Глава 2. Убийца тени

Машинально отмахнувшись от надписи, заслонившей обзор, Джек побежал в арку. Это остатки стены, окружающей древний город? Нет, всего лишь ограда какого-то подворья, дальше снова руины. По другую сторону ограды слышны голоса. Молодые, звонкие, возбужденные… А не такая уж и пустынная эта локация, тут еще кто-то есть, и не только неписи-гоблины. Джек побежал через двор на звуки голосов.

– Бей его!..

– Эти двое мои! Не трогать!..

Звон оружия и визг гоблинов. Джек огляделся – тени пока что не видно. Он осторожно глянул в пролом.

За стеной резвились с десяток игроков. Они были слишком далеко, чтобы считать статы, но общая картина была понятна. Группа низкоуровневых ребят явилась в это заброшенное местечко, чтобы заработать очки, убивая гоблинов. Больше в руинах никого нет, а локация специфическая. В таких местах за убитых неписей очки опыта дают быстрее. Похоже, молодняк какого-то клана.

Джек никогда не состоял в кланах, он для этого был слишком… как бы это сказать? Не любил ответственности за других, и всегда считал, что решать нужно только самому – за себя. Нехорошо, если за тебя решает глава клана, и если ты решаешь за младших соклановцев – тоже нехорошо. Поэтому он и оценил, как обставил свой уход человек, создавший персонажа Эндрю Виго. Сам решил, сам сделал.

Но в Альтере большинство игроков придерживалось совсем других принципов. Вот как теперь: кто-то из опытных бойцов клана проложил путь в заброшенный город, отыскал здесь портал, и теперь мог приводить на охоту молодняк. Ну а те резвились вовсю – Джек слышал их возбужденные возгласы, слышал верещание гоблинов. Это мелкие и очень агрессивные твари, их программа предписывает атаковать, не задумываясь, они сами лезут на мечи.

Если рвануть к порталу сейчас, охотники могут сгоряча наброситься на чужака… Да и смысл, когда портал запечатан?

Потом что-то изменилось, и Джек быстро догадывался, что именно. Щель, сквозь которую он наблюдал, была узкой, в нее не очень-то разглядишь, но возбужденные крики смолки. Игроки пятились, сбивались в кучу. Джек видел, как они оглядываются на старшего – опытного бойца, который и привел их сюда. Этого несложно было определить по мощным доспехам.

– Что за хреновина? – громко спросил старший. – Такого раньше не было. Попробуйте стрелы!

Теперь весь отряд был в поле зрения Джека, больше десяти человек. некоторые достали арбалеты. Посыпались стрелы, и все равно отряд продолжал отступать. Игроки пятились, и вид у них был уже совсем не боевой. Одно дело крошить мелких гоблинов, а совсем другое – когда на тебя ползет непонятная тварь, которой стрелы нипочем.

– Давайте, давайте, бегите к порталу, – поторопил их Джек. – Испугайтесь до такой степени, чтобы вам стало наплевать на внезапное появление незнакомого игрока. Я телепортнусь с вами, найду банк и оставлю вклад для себя-настоящего. Все очень просто, бегите к телепорту! Тень погонится за вами, и я смогу проскочить!

– Да что ж вы творите!

Джек даже кулаком стукнул по камням от досады. Эти идиоты, вместо того, чтобы рвануть к телепорту и спасаться, решили сразиться с черным призраком. А портал-то, судя по карте, по другую сторону лужайки! Вот Тень подплывает ближе… Теперь Джек смог рассмотреть существо как следует – высокий мрачный силуэт, шлейф тьмы тянется за ним по камням, как длинный плащ. Тварь была материальна в том смысле, что под лучами солнца она отбрасывала вполне нормальную тень, хотя и немного гротескных очертаний.

От черной фигуры к нападавшим протянулись руки, два отростка абсолютного мрака…

Схватка вышла короткой, Тень перехватывала направленное в нее оружие и без усилий ломала. Ее движения ускорились, она врезалась в толпу, заметалась среди бойцов. Теперь крики, которыми подбадривали себя атакующие, стали всполошенными. Нескольких человек Тень успела убить, остальные бросились в разные стороны.

– Дурни! – с досадой констатировал Джек, когда, сверившись с картой, убедился, что никто не бежит к порталу. – Просто какое-то сборище тупиц.

Тень заметалась среди руин – настигала, била, крушила. И оставалась между порталом и Джеком. А таймер неумолимо тикал, и вот перед ним возникло новое сообщение:

– Придется изменить план, – сказал сам себе Джек.

