Глава 21
Теряя сознание в ледяной воде, Иван был уверен, что тут ему и конец. Очнется уж в Царствии Небесном, у престола Господня. Матушку любимую там встретит, батюшку родного, Исуса всеблагого…
Ан нет. Очухавшись, Иван поначалу подумал, что и в самом деле в рай попал, но протерев зенки, приглядевшись, догадался, что это все же некое иное место.
Ибо как бы там ни выглядели райские чертоги, рыбы по божьим горницам вряд ли плавают.
А повернув голову, Иван увидал и Яромира. Значит, точно не Царствие Небесное – оборотню-язычнику уж верно туда путь заказан. Пусть даже он человек добрый и зла никому не делал.
Хотя, может, и не заказан. Надо будет у батюшки архиерея об этом поспрошать.
Так или иначе, Яромир был тут. Только еще не очнулся. Лежал раскинув руки, с котом на брюхе. Баюн тоже был без сознания – валялся, свесив лапки, чуть слышно постанывал.
– Эхма, диво-то какое!.. – присвистнул Иван, разглядывая горницу.
Сказочный терем был вокруг. Стены – из кораллов, вместо пола – золотой песок, крыша – громадная витая раковина. И рыбки, рыбки повсюду плавают – алые, лазурные, серебристые. Одиночки и стайки, вплывают в окна и двери, точно так и надо.
Иван попытался поймать какую-нибудь – шалишь, руки коротки! Рыбки ускользали от него с легкостью, с какой-то волшебной грацией. Княжич аж залюбовался, как ловко они двигались.
– Очнулся, сухоброд? – раздался чей-то голос.
Иван резко повернулся – и снова увидал рыбьи морды. Две пучеглазые хари с вывернутыми губищами и длинными усами. Одна походила на налимью, другая – на сомовью.
Только вот под этими мордами росли почти человечьи тела!
Почти. Руки-ноги есть, все как подобает. Но вместо кожи чешуя, меж длинных пальцев перепонки, из плеч плавники торчат, а бошки, как уж сказано, совсем рыбьи. Были сии страховидлы голы, но в руках держали трезубцы, а за спиной полоскались плащи из водорослей.
– Итить!.. – вскочил на ноги Иван. – С нами крестная сила!..
Он выдернул из ножен Самосек – тот висел на обычном месте у пояса – и выставил его к рыболюдам. Те отшатнулись, подались назад, тоже вскинули трезубцы.
– Э-э, парень, ты не балуй! – хрипло сказал тот, что походил на сома.
– А ну назад!.. – истошно проорал Иван. – Назад!.. Не любите железа-то, а!.. Не любите!.. Подите, подите, нечисть!.. Перебью всех!..
– Убери ковырялку, Ванька, – тихо сказал сзади Яромир. – Всех не перебьем. А коли даже перебьем – живыми все одно не выберемся. Ты хоть понимаешь, куда мы попали?
Иван в отчаянии обернулся к очнувшемуся соратнику. Рыболюды слегка успокоились, поопустили трезубцы. Их выпуклые блеклые глазищи по-прежнему ничего не выражали.
– Куда мы попали-то, Яромир?! – взвыл Иван.
– То ли сам не чуешь? Во дворец Морского Царя. Слышал о таком?
Иван закивал с глупым видом. Слышал ли? Конечно, слышал! Да думать не гадал, что однажды и увидит!
Только теперь до Ивана стало доходить, насколько вообще странно вокруг. Дворец-то вроде как подводный, и кругом не воздух – вода. Но дышится при этом свободно. И говорится свободно. И двигается свободно. И одежа сухая. Как будто для тех же рыбок тут вода, а для Ивана – воздух.
Непонятное что-то, диковинное.
Интересно, а если огонь зажечь – загорится ли?
Иван попробовал поплыть, загреб руками – нет, не выходит. Хотя на секунду кожа вроде ухватила мокроту – словно на краткий миг почуяла воду вокруг себя. Но поди гадай – в самом ли деле что было, или почудилось просто.
– Это все по воле Морского Царя, – пояснил Яромир, заметив, как крутится Иван. – Восхотел он – и вода для нас не вода. Не жидкая вовсе, а полетучая, как пар. А восхочет – и раздавит нас водной толщей, как скалой. Так что ты уж с его челядью не сворись лучше.
