15. ОТРИЦАТЕЛЬНАЯ СПОСОБНОСТЬ

«ГИБЛЫЙ ШИП» парил над безжизненной вулканической планетой в звездной системе, не имевшей даже названия, лишь номер. Команда уже собралась в кают-компании, когда вошел Теллер в форме имперского ком-мандера.

— Повернись кругом, чтобы мы могли в полной мере оценить эффект, — предложила сидевшая в одном из кресел за круглым столом Анора.

— Она уже не смотрится на тебе как раньше, — заметил Кала.

Теллер разочарованно оглядел себя.

— До чего только доводит человека нужда... — Он поднял голову, обращаясь к собравшимся: — Но у меня есть хорошие новости.

— Хорошие новости от человека в имперском мундире? — прервал его Саликк, поглаживая шерсть на щеке. — Первый случай в истории.

— Что говорит наш союзник? — спросил доктор Ар-тоз.

— На Громас отправилась ударная группа.

— Точные данные? — В смотрящих в разные стороны глазах Артоза вспыхнул интерес.

— Подтверждены многими источниками, — кивнул Теллер.

— В таком случае ты был прав насчет Таркина, — сказала Хаск.

Подтянув брюки, Теллер уселся в кресло:

— Когда он служил в Силах безопасности в Большой Сесвенне, они часто выслеживали пиратов, рассчитывая потребление топлива. За ними следили до заправочной станции, а потом хватали. Так же поступали и джедаи. Достаточно знать, с каким количеством топлива стартовал корабль, и можно быть почти уверенным в его маршруте. Срабатывает не всегда, но в случае успеха — все как по маслу. — Он взглянул на Калу: — Теперь ты рад, что мы задержались на Меркане?

Куривар поморщился, но кивнул.

— Даже если имперцы прыгнули к Громасу, — заметила Хаск, — нас будут ждать на каждой заправке до самого Центареса.

— Я не обещал, что будет легко, — натянуто улыбнулся Теллер. — У Луказека поддельная сигнатура транспондера сработала, и нет никаких причин полагать, что она не сработает снова. Для большинства имперских баз мы всего лишь корвет, у которого заканчивается топливо. Но даже если что-то пойдет не так, нам хватит топлива, чтобы уйти в прыжок при первых же признаках опасности.

— Куда? — поинтересовался Саликк. — И что потом?

— Не будем опережать события. Пока что следуем плану.

— Надо было оставить где-нибудь запас топлива, — покачала головой Хаск, прищурив раскосые глаза. — И дозаправиться самим.

Теллер хмуро взглянул на зигеррианку:

— После путешествия на Меркану мы остались без средств. — Он показал на себя. — Как я уже говорил, нужда никого не жалеет.

Хаск отвела взгляд, и ее угловатые черты исказила гримаса гнева. Теллер повернулся к Аноре:

— Отлично у тебя получилось с тем головидео. Все только о нем и говорят.

— Просто делаю свое дело, Теллер. — Она пожала плечами. — Как всегда.

Посерьезнев, Теллер развернулся к Кале:

— Кстати, о делах...

— Все готово. Хотя времени на дезинфекцию ушло больше обычного.

— То-то я смотрю, уж больно красная у тебя физиономия.

— Не смешно, Теллер, — буркнул куривар. — Те несколько минут могли стоить мне пары лет жизни.

— Если тебя утешит — имперцам это обойдется куда дороже.

— Тебе что, вообще все равно? — усмехнулась Хаск. — Готов убивать всех без разбора?

— Без разбора? — нахмурился Теллер. — Потому что не все они — солдаты? Так ты проводишь черту?

— У каждого своя работа, Теллер, — сказала зигер-рианка.