Он прошел до конца стены, выглянул, убедился, что Тень устремилась за небольшой группой беглецов, и короткими перебежками от укрытия к укрытию направился за парой вояк, спрятавшихся в яме за поваленной колонной. Они затаились, наблюдая за поляной, по которой Тень Короля Демонов плыла сложным зигзагом – от одного поверженного противника к другому. Тела медленно таяли.

Джек обошел убежище горе-вояк и присел над ямой.

– Я вижу, вы попали в беду, – вполголоса завил он.

Они аж подскочили, и один спросил:

– А ты кто?! Откуда здесь взялся? Это охотничьи угодья нашего клана!

Джек разглядел их клановые шевроны с двумя скрещенными лопатами. «Братство могильщиков». Звучит круто, но выглядели эти ребятишки совсем не браво.

– Я странствующий рыцарь, который спасает всех, кто попал в беду. Видите коня и белые латы? Нет? Ну, неважно. Просто скажите, вы попали в беду или нет? Помощь нужна?

– Ну-у…

Новые знакомые Джека неуверенно переглянулись. Понятно: привыкли жить по команде старшего. А вот и он! Воин в полном пехотном доспехе, что распоряжался охотой на гоблинов, свалился в ту же яму, где уже прятались двое соклановцев.

– Сволочь, – бормотал он, – вот гадство… шлем и кинжал! Дропнулись шлем и кинжал! И респ, сука, прямо недалеко, в часовне! Две минуты – и ты снова перед этим монстром. Еле удрал, пока оно не заметило.

– Ну, вот что, – оборвал жалобы Джек. – Решайте быстро: нужна помощь или нет? Я не буду ждать вечно.

– А ты не из наших, – обернулся к нему старший.

Над ним всплыло:

– Повторяю, я готов вам помочь. Отвлеку эту тварь, уведу в сторону, вы берете ноги в руки и мчитесь к порталу. Как вариант?

– Неплохо, – вздохнул Берт. – А что это такое вообще? Меня вырубило с двух ударов. А на мне, между прочим, Нагрудник Мужества!

Ему полагалось грозно спросить, что чужак делает в этом месте, на которое наложило лапу Братство могильщиков, но ситуация была паршивая.

– Точно не знаю, но нечто демоническое. Зато знаю, кто вам поможет от этой твари избавиться. По крайней мере, попробует.

– Говори, говори, – нервно кивнул Берт.

– Где выходите из портала?

– В храме на Медной улице.

– Ждите там, – Джек заговорил быстро, потому что время было на исходе. – Через пять минут к вам подойдет сканд Джек, и ты, Берт, свезешь его телепортом сюда. Доставишь Джека и можешь валить обратно на Медную улицу.

Джек поморщился. Времени не хватало!

– Вообще-то это наши угодья, клановые. Запрещено место чужакам открывать, – протянул Берт. – Как ты сам здесь оказался, пешком, что ли, дотопал? Ты ж видишь, мы на местный телепорт магический замок наложили.

– Так выбирай. Или Джек прибьет эту скотину, или ваш клан потеряет охотничьи угодья.

– Пошлем сюда наших магов, они справятся.

Джек улыбнулся лицом Эндрю Виго:

– Если они сумеют отсюда вернуться, потом тебя крепко отметелят за такую подставу. Будешь всю жизнь клановые конюшни чистить, чтобы знал, как лучших магов отправлять на верную смерть. А потом они все равно попросят Джека решить их проблему, но это будет стоить Могильщикам вдвое дороже.

Берт вздохнул. Он и верил, и не верил. Пока он размышлял, программа обрадовала Джека новым сообщением:

– Ну что? По рукам? – поторопил Джек.

– Ладно! По рукам! Но если…

Джек не стал слушать, время было на исходе. Он отполз немного назад, укрываясь за камнями. Не стоит привлекать внимание Тени к убежищу.

Джек подобрался поближе. Тень медленно описывала круги на месте схватки с Могильщиками. Странно, что даже если долго глядеть на нее, не всплывает инфо-окно. Оно появляется над любым персонажем, хоть живым игроком, хоть НПС-ом. Непонятно, что хотели сказать разработчики, выделив таким образом Тень Короля Демонов… Джек дождался, пока Тень оказалась рядом с камнем, за которым он укрывался, и, когда загадочное существо проплыло мимо, прыгнул следом.

