Даже в разрушенном изувеченном мире, где рухнули все устои, кое-какие вещи остаются незыблемыми. Существуют все же вечные ценности. Например, виски.

Блеск бутылочного стекла в кузове Джек заметил еще в прошлую ходку, и решил, что обязательно заглянет сюда, если понадобятся деньги. Для того и существуют вечные ценности, чтобы выручали в трудное время.

Сейчас не осталось автомобилей на жидком топливе, и мало кто знает, что такие грузовички назывались пикапами. Джек знал. Он вообще о многом знал из прошлой жизни, потому что промышлял Ходоком, то есть шастал по Пустошам в поисках вечных ценностей. Но если уж совсем начистоту, ему просто нравилось путешествовать. Всегда мечтал забраться в такую даль, где не бывал никто. По крайней мере, никто из обитателей Кластеров, влачащих скучную убогую житуху у Барьера Нью-Атриума. Беда только в том, что чем дальше, тем опаснее становятся Отравленные Пустоши. Не очень-то далеко зайдешь…

Грузовой пикап провалился задними колесами в глубокую яму, да так и застрял с кабиной, вознесенной к небесам, а в кузове под слоем грязи и гнили блестело бутылочное стекло. Джек огляделся, не обнаружил ничего нового в серой равнине под серым небом… скинул рюкзак, натянул толстые брезентовые рукавицы и занялся раскопками.

Он долго разгребал осколки и выдергивал из слежавшегося мусора отбитые бутылочные горлышки, чтобы расшевелить закаменевшую за долгие годы грязь. Под рукавицами рассыпались в труху обломки ящиков, над головой жужжали неугомонные мухи. Когда прошел половину пути до кабины, попалась первая целая бутылка. Джек уважительно вытер ее рукавом, поболтал, слушая, как плещется внутри вечная ценность, посмотрел на свет… и стал копать дальше.

Полдня работы – и добыча составила девять бутылок. Джек сложил их в рюкзак, заботливо обмотав тряпками. Ночью в Пустошах не путешествуют, и ночевать предстояло здесь. Дверь кабины, конечно, была заперта, пришлось сломать. Это было нетрудно, все здесь давно сгнило и проржавело. Странно, что стекла остались целыми. И водитель тоже был на месте. Между желтыми зубами черепа даже сохранилась недокуренная сигара. В правой руке скелета был револьвер, в левой – смятый почерневший комок. Джека заинтересовало, что взял в руку мертвец, отправляясь в последний путь. Оказалось – обугленная банкнота с едва различимой цифрой «100». Водитель грузовичка перед смертью основательно заправился виски из кузова – пустая бутылка стояла на приборной доске перед ним. Потом – последняя сигара, прикуренная от сотенной купюры. Потом – бах.

Джек осторожно, чтобы не потревожить водителя, сел рядом на пассажирское место.

– Ты не бывал в Альтере? – спросил он человека, умершего невесть как давно. – Ручаюсь, тебе бы там понравилось. Судя по тому, какой конец себе устроил, парень ты был правильный, понимал толк в играх. Это стильно: самому решить, когда и как закончить.

Перед водителем и Джеком по другую сторону покрытого толстым налетом грязи лобового стекла повисло огромное красное солнце, клонящееся к ровной линии горизонта. Пикап провалился, двигаясь на запад. Возможно, тогда тоже был вечер, и солнце точно так же светило в лицо водителю, прикуривающему от сотки свою последнюю сигару…

– Самому решить, когда и как закончить, – повторил Джек, вскрывая бутылку. – В этом есть особый класс.

Большую часть виски он собирался сдать торговцу, это очень неплохие деньги, но одну бутылку открыл. Сделал глоток. Ощутил, как волна приятного жара скатывается по горлу… и потянулся к бардачку.

– Э, брат, я вижу, что не ошибся в тебе! – заявил Джек, вытягивая небольшую приставку, опутанную тонкими кабелями. Пришлось отставить бутылку, чтобы аккуратно достать тянущиеся за проводами сенсорные перчатки и угловатые окуляры, которые были снабжены пластиковым кольцом, охватывающим голову. – Ты стоял у истоков! Бета-версия Альтеры! Я слышал, что она появилась еще до катастрофы, мы получили ее в наследство от вас, наших предков.

