16. СНИЖЕНИЕ РИСКА

«ГИБЛЫЙ ШИП» бесцельно дрейфовал среди планет очередной безымянной звездной системы. На этот раз причиной незапланированной остановки стало решение Саликка, принятое за долю секунды, когда корвет стремительно уходил от взрывающегося танкера, преследуемый истребителями и отчаянно пытавшимися его остановить выстрелами из орудий, лучами захвата и торпедами корабля сопровождения.

Суровые испытания у Финдара не прошли для корвета даром. Бронированный корпус покрылся оплавленными кругами, большая часть внешних огней превратилась в ничто. Луч захвата, успевший зацепить корабль скорее благодаря случайности, а не искусству команды «Голиафа», снес часть антенного комплекса. Нутро корабля выглядело так, будто по нему пронесся вихрь, а всплески энергии сожгли большую часть аппаратуры на камбузе и в медицинском отсеке. Часть корабля стала недоступна из-за повреждений шлюза и утечек радиации. Туалеты и душ перестали работать, повсюду в основном горело аварийное освещение. Большую часть сирен пришлось отключить, чтобы их не было слышно. На консоли в командном центре беспорядочно мерцали огни, некоторые компьютерные программы отказывались перезагружаться. Орудиям, системам маскировки, комплексу датчиков, гипердвигателю и навигационному компьютеру повезло больше, но генераторы щита-отражателя работали лишь на половину мощности.

— Есть и положительная сторона, — обратился Теллер к своим товарищам. — У нас получилось захватывающее головидео.

Все шестеро сидели в тускло освещенной командной рубке, отрываясь, от приборов лишь затем, чтобы обработать собственные раны. На лбу Аноры красовался квадратный бакта-пластырь, а часть ее каштановых кудрей пришлось срезать, чтобы наложить еще один пластырь на кожу головы.

— Империя отключила Голосеть в большей части сектора, — обреченно проговорила она слабым голосом. — Сомневаюсь, что наша передача добралась больше чем до полудюжины систем.

— Достаточно хотя бы одной, — попытался приободрить ее Теллер. — Нужно лишь время, и головидео разойдется по другим секторам.

— Я не успела вырезать задержку перед взрывом танкера, — сказала Хаск. — Но там есть кадры, показывающие, как нас атакуют истребители.

Из ремонтного люка под палубой появился Кала:

— Взрыв уничтожил бы «Эту-два» и все V-истребители, если бы заряд не сдетонировал слишком поздно.

Возможно, в резервуарах танкера имелись датчики, отслеживающие полный разряд топливных элементов. Датчик в резервуаре мог обнаружить бомбу и попытаться нейтрализовать или ограничить взрыв.

— Это не наша забота, — сказал из командирского кресла Саликк. Тусклое освещение никак не влияло на его способность видеть, и он не сводил взгляда с приборов. — Нам повезло, что успели вовремя убраться. «Голиаф» держал нас на прицеле.

Хаск уставилась на Теллера:

— Думаешь, Таркин и Вейдер отдали бы приказ стрелять, зная, что могут взорвать танкер?

— Ты серьезно? — спросил Теллер.

— Может, танкер их и не волновал, — нахмурилась Хаск. — Но в опасности оказались пилоты его собственных истребителей.

Теллер прислонился к левой переборке:

— Помнишь, что я тебе говорил о службе Таркина в Силах безопасности Отдаленных регионов? И про тот спроектированный им корабль с поворотными передними орудиями?

— Помню.