Тут очнулся и кот Баюн. Смекнул, где оказался, и принялся дико орать. Его не без труда успокоили, запихали в котомку и стали расспрашивать рыболюдов – что да что. Чем, мол, они так самого Морского Царя прогневили, что тот по их души Морскую Пучину послал, полный народа струг чуть не утопил… не утопил же, кстати? С корабельщиками-то все ли в порядке?
Рыболюды успокоили – мол, к стругу претензий нет, плывет себе дальше прежним ходом. Далёко уж уплыл. А вот им двоим придется задержаться – Царь Морской не забавы ради их к себе во дворец призвал, а на правеж.
– Это чем же мы перед ним провинились? – снова спросил Яромир.
– А это уж вам там объяснят, – махнул трезубцем рыболюд-сом. – Мы так, проводим вас, чтоб не заплутали. За нами следуйте.
Делать было нечего – пошли с рыболюдами. Иван быстро позабыл о страхе и пялился по сторонам во все глаза – таким уж дивным оказался подводный дворец.
Вели их по крытой ажурной галерейке. Без стен, на тоненьких столбиках, стоящих прямо на морском дне. Повсюду тоже плавали самые разные рыбешки – от крохотных, с ноготок, до громадной рыбины-белуги. Ивану померещилось, что на спине у этого чудища сидит кто-то – вроде как девица в кокошнике, только еще и с хвостом рыбьим. Но сквозь воду видно было не так хорошо, так что он не уверился, что впрямь такое видит.
Яромир по дороге негромко поведал Ивану, что Морской Царь – это по сути тот же водяной, только особо толстый. Власть домового, лешего, водяного, полевого, степового, горного, да и любого такого вот духа напрямую равна тому, сколько он под себя подгреб, сколько захапал. Обычные водяные сидят в озерцах и мелких речушках. Водяные покрупнее – в больших озерах да крупных реках.
Ну а самые крупные – в морях. Эти называются уже не водяными, а Морскими Царями. Потому очень уж сильны, очень уж велики – просто водяными им зваться невместно.
Особливо велик среди них Морской Царь Нептун, что в глубокой древности правил всего какой-то рекой, потом выбился в цари моря Эгейского, потом стал володеть всем морем Средиземным, а там уже вышел в большие боги и стал начальником всего Окиана.
А Водан, царь моря Русского, под ним ходит, боярином.
Тронный зал всесильного Водана оказался вовсе не залом. Располагался он прямо под открытым небом… открытым морем. Залитый ярким светом, здесь рос великолепный сад из огромных морских цветов с пузатыми стволами-бочками. На удивительных рыбах-конях гарцевали витязи-рыболюды.
Рыболюди же выстроились и по обе стороны красной ковровой дорожки… да нет, не ковровой! Иван пораженно понял, что дорожка состоит из живых рыб… зверей… диковинных созданий, похожих на алые звезды. Так тесно они лежали, переплетшись лучами-щупалами, что и вправду получался настоящий ковер. Даже боязно было ступать.
А в конце ожидал сам Морской Царь. Суровый седобородый старец в коралловой короне-шишаке, порфире из водорослей. Он восседал на усыпанном жемчугом янтарном троне и держал сапфирный скипетр.
Дружина окружала царя. Три с лихом десятка рыболюдов. Настоящие богатыри, великаны среди других рыболюдов, они похвалялись золотой чешуей, горели ею жаром. Иван попытался счесть их точно, да тут же сбился – были рыболюди все на одно лицо… харю.
А по обе руки владыки стояли-висели ерши-кустодии. Чудища морские – пучеглазые, все в колючках. Ни трезубцев, ни иного оружия при них не было, но таким оно и не нужно – сами себе шестоперы.
Но взгляды Ивана и Яромира захватил не сидящий на троне царь, не чудища вокруг, а плавающий у подножия толстяк. С рыбьим хвостом вместо ног, выше пояса весь мохнатый, с сомовыми усами, закутанный в рыбацкую сеть. Он при виде Ивана с Яромиром аж заколдобился, заколыхался жирным телом, гневный вопль издал.
– Вот они, злодеи проклятые, вот они! – завыл-забулькал пузан, тыча когтистым пальцем. – Покарай их, царь-батюшка, отплати за обиду мою! Что, собаки, не ждали уж меня увидеть-то?! А вот он я! Встретились на кривой дорожке!
– Ты здесь откуда вообще? – изумленно молвил Яромир.
