Глава 8
С каждым днем на болоте становилось все холоднее. Комаров и мух тоже почти не осталось. Лягушки все реже выбирались на поверхность – к чему, зачем? Скоро уж им и самим в спячку впадать.
Но Василиса Премудрая предпочитала сидеть на бережку. Или плавать на листе кувшинки. Насекомых она кушала крайне неохотно, а первое время вообще постилась. Только наголодавшись, она все же покорилась лягушечьей натуре.
Пока еще других лягушек вокруг хватало. Они скакали по остывающей грязи, спеша насладиться последними лучиками солнца, последними теплыми… не очень холодными деньками.
Василиса сидела среди них с кислой миной. Не переставала гадать, где находится, куда ее забросила судьба. Кащеево Царство очень велико, болот в нем много, а дивий нес ее довольно долго.
По крайней мере, Костяного Дворца отсюда не видно. Вот бы вышло так, что Кащей о ней уже забыл!
Хотя так ли уж это хорошо? Без него Василиса навсегда останется лягушкой. До конца жизни будет сидеть в болоте, есть комаров. И вряд ли эта унылая жизнь продлится очень долго – бедная княгиня дважды только чудом избегала клюва цапли. Третий раз может стать последним.
Впрочем, до березня ей это не грозит. Цапли уже все, на полудень подались, в теплые края. Холодно им сейчас тут, морозно.
Хотя в Кащеевом Царстве зима выдалась на удивление теплая. И цапли позже обычного улетели, и лягушки еще не уснули. Студень уж на дворе, а не сильно-то и холодно. В лягушачьей шкурке Василиса, правда, чувствовала тепло и холод как-то странно, иначе, чем люди – просто кровь бежала то быстрее, то медленнее.
В последнее время – все медленнее.
Но пока еще бежала. И в самом деле, на диво теплый студень. Вон, тучки сгущаются – да не снежные, а обычные дождяные. Лягушки этой погоде зело обрадовались – повылезали отовсюду, расквакались шумно.
– Ква-кой дождь будет! – доносится со всех сторон. – Ах, ква-кой дождь!
Василиса слушала этих крикунов с нескрываемым отвращением. В новом обличье она стала понимать их речь… хотя что там, той речи? Лягушки – они и есть лягушки.
Безмозглые создания. Когда-то от кого-то Василиса слышала, что лягушки – это бывшие люди, что утонули во время Потопа. Но уж верно враки все. Эти только и знают, что прыгать, ловить мошкару, да призывать дождь.
Говорить с лягушками Василисе было не о чем. Да и само слово «говорить» тут звучало не очень-то уместно. Лягушки, как и прочее зверье, не говорят по-настоящему, а просто извещают, о чем сейчас думают, чего желают. «Голоден», «страшно» или, как вот сейчас, «радуюсь дождю». Простенькие тварюшки с простенькими умишками.
А лягушки мужеска полу то и дело извещали Василису о том, чего ей знать вовсе не хотелось. Даже после превращения она явно осталась красавицей. Уже несколько парней-лягвунов выказывали по отношению к ней недвусмысленные намерения – от одного бедная княгиня едва отбилась.
То-то сраму потом было бы!
Василиса мучительно думала, как ей из этой беды выбраться. Сама себя она расколдовать точно не сможет. Она знает пару способов, как превратить человека в животное и обратно, но с лягушачьими лапками такого не наворожить. Просто снять Кащеево заклинание тоже не выйдет – он все-таки не деревенский знахарь, чары у него зело крепкие. Вряд ли на Руси вообще сыщется чародей сильнее.
Да что там на Руси – на всем белом свете. Это в древние времена, сказывают, водились и такие кудесники, что могли бы Кащея на одну ладонь положить, другой прихлопнуть. Сейчас не то.
Но даже если б кто и был. Пусть не сильнее, пусть хоть сравнимый. Как Василисе до него добраться-то? На своих четырех она и за год никуда не допрыгает. Не на цаплях же верхом.
– Куак!.. – издала противный звук она. – Ой, нет, я не это хотела сказать!..
Сейчас Василиса испугалась еще сильнее. Она по-прежнему могла говорить человеческим голосом, но с каждым днем это получалось все труднее. Память постепенно затуманивалась, прежняя жизнь подергивалась дымкой. Крохотная лягушечья головенка становилась по-настоящему… лягушечьей.