— Что ж, он использовал его не только против пиратов, — продолжал Теллер. — Могло бы показаться, что он обвинит в проблемах Эриаду планеты Ядра, забиравшие большую часть прибыли от торговли ломмитом в Сесвенне. На самом же деле он возлагал вину на постоянно досаждавших Сесвенне бандитов. Когда контрмеры Сил безопасности перестали давать желаемый результат, Таркин решил расширить их деятельность, выбрав целью любые группировки, поддерживавшие или укрывавшие врагов Сесвенны. Для него не имело значения, что группировки эти оказались между двух огней — с одной стороны им угрожали пираты, а с другой — Силы безопасности. Может, для тебя это жертвы среди мирного населения, Хаск, но не для Таркина. Они были союзниками его врагов, и, соответственно, он считал их своими собственными врагами, заслуживавшими любого наказания. — Теллер поджал губы и печально покачал головой. — Военные корабли Сил безопасности не знали пощады. Никому не известно, сколько народу погибло и где погребены их тела. Но даже со всей той флотилией, которую собрали Силы безопасности, они не могли находиться везде одновременно, и Таркину пришла в голову идея возложить на группы поддержки обязанность защищать себя самим, вооружив их против пиратов. Таким образом удалось открыть отдельный фронт против пиратов, в конечном счете натравив одни группировки на другие. Никто не знал, кто и кого втайне поддерживает, и они начали сражаться друг с другом в страхе перед репрессиями со стороны Сил безопасности. Все закончилось взаимным самоуничтожением, и Таркин в итоге избавил Сесвенну от ее проблем. — Теллер немного помолчал. — Никогда не знаешь, какие события могут повлиять на чью-то жизнь, на чей-то моральный выбор. Возможно, дело во многих столетиях постоянной защиты от хищников или в столетиях набегов со стороны пиратов, работорговцев и разбойников, сформировавших эриадский характер. Может, сама история их планеты проникла в их гены, вызвав в итоге страсть к насилию. Но даже это в полной мере не объясняет личность Таркина, поскольку большинство эриадцев, которых я встречал, нисколько на него не похожи. — Взгляд Теллера остановился на Хаск. — Когда Силам безопасности удалось окончательно изгнать уцелевшие остатки уничтоженных ими группировок, Таркин обратил свой гнев на каждого, кто оказался на Эриаду, спасаясь от внутрисистемных конфликтов или в поисках новой жизни, — тех, кто отнимал работу у эриадцев, толпами заполнял города, разрушал экономику Против них вел кампанию весь клан Таркинов. Не имело значения, люди они или представители иных рас, — главное, что эти социальные паразиты обманом пытались получить все завоеванное уроженцами Эриаду тяжким трудом, мешая ей обрести статус планеты Ядра. К тому времени Таркин стал губернатором Эриаду — вероятно, самым популярным из всех губернаторов планеты. После службы в Отдаленных регионах и учебы в академии он пользовался поддержкой группы влиятельных офицеров, которые готовились к карьере в Судебном департаменте, но на самом деле страстно желали, чтобы в Галактике разразилась война. Палпатин закрывал глаза на происходившие в Сесвенне депортации, чистки и зверства, совершаемые против тех, кто оказался в списках Таркина на уничтожение, — продолжал Теллер. — Неудивительно, что под управлением Таркина Эриаду наконец добилась той славы, к которой так стремилась. Она стала восходящей звездой, примером для других планет, и вполне естественно, что невидимые игроки, которые привели к власти Палпатина, жаждали привлечь на свою сторону Таркина. В конце концов, он уже создал собственную армию, и именно в сторону Эриаду смотрел Корусант, выбирая тот же самый путь. Почему еще, по-вашему, он достиг столь многого всего за несколько лет и так быстро подружился с Палпатином, с теми из сенаторов, кто проталкивал Закон о создании армии, с членами Правящего совета? Почему, по-вашему, он стал таким идеальным партнером для Вейдера? Потому что все они разделяли одни и те же взгляды, — ответил Теллер на собственный вопрос. — Именно они присвоили себе право решать, что лучше для остальных: кто должен жить, кто должен умереть, кому мы должны кланяться и насколько низко. — Он взглянул на Калу, Артоза и Саликка. — Вряд ли стоит напоминать кому-то из вас, как поступил Таркин в конце войны, когда рядом уже не было джедаев, способных положить конец жестокости и карательным акциям. Иначе мы просто не оказались бы на этом корабле. Император готов истреблять народы Галактики, пока не останутся лишь те, кем он в состоянии управлять. И он вместе с Вейдером и Таркином намерен добиться этого с помощью армии преданных солдат, которые вполне могут быть и клонами, учитывая, что им практически не требуется думать, а также оружия, какого не видели уже свыше тысячи лет, и страха. — Теллер отошел от переборки и, слегка прихрамывая, пробрался в полумраке к противоперегрузочному креслу. — Может, вам кажется, что «Гиблый Шип» — всего лишь корабль, каких немало, но он значит намного больше. Он воплощение самого Таркина, уменьшенный пример того, сколь далеко он готов зайти. Скрытность, скорость, мощь... Все это — Таркин, всеведущий и вездесущий исполнитель воли Империи. И именно потому мы намерены превратить корабль в совершенно иной символ — символ сопротивления.