– Из-за вас! Из-за вас в спячку не лег! Рады, да?! Рады?!
Теперь все стало окончательно ясно – что, зачем, из-за чего. Неугомонный водяной Белого озера добрался аж до самого Морского Царя, подал ему челобитную на ненавистных облудов – и тот призвал их на свой суд. Да суровенько так призвал – аж целым штормом.
– Попали мы с тобой в омут, Ванька… – вздохнул Яромир. – А и крепко же он на нас озлился-то, оказывается. Ему ж теперь в свое озеро до весны не вернуться. Будет мыкаться потом по Днепру, да морю синему.
А водяной смотрел на понурившихся человечков с насмешкой, похохатывал, к Морскому Царю то и дело повертывался. Так уж ему, озерному хозяину, радостно было, что добрался наконец до обидчиков.
Морской Царь огладил длинную бороду, поцокал языком и медленно произнес:
– Так это вы, значит, боярина моего верного обидели, да обокрали… Нехорошо вышло, нехорошо…
– А рази ж он твой боярин, царь-батюшка? – нарочито простодушно спросил Яромир. – Его же вотчина – Белое озеро, нет разве?
– Оно самое, – недоуменно кивнул Водан. – И что с того?
– Так Белое озеро – оно на реке Шексне лежит. А Шексна-река – Итиля приток. Волги-матушки. А Итиль в Хвалынское море впадает – вовсе не в Русское. Выходит, что Езерним-водяной – Хвалынского царя боярин.
– Ха-а… – аж заморгал Водан. – Ишь, грамотный ты какой…
– То не в обиду тебе, царь-батюшка, а только дабы вопрос прояснить, – змеисто улыбнулся Яромир. – Твои-то бояре – водяные Дуная, Прута, Днестра, Десны-реки, батьки Днепра, да Дона великого. А Ока, Итиль, Шексна, Вятка, да озера к ним прилежные – то уже бояре Хвалынского царя.
Морской Царь недовольно насупился. Седые кустистые брови сошлись углом. Он кхекнул, фыркнул и процедил:
– Езерним… Белого озера водяник… заступы моей попросил. Слугой моим себя назвал. А значит, не так уж и важно, что там куда впадает, да из чего вытекает – мой он боярин, и точка. Коли будет царь Хордад недоволен сим – мы с ним промеж собой и порешаем. А вам, сухоброды, лучше рты держать закрыты, да взгляды – покорны. Буду вас сейчас судить и рядить. По правде, да по произволу. Давай, Езерним, поведай нам, как дело было.
Водяной принялся слезно рассказывать. Причем с его слов происходило все совсем иначе, чем запомнилось Ивану. Мол, жил себе он, хозяин Белого озера, не тужил, за озером приглядывал, рыбьи стада пас, на дудочке играл, людям окрестным помогал всем, чем умел. У рыбарей сети всегда были полны, девы на берегах хороводы водили, кувшинки собирали, а если вдруг кто далеко заплывал, да тонуть начинал, так он, водяной, самолично его на воздух выталкивал, аки добрая рыба-дельфин. Все было хорошо и все были счастливы.
– А потом пришли вот эти двое! – рыдающим голосом воскликнул он. – Все порушили, все испортили! Русалок моих перепугали, разобидели! Мало не десятерых снасильничали! Одна от этого кудрявого брюхата теперь ходит, плачет ночами, байстрюка нянчить не хочет!
Иван аж вскинулся от такого поклепа, хотел глас возвысить, да Яромир ему на ногу наступил и локтем в бок саданул. Помалкивай, мол, до поры.
– А уж сколько эти бессовестные злата-серебра у меня схитили, это же уму непредставимо! – завывал водяной. – Полну шапку!.. нет, воз целый вывезли! Всю казну опустошили, все сусеки вымели! Я уж, несчастный, молил их хоть на пропитание оставить, хоть малую толику не забирать – чтоб тебе, царь-батюшка, данью поклониться!.. где там! Все, все, что нажито непосильным трудом, все забрали!.. Да еще и меня, сироту, обругали смертно, ногами побили! По сей день хвораю, плаваю с трудом!
– Бесчестье-то какое, бесчестье! – посочувствовал Морской Царь. – Сироту горемычного обидели, обокрали! Ну, грабители лихие, что скажете? За вами слово ответное.
