Глава 19

Корабельщиков пришлось ждать куда дольше, чем рассчитывалось. День прошел, за ним другой, там и третий, и четвертый… а речная гладь все пустынна. Лодьи рыбацкие кое-где виднеются, а вожделенного струга нет как нет.

Яромир уже начал подумывать, что беда приключилась, сгиб где-то по пути Добрыня сотоварищи. Может, все-таки водяной Белого озера устроил каверзу, да потопил неповинных людей? С него станется, он злыдень тот еще, душ загубленных на нем немало…

Хотя нет, не мог он. Никак не мог. В своем озере – запросто, а тут все-таки совсем чужая река. Днепр-батька. Здесь у него силы нет. Засаду устроить с ватагой караконджалов – это да, а целый струг на дно утянуть – кишка тонка.

Значит, надо просто еще немного потерпеть. Вперед Ивана с Яромиром корабельщики проплыть не могли – у них же обычный корабль, а не летучий. Никак бы не поспели.

И на исходе пятого дня струг таки подошел к стенам Олешья. На носу сам Добрыня Ядрейкович стоял, руль держал.

Ох и обрадовался же он Ивану с Яромиром! А уж как те ему обрадовались! Долго по плечам друг друга хлопали, расспрашивали, что и как.

Оказалось, что уже после порогов струг ухитрился сесть на мель. Пока стаскивали, да брюхо потом чинили – два дни потеряли. Но теперь, слава богу, все позади – только водой пресной запастись, и можно в море выходить.

Провизией тоже запаслись. Не шутка дело – море пересекать! Иван, поднявшись на борт, даже почувствовал, как трясутся поджилочки. А то по реке-то ходить ладно, пустое – там берега по обе стороны видны, коли вдруг корабль и потопнет, так саженками доплывешь.

А тут море безбрежное! Страх какой, понимать надо.

Но трусил Иван только про себя, вида не показывая. Невместно ему трусить-то, княжичу.

Стоя у бортика, он с любопытством смотрел, как по сходне волокут козла. Тот блеял, упирался, тоже явно не желая плыть по морю. Но корабельщики толкали его сзади и тянули за рога спереди, так что мало-помалу козел оказался на струге.

Иван почесал в затылке, задумался, для какой он тут надобности, но потом махнул рукой. На мясо пустят, видать. И то, в живом-то виде оно дольше не испортится.

Отплыл струг в уже поздний час. Добрыня кумекал некое время, прикидывал, не постоять ли ночку на якоре, не дождаться ли утра, но потом решил все же идти так. Море гладкое, ветер попутный – чего ждать? Лишняя задержка – только товару порча.

Гребцы навалились на весла, выводя струг на большую воду. А там уже и парус раздулся пузырем, повлек суденышко прямо на полудень, в далекие теплые страны.

Иные корабельщики ходят только вдоль берегов, страшась выпустить их из виду. Но Добрыня Ядрейкович был не таков. По морю ходил уже не раз, все звезды знал, как порог родного терема, заблудиться не боялся. Да и мудрено в Русском море-то заблудиться – правь точно на полудень, и через седмицу увидишь купола Цареграда. А то и быстрее, если ветер хороший будет.

А погода как раз утешная выдалась. Добрыня даже руля толком не держал – струг сам бежал по волнам, как по ниточке. И грести не нужно.

Добрая половина корабельщиков поснедала, да и спать завалилась на все тех же скамьях. Среди них и Иван – этот вообще задрых чуть не сразу по отплытии. Сунул кулак под голову, плямкнул губами и захрапел – да громко так захрапел, раскатисто.

Рядом с ним уж никто спать не смог.

А вот Яромир дремать и не думал. Волколак сидел на носу, пристально вглядывался в небозем, в полосу сизого тумана над ним. Где-то там притаился дивный остров Буян. Далече еще – хорошо, если послезавтра покажется. Но уже не так далеко, как месяц назад, когда Иван с Яромиром покинули Тиборск.

Солнышко шло к закату, и небо все больше хмурилось. Хмурился и старшина корабельщиков. Боярин Добрыня кожей чуял – портится погода-то. С каждой минутой портится, с каждой верстой пройденной. Вон уж тучи сбираются, сгущаются – все больше, все чернее. И ветер крепчает.

– Спускай паруса, братва! – возвысил голос он. – Якоряй!

Яромир подался вперед, еще пристальнее вглядываясь в небозем. Ему тучи не нравились даже сильнее, чем Добрыне. Слишком уж черны были, слишком уж внезапно возникли. Да и форма какая-то слишком уж ровная – ну точно морды конские к стругу летят.

– Эхма, скверно-то как… – пробормотал Яромир, роясь в кисете. – Боярин, слышь, скажу чего-то!