Хаск неуверенно кивнула, прищурив кошачьи глаза:

— Как-то странно получается, Теллер. Когда ты в последний раз читал нам подобную лекцию, ты говорил, что никого из тех, кого мы убиваем, нельзя считать мирными жертвами, поскольку они служат Империи. Вот только чем это отличается от Таркина, который считал своими врагами всех, кто помогал пиратам?

— Угу, Хаск, — кивнул Теллер. — Вот только...

— Мы хорошие, а они плохие, — язвительно бросила Анора, пронзив Теллера взглядом.

Вновь переодевшись в военную форму, Таркин стоял рядом с Бейдером посреди мостика «Голиафа», заложив руки за спину. Одного лишь их присутствия было достаточно, чтобы все находившиеся в рубке ощутили необычную тревогу.

— Есть что-нибудь? — резко спросил Таркин у сидевшей за пультом связи девушки.

— Ничего, сэр.

— Пробуйте дальше.

Транспортник сопровождения все еще пребывал в окрестностях Финдара, отчасти затем, чтобы Таркин мог возложить ответственность за уничтожение танкера на руководство планеты. Слева от него сидел с посеревшим лицом капитан корабля, еще не до конца осознавший, что ему едва не пришлось отвечать за гибель нескольких пилотов истребителей, уцелевших в яростном бою с «Гиблым Шипом».

Таркин считал себя намного более виноватым, хотя и ничем этого не показывал. Их с Бейдером заманили в ловушку, в которую они необдуманно кинулись и едва за это не поплатились. Он винил себя за чересчур самоуверенное предсказание того, где появятся похитители, и обещал себе, что никогда больше не совершит подобной ошибки. Хотя появление «Голиафа» застигло похитителей врасплох, от этого их коварное бегство произвело еще более сильное впечатление.

С пульта связи прозвучал сигнал, и Таркин поспешно шагнул вперед, тут же поняв, что поторопился.

— Сообщение от спасателей с Финдара, сэр, — немного послушав голос в гарнитуре, доложила связистка. — Они подозревают, что танкер был уничтожен взрывным устройством, спрятанным внутри израсходованного топливного элемента.

— В таком случае мятежники не просто пытались использовать танкер в качестве прикрытия, — заметил Таркин. — Они рассчитывали заманить нас ближе, надеясь, что нас тоже заденет взрывом и им не придется с нами сражаться.

Три часа назад в нескольких местных системах появилось короткое головидео стычки, последовавшей погони и взрыва. Поскольку головидео было передано не сразу, Таркин понял, что похитители ждали, пока «Гиблый Шип» выйдет из гиперпространства, на основании чего можно было также предположить, какое расстояние преодолел корабль, хотя направление оставалось неизвестным.

— Возможно, разумно было бы с самого начала обстрелять танкер, — сказал он, повернувшись к Вейдеру.

Вейдер скрестил руки на груди и покачал головой:

— Император этого не одобрил бы.

Таркин удивленно взглянул на него. Подобное замечание Вейдера показалось ему странным, учитывая, какие зверства он совершал для Императора по окончании войны. Ему вдруг показалось, будто Вейдер его испытывает, так же как и Император во время их последней встречи.

— Если мы не будем готовы сделать все, что в наших силах, — наконец заявил он, — мы рискуем лишиться того, что нам поручено защищать.

Нечто похожее говорил Таркину Скайуокер после его спасения из Цитадели. Но Вейдер никак не среагировал, лишь сказал:

— Вы неверно понймаете, губернатор. Как я уже говорил, мы должны захватить в наши сети всех до единого.

С пульта связи вновь раздался сигнал. На этот раз пришла более приятная новость:

— Сэр, мы принимаем координаты от следящего маяка.

— Все-таки финдианский администратор хоть что-то сделал как надо, — не стал скрывать волнение Таркин. — Я был почти уверен, что он мне лгал.

— Он хорошо послужил Империи в последние мгновения своей жизни, — кивнул Вейдер.