Оставалась еще одна возможность, которую он хотел проверить: что, если черный кинжал смертелен для Тени только после того, как она окончательно сформируется? А в подвале дворца она была еще слишком расфокусирована, чтобы умереть от удара?

Джек выбросил руку с черным клинком, всаживая острие в спину Тени. Мрачная фигура вздрогнула, но умирать не собиралась. Джек не стал ждать и помчался прочь, подальше от убежища Могильщиков и от портала. На бегу оглянулся – Тень неслась следом, наращивая скорость. Вряд ли кинжал нанес ей сколько-нибудь заметный урон.

Теперь, когда его не видели другие игроки, нужно было успеть сделать последнее дело.

Поворот, еще один – Джек не стремился к какому-то определенному месту, он просто искал укромную нычку, где можно оставить Слезу и черный кинжал. Очень обидно, что Эндрю отпущено так мало времени, и он не успеет закончить начатое. Все-таки не успеет!

Вот подходящее местечко – развалины небольшого строения с округлым куполом. Похоже на часовню, такие разбросаны в Альтере повсюду, только в городе демонов задние было черного цвета и со следами разрушения.

Джек нырнул туда. Без каких-либо хитростей сунул свои трофеи в щель между камнями и быстро присыпал щебенкой. Внутри под куполом было темно и, если не знаешь, где искать, вряд ли заметишь тайник. Затем он сел на пороге и уставился вверх – в ярко-синее небо Альтеры. Небывало чистый насыщенный цвет. В реале такого не встретишь. В Пустошах небо серое, как пыль. Над трущобами, прилепившимися к кольцевой стене Нью-Атриума – скорее желтое, даже с коричневым оттенком. Это из-за испарений, которые поднимаются над бедняцкими Кластерами.

Из-за угла бесшумно вынырнула Тень. Она сбавила ход и плыла не спеша, потому что Эндрю Виго некуда было ускользнуть. Да он и не пытался. Таймер отсчитывал последние секунды жизни персонажа, и Джек смотрел в синее-синее небо.

– Ну что, прощай, Эндрю Виго, – пробормотал он.

Когда Тень была в двух шагах от него, картинка в вирт-окулярах стала мутнеть, расплываться… перед глазами поплыл текст админского сообщения:

И все же Тень не успела убить его. Все расплылось, потемнело. Надпись едва мерцала на черном фоне, и Джек вздохнул, ощутив, что покинул Альтеру.

Все, он в своем трейлере. Снял окуляры, поморгал, избавился от сбруи. И медлить не стал – сразу же включил свою приставку.

Храм Астры на Медной улице был украшен символом портала – двумя сердцами. Перед ним толпились бойцы из Братства Могильщиков, их легко было узнать по шевронам. Джек высмотрел серди них Берта и направился к нему.

– Приветствую, – сразу перешел он к делу. – Берт, с тобой договорился Эндрю Виго. Ты готов доставить меня по назначению?

– Ну… – замялся Берт. – Понимаешь ли…

– Если нет, то нет, – отрезал Джек. – Просто скажи об этом, и все. У меня еще полно дел, и неохота терять время на то, чтобы узнать, по какой именно причине Могильщики нарушают договор. Меня, честно говоря, причина не очень-то интересует.

– Да ты пойми, – зачастил Берт. – Я бы готов! Я ж сделал бы! Но клановое командование решило, что это такая подстава. Шантаж. Что вы с Эндрю собрались нас надуть. Нарочно вызвали эту черную хрень, чтобы нас от нее избавить.

– И что с того? – Джек постарался изобразить удивление. – Допустим, именно так мы и поступили. Что это меняет? Вы не можете справиться с Тенью, а я готов попытаться. Какая разница, чем именно объясняется происхождение этого черного существа? Я, честно говоря, просто хотел помочь Эндрю Виго, мы с ним давно знакомы.

– Но я же должен выполнять приказы…

– Да как угодно. Если что, найдешь меня в трактире «Ржавая роза».

Джек увидел, что к порталу по Медной улице шествует целая процессия – маги, воины. Цвет клана Могильщиков! Большой у них клан… ну, пусть попытаются. Он был уверен в Тени, она не подведет.

Джек не стал дожидаться прибытия главных сил Братства Могильщиков, кивнул Берту и удалился. При этом ни разу не оглянулся, будучи уверен, что вслед ему пялится немало народу. Вот и хорошо.