— Не обманывай себя, Хаск. Это вовсе не гражданские цели. Это имперские базы, персонал которых верит в будущее с точки зрения Империи — твое, твоей королевы, мое и всех вплоть до Неизведанных регионов. Ты же видела плакаты: «Служи Империи и стань лучше!» Тебя от этого не тошнит? Любой, кто добровольно им служит, — предатель на всю жизнь, Хаск. И не говори мне, будто они не знают, на что подписываются, поскольку это так же ясно, как и смысл тех плакатов. Это рабство, угнетение, военная мощь, каких никто из нас еще никогда не видел. — Он подвигал челюстью. — Я не намерен мирно шагать в подобное будущее, и тебе это тоже ни к чему. Собственно, почему ты вообще с нами, если до сих пор об этом даже не думала?

— Она все знает, — примирительно сказала Анора. — Просто иногда забывает. — Она посмотрела на Хаск: — Правда?

Хаск ответила ей задумчивым взглядом.

Теллер, однако, еще не закончил.

— Неважно, добывают ли они руду для «Тагге и компании» или дозаправляют имперские военные корабли, — все сводится к одному: защите интересов Императора, нашего высокоморального правителя, который даже в минуты высшего своего великодушия все равно хуже Вейдера. Наша задача, Хаск, если ты забыла, — внушить страх любому, кто хотя бы задумывается о том, чтобы встать на сторону Империи. Чтобы уменьшить количество жертв, Хаск. И чтобы отомстить. Понимаешь или нет?

— Понимаю, — наконец ответила Хаск.

Анора хлопнула себя по бедрам и коротко рассмеялась:

— Теллер, порой ты смотришься прямо как герой из голодрамы — не знаю даже, кричать «браво» или аплодировать. Ты весьма пригодился бы моей продюсерской компании на Корусанте.

Теллер перевел взгляд с нее на Хаск и насмешливо фыркнул:

— Артисты... На месте Императора вас я истребил бы в первую очередь. — Помедлив, он спросил: — Все ясно?

Все дружно кивнули. Теллер посмотрел на Анору:

— Кстати, о голодрамах — поглядим, как я буду смотреться с рыжими волосами.

Когда корабль вернулся в обычное пространство на ближнем к Кольцу краю системы Финдар, Таркин, одетый в черный летный комбинезон, ждал в командном центре ангара. Над голопроектором парило уменьшенное вчетверо голографическое изображение администратора танкерной станции, желтоглазого гуманоида с печальной физиономией и болтающимися ниже колен худыми зелеными руками.

— Дозаправка завершена, губернатор Таркин, — проскрежетал финдианец на общегалактическом. — Корвет готовится к отстыковке.

— Отлично, администратор. Вы провели дозаправку в соответствии с моими инструкциями?

— Да, хотя это потребовало немалых усилий.

— Империя благосклонно относится к тем, кто помогает в подобных вопросах.

— Что касается меня, то я с радостью приму любую благосклонность от вас, губернатор. Но вам следует знать, что корабль вполне уязвим и моим работникам и здешним штурмовикам не терпится захватить его команду.

— Нет, администратор, — не терпящим возражений тоном ответил Таркин. — Вы не должны вызывать ни малейших подозрений. Более того, у тех, кто на корабле, было достаточно времени, чтобы подготовиться. Вы и ваши работники просто погибнете.

— Если вы так считаете, губернатор...

— Да, я так считаю. У вас есть запись разговора с капитаном?

Финдианец качнул большой носатой головой:

— Пересылаю.

Прищурившись, Таркин взглянул на возникшую рядом с изображением администратора голограмму высокого худого рыжеволосого человека в имперской форме. Левую его щеку украшал шрам, идущий от уголка рта до бионического глаза, похожего на тот, что носил вице-адмирал Скрид.

— По кодовому цилиндру он опознается как коммандер ЛаСаль.

— Одну минуту, администратор, — попросил Таркин, выходя из поля зрения камеры, и обратился к ближайшему технику: — Прогоните голограмму через базу данных реестра. Если коммандер ЛаСаль действительно существует, выясните, где он находится в настоящее время.

— Есть, сэр.

Таркин вновь вернулся к камере:

— Вы говорили, администратор...

— Что знаки различия ЛаСаля и командирский диск на фуражке выглядят подлинными.