Таркин остановился позади связистки:

— Откуда идет передача?

Связистка подождала, пока поступят данные с навигационного компьютера «Голиафа».

— Сэр, источник находится в секторе LCC-447, на расстоянии парсека от систем Сумитра и Кветейн.

— В стороне Ядра — в регионе Экспансии, — с неподдельной тревогой проговорил Таркин.

— Да, сэр. Ближайшие главные планеты — Тустра и Акварис.

Вейдер посмотрел на Таркина:

— Что ж, губернатор, теперь мы подстроим им ловушку.

Одной из немногих не подвергшихся реконструкции частей бывшего Храма джедаев оставалась голографическая карта — огромное шарообразное изображение Галактики, располагавшееся в середине бывшей башни Совета джедаев. Орден использовал карту, чтобы следить за местонахождением своих разбросанных по всей Галактике членов; теперь же на ней были обозначены очаги напряженности во владениях Императора.

Император разрешил членам Правящего совета участвовать в совещании с представителями разведывательных служб, надеясь, что последние предпринятые Таркином и Вейдером меры положат конец поискам корабля моффа и позволят выявить сообщников похитителей. Хотя его немало раздражал сам факт, что какая-то группа ничего собой не представляющих мутантов из галактического подбрюшья пытается сеять смуту, любопытство его росло. Обычные завихрения в потоке темной стороны превратились в бурные течения и водовороты.

Он сидел в простом кресле на таком же возвышении, что и в зале для приемов, а ниже устроились несколько его ярко разодетых советников — Мае Амедда, Арс Дангор, Дженус Гриджейтус и Крен Блиста-Вейни. Напротив членов Правящего совета на круговом балконе у основания голографической сферы стояли главы разведок Айсон и Рансит.

— Мой повелитель, мы с вице-адмиралом Ранситом пришли к согласию по одному вопросу, — говорил Айсон. — Если губернатор Таркин намерен и далее принимать односторонние решения, подобные тому, что он принял у Финдара, то ему следует заниматься этим на Корусанте: координировать усилия имперской армии, а не гоняться за своим странствующим корветом по всему Внешнему Кольцу.

— Мой повелитель, — вступил Рансит, убедившись, что Айсон закончил, — поскольку «Гиблый Шип» теперь, как сообщают, находится в регионе Экспансии, ситуация становится еще более критической. Возможно, мятежники планируют, что к корвету присоединится военный корабль...

— Меня не интересуют возможности, вице-адмирал, — прервал его Император. — Меня интересует, каковы ваши планы.

Рансит склонил голову:

— Конечно, мой повелитель. Хотя должен подчеркнуть, что Флотская разведслужба обнаружила необычную активность в том секторе региона Экспансии — будто кто-то пытается наводнить кораблями некоторые звездные системы.

Император навис над ним:

— Точно так же, как вы наводняете звездные системы нашими военными кораблями.

Моргнув, Рансит выпрямился во весь рост:

— Мой повелитель, мы попросту пытаемся защитить в тех системах наши интересы. Учитывая, как действуют мятежники, мы считаем разумным предположить, что они намерены атаковать системы во Внутреннем Кольце, где существует бесчисленное множество потенциальных точек и направлений для гиперпространственного прыжка. Мы взяли на себя смелость объявить ряд ключевых систем запретной зоной, но выделять ресурсы для других систем становится все сложнее.

Император удостоил взглядом Айсона:

— Вы не согласны с вице-адмиралом, заместитель директора?

— Не вполне, мой повелитель. Усиленная активность, на которую ссылается вице-адмирал Рансит, может быть результатом переданных с «Гиблого Шипа» головидео. Наблюдатели и агенты КОМПОНОП в нескольких секторах отмечают усиление как антиимперской пропаганды, так и мобилизации недовольных. ИСБ арестовывает и допрашивает заключенных в различных имперских тюрьмах, пытаясь выяснить личность виновных. Как ни странно, мой повелитель, мы также получаем информацию от синдиката «Краймора», который, похоже, каким-то образом связан с криминальными элементами, заведовавшими заправочной станцией у Финдара.