Иван глянул на Яромира. Княжич ожидал, что тот расскажет все как было и разоблачит лжу водяного. Разнесет по закоулочкам его гнусный поклеп.
Однако оборотень неожиданно признал, что все так и было. Повинился, прощения попросил. Мол, не серчай, водяной-батюшка, не со зла, по глупости. Злато-серебро непременно все вернем, сверху виру за обиду накинем, русалок да шутовок серьгами да зеркальцами одарим, а на той, что в тягости, Ванька-дурак честно женится, в терем княжеский ее введет.
Морской Царь, это слушая, довольно кивал. А вот водяной все больше зеленел лицом. Яромир так искренне каялся и так много обещал, что звучало это открытым издевательством.
И в конце концов водяной не выдержал. Рванув висящую на груди сеть, словно та его душила, он прохрипел:
– Да что ты брешешь-то, Волхович?! Что ты брешешь-то все?!
– Я – брешу?! – изумился Яромир.
– А ты чем недоволен-то, Езерним? – тоже удивился Морской Царь. – Вроде вежественный вьюнош, готов вины искупить… что не так-то? Или… может, ты сам мне чего недоговариваешь? А, Рыбий Главарь? Всю ли правду сказал ты царю своему?
– Всю, как есть всю, – буркнул водяной, отводя взор. – Ни словечка не прибавил.
– Ой, не ври, ой, не ври царю! – покачал головой Водан. – Ты ж смотри у меня, Езерним, у меня руки длинные – я, если что, могу тебя с озера-то Белого погнать. Переведу тебя, скажем, в озеро Ковжинское, а тамошнего водяного – на твое место. А, как тебе?
Водяной позеленел еще сильнее. Хотя и так уж был зелен, как ряска болотная. Белое-то озеро – оно, конечно, хоть и далеко не так обильно, как Нево или Онего, но все же крупное, богатое. На середину выплывешь – так ровно на море попал. Ни в одну сторону берегов не видно.
А Ковжинское – это название одно, что озеро. Так, лужа разлившаяся. В длину поприщ пятнадцать, а в ширину и четверти того нет. Просто речка Ковжа в том месте раздувается малость, вот и зовется озером.
– Не надо меня в Ковжинское… – взмолился водяной. – Не хочу… Тошно мне там станет, тесно…
– Привык уж к простору-то? – понимающе кивнул Водан. – Оно дело такое, ага. Всю правду мне реки, Езерним, живо!
Иван аж вздрогнул – такой суровый вид стал у Морского Царя. Седые волосы и борода взметнулись, как в бурный ветер, очи засверкали лазурной синью, вода забурлила, столбами закрутилась. Где-то высоко вверху сейчас, верно, волны поднялись, буруны крутые.
– Все скажу! – рухнул на колени водяной. Хотя не на колени – в хвосте просто согнулся причудливо. – Прости, царь-батюшка, виноват, приукрасил чуточку! На деле чуть менее они передо мной виноваты… но все ж виноваты!
Он снова стал излагать всю историю с самого начала – и на сей раз изложил ее почти во всем верно. Снова кое-где приврал, а кое о чем умолчал – но все же в основном то была уже истина.
– Ну вот, так-то лучше, – удовлетворенно откинулся на троне Морской Царь. – Теперь вот верю, что не соврал. А и хитер же ты, Яромир Волхович! А и дерзок же! Весь в батьку! Прямо будто снова Волха вживе увидел!
– Хорошо ль его помнишь, хозяин Водан? – внимательно глянул Яромир.
– Куда как хорошо, Яромирушка… – вздохнул Морской Царь. – Хороший человек был, путевый… Не единожды по морю моему щукой-рыбою хаживал, ко мне на чарку зелена вина заплывал… тоже, бывалоча, игрывал со мной во всякое! Тоже, бывалоча, обставлял меня, хитрован! Хотя так уж, как ты Езернима… ха-ха!.. Это ж надо было тебе его так объегорить! В бабки-то ты у него хоть честно выиграл или смухлевал?
– В бабки не я играл, а вот, Иванушка, – подтолкнул княжича Яромир. – Он в этой затее мастак, глаз наметанный, рука верная.
– Ну!.. – с интересом глянул на княжича Морской Царь. – А в тавлеи часом не играешь ли, молодец?
– Не, – шмыгнул носом Иван. – Я в бабки больше. Или в горелки.