Таркин нисколько не удивился. Учитывая, что уже совершили похитители, подделка кодов командного цилиндра и знаков различия могла для них быть детской игрой.

— Сэр, — сказал со своего терминала техник, — по данным реестра, коммандер Абель ЛаСаль несет службу на звездном разрушителе «Властитель», в настоящее время находящемся на причале у Фондора. Но внешность совпадает не полностью. Связаться с «Властителем»?

— В этом нет необходимости, — покачал головой Таркин.

Едва он успел договорить, вбежал офицер-связист из ангара истребителей.

— Губернатор Таркин, владыка Вейдер требует вашего немедленного присутствия.

Завершив связь, Таркин поспешил туда, где прогревал двигатели желто-серый истребитель типа V. Фонарь его был открыт, гнездо в кормовой части занимал красный дроид-астромеханик. Рядом разогревался черный «Эта-2» Вейдера. Заметив Таркина, темный владыка схватил летный шлем и нагрудный ранец с системой жизнеобеспечения.

— Крайне рекомендую. — Вейдер протянул ему снаряжение. Таркин начал натягивать ранец. — Похоже, ваши расчеты оказались верны, губернатор.

— Да, но они проделали немалый путь. Есть все основания подозревать, что они все-таки дозаправились перед тем, как стартовать с Мерканы.

— Возможно, кто-то предупредил их, что от Громаса стоит держаться подальше.

— Над этим стоит подумать, — кивнул Таркин. — Кстати, они выдали о себе и кое-что еще. Они не только хорошо знакомы с приборами «Гиблого Шипа», но им прекрасно известен имперский протокол. Самозваный капитан выглядит как самый настоящий офицер, и он воспользовался кодовыми цилиндрами, чтобы потребовать себе топливо. — Он взглянул на Вейдера. — Кто-то из своих?

— Император терпеть не может загадок, губернатор. Кем бы они ни были, мы должны положить конец их игре.

Танкер — длинный цилиндр из незащищенного сплава — висел на орбите над гостеприимным Финдаром. Огромный кормовой мостик станции располагался над трапециевидным экраном, защищавшим четыре досветовых двигателя и типовой гиперпривод. В соответствующих секциях размещались сжатый радиоактивный газ, жидкий металл и композитные материалы. Заправочными операциями занимались приспособленные для работы в открытом космосе дроиды, которые устанавливали в корабли свежие топливные элементы и, сняв израсходованные, перемещали их в расположенные вдоль правого борта танкера резервуары. «Гиблый Шип», все еще соединенный пуповиной трубы со станцией, был развернут носом к огромной трапециевидной корме танкера, когда Теллер поспешно вбежал через причальный шлюз в главную рубку.

— Отсоединяем трубу и сматываемся отсюда! — крикнул он в сторону командной рубки.

— Какие-то проблемы? — Анора вскочила с кресла.

Теллер покачал головой, отдирая шрам со щеки и

фальшивый имплант с левого глаза.

— Проблема как раз в том, что все прошло слишком гладко. Финдианец не задавал никаких вопросов, даже не спросил про корабль или про специальные топливные элементы.

— Ты же сам говорил, что для них мы всего лишь еще один корвет, — заметила Анора.

— Но не настолько же!

Услышав, как состоящая из сегментов пуповина втягивается внутрь корабля, Теллер поспешил в командную рубку. Анора бросилась за ним следом.

— Отхожу в сторону, — предупредил из капитанского кресла Саликк.

Корвет слегка накренился, отдаляясь с помощью маневровых двигателей от танкера. Подойдя к передним иллюминаторам, Теллер окинул взглядом окрестности.

— Что ты там ищешь? — спросил сидевший в другом кресле Артоз.

— Пока не увижу — не узнаю... — начал Теллер, но его прервал Кала.

— Со стороны Кольца выходит из прыжка корабль! — Он помедлил, изучая показания датчиков. — Имперский транспорт сопровождения. На экране.