И пока Василиса еще сохраняет разум, надо срочно что-то предпринять… но что, что же?! Как же гнусно поступил с ней Кащей!
Василиса дала себе зарок – если спасется из этой беды, если вернется в прежний облик, то всю жизнь свою переосмыслит. Не нужен ей больше княжеский венец, не нужно богатство земное и власть над человеками. Жить бы только!.. Жить… и не в лягушечьей шкуре!..
Княгиня ожидала, что сегодняшний день пройдет так же, как вчерашний и позавчерашний. До захода солнца она просидит у края болота, а потом нырнет в мерзлую трясину и забудется в ледяном мертвящем сне. А утром, с лучами солнца, прогреется и снова вынырнет ловить мошкару. Или на сей раз не вынырнет, а уснет совсем – и до весны. На сколько еще хватит слабенького осеннего… уже зимнего солнышка?
Но сегодня случилось что-то новое. До Василисы донесся гул. Басовитый, утробный – как будто громадный шмель летит. Знакомый, очень знакомый гул… именно так гудит ступа бабы-яги!
В первый момент сердечко радостно вздрогнуло. Неужто Овдотья Кузьминишна, Василисина наставница?!
Но тут же сердце замерло в тревоге. Откуда здесь взяться Овдотье, в Кащеевом-то Царстве? Сюда ей ходу нет. Уж скорее то Яга Ягишна, ее названая сестра… и вот от нее Василисе добра ждать незачем. Эта коли сразу не раздавит – уже счастье.
Ступа кружила над болотом довольно долго. Описывала петлю за петлей – все уже, все короче. Василиса шкуркой чувствовала, как ощупывает грязь цепкий ведьминский взгляд.
И вот внутри что-то екнуло – старуха в ступе ее обнаружила.
Через минуту она приземлилась. Помогая себе пестом, наружу выбралась… нет, не Яга Ягишна. Но и не Овдотья Кузьминишна. То была, без сомнения, баба-яга, только не одна из этих двух. До сего дня Василиса только слышала об этой, третьей.
Самой старшей.
Она и выглядела старше. Старее своих названых сестер, вместе взятых. Страшная, одноногая, с длиннющим кривым носом. Одетая в совсем уж изодранные лохмотья, кошмарная старуха выглядела не первой свежести мертвяком. А когда та подковыляла поближе, Василиса с ужасом поняла, что она еще и слепая.
Княгиню-лягушку баба-яга разыскала по запаху. Шамкая и причмокивая, она наклонилась и цыкнула зубом. Единственным кривым зубом, каким-то чудом уцелевшим в провалившемся рту.
– Вот ты хде… – невнятно буркнула она, на удивление ловко хватая Василису костлявой ладонью. – Попалася, жаба… Не уйдеш!..
Василиса забилась, задергала лапками, но где уж ей было вырваться. Старуха только сильнее сдавила пальцами, и бедная княгиня обвисла, едва не теряя сознание.
Еще через минуту ненавистное болото осталось далеко внизу. Баба-яга сунула лягушку в глубокий карман на подоле, оттолкнулась пестом и взмыла в небеса.
Тут как раз и дождь хлынул.
Летели долго. На закат и полуночь, к берегам Мезени, в земли навьев. С каждым часом становилось все холоднее, все ненастнее. Барахтающаяся в кармане Василиса ничего толком не видела – только немного света далеко наверху. У нее быстро сохла кожа, дышать было все труднее.
Но вот ступа начала опускаться, а там и приземлилась. Шамкая что-то себе под нос, баба-яга снова вылезла, вытащила Василису наружу – и та залупала лягушачьими глазками. Солнце уже почти закатилось, воцарилась темень, но она все равно пялилась с изумлением.
Дивное здесь оказалось место. Глушь, чащоба, вокруг непролазные грязи и буреломы, но вот именно здесь – дивно. Куда ни глянь – холод и вьюга, а тут тепло и ромашки цветут. Словно островок лета посреди зимы.
Вот, значит, где проживает старшая баба-яга. Наверное, она среди них наисильнейшая, раз такое себе наколдовала.
И изба у нее отличается от той, в которой Василиса десять лет жила чернавкой. Не на куриных ногах, а наполовину вкопана в землю. Вокруг частокол, увенчанный человечьими и медвежьими черепами.