– Ну, в горелки ты не со мной играть будешь, а с девками красными, – усмехнулся Морской Царь. – Ладно, гости дорогие, дайте-ка подумать, что мне делать с вами…
– Тут, между прочим, у меня еще грамотка есть до тебя, царь-батюшка, – сунул руку за пазуху Яромир. – От знакомца твоего старого, что допрежь тоже гостил в царстве твоем…
Грамотку от Садко Водан читал со всем вниманием, фыркая и кхекая, точно налим под корягой. Дочитав – расплылся в улыбке, подпер кулаком подбородок.
– Не забыл, значит, мои хлеб-соль гость новгородский… – вздохнул владыка Русского моря. – Помнит благодеяния-то мои… Ладно, из уважения к родственничку, да в память о батьке твоем дам тебе снисхождение, Яромирушка. Небольшое.
– Насколько небольшое? – прищурился Яромир.
– Смертию не покараю, – сложил на животе когтистые ручищи Водан. – Топить не стану. Останетесь оба при животах и дыхании. Но наказать вас примерно все-таки следует, чтоб, значит, другим наука была. Сам посуди – где ж это видано, чтоб моих-то бояр, да столь нагло обирали! Хм, что ж сделать-то с вами…
– А ты, батюшка-царь, не торопись, впопыхах не решай, – предложил Яромир. – Мы вот гости твои, а ты нам даже присесть не предложил, угостить ничем не угощаешь. Хотя сам же нас к себе пригласил, незваными мы не являлись.
– И то! – весело фыркнул Водан. – Эй, слуги мои верные, принесите наливок и закусок разных!
Стол накрыли в един миг. Без лавок, правда, без стульев – но они и не понадобились. Яромир просто поджал под себя ноги и повис-закачался, точно в водяной толще… хотя вокруг же вода и есть, верно? Иван, опасливо на него глядя, сделал так же – и тоже словно на мягчайшую подушку присел.
Хотя угощение оказалось сомнительное. И то – у подводных-то жителей! Каши и похлебки из тины, шаньги с илом, вместо капусты – водоросль квашена, в хрустальных чашах жабьи лапки да пиявки засахаренные. Яромир ел себе морские огурцы, да нахваливал, Баюн от него не отставал, а княжич Иван лишь грустно взирал на этакое изобилие.
А вот Морской Царь уплетал за обе щеки. И бояре его уплетали. Хлестали зелено вино – да не обычное, не то, что люди пьют. Было оно и в самом деле зелено – цветом своим. И лица от него становились зелеными – что у царя, что у придворных.
– Эх, музыки бы сейчас какой!.. – вздохнул захмелевший самодержец. – Песен!..
– А вот нам котище Баюнище сейчас споет, – с готовностью предложил Яромир. – Спой, котик.
Баюн было закобенился, закочевряжился. Но обрадованный царь заколотил по столу скипетром, а бояре-рыболюды хором заголосили: «Спой, спой, спой, спой!..»
Ну кот и завел песню – веселую, плясовую, с волшебными переливами.
И уж как это порадовало морских обитателей! Сначала они просто слушали. Потом стали прихлопывать. Потом – притопывать. А там уж Морской Царь самолично вышел из-за стола, да пошел вприсядку.
За ним закружились в хороводе и остальные. А и развеселый то был хоровод! Здесь-то уж Иван не отстал – в чем-чем, а в плясках он толк знал. Оглянуться не успел, как уже завертелся, задробил ногами перед некой девицей из челядинок. Та, хоть и с рыбьим хвостом, отплясывала куда как лихо, да строила Ивану глазки. Тоже, видно, русалочьего роду-племени – эти, известно, блудливы как кошки.
– Ох, хорошо-то как!.. – выдохнул Морской Царь, плюхаясь обратно на трон. – Развеселили старика, распотешили! Слышь, Яромир, ты бы подарил мне этого котейку – а я б уж в долгу не остался б…
– Да я сам-то не против, с большим даже удовольствием, – тут же согласился Яромир. – Только вот восхочет ли сам он…
– В дупу иди, сука! – яростно взвыл Баюн. – Коты под водой отродясь не живали и живать не станут!
– Что ж, насильно мил не будешь… – вздохнул Морской Царь, обиженно глядя на Баюна. – Ладно, гости дорогие, попотчевал я вас, повеселили вы меня… пора и честь знать. У вас-то, верно, дела? Куда направлялись-то, пока я вас к себе не выдернул?