В «Ржавой розе» всегда людно и шумно. Джек сел в углу и, попивая виртуальное пиво (отличный вкус, в реале такого не найти) стал разглядывать публику за соседними столами. Здесь было, на что поглядеть – самые разнообразные доспехи и костюмы, приятные лица, стройные фигуры. В Альтере почти все красивы. За исключением редких оригиналов, всем хочется быть симпатягами.

Могильщики возникли часа через два. Джек оценил – им понадобилось совсем немного времени, чтобы принять правильное решение. На переговоры явился Берт и еще двое. Джек привстал и помахал им рукой. Берт представил начальство, хотя это было чистой формальностью – инфо-окно всплывает над персонажем автоматически. После этого Берт отодвинулся от стола и притих. От имени клана говорил маг по имени Уивер Ланд. Он выглядел как мужчина средних лет с умным лицом и проницательными глазами. Внушительный такой мужчина.

Джек прервал его многословное вступление вопросом:

– Вы попробовали убить Тень, правильно? И ничего не вышло?

– Что ты знаешь о Тени?

– Нет, я первым спросил.

– Да, мы применили кое-какие штучки, которые обычно оказывались действенными.

– Я себе представляю, небось, пыль столбом стояла, – покивал Джек. – Ты там тоже побывал? Обратил внимание, что инфо-окно над Тенью не всплывает? Это что-то очень специфическое.

Такая фраза избавила его от необходимости отвечать на вопрос, что он знает о Тени.

– Да она вообще как какой-то неоформленный кусок текстур! – высказался маг. – И как с ним справиться?

Джек пожал плечами:

– Эндрю попытался и не смог. И я не уверен, что у меня выйдет. Нужно попробовать. Только этот район на моей карте серый, я там не был. Ну а пешком переть в такую даль…

Честно говоря, последние полчаса Джек размышлял именно об этом: найти проводника, который поможет телепортнуться поближе к черным руинам, а оттуда уже – своим ходом. Наследство Эндрю Виго звало.

– А на что ты рассчитываешь? – маг приглядывался к нему. – Я смотрю, статы у тебя не выдающиеся. Нет, то есть нормальные статы, для одиночки-омеги очень даже приличные. Но, извини, до великого героя ты не дотягиваешь. Думаешь, у тебя выйдет то, что не смогли лучшие бойцы клана? А почему?

– Боишься за меня? – покачал головой Джек. – Спасибо, я оценил твою заботу.

– И все же?

– У каждого свои приемы, Уивер. Я, видишь ли, имею кое-какой опыт в том, что касается сражений с загадочными чудовищами. Просто специализация у меня такая.

С минуту Уивер Ланд вглядывался в Джека, баюкая в голове свои сомнения. Наконец решился:

– Хорошо, я доставлю тебя в… в, общем, на место.

Маг умолчал, что речь идет о развалинах демонической столицы – Черного города, эти слова не прозвучали – Могильщик хотел сохранить в тайне хотя бы остатки информации. Оба собеседника следовали одинаковым принципам: узнать побольше и выдать поменьше. Джек поболтал остатки пива в кружке и заявил:

– Не хочу. Поначалу было интересно попробовать справиться с этой штуковиной… но здесь уютно, и пиво отличное. В общем, разбирайтесь сами.

Уивер не зря занимал в клане высокий пост – он уловил намек с полуслова. Торг продлился минут пятнадцать, сошлись на двухстах золотых.

– Последний вопрос, – сказал Джек, поднявшись, когда в его виртуальном кошеле раздался мягкий, ласкающий слух звон монет, – я надеюсь, Тень не торчит у самого портального святилища? У меня будет хоть немного форы?

– Нет, мы отвлекли ее фантомами, прежде чем отступить к порталу, – успокоил Уивер. – Фантомы должны были увести ее подальше. Ну а потом – гоблины. Почему-то там всегда полно гоблинов, поэтому мы и используем место для тренировки молодняка.

– Гоблины, это да, они умеют отвлечь… ну что ж, я готов!

В портальном святилище Тени не было. Обычно храм Астры закрыт для всякой нечисти, телепортация происходит безопасно. Однако относительно твари, над которой даже инфо-окно не всплывает, Джек сомневался. А что, если она не подчиняется обычным правилам?

Но Уивер не обманул – Тени не наблюдалось не только в храме, но и в окрестностях. Убедившись, что дорога свободна, Джек кивнул проводнику:

– Отлично. Я иду. А ты можешь отправляться домой и ждать моего сообщения.