Джек почти с благоговением примерил древние вирт-очки, покрутил сенсорные перчатки, бережно свернул гроздь датчиков на длинных кабелях. Громоздкая система, теперь приставка для входа в виртуал выглядит намного компактнее. Аккумуляторы, естественно, разрядились, и он решил зарядить прибор и попробовать войти в Альтеру с аккаунта водителя пикапа. Но ведь в трейлере приставку можно зарядить, а потом… А потом попробовать войти в Альтеру с древнего аккаунта водителя пикапа.

– Если ты оставил не завершенные дела, дружище, я постараюсь их закончить, – довольно пообещал он мертвецу. – Ведь не может такого быть, чтобы судьба свела нас случайно. Нет. Это квестовая цепочка, которую придумал кто-то там, наверху.

Джек сделал еще один глоток, сощурился под красными закатными лучами солнца и подумал: этот парень взял с собой в пикап самое главное, виски и Альтеру. Отличный выбор! Единственно верный выбор. Воистину вечные ценности.

Весь следующий день, шагая по серой равнине, Джек размышлял, что же мог оставить в Альтере покойный водитель пикапа. Когда началась Гендемия, обрушилось всё – быт, уклад, законы… и Альтера. Цивилизация сохранилась на немногочисленных безопасных островках. Таких, как Нью-Атриум. Видимо, в один из таких осколков безопасного мира и пытался сбежать водитель. Он прихватил с собой то, что было важнее всего… однако так и не добрался к цели.

Постепенно жизнь уцелевших наладилось, в числе прочего альфа-граждане Нью-Атриума восстановили и Альтеру. И даже позволили омегам, жителям гетто, входить в этот волшебный мир. Но и в обновленной Альтере, точно так же как и в реале, альфы имели куда больше возможностей. А водитель видел ту Альтеру, где у всех были равные права, где все радости виртуального мира были одинаково доступны каждому.

Отравленные Пустоши остались позади, потянулись Кластеры гетто. Шагая через трущобы, Джек с трудом сдерживался, чтобы не перейти на бег, до того хотелось скорее оставить эту грязь и попробовать окунуться в Альтеру не через свой аватар, а посредством другого, древнего персонажа, этакого патриарха вирт-мира… И при этом приходилось беспрерывно вертеть головой, потому что места были аховые.

Впрочем, к Джеку, как правило, не цеплялись даже самые безбашенные отморозки, достаточно было одного вида бывалого бродяги, чтобы отпугнуть шпану. Джек нарочно заботился о том, чтобы выглядеть угрожающе. Здоровенный, сутулый, с копной выгоревших добела волос, торчащих из-под широкополой шляпы, вся морда в шрамах… ну и, конечно, широкий бесформенный брезентовый плащ с обтрепанными замызганными полами. Под таким плащом можно спрятать что угодно.

Вот и сегодня – только один-единственный раз Джек заметил группу юнцов, которые остановились при его приближении и стали шептаться. Опасные ребятки – слишком хилые, чтобы драться. Такие могут использовать любую пакость, чтобы завалить тебя быстро, с первого раза. Но достаточно было сдержать шаг и сунуть руку под плащ, чтобы молокососов как ветром сдуло. Джеку нравился этот плащ, он всегда действовал безотказно.

Трейлеры, сколоченные из хлама развалюхи, ржавые контейнеры, заросли колючего кустарника, над всем этим – замысловато переплетенная паутина проводов… а вдалеке сияющие башни Нью-Атриума, отгородившиеся от бедняцких Кластеров неприступной стеной Барьера. Крепость альф, хозяев Альтеры.

У самой джековой хибары снова вышла заминка – при его появлении из трейлеров высыпали соседки и наперебой стали жаловаться, что Фил каждую ночь, накурившись своей дури, орет и пугает детей. Джек мысленно взвыл – сколько преград на пути к важному делу! Но с этими тетками он поддерживал добрые отношения, они присматривали за его хозяйством во время отлучек, то есть отпугивали от трейлера подозрительных бродяг. Лучше всякой сторожевой своры. Пришлось разбираться с Филом. Тот, конечно, принялся верещать, что он поет совсем тихо, и что не может себя контролировать, когда выступает. В Альтере он знаменитый бард, когда он поет перед толпами ценителей, всем нравится, а эти старые кошелки ничего не понимают в искусстве…

Джек не стал ничего говорить, просто нагнулся и многозначительно поднял из пыли ржавый арматурный прут. Этого хватило. Фил тут же сменил тон и начал канючить, что будет сдерживаться и петь потише.