– На Буян-остров мы направлялись, – ответил Яромир.
– Ишь, на сам Буян… – погладил бороду Морской Царь. – Туда мне ходу нет – он хоть и в моем царстве, а только сила моя туда не достигает… Я вас выпущу, где забрал – а оттуда вы уж сами добирайтесь.
– Благодарны будем, царь-батюшка, – кивнул Яромир.
– Еще б, конечно, будете… Только… надо б нам все-таки вопросик-то решить напоследок. Как ни крути, а слугу моего верного вы обидели… надо мне с вас пеню взять, что ли, какую. Али еще как наказать…
Езерним часто закивал, подвигаясь ближе. Как-то так вышло, что на время пирушки и плясок о царском суде все словно бы позабыли. Водяной-жалобщик сидел мрачной тучей, зубищами скрежетал, но напомнить о себе не смел.
Но вот, вспомнил таки о нем мокрый царь-батюшка!
– Что, Яромир, может, сам предложишь чего? – задумчиво молвил Водан. – Чем хочешь Езернима-то удовлетворить? Да и меня уж заодно.
– Да чем же нам его удовлетворить-то… – развел руками Яромир. – Клада того у нас уж нет давно, весь он в сундуках Всеволода-князя. До града Владимира отсель далеко, да и навряд ли князюшка нам хоть векшу медную даст. Других богатств да ценностей при нас тоже нема – головы разве что наши. Да только коли наши с Иванушкой головы на колья воткнуть, так водяному с того богатств не прибавится, а нам двоим зело грустно станет…
– Не, казнить я вас не казню, – заверил Морской Царь. – Мне батюшка твой того не простит, по ночам являться станет. Но ты думай, думай еще.
– А может, все же котом откупимся? – предложил Яромир, подымая тяжеленного Баюна. Тот злобно зашипел и попытался его царапнуть. – А, дядя, что скажешь? Возьмешь кота?
– Мне вашего кота и даром не нать! – фыркнул водяной. – Ты мне злато мое подавай, злато!
– Да нет же твоего злата уж давно, говорю же. Бери кота – смотри, какой жирный!
– Да не возьму я кота твоего, что пристал?!
– А может, ты тогда возьмешь, царь-батюшка? – повернулся Яромир к Водану. – Мы тебе кота, а ты уж сам Езернима удовлетворишь, от своих щедрот.
– Э, нет, – отказался Морской Царь. – Котейка, слов нет, хороший, песни заводные у него. Да только грубый какой-то, невежественный. Меня, царя моря Русского, сукой обозвал. Не надобен он мне.
– Хм, что ж тогда… что ж тогда… о! – расплылся в улыбке Яромир. – А вот не побиться ли нам тогда с тобой, батюшка, об заклад?
В глазах Водана засверкали озорные огоньки. Биться об заклад он любил. Водяное племя до игр да споров вообще охоче.
– Об заклад, гришь? – хитро ухмыльнулся он, поглаживая бороду. – А что ж поставишь?
– А нас самих и поставлю, – обвел рукой Яромир. – Коли твоя возьмет – так останемся мы все трое во дворце твоем, и делай уж с нами что пожелаешь. Хоть в бочки с огурцами закатывай. А коли наша – так отпустишь нас подобру-поздорову, и вины с нас перед водяным снимешь.
– Яромир, ты что?! – возопил было Иван, но получил локтем в бок и замолчал.
– А вот это хорошо, это пойдет! – оживился Водан, с интересом глядя на кашляющего княжича. – Только ты сразу учти, что в бабки я играть не стану, не мое это. Вот в тавлеи, али зернь сметать…
– Ну, в тавлеи мы с Иванушкой не сильны, а зернь – игра на слепой случай. Давай просто об заклад побьемся, на что-нибудь эдакое.
– Например? – прищурился Водан.
– Например, например… – почесал щетинистый подбородок Яромир. – Например… Ну вот поспорим, например, что я такую рыбу назову, коя в твоем море живет, а ты о ней и не знаешь.
Морской Царь приподнял брови. Его объемистый живот мелко затрясся – подводный владыка залился смехом. Смехом залилась и вся его чешуйчатая челядь. Даже Езерним пару раз угрюмо хохотнул.
– Ох, Волхович, ну ты и шутник! – фыркнул Водан. – Чтоб я в своем море – да не знал кого-то? Но хорошо, побьемся с тобой об заклад! Коли назовешь такую рыбу – отпущу вас всех троих и даже лично до Буяна довезу!