Теллер, Анора, Хаск и Артоз столпились за креслом Калы, глядя на появившееся изображение приземистого корабля с изогнутым верхом и плоским брюхом. Корпус в кормовой части нависал над двигателями.

— Судя по данным транспондера, это «Голиаф», — продолжал Кала. — Способен нести звено истребителей. Вооружен десятью пушками Н-8 производства «Тейм и Бэк» и ракетной установкой производства «Крупке». Не так уж много, учитывая щиты...

— У меня нет никакого желания испытывать его темперамент, — заметил Теллер.

— Возможно, он просто прилетел заправиться, — не слишком уверенно предположил Артоз.

Внезапно транспортник исчез с экрана.

— Куда он делся? — спросила Анора.

Столь же внезапно транспортник появился снова — теперь он был виден в передние иллюминаторы.

— Микропрыжок! — сказал Кала. — И с него стартуют истребители!

Теллер тоже увидел вылетающие из выходной шахты транспортника корабли.

— Это истребители типа V. И во главе их летит «Эта-два» типа «Актис».

— Могу поспорить, кто пилотирует черный! — бросила Хаск.

Анора встревоженно покачала головой:

— Как они узнали?

Темные глаза Теллера удивленно расширились.

— Возможно, Таркин предположил, что, если он сумеет отпугнуть нас от Громаса, послав туда корабли, мы полетим к Финдару.

— Или просто сделал двойную ставку, — предположил Артоз. — У Громаса военные корабли, а он и Вейдер — здесь.

— Теперь уже неважно. — Теллер повернулся к Кале: — Сколько у нас времени?

— Четверть часа.

— Как далеко до ближайшей точки прыжка?

Саликк развернулся к навигационному компьютеру:

— Нам нужно убраться подальше от Финдара и его основного спутника.

— Придется тебе проявить все свое мастерство, — заявил Теллер. — Держись как можно ближе к танкеру и любой ценой оберегай генератор гипердвигателя. Парочка шальных лучей — и мы все поджаримся.

— Будто мы не знаем, — пробормотал Кала.

Саликк хохотнул:

— Если ты полагаешь, что таким образом помешаешь Вейдеру и Таркину выстрелить, — ты сам себе худший враг.

Не обращая на него внимания, Теллер посмотрел на Анору:

— Готовь камеры.

— Держитесь слева от меня, — сказал Вейдер Таркину по тактической связи, когда они отошли достаточно далеко от транспортника. За ними следовали еще пять пар истребителей типа V.

Прямо впереди на фоне планеты виднелся гигантский цилиндрический танкер, от которого только что начал отдаляться «Гиблый Шип». Похитители явно намеревались скрыться за танкером от приближающихся истребителей, а поскольку корвет чуть ли не прижимался к танкеру, включать систему маскировки корабля не имело особого смысла.

Схемы корпуса и генератора гипердвигателя «Гиблого Шипа» были загружены в системы наведения каждого истребителя и астромеханика, так же как и в системы управления огнем «Голиафа», точного выстрела из больших пушек которого вполне хватило бы, чтобы обездвижить корвет.

Доложив о готовности, пилоты эскадрильи — от «Желтого-3» до «Желтого-12» — выстроились за черным истребителем Вейдера и устремились к танкеру.

— Наша цель — вынудить корвет убрать щиты-отражатели до того, как мы ответим огнем, — проговорил в гарнитуру шлема Таркин. — Как только это случится, наша задача — целиться в генератор гипердвигателя, который находится позади главных орудий на хребте корвета.

— Принято, «Желтый-2», — отозвался хор искаженных помехами голосов.