Ковыляя на костяной ноге, баба-яга внесла Василису внутрь. Рассохшаяся дверь отворилась с душераздирающим скрипом, а потом со страшной силой хлопнула. С потолка посыпалась земля.
В этой избушке оказалось даже теснее, чем у Овдотьи Кузьминишны. Утварь вся древняя, рассыпающаяся, оконце слюдяное, желтое. Ветхие лавки, дряхлые сундуки, почерневшая от копоти печь. Хотя довольно чисто – в углу веник шурудит, сам собой пыль выметает.
Баба-яга неспешно расстелила на столике скатерку, достала большую каменную чашу, плеснула в нее водички и посадила лягушку туда. Василисе сразу стало легче и приятнее.
– Ну здрава буди, Василиса свет Патрикеевна, – глумливо хмыкнула старуха. – Как тебе в лягушечьей шкурке прыгаетса, поздорову ли?
– Грех жаловаться, баушка, – вежественно ответила княгиня. – Только в прежнем-то облике все же как-то привычней было бы.
– Ыш, ыш!.. – заклекотала баба-яга. – Не ндравитса ей, не ндравитса!.. Скажи-тко мне, душа моя, за што это ж тебя Кашшей-то в жабу оборотил?
– Ах, баушка, глупое там дело вышло… – потупила взор княгиня-лягушка. – Превзошла я царя Кащея хитростями-мудростями, вот он и озлился…
– Хе!.. Хе-хе!.. – не то рассмеялась, не то откашлялась старуха. – Ыш, ыш!.. Превзошла она!.. Премудра кака!.. Ладно, погляжу, как твому горю пособить…
Она принялась возиться у большого армариума с кучей дверец. Доставала какие-то травки, корешки, листочки, звериные когти, сушеных букашек, нюхала, морщилась, что-то пробовала на язык. Затянутые бельмами глаза таращились в потолок, пока старуха шарила в своем ведьминском скарбе.
Рука у нее действовала только правая, другая висела сухой плетью.
– Кашшей тебя как, сам околдовал, аль сестра моя пособила? – повела носом баба-яга. – Чую, вродь ее ручка приложена…
– Не знаю, баушка, – скромно ответила Василиса. – Было там у Яги Ягишны корытце с зеленым настоем – царь Кащей тряпицу туда обмакнул, да меня ею хлестнул – я вот и… куа-ак!.. Куак-куак!..
– Давай-давай, не теряйса! – пощелкала пальцами перед лягушкой старуха. – Гони жывотну-та, гони!.. Щас, погоди, посмотрим тебя…
Смотреть, конечно, она ничего не стала. Слепая-то. Только обнюхала Василису, да облапала всю. На зуб разве что не попробовала.
– Ыш, ыш!.. – цыкнула баба-яга. – И верно, сестры моей работа, середулней!.. Токма Кашшей тоже руку приклал, штоб его перевернуло да вывернуло… Сестры-то моей зарок я мигом бы сняла, кабы только он один тут был…
У Василисы опустились уголки рта. Неужто даже старшая баба-яга здесь бессильна?! Сильнейшая из всех трех! Первая ведьма на Руси!.. на всем белом свете!..
Как же ей тогда…
– Ну да ништо, девка, ништо… – задумчиво молвила старуха. – Пересилим… На всяку силу сила сильнее сышшетса…
Она швырнула какие-то травки в котел, что бурлил на шестке. Баба-яга только что сняла его с горнила. Помешав варево, старуха зачерпнула деревянной ложкой, отхлебнула чуток и довольно почмокала.
– Хорошо, ладно… – приговаривала она, продолжая помешивать.
Затем баба-яга взялась месить тесто. На всю горницу запахло кислым болотным духом – воду старуха взяла мутную, с тиной. Василиса терпеливо сидела на краю столика, пристально за этим наблюдая.
– А што, девка, многому ль тебя моя младша сестра научила? – спросила баба-яга.
– Научила кое-чему, баушка, – скромно ответила Василиса. – Грех жаловаться.
– А середулна?
– Она поменее. Но тоже кое-чему научила.
– А про меня што слышала? – поинтересовалась старуха, ставя в печь хлеб. – Рассказывали тебе о мне сестры?
– Рассказывали немножко, баушка. Говорили, что ты самая старшая, что тебе уж за тысячу лет перевалило…
– За тышшу!.. – хохотнула баба-яга. – Ыш, ыш!.. За тышшу!.. Это верно, что за тышшу, токма силно далеко! Ошшен силно! Хе!.. Хе-хе!..