– Отлично, – ухмыльнулся Яромир. – Уговор.
– Уговор, уговор… – ухмыльнулся еще шире Водан. – Только ты учти, что рыба должна быть живая! Коли ты сейчас из кармана селедку варяжскую копченую достанешь, так то не считается!
Яромир цокнул языком, а Иван громко застонал. Вот ведь оно как! Не дурак-то Царь Морской оказался, сходу волколачью хитрость разгадал! Все теперь, попали они в подводное холопство на веки вечные! Прощай, остров Буян, прощай… прощай, всё!
– Ладно, – медленно кивнул Яромир. – Только… ты уж тогда мне три попытки дай.
– Да хоть десять! – хохотнул Водан. – Не вышло обдурить-то меня, Волхович, а?! Теперь ты хоть сто рыб называй, хоть всех вообще перечисляй – а только знаю я их, знаю! Всех знаю! Каждую тебе покажу, чтоб не сомневался!
– А я все ж попытаюсь… – пожевал губами Яромир. – Вот знаешь ли ты, батюшка-царь… колючую акулу?
Морской Царь обиженно фыркнул, крутанул руками, созидая малый водоворот – и выплыла из него рыба без малого в сажень длиной. Без чешуи, зато с плавником на спине.
– Вот она, акула колючая, что еще катраном прозывают, – ответствовал Водан. – Знаю я такую рыбу, Волхович. Да и все знают. Давай, пытайся еще.
– Хорошо. А что насчет… морского петуха?
Снова Морской Царь крутанул руками и достал из воды предиковинную рыбеху – разноцветную, аки радуга, шипастую, да еще и с малыми ножками под брюхом.
– Вот он, морской петух мой, красавец, – ласково погладил ее Водан. – Зовется еще триглой, потому по бокам у ей по три иглы колючих растет, коими она по дну ползает. Давай, Волхович, срамись уж и в последний раз.
– Хорошо, батюшка. А вот знаешь ли ты живущего в море твоем… пескаря?
Морской Царь крутанул было снова руками, да осекся. Он поморгал, недовольно глянул на Яромира и молвил:
– Ты, Волхович, меня за дурака-то не держи. Уговор был о рыбах, что в море моем живут. А пескарей у меня тут отродясь не водилось. Ибо рыба сия не морская отнюдь, но пресноводная. Да и в волостных моих реках не живала, так что даже случайно заплыть не могла. Пескарь – он в Волге плавает, да притоках его, да озерах еще. А у меня нет его и не было никогда.
– Есть, царь-батюшка, есть, – хитро улыбнулся Яромир. – Так что, выходит, проспорил ты заклад-то. Не знаешь одну рыбу.
– Да я тебе говорю, что нету! – начал горячиться Морской Царь. – Знал бы я, кабы был! А коли ты меня, Водана Управителя, в незнании або лжи упрекаешь – так обоснуй! Предъяви мне того пескаря, что в море моем живет!
– Так и предъявлю, – еще шире улыбнулся Яромир. – Езерним, а подойди-ка сюда!
Водяной неохотно подплыл поближе. На пескаря он был нимало не похож, и Водан сердито нахмурился. Яромир же подошел к водяному вплотную, взял его за плечи, оборачивая кругом, сунул руку куда-то в складки сети, что пузан носил вместо накидки… и вытащил оттуда пескарика!
Крохотная рыбешка, видимо, заплыла туда еще в Белом озере. С водяным вместе прошла Придонным Трактом, побывала в Днепре, а теперь вот и Русском море. Чем уж она там питалась все это время – неизвестно, но была вполне жива, чего Морской Царь не мог не признать.
– Ты смотри, а? – растерянно произнес он, беря пескаря за хвост. – И впрямь. Обманул ты меня, Волхович, конечно… но ведь не придерешься. Не придерешься. Поди ж ты. Ты его как углядел-то там? Я не заметил, Езерним сам не заметил, а ты, смотри-ка, глазастый… иль ты учуял?
– Как уж углядел – то вопрос десятый, – вежливо ответил Яромир. – Так что, батюшка, слово свое сдержишь ли?
– А когда это Царь Морской – да слово свое не держал! – подбоченился Водан. – Объявляю, что нет на вас двоих более вин перед хозяином Белого озера!