Наконец удалось отделаться от всех и забраться в свой трейлер. Надо было поесть, привести в порядок снаряжение, почистить найденный в пикапе револьвер… но Джек не мог больше ждать. Он подключил старинный прибор и уставился на мигающий свет диода, свидетельствующего о зарядке аккумулятора.

Водитель был простецким малым – код доступа в Альтеру он написал маркером на пластиковом корпусе своей консоли, а идентификации по сетчатке глаза в его время еще не существовало. Камера, вмонтированная в древние вирт-окуляры, не имела такой опции. Не то, что сейчас…

Пока консоль с легким гудением оживала после нескольких десятилетий сна, Джек распутывал провода с датчиками. Другой бы не разобрался в этой устаревшей рухляди, но Джек был Ходоком, он насмотрелся на всякие старинные штучки и умел представить себе ход мыслей людей, живших до Гендемии.

С сенсорными перчатками все было ясно, вдобавок к ним древняя консоль снабжалась еще несколькими датчиками, те, что на самых длинных проводах крепились на лодыжки, еще несколько – на ремне, охватывающем грудь. Облегченное подобие вирт-костюма, реагирующее на едва намеченные в реале движения игрока и передающие их в полноценном виде виртуальному персонажу.

Распределив датчики, Джек надел вирт-очки. Консоль уже была готова к работе. Возникло предложение ввести личный код, Джек набрал вереницу букв и цифр, которые заметил на корпусе, и наконец перед глазами возникло приглашение, адресованное Эндрю Виго – таково было игровое имя прежнего владельца консоли.

– Рад знакомству, Эндрю, – пробормотал Джек. – Давай посмотрим, где ты остался.

Эндрю Виго остался в подземелье разрушенного храма. А может, дворца. Во всяком случае, разработчики имели в виду нечто такое, громоздкое и помпезное. Просторное сводчатое помещение с колоннами и контрфорсами, сложенное из черного камня, совсем пустое. Ни мебели, ни каких-либо примет, которые указывали, для чего подвал использовали до того, как разрушилось здание над ним. А оно точно было разрушено – солнечный свет проникал сквозь огромный пролом в своде.

Джек любил новые места. Любил простор, далекий горизонт – но и подземелья всякие экзотические тоже любил. Будь его воля, он бы путешествовал по всей Альтере. На данный момент омега-игрокам был известен единственный континент, Стоглав. Правда, огромный, даже на нем Джек побывал далеко не везде. Его мечтой было открыть другой материк, ведь где-то они должны быть. Снарядить корабль, оснастить его по полной, набрать команду и отправиться в неизведанные виртуальные просторы… пожалуй, больше ничего для счастья и не нужно.

Интересно, сколько времени это место никто не посещал? Если оно просуществовало еще с тех, самых древних версий игры… может это какая-то отрезанная локация, и теперь сюда вообще ни войти, ни выйти? А может наоборот, это подземелье находится прямо под носом у всех. Но оно такое заброшенное, что никому и не нужно. Альтера, в конце концов, огромна, тут множество закоулков и всяких забытых локаций.

Груды камня, фрагменты колонн и элементы резьбы, насыпавшиеся внутрь, свидетельствовали, что стену рушили снаружи, то есть сверху. Что-то огромное и мощное вломилось в подземелье, проделав громадную дыру. Тот пикап, в котором нашел последнее пристанище человек, управлявший Виго, легко мог бы въехать сквозь пролом.

Персонаж замер, картину подвала заслонила сетка помех. Пришлось ждать. Чтобы не терять время, Джек проверил слоты оружия и снаряжения. Эндрю достиг двадцать четвертого уровня и, похоже, делал карьеру воина и авантюриста.

– Двадцать четыре – не слишком много по современным меркам, – пробормотал Джек. Сам-то он достиг уже 33 уровня и собирался продолжать. – Хотя кто теперь разберет, какие возможности были в твое время? Возможно, по тогдашним стандартам ты и был крут.

Легкий шлем и кольчуга с небольшим бонусом защиты, ничего особенного. Полуторный меч-бастард в слоте оружия… и еще кинжал. Вот кинжал был интереснее всего. В вирте он выглядел совершенно черным, и рукоять, и клинок. Когда Джек извлек его из ножен, вокруг лезвия потекло сумеречное марево, как будто оружие испускало струйку темного тумана. Похоже на свечение наоборот. Кинжал распространял вокруг себя темноту точно так же, как горящая свеча испускает свет. Если смотреть на него долго, возникает инфо-окошко:

И больше ничего, ни бонусов, ни способа применения. Предки были немногословны, а вот современный дизайн Альтеры предусматривает гораздо более информативные пояснения.