Взявшись правой рукой за ручку управления, Таркин левой подкорректировал приборы. Истребитель типа V — по сути, кабина для одного пилота, посаженная на вертикальные ионные двигатели со сбрасываемыми поглотителями тепла по бокам, — был спроектирован с расчетом на скорость и маневренность в ущерб надежной системе жизнеобеспечения и гипердвигателю. Длинный клинообразный нос обрамляли две ионные пушки. Прошли годы с тех пор, как Таркин летал на подобном корабле, и, несмотря на просторную кабину и широкий обзор, который давал фонарь из транспаристали, он ощутил приступ клаустрофобии, чему лишь способствовали удерживавшие его в кресле ремни, а также перчатки, летные ботинки и шлем. Из-за закрепленного на петлях компьютера системы наведения, закрывавшего вид слева, создавалось впечатление, будто кабина куда лучше подошла бы джеонозианцу с его гибкими суставами. По сравнению с истребителем типа V старая «Дельта-7» типа «Эфирная Фея» выглядела просторной, a ARC-170 вообще роскошным. Однако все познается в сравнении: «Голиаф» мог нести на своем борту эскадрилью новых СИД-истребителей, выглядевших так, будто они рассчитаны на одноразовое применение.

— Начинаем атаку, — объявил Вейдер.

Астромеханик пропищал команду инерционному компенсатору, Таркин прибавил скорость, оставаясь рядом с Бейдером и чуть позади, и устремился к танкеру. Он тут же понял, что похитители не просто пытались спрятаться — они медленно поворачивались так, чтобы уязвимое брюхо «Гиблого Шипа» оставалось повернутым к изогнутой поверхности громады танкера. Когда корвет скрылся за левой его стороной, Вейдер взмыл вверх, намереваясь спикировать на корабль, но, оказавшись рядом, темный владыка и Таркин обнаружили, что «Гиблый Шип» показывает им брюхо, а не хребет. Все же выпустив залп из ионных пушек, они развернулись для очередного яростного захода; корвет к тому времени висел, перевернувшись, над танкером, начиная опускаться по дуге вдоль его правого борта и выбрасывая пламя из маневровых двигателей.

В «Гиблый Шип» выстрелили четыре истребителя, испытывая на прочность его мощные щиты-отражатели, но он вышел из столкновения невредимым. Лишь снова оказавшись в безопасности под танкером, корвет выстрелил в ответ, и мощный залп из его боковых лазерных орудий превратил в пар «Желтый-7» и «Желтый-8».

Увернувшись от обстрела, Вейдер и Таркин последовали за совершавшим второй виток кораблем, вновь выстрелив в него, когда тот выполз из-под танкера, но опять безрезультатно.

Выйдя из пике вместе с Таркином, который продолжал держаться слева от «Эты-2», Вейдер развернулся и снова бросился в атаку, попав в опасную близость от танкера, пытаясь втиснуться между ним и опускающимся «Гиблым Шипом», и вынудив Таркина сбросить скорость. От огня ионных пупгек Вейдера замерцал весь корпус корвета от носа до кормы, но экраны держали удар — вероятно, как предположил Таркин, за счет перенаправления энергии от пушек и досветовых маневровых двигателей.

«Гиблый Шип» заметно снизил скорость, оказавшись в высшей точке своего извилистого пути, но тут же выпустил тройной залп из лазерных пушек, вынудив четыре истребителя резко уйти в сторону. Один из них снес часть кормового мостика танкера, закрутился, потеряв управление, и взорвался.

— «Желтый-три» и «Желтый-четыре», — прогрохотал по связи голос Вейдера, — «Желтый-десять» и «Жел-тый-двенадцать» — выстроиться за «Желтым-два» и атаковать следом за нами. Непрерывный прямой огонь по командному центру корвета.

Таркин повторял маневры Вейдера, уклоняясь от огня, пока к ним мчались четыре истребителя, а затем все шесть одновременно устремились в атаку. Стиснув ручку, Таркин резко спикировал, глядя на появляющиеся на экране данные о цели, которые передавал астромеханик. Лучи начали пробивать экраны, испещряя оспинами сверкающий корпус корвета. Один за другим истребители изводили выстрелами большой корабль, истощая огнем ионных пушек его экраны, пока он в третий раз уходил под покрытый легкой броней корпус танкера.

— Они не могут долго прятаться за своими экранами, — сказал по связи Вейдер. — Выстроиться в эшелон за «Желтым-два» и повторить атаку.