Добрыня Ядрейкович поначалу только отмахнулся – не до случайного попутчика ему сейчас было. Но Яромир умел быть настойчив, умел подобрать нужные слова. Старшина корабельщиков таки выслушал его – недоверчиво, но выслушал.

– Ну… хуже уж точно не будет, – проворчал Добрыня, махнув рукой. – Давай попробуем.

Буря тем временем подошла совсем близко. Волны вздымали кораблик все выше и выше, подкидывали кверху, как ореховую скорлупку. Кроме Ивана спать уже никто не спал – сидели на веслах, упирались ими в сине море.

Яромир достал из кисета пучок засушенной травки – остреньких стебельков с желтенькими цветочками. То был нечуй-ветер – чудесное средство, даренное волхвом Всегневом. Волколак встал, широко расставив ноги, растер всю траву меж ладоней, втянул ноздрями терпкую пыль и заговорил, обращаясь к нависшим над головой тучам:

– Ветры-ветры, Стрибожьи внуки, вы не дуйте на нас буйной лютостью, не плюйте лютой буйностью! Вы повейте добрыми стрелами, вы надуйте паруса нам быстрыми крыльями!

Несколько минут еще кони-тучи завывали и ярились, но постепенно сила нечуй-ветра усмирила их, заставила пойти на попятную. Стихла буря, подул попутный ветер, разровнялась водная гладь.

– Молодец, Ярема, красавец! – восхитился Добрыня. – Где такую травку раздобыл, не поделишься?

– Друг один старый подарочек подогнал, – ответил Яромир. – Да только дюже редкая это трава, боярин.

– Оно понятно, что редкая. Была б не редкая – про нее бы всякий корабельщик знал, да при себе полный кисет держал. Но если у тебя еще есть или появится – ты мне скажи, я дорогую цену дам.

Остатняя ночь прошла спокойно. Кораблик так и летел по волнам, подгоняемый гуляющим по морю ветром. Багряный парус с орлом раздувался, точно щеки дударя. Почти все корабельщики и даже сам кормчий мирно почивали, оставив нескольких человек на страже.

Иван проснулся уже по-заре. Потянулся широко, зевнул сладко, почесал молодецкую грудь и окинул простор восторженным взором. Море! В самом деле море! Теперь уж вовсе не видно берегов ни в той стороне, ни в другой, ни в иной хоть какой-нибудь! Одна только соленая вода во всех направлениях!

– Дивны дела твои, господи! – восхитился Иван.

– Продрал очи наконец-то? – хмыкнул сидящий рядом Яромир. – Ну ты и соня. Тебя даже вчерашний шторм не разбудил.

– Шторм?.. – снова зевнул Иван. – А это что такое?

– Да буря на море. Когда ветер задувает и вся вода вот этак ходуном ходит.

– Иди ты… А я все пропустил… – огорчился Иван.

– Ну зато выспался, – насмешливо сказал Яромир.

– Да уж, выспался зато хорошо, – простодушно кивнул Иван. – Эх и крепко-то на море спится, оказывается! Воздух тут, что ли, такой?

Из-под скамьи выбрался кот Баюн. Вскарабкался повыше, с отвращением посмотрел на плещущуюся за бортом водичку и задумчиво спросил:

– Слышь, Иван, а вы, люди, тоже сны видите? Мне сегодня какой-то плохой сон приснился, не к добру… И вы оба там были… суки…

До острова Буяна оставалось еще два дня пути. Благодаря чудесному нечуй-ветру погода стояла мягкая, и корабельщики радовались отдыху. Пили хмельной мед, вели задушевные беседы, метали зернь, пели веселые песни…

Баюн тоже завел песнь. Только не веселую, а очень даже мрачную, тягомотную, навевающую тоску. И как нарочно – про остров Буян. Котейка злорадствовал, что вот, он-то поплывет в красивый Цареград, к доброму басилевсу, а глупые Ванька с Яромиркой сгинут на коварной земле, полной нечисти и опасных див.

Ни Ивану, ни Яромиру, ни сидящим близко корабельщикам такая песня не понравилась. Они загудели, пригрозили надрать коту хвост. Тот в ответ только презрительно зафырчал – мол, хвост драть ума много не нужно. Нашлись тут, понимаешь, силачи, с котенком маленьким сладили.

– Это ты-то котенок, что ли? – недоуменно нахмурился Добрыня. – Ты ж вон какой здоровый кошак! Ты что ж, еще здоровей вырастешь?!

– Да это он привирает по обыкновению! – осклабился Яромир. – Не вырастет он больше, не вырастет.

– Как же не вырастет, он же колбасу съел молоди… ай, Яромир, ты чего?! – воскликнул Иван, потирая ногу.