Наконец обновления были загружены, и изображение успокоилось. Джек сделал несколько шагов в глубину подвала – туда, куда когда-то направлялся Эндрю Виго. Ведь зачем-то этот парень сюда притопал и что-то он здесь хотел. Может в этом месте вообще ничего ценного, а может кое-что и найдется. Джек обошел несколько черных, покрытых резьбой, обломков. Впереди что-то блеснуло среди камней. Джек собрался подойти поближе, но картинка перед ним задрожала, перед глазами поплыли админские сообщения:

Ах ты ж, черт!

Хотя ничего удивительного. Если нет идентификации по сетчатке глаза, приходится идти на всякие штучки вроде этой. Однако что за персональный коммуникатор? Джек проверил переписку Эндрю, ничего похожего на шестизначный код там не было. Вообще ничего нового, кроме нескольких админских сообщений многолетней давности и одного-единственного письма. Эндрю был не слишком общительным малым.

Из любопытства Джек заглянул в письмо, благо оно было коротким. Некто с ником Доблин-До сообщал Эндрю:

Дочитав, Джек вдруг сообразил: он не сделал то, что следовало сделать в первый же момент! Объяснить это можно было только тем, что находился он в теле чужого персонажа, которого до сих пор не воспринимал как своего. Теперь, спохватившись, Джек вызвал карту Альтеры. Оглядел ее – ого, да он сейчас далеко на севере! У края Фаширских болот. Персонаж Джека, никогда так далеко на север не забирался, для него эта область оставалась равномерно серого цвета. На карте в том варианте, как она открылась перед Эндрю, от Свелограда, столицы Гавиана, сюда вела причудливо изломанная линия. Такое впечатление, что этот самый Эндрю целенаправленно шел именно сюда. Пробивался, обходил препятствия… Оставалось меньше получаса на то, чтобы узнать, к чему он так стремился.

Нахмурившись, Джек пригляделся к области на карте неподалеку от места, где крошечный треугольник отмечал его персонажа. Руины… и телепорт. Знакомый серебристый кружочек стандартного телепорта, вот только на него наложен золотистый замок. Замкнутый подвесной замочек. Что это значит?

Он покачал головой, сообразив – на телепорт наложено запирающее заклинание. Такое иногда бывает, клан или высокоуровневый игрок, открывший новую локацию – или, скорее, попавший в место, где больше никого нет – может провести ритуал и запечатать местный портал, затрудняя другим доступ. Чтобы все подряд не стали перекрывать общественные порталы, подобный ритуал стоит дорого, так что пользовались ими не слишком часто.

Но это значит, что в локации есть кто-то еще? Он огляделся, соображая. Нет, не обязательно. Телепорт может быть заперт, а тот, кто это сделал находится где-то снаружи. Или все же он здесь… непонятно.

Закрыв карту, Джек внимательнее пригляделся к блестящей штучке, которую немного раньше увидел впереди. Тусклый свет, проникающий сквозь пролом, играл радужными искрами на небольшом предмете, который валялся на полу среди черных обломков.

Осторожно приблизившись, он склонился над прозрачно-хрустальной каплей, неуместно чистой и прозрачной в окружении черного камня.

Эпический уровень? Очень много. По сути дела – максимально. Выше предметов эпического уровня в Альтере могут быть только так называемые «основополагающие реликвии». Их всего несколько, они относятся ко временам создания этого мира богами. Сколько такая штука может стоить, Джек даже и не пытался себе представить.

– Так-так… Значит, здесь у нас то самое место, где произошла последняя битва Азарота и Бога-Дракона…

Теперь Джек оглядел руины с большим уважением – не иначе сам Бог-Дракон проделал дыру в своде, когда настиг противника в его последнем убежище. И именно здесь Король Демонов в последний раз поглядел на свою тень.

– Какими бы ни были свойства, а предметы эпического уровня не бывают дешевыми, – заявил Джек, продолжая разговор с давным-давно умершим водителем пикапа, – и я понимаю, почему ты так закончил. В самом деле, обидно. Дойти к цели, уже видеть Слезу эпического уровня, а потом – бац! Мир рушится, электричество отрубается, Альтера не грузится… да потом еще и пикап в яму влетает… Судьба, сука!