Они возобновили атаку на «Гиблый Шип», плывший вдоль правого борта танкера. Прицельная сетка Таркина осветилась красным, и в кабине раздался сигнал наведения на цель. Спикировав, он уже намеревался нанести смертельный удар, когда взвыла сирена датчика сближения, и, подняв взгляд, он увидел шесть ARC-170, вылетающих из одного из передних люков танкера. Навалившись на ручку, он круто ушел вправо, и его выстрелы ушли мимо цели. По связи послышались предупреждающие крики. «Эта-2» Вейдера и остальные истребители типа V разошлись в стороны в поисках свободного пространства. ARC-170 ворвались прямо в их гущу, едва избежав столкновений.

— Прервать атаку, — приказал всем Вейдер.

Таркин вышел на связь с «Голиафом»:

— Свяжитесь с администратором танкера. Прикажите ему немедленно отозвать свои истребители. Они лишь создают тут ненужный хаос.

Связист на другом конце линии подтвердил приказ, затем вернулся несколько секунд спустя с дурным известием:

— Губернатор Таркин, администратор отказался выполнить приказ.

— Отказался? Под каким предлогом?

— Сэр, он утверждает, что танкер — его собственность, а вы — не его губернатор.

— «Голиаф», вы отчетливо видите «Гиблый Шип»?

— Так точно, сэр.

— Тогда приведите в боевую готовность протонные торпеды и стреляйте в корвет, как только он появится над танкером.

— Прошу прощения, сэр, но с тем же успехом корвет мог быть просто подсоединен к танкеру, — послышался голос капитана «Голиафа». — К тому же повсюду наши истребители, и одной ушедшей мимо цели торпеды...

— Я прекрасно осознаю риск, коммандер. —Таркин даже не пытался сдержать гнев. — Сообщите вашим офицерам, что я беру на себя личную ответственность за любые сопутствующие потери.

— Исполняйте приказ губернатора Таркина, коммандер, — прозвучал спокойный голос Вейдера, в котором тем не менее чувствовалась неприкрытая угроза.

— Да, владыка Вейдер. Приводим в боевую готовность систему пуска боеголовок.

«Гиблый Шип» едва появился над танкером, когда ожили его ионные пушки, и корабль устремился в сторону транспортника, стреляя из всех орудий. Позабыв об осторожности, Вейдер и Таркин помчались в сторону Кольца, маневрируя и уворачиваясь от смертоносных лучей.

Вейдер приказал остаткам истребителей сомкнуть неровный строй.

— Продолжать преследование. Нельзя допустить, чтобы этот корабль ушел в прыжок.

Но лазерные пушки «Гиблого Шипа» уже начали находить цели. «Желтый-5» и «Желтый-12» исчезли в ослепительном пламени взрывов, добавив обломков к полосе препятствий, которую преодолевали Вейдер и Таркин.

Таркин снова связался с «Голиафом»:

— Чего вы ждете? Почему не стреляете?

— Сэр, корвет исчез с наших сканеров!

— Стреляйте вдоль его последнего известного направления, — велел Таркин. — Активируйте луч захвата.

Транспортник открыл огонь на максимальную дистанцию, испещряя энергетическими лучами окрестный космос. Обернувшись, Таркин увидел, как танкер взорвался, извергая облако огня и газа, которое превратило в пар все ARC-170 и опалило хвосты летящим сзади истребителям Желтой эскадрильи. Распространяющаяся ударная волна накрыла V-истребитель, закрутив его в пространстве. Наконец системы истребителя снова ожили, и Таркин услышал по тактической связи голос Вейдера:

— «Гиблый Шип» ушел в гиперпространство.

— Кто-нибудь еще выжил? — с трудом проговорил Таркин.

— Два истребителя, — ответили с «Голиафа». — Кроме нас.

Подняв голову, Таркин увидел все еще изрыгавшие огонь остатки танкера, которые уже начали падать по спирали в атмосферу Финдара.