– Да так, задел нечаянно. Прости меня за это. А ты, Баюнище, вместо того, чтобы тоску на всех наводить, сказал бы лучше сказку какую повеселее.

– И то! – обрадовался Иван, тут же подвигаясь ближе.

Корабельщики загомонили, тоже стали сбираться вокруг говорящего кота. Тот недовольно фыркнул, но все же принялся говорить очередную сказку:

– Жил, значит, да был один купец-корабельщик. Богатый, но тупой. Вот поплыл он как-то раз за товарами, да и сказал своим дочерям – ой вы, дочери мои любезные, да чего вам привезти из далеких стран заморских? Сука.

– А много ль дочерей у купца было? – спросил Добрыня.

– Три. Старшая, средняя, да младшая – Настька-дурища. Хотя младшей дочери подарок найти как раз проще всех оказалось. Она всего-то и попросила, что аленький цветочек. Чего сложного-то? Чать, алые цветы – не редкость, много где растут. Тюльпаны там, розы всякие… Купец ради дочки расстарался, самый-самый алый нашел – маков цвет. Целый пук мака привез. Ну и еще конопельки немножко…

– А конопельки зачем? – не понял Иван. – Лыко плести?

– Считай, что лыко… В общем, с младшенькой дочкой купец отделался легко. А вот средняя со старшей – эти совсем совесть потеряли. Одной тувалет хрустальный подавай, да чтоб зеркало там волшебное непременно было. Другой венец золотой, самоцветами украшенный, да тоже с какими-то вытребеньками колдунскими. Ну не сучки ли?

Баюн рассказывал сказку очень долго. Про то, как несчастный купец переворошил все цареградские торговые ряды, а потом прошел на струге своем еще и ниже, через проливы, обогнул весь ромейский полуостров, спустился к Ерусалиму и даже земле египетской. Про то, как наконец нашел и волшебное зеркало, и чудесный венец, но обошлись они ему очень даже не за так. Про то, как на обратном пути разбился купец на необитаемом острове, где встретился с гигантской птицей Рух и одноглазым великаном-людоедом. Про то, как бедолага хитростями прикончил обоих, после чего прожил на острове в одиночестве двадцать восемь лет и вернулся домой уже совсем старым – с седой бородищей и холопом-мавром по прозванию Суббота.

В общем, навертел кот в свою сказку сорок бочек чепухи. Но корабельщики слушали с раскрытыми ртами, макая в вино сушеные аржаные хлебцы.

Закончив эту сказку, Баюн начал следующую. А за ней следующую. Так веселил он путников, пока совсем не притомился. Благодарные слушатели надавали коту целую кучу рыбы и даже крынку купленной в Олешье сметаны. Баюн полакал и устроился под скамьей дрыхнуть.

Тем временем солнышко шло на закат. Здесь, на теплом полуденном море, зимой уже почти и не пахло, но дни все едино были короткие, быстротечные. Смеркалось, высыпали первые звезды. Яромиру подумалось, что завтра в то же время они увидят долгожданный Буян-остров…

Корабельщики устроились отдыхать от трудов дневных. Добрыня с булгарским купцом играли в тавлеи – неспешно, вдумчиво. Иван облокотился на борт и смотрел на проходящие внизу волны. Те понемногу вздымались все выше, покачивая струг, словно дитя в зыбке.

Поначалу это было ничего, даже приятно. Но они и вправду вздымались все выше. Вот струг подпрыгнул на особенно высокой, Ивану клацнуло о подбородок, и он жалобно замычал – прикусил язык. Стоявшая на бочке черно-белая в клетку доска перевернулась, тавлеи рассыпались по палубе.

– Эхма, знатно как штормит! – воскликнул Добрыня. – Сызнова парус спускай, робя!..

Совсем как вчера, ветер в считаные минуты разросся до бури, принялся швырять бедный кораблик по волнам. Только без единой тучи на сей раз. Небо оставалось чистым, ясным и очень звездным.

Парус в этот раз так же быстро спустить не успели – его заполоскало, затрясло, едва не ломая мачту. Расслабленные доселе корабельщики засуетились, забегали, тщетно пытаясь выправить осадку струга.

– Что, Ярема, нет ли у тебя еще кудес-то в кисете?! – отчаянно выкрикнул Добрыня.

– Закончилась трава, – мотнул головой Яромир. – Да и не помогла бы она в этот раз.

– Эх, да как же так?!

Добрыня прильнул к борту, напряженно всматриваясь в воду. И не он один. Все на струге таращились на то, что там творилось. А Иван аж протер зенки кулаками, не вполне веря, что ему не мерещится.