Джек склонился над Слезой.

– Остается только придумать, как бы моему аватару, добраться сюда. Судя по твоей карте, старина, здесь есть телепорт, но я не могу им воспользоваться, так как если я зайду со своего аккаунта, у меня эта часть карты будет серой. К тому же портал заперт, а значит, пока что им не можем воспользоваться и Виго. Чтобы навестить тебя здесь, придется протопать больше половины континента. Может, за полчаса я, в личине Виго, смогу отнести Слезу куда-то и припрятать получше? Неизвестно же, когда получится прийти за твоим наследством.

Слеза была размером в четверть кулака и казалась легкой, но, когда он попытался поднять артефакт, то ощутил сопротивление. Хотя длилось оно недолго, просто нижняя часть артефакта имела коническую форму и была всажена в черный камень. Джеку не составило труда выдернуть острие из гнезда.

И тут же пол пришел в движение. По черным плитам пробежала концентрическая волна. Нечто, такое же черное, как и все вокруг, стягивалось к центру, к маленькой ямке, оставленной Слезой. Нечто набухало, приподнималось… Джек попятился, а перед ним из пола стала расти черная фигура, похожая на человека, задрапированного в просторную накидку. Черную, естественно. Сутулая молчаливая фигура росла и росла… Тень! Это была Тень самого Азарота!

«Как шип пронзает шелк», вспомнил он слова из письма! Слеза пришпилила Тень к полу – черную к черным камням, а Джек освободил ее, выдернув этот самый «шип». Хотя Тень пока что не сделала ничего угрожающего, Джек ощущал опасность. Глухую, мрачную опасность. Не могло такое злобное и коварное существо, как Король Демонов, уйти из жизни, не подготовив напоследок еще одну пакость. Да и сценаристы Альтеры, даже те, старые сценаристы, писавшие тексты под бета-версию, не могли упустить такую возможность. Но, к счастью, Эндрю Виго позаботился об этом. Вспомнив про черный кинжал, Джек выхватил его и, когда сутулая мрачная фигура качнулась в его сторону, встретил ее длинным выпадом.

Кинжал пронзил черноту. Столкновение стали с Тенью было вполне ощутимым, но… ничего не произошло. Тень продолжала двигаться к отскочившему Джеку. Тот попятился, бормоча:

– Эй, так нечестно! Убийца Тени должен был тебя прикончить! Что за дерьмо?!

Он развернулся и побежал к пролому, взлетел по осыпи навстречу свету и вывалился наружу. Оказалось, что он, поднимаясь по груде обломков, добрался до второго этажа. До земли было метра три, так что падение вышло жестким.

Плевать, восстановится.

Судя по грохоту камней за спиной, Тень не отставала. Джек огляделся. Вокруг разрушенного дворца тянулись развалины. Поваленные колонны, статуи, остатки стен – все было черным, даже ползучие побеги, опутавшие камень. Этому кладбищу города демонов не было видно конца.

Петляя среди развалин так, чтобы двигаться в сторону запечатанного телепорта, Джек оглянулся. Тень направлялась за ним, набирая скорость. Дневной свет ее не пугал. Вот она задела кусок каменной кладки тем местом, которое могло быть плечом под черным плащом, и камни веером брызнули в разные стороны. Тень неслась напролом, сшибая остатки строений и сбивая все, на что натыкалась.

Дальше среди руин Джек заметил движение и свернул туда. Стук рушащихся камней не смолкал, Тень двигалась следом.

На залитой солнечным светом лужайке среди валунов суетились гоблины – мелкие зеленые уродцы. Джек бежал прямо на них. Тот, что оказался ближе, выронил черный булыжник, который волок куда-то, и ощерил желтые зубы. Джек с разбега пнул его сапогом и побежал дальше. Остальные твари кинулись было следом, но тут Тень врезалась в них. Джек услышал жалобный визг, уже сворачивая за угол приземистого строения. Он побежал вдоль стены, выискивая, куда бы нырнуть и затихариться.

Тень немного задержалась. Гоблины верещали так жалобно, что было ясно – это ненадолго. Потом над стеной, за которой бежал Джек, взлетела зеленая фигурка. Дохлый гоблин перевернулся в воздухе, бессильно болтая конечностями, и рухнул. Шум стих. Джек, не задерживаясь, проскользнул в затянутую мхом щель, снова свернул, потом еще раз. Кажется, ему удалось оторваться. Но вряд ли надолго.