Император сплел пальцы:

— Я приказал владыке Вейдеру и моффу Таркину преподать урок похитителям, а не позволить им сделать посмешище из глав имперских разведслужб. — Взглянув из-под капюшона на Рансита, он кивнул в его сторону: — Просветите нас, как, по-вашему, мы должны поступить, вице-адмирал.

— Мой повелитель, — откашлявшись, начал Рансит, — вместо того, чтобы атаковать мятежников там, где они находятся сейчас, губернатор Таркин предлагает дождаться, когда они проложат курс к своей очередной цели, и захватить их уже там. Кстати, о том, где они сейчас, он пока не сообщил.

На самом деле Вейдер и Таркин сообщили о местонахождении мятежников, но Император не стал об этом распространяться и лишь сказал:

— Учитывая, что им каждый раз удавалось сбежать, как вы предлагаете их захватить?

— С помощью крейсеров-заградителей, мой повелитель. Их следует разместить так, чтобы выдернуть «Гиблый Шип» из гиперпространства вблизи от системы их назначения и точки возврата. Губернатор Таркин заверяет нас, что любой прыжок из той точки, где мятежники находятся сейчас, потребует как минимум двух возвратов в обычное пространство, чтобы достичь потенциальных имперских целей. Соответственно, заградители можно расположить на позициях заранее, до появления «Гиблого Шипа».

Император взглянул на Крена Блиста-Вейни.

— Заградители, о которых идет речь, разрабатывались как часть зоны безопасности Глубокого Ядра, мой повелитель. — Блиста-Вейни, любивший носить пышно украшенные шляпы и часто бывать в опере, стал членом Правящего совета относительно недавно, но уже продемонстрировал ценное умение прокладывать гипер-гтространственные пути в звездные системы Глубокого Ядра. — Должен, однако, добавить, что гравитационные проекторы этих кораблей не испытывались в подобного рода сценариях.

На мгновение задумавшись, Император снова посмотрел на Рансита:

— Расскажите про те «потенциальные цели».

— С вашего позволения, мой повелитель. — Рансит показал на звездную карту и увеличил ее фрагмент. — Главная наша забота — Лантиллис, откуда мы уже перебросили немало наших ресурсов, а также имперская база на Картао и пост ледового наблюдения «Бета» на Антиви. Если мятежники атакуют Таанаб — хотя он и находится на Перлемианском торговом пути, — их скорее проклянут, нежели объявят героями, поскольку сельское хозяйство Таанаба кормит миллиарды в Среднем и Внешнем Кольце. То же верно и для атаки на Гарос из-за тамошнего университета, хотя там есть и имперская база. — Рансит помедлил. — Продолжать, мой повелитель?

Вместо ответа Император взглянул на Айсона.

— Как я уже неоднократно говорил, мой повелитель, корабли флота и без того уже слишком разбросаны по Галактике. По рекомендации Адмиралтейства флот сейчас перебрасывает ресурсы из самых дальних систем, включая Ротану и Ботавуи.

— Рискую повториться, — сказал Рансит, — но интересы Империи следует защищать любой ценой.

Император долго смотрел на Айсона и Рансита, пытаясь с помощью своих способностей распознать все возможные сочетания событий и стечения обстоятельств. Затем мысли его переключились на Вейдера и Таркина.

Он высоко ценил их сотрудничество, но ему начинало казаться, что, возможно, они чересчур глубоко вникли в подробности плана мятежников, чтобы понять их конечную цель. Требовалось соблюдать определенную безопасную дистанцию — как соблюдал ее он сам, глядя на трехмерное изображение Галактики, которую он сделал своей собственностью. Плэгас наверняка посмеялся бы над ним, если бы он лично ввязался в решение кажущейся столь банальной проблемы; но, с другой стороны, его наставник не мог предвидеть, что бывший ученик станет Императором.

Едва заметным жестом он дал знак Масу Амедде подняться на возвышение.

— Расскажи еще раз, — велел он чагрианину, — как обнаружили на Меркане тот тайник с глушителями связи.

— Одному из агентов Имперской службы безопасности поручил исследовать находку его начальник, — едва слышно проговорил Амедда.

Император задумался.

— Его начальник из ИСБ? Здесь, на Корусанте?

— Да, мой повелитель.

Император развел сцепленные пальцы:

— Пригласи их, визирь. Подозреваю, от моей личной беседы с обоими будет кое-какая польза.