Отсмеявшись, она продолжила уже серьезно:
– Верно тебе сказали, девка. Тры нас названы сестры. Меньша – Овдотья Кузьминишна. Середулна – Яга Ягишна. И я, старша – Буря Перуновна. По крови мы не сродственницы. Сорок веков уж тянетса это – тры бабы-яги, тры великы хранительницы…
– Хранительницы границы меж Явью и Навью, верно? – спросила Василиса.
– Верно. Врат в мир мертвых. Должно быть нас тры. Всегда тры. Я старша… всегда старша… с самого покону старша… Середулна и меньша уж несколько раз сменялис, а я вот все живу, да живу… Четыре тышшы лет прожила… Но я уже так стара, что боле не могу… отдать должна… передать клюку… Да вот не знаю токма, кому…
В выпученных лягушачьих глазищах ничего не отразилось. И вслух Василиса ничего не сказала. Но сердце у нее забилось чуть чаще. К чему это бабушка Буря ведет, на что намекает?
– А родная сестра-то у меня одна была, – продолжала она, доставая хлеб из печи. – Магура Перуновна, меньша сестрица… Ей жребий иной выпал, она с батюшкой нашим, в Ирии пресветлом, воев живой водой поит…
– Так ваш батюшка…
– Об этом тебе знать рано пока, девка, – строго перебила баба-яга. – Мала ишшо. Вот, отведай-ка лучше угошшенна моего.
Она надломила корочку пышного каравая и полила внутрь зелья из котла. Тонкой железной иглой старуха поболтала внутри, потом достала крохотный мякиш и ловко впихнула его лягушке в рот. Василиса сглотнула, тщетно попыталась прожевать хлеб слабенькими зубками, что росли у нее теперь только сверху, а потом просто просунула его поглубже лапками. На вкус внимания не обращала – понимала, что это не ради еды, а ради… что сейчас произойдет?.. Она очень надеялась, что…
Именно так и вышло. Кости с хрустом принялись расти, скользкая шкурка соскользнула с плеч, и уже через пару минут перед бабой-ягой стояла на четвереньках тяжело дышащая девица. Одежи на ней не было в помине, зато пот тек ручьями – превращение далось Василисе нелегко.
– Вот ты какова, девка!.. – прокряхтела слепая старуха, бесцеремонно ощупывая Василису. – Ыш, ыш!.. Ладна, стройна, наливна!.. Ну вылитая я в молодости!.. Понятно, отчего Кащейко тебя в жены-то восхотел!.. Давай, одевайса!..
Василиса повертела головой. Ее прежнее платье осталось в Костяном Дворце. Верно, валяется сейчас где-нибудь среди тряпок, а то и вовсе сожжено. Все прочее добро там же – дивий унес ее в болото голой и нищей. А из манатьи бабы-яги ей вряд ли что подойдет…
Но Буря Перуновна сумела ее удивить. Раскрыла один из самых пыльных сундуков и вытащила на свет диковинного покроя, но неожиданно пригожий наряд. Такой длинный прямой сарафан с длинными узкими рукавами. И накидка еще, похожая на княжеское корзно, обшитое бахромой. А ко всему впридачу – роскошный однорогий кокошник с жемчужной вязью.
– Облачайса, девка! – швырнула баба-яга это все Василисе. – Крепкый ишшо конас, добротный! Я его носила, когда молодухой была!
Василиса аж вздрогнула. Вот этой одежке сорок веков?.. И до сих пор цела, не истлела?
– Ох, сколько ж раз я его перешивала-то… – протянула баба-яга. – Не раз, не два… от изначального-то, поди, уж ништо и не осталос… Охо-хо…
Натянув сарафан и корзно, надев на златые власа кокошник, Василиса земно поклонилась своей спасительнице. И только теперь призадумалась, какая судьба ее ждет дальше.
Уходить отсюда пока не след. Где бы ни жила старшая баба-яга, место это совсем глухое, пешком ни докуда не доберешься.
На полуночь если пойти – так там и людей почти нет. Только ненцы-юраки, что в чумах живут, а дальше вообще море Студеное. И на закат то же самое, и на восход. Самоядь, оленеводы, тундра, морозы. Одинокой женщине далеко не уйти. Утопнешь по дороге в болотах, медведь задавит или с навьями голодными встретишься.