– Ничего, ничего. Я подожду здесь, – ответил маг.

– А! И придешь на помощь в трудную минуту! – Джек изобразил восторг. – Это благородно.

Уивер молча отвел взгляд. На помощь рассчитывать не приходилось. Джек кивнул на прощание и отправился через лужайку, где в травке там и сям валялись доспехи и оружие, дропнувшиеся с незадачливого молодняка. Углубившись в руины, он пошел медленнее, прислушиваясь и вертя головой. Ему нужно было добраться до тайника, а Тень двигалась бесшумно и могла объявиться в любой момент.

Где-то вдалеке заверещали гоблины. Похоже, Тень занялась ими, это значит, у Джека есть немного времени. Он отыскал те самые развалины, в которых Эндрю провел свою последнюю минуту. Вот и здание с куполом, напоминающее часовню. Сердце забилось чаще. Джек сам себе удивился – обычно игра не вызывала в нем таких эмоций. Может, частичка переживаний того парня из пикапа передалась ему? Непривычное ощущение, так волноваться из-за приключений в виртуальном мире. В реале-то Джек в каких только переделках ни бывал, и то уже давно научился сохранять спокойствие.

Окажется ли на месте Слеза? Джек переступил порог, на котором Эндрю Виго сидел перед тем, как игра его отключила. Сидел и смотрел в небо. Потом приблизилась Тень и… и вот он, тайник! Слеза Азарота и черный кинжал.

Слезу Джек отправил в слот рюкзака, а кинжал не стал убирать. Просто так уйти с добычей и сказать магу, что не справился с тварью? Нет, это неправильно, вот так запросто воспользоваться наследством Эндрю. Право на чужую добычу нужно заслужить, тогда потом не лишишься ее из-за какой-то глупости, если будешь иметь на нее моральное права – то и она в дальнейшем послужит тебе. И Джек отправился туда, где, судя по крикам гоблинов, сейчас резвилась Тень.

Черная сутулая фигура вынырнула из-за руин и устремилась навстречу Джеку. Она, конечно, не могла узнать в другом игровом персонаже того, кто выпустил ее на свободу. Однако Джеку почудилось, что она помнит и хочет разделаться именно с ним. Эмоции, эмоции…

Он отступил от стены, чтобы было побольше места для маневра, выставил перед собой кинжал и стал ждать. Напоследок, когда расстояние между ними сократилось, Тень прибавила скорости и ринулась на Джека, как пришпоренная лошадь. Темный шлейф развевался за ней, будто плащ, а по траве у ног разливалась темнота – тень, отброшенная Тенью.

Джек стоял неподвижно, но, когда враг был в шаге от него и уже выбросил перед собой два темных отростка, похожих на руки, присел и отпрянул вправо. Черный призрак промчался так близко, что Джеку почудилось, будто его лица коснулся ветерок, поднятый стремительным движением. В падении он выбросил руку и всадил черный клинок в бегущую по траве темноту. Тень Тени – именно ее и Джек и проткнул, словно пригвоздил к траве. Над головой зашипело, Джек разжал пальцы, оставив кинжал торчать в земле, и откатился. Тень замерев мелко дрожала, темный шлейф, похожий на плащ, трепетал, взвивался волнами… потом черная фигура стала съеживаться, свертываться, проваливаться внутрь себя. Шипела, подрагивала и уменьшалась в размерах. Одновременно с этим тень в траве тоже сокращалась, стягивалась к пронзившему ее кинжалу по имени Убийца Тени…

Когда все было кончено, Джек выдернул черный клинок из земли, вздохнул пару раз, унимая сердцебиение, оглядел кинжал. Потом с философским видом посмотрел в небо. Такое синее небо Альтеры.

Над Отравленными Пустошами небо всегда серое. И под серым небом не уйдешь далеко от Нью-Атриума. Альтера – совсем другое дело. Она беспредельна, никто точно не знает, сколько в ней еще континентов и островов. Были бы деньги, чтобы снарядить корабль, и тогда можно попытаться найти другие земли. А уж слеза Азарота стоит как несколько кораблей, точно. Всегда найдется альфа, который отвалит золота за такую уникальную вещь. Джек знал пару перекупщиков, которые могли это провернуть.

Так что главное – решиться. И сделать, как решил.

Джек встал и зашагал к порталу. Синее небо Альтеры раскинулось над ним, и он уже точно знал, что отправится под этим небом в самое большое путешествие своей жизни.