В знак своей воли владыка глубин ударил трезубцем – и само море отозвалось, колыхнулось легонечко. А тут уж подали и колесницу-раковину, запряженную громадными морскими псами. Водан взошел на нее сам и пригласил взойти Ивана с Яромиром.
– Самолично до места довезу, как обещал! – провозгласил старик. – Давненько уж кататься-то не выезжал, мхом покрываться начал!
Водяной Езерним бешеным взглядом окинул это торжество несправедливости, вильнул хвостом, протолкался меж рыболюдей и уплыл восвояси. Но на него никто уж не обращал внимания.
Ехать в колеснице Морского Царя Ивану страшно понравилось. Быстро так, лихо, задорно!.. Морские псы неслись, точно резвые рысаки, загребая лапами с перепонками. Их спинные плавники стояли торчком, а из пастей выплескивались алые языки.
Вокруг же сменялись диковинные подводные картины. На эдакой глубине было порядком темно, но Морской Царь словно повелел зажечься повсюду лучинам. Везде мерцали зеленые и синие огоньки, озаряя каменные гряды, расщелины, похожие на ушаты холмики с дырками, из коих поднимались пузыри. Иван заметил вдали разбитый корабль – огромный, разукрашенный, с женской фигурой на носу. Вроде как ромейская галера.
– А что это за меч у тебя, добрый молодец? – обратил внимание Морской Царь. – Не простой, чаю? Ну-ка, покажи…
Не хотелось Ивану давать кладенца в чужие руки, но и отказывать всесильному подводному владыке не хотелось. Так что он молча отстегнул ножны и протянул заветный клинок Водану.
– Хех, Самосек… – протянул тот, любуясь игрой света на доле. – Давно его не видывал, давно…
– А ты откуда его знаешь, царь-батюшка? – удивился Иван.
– А кто ж его не знает? Чать, один из семи преславных кладенцов…
– Так их таких семь? – пуще прежнего удивился Иван.
– Было семь. Давно. Один сильней другого. Да еще четыре черных, проклятых – тоже зело сильны, но в руки их брать не надо…
– И где ж они все?
– Из проклятых один вот у Кащея, Аспид-Змеем прозывается… Еще один, Черный Шторм, у меня, в потаенном гроте хранится… А из преславных одним моя родная дочка владеет, Каледвулхом кличут. А остатние пять да два… по всей земле растерялись… Да и почто тебе они, молодец? Один у тебя уж есть, второго не надобно.
– А я, может, двумя руками биться буду! – вспыхнули глаза Ивана.
– Это ты брось, – мотнул головой Яромир. – Двумя руками биться неудобно. Такое только дурные урмане могут, которые мухоморы жуют. Да и у них-то, в общем, одна дурь получается.
– Э, ну тебя! – отмахнулся Иван. – Так это что ж, дедушко Водан, у тебя дочка есть, выходит? А у ей – меч-кладенец? В приданом, что ли, аль так?
– Да как тебе сказать, паря… ты зачем спрашиваешь-то? По делу, аль так?
– По делу… по какому делу-то? – моргнул Иван.
– Ну так, не знаю… Может, ты к моей дочке посвататься решил. А? – хмыкнул Морской Царь. – Что, княжич, не желаешь зятьком-то моим стать?
– Ну я даж не знаю… – зачесал в затылке Иван. – А дочка-то у тебя красивая или вся в тебя?
– Ишь, за словом в карман не лезет… – фыркнул Водан. – Только ты наглость-то поумерь, собака борзая. Я все ж таки царь, хоча и мокрый. Про дочку это я пошутил, конечно. Еще чего не хватало – мою кровиночку за какого-то смертного отдавать. Да она и сама не захочет – ее уж один раз выдавали за князя из смертных, так она до сих пор плюется.
– Так она замужем у тебя?
– Нет, овдовела. Веков двадцать пять уж тому миновало.
– Не, я твоей дочке в женихи не гожусь, точно, – торопливо заверил Иван.
– Еще бы, соплив ты для нее! – хохотнул Морской Царь. – Ну все, гостюшки, приплыли, слезайте. Отсюда до Буяна уже меньше дюжины верст, это уж сами доплывете. Затворите глаза да не отворяйте, пока лица морским ветром не обвеет – то вы уже на поверхности будете…
Голос Морского Царя все тишал и отдалялся, пока не смолк совсем.