Глаза. В штормящем море словно вспыхнули тысячи глаз. Отражения звезд. Вот ведь диво – небо чистое, ясное, а вода ходуном ходит!

На лицо Добрыни набежала тень. Бывалый корабельщик хорошо знал, к чему такое бывает, когда кругом глаза. Недобрый это признак, зело недобрый. Не подлинный вокруг шторм-то, не природный.

Понимали это и другие корабельщики. Вот один выпрямился во весь рост и истошно проорал:

– Морская Пучина жертву требует!!!

Двое других уже волокли по палубе козла. Тот чуял неладное, блеял, упирался, вращал безумными очами. Но струг потряхивало все сильнее, волны били в борта, как колотушки, и на ужас козла всем было наплевать. Его протащили к корме, огрели по башке и швырнули в воду.

Давно известно, сколь полезен козел при таких вот бедах. Что на реке, что на море. Не любит водяной люд эту скотину. Сильно не любит и боится. Если ему ее показать – удрать может. А если при нем ее утопить – подобреть может.

Только в этот раз не подобрел. Кто бы там ни поставил море на попа – гибель несчастного козлика ничуть его не смягчила. Пожалуй, стало даже хуже. Очередная волна взметнула струг столь высоко, что у всех перехватило дыхание.

– Истово клянусь, коли спасемся, постригусь в монаси! – возопил Добрыня, отчаянно крестясь. – Твердо слово мое!

– Не приняла Морская Пучина жертву!!! – снова дико закричал все тот же корабельщик. – Другую требует!!!

– Так нету других козлов-то! – крикнули ему в ответ. – Одного всего взяли!

– Ну… а… вон кот зато есть!!!

Баюн от таких слов вылетел из-под скамьи, как ошпаренный. Шерсть у котейки встала дыбом, он утробно завыл, бросая на мерзкого человека злющие взгляды.

– А поможет кот ли?.. – усомнился Добрыня Ядрейкович.

– Так хуже всяко не станет! А иначе всем конец!

Яромир тем временем совсем посмурнел. Он не был уверен точно, но чуял, задницей чуял – именно по их душу Морская Пучина явилась. По пустякам она себя не кажет. И бороться с ней – тщета пустая. Усмирить, утишить на время можно – хоть тем же нечуй-ветром. Но волшебной травы больше нет. Нет и иных средств.

Значит, стругу и впрямь конец. Долго он не продержится. Разобьет его Морская Пучина, размелет в щепы и утянет на дно со всеми людьми.

Но… если ей нужны только они двое… только Иван с Яромиром… к чему же тогда гибнуть всем остальным? Им-то так и так помирать, выходит, но вот корабельщики ту же судьбу разделять не должны.

Стремительно все это обдумав, Яромир поднялся на ноги – и увидел Ивана. Тот уже стоял у борта. Златые кудри развевались на ветру, всегда простодушное лицо необычно посуровело. Превозмогая рев бури, княжич воскликнул:

– Жертва нужна, Пучина Морская?! Меня забирай!

Никто слова не успел молвить, как он уже выпрыгнул.

Исцарапанные корабельщики, успевшие словить Баюна, замерли с ним в руках. Все ждали, что будет – не утихнет ли шторм после новой жертвы, человеческой.

Не утих. Корабельщики подняли Баюна повыше, ничуть не внемля его истошным воплям. Яромир крякнул, помянул недобрым словом всех водяных, сколько их ни есть, и тоже перемахнул через борт.

Одновременно с ним в воду полетел и Баюн. Он шлепнулся совсем рядом с бултыхающимся Иваном, тут же вцепился когтями в мятель и взлетел на башку. Злобно глядя на оставленный струг, ученый кот взвыл:

– Суууууууукииииии!..

Ко дну Иван с Яромиром пошли не сразу. Плавать оба умели, и даже в такую бурю, даже в таких волнах какое-то время держались.

Но продолжалось это недолго. Словно только их и ожидая, Морская Пучина разверзла под ними водоворот. Бесчисленные глаза-звезды довольно мигнули и погасли, вода снова стала просто водой. И Яромир первым принялся ее сёрбать, первым принялся захлебываться.

– Держись, волчара!.. – прохрипел Иван, тщетно пытаясь доплыть до соратника с орущим котом на загривке.

– Не могу-у… – донесся слабый голос. – Анчутка водяной за ногу тянет… бррллл…

Сероволосая голова скрылась под волнами. Иван жалостливо вскрикнул… но тут и его потянуло с непреодолимой силой. Словно и в самом деле кто-то схватил за ногу. Иван даже почти ощутил на лодыжке холодные скользкие пальцы… а мигом спустя в рот хлынула вода.

Она и впрямь оказалась страшно холодная…