А если двинуть на полудень и ухитриться все же дойти куда-нибудь – кто ей рад-то будет? В Кащеевом Царстве точно никто. Тут кругом оно. А если изловчиться и его пересечь, до Тиборского княжества добраться – так Василису и там не облобызают. Это раньше она была ратичская княгиня, мужнина жена, а теперь кто? Неизвестно, сколько там знают о ее кознях-хитростях, сколько и кому Игорь Берендеич да Кащей Виевич поведали, но…
В общем, ничего хорошего.
– Куда ж мне теперь идти-то, баушка? – тихо спросила Василиса, глядя на поставленную перед ней чарку с горячим взваром.
– Итти тебе много куды можно, – спокойно ответила Буря Перуновна, таращась мертвыми бельмами. – А можно и никуды не итти. Ноги твои, ты им хозяйка, сама вот и решай.
Василиса только вздохнула. За окном светлело, недолго уже и до рассвета. Целую ночь провела она в избушке бабы-яги. И выходить за дверь что-то совсем не хотелось…
Но спросить напрямую Василиса не решалась. Хотя и понимала, что баба-яга знает, насколько суровые здесь места. Знает, что если ее гостья отсюда выйдет – то почти на верную смерть. Расколдовывала она ее уж всяко не для этого.
Значит, либо отвезет куда-нибудь в ступе, либо…
– А вот скажы мне, девка, што на свете три косы? – вдруг спросила баба-яга.
– У речки коса, у девки коса, да траву косит коса, – вяло отозвалась Василиса.
Загадку такую она раньше не слышала, но ответ дала сразу же, без раздумий. Уж не за просто так ее Премудрой-то прозвали.
А бабе-яге услышанное очень понравилось. Она громко закряхтела, цыкнула единственным зубом и прошамкала:
– Хе!.. Хе-хе!.. Славно, девка!.. Славно!.. А што на свете три дуги?
– В печке дуга, в упряжке дуга и радуга – дуга, – легко разгадала и эту загадку Василиса.
– Ыш, ыш!.. Хорошо!.. А што на свете три мати?
– Мать-родительница, Мать Сыра Земля, да мать Пресвятая Богородица.
На последних словах Буря Перуновна чуть сморщилась, крякнула, но потом все же довольно ухмыльнулась.
– Ладно, сойдет, – махнула рукой она и потрепала Василису по щеке. – Хороша девка, хороша! Ыш, ыш!.. Ладна, стройна, наливна, да еще и премудра!.. Ну вылитая я в молодости! Ыш, ыш!.. Не зря я тебя по болотам искала-разыскивала, не зря!.. Пригодишса, пригодишса мне!..
– Для чего же, баушка? – с надеждой спросила Василиса.
– А ты не торопис, девка, не торопис, успеетса! Походиш у меня пока чернавкой, потрудишса! А там поглядим, што из тебя выйдет. Поглядим, много ли в тебе толку.
Василиса снова земно поклонилась Буре Перуновне. Такой исход ее полностью устраивал. Ходить в чернавках ей было не в новинку, стирать-стряпать-поломоить она умела сызмальства, тяжелой работы не чуралась. Конечно, после княжеского венца да царского дворца это шаг вниз… зато после лягушечьей шкурки куда как вверх!
Ах, до чего же приятно снова стоять на двух ногах, снова чувствовать тепло и видеть мир во всей его красе! Лягушкой Василиса видела как-то мутно, неразличимо. Цвета были блеклые, тусклые.
А теперь – благодать!.. Вот и солнышко как раз восходит! Василиса подошла к окну, с наслаждением глядя на розовую зарю… но та вдруг уплыла далеко вверх! Василиса с ужасом вскрикнула и с еще большим ужасом услышала, как из груди рвется:
– Куа-ак!..
Через немного секунд она с трудом выбралась из потяжелевшего сарафана. Снова лягушкой. Баба-яга подняла ее на столик и насмешливо сказала:
– А ты как думала, мила? Кашшей да сестрица моя теба заколдовали прошна – я токма облегчила. Уж и за то благодарна будь, что ноченькой темной не в лягушечьей шкурке прыгаешш. С закатом теперь тока обратно обернешса.
– А днем я… по-прежнему буду лягушкой?.. – всхлипнула Василиса.
– Будешш, мила, куда ж ты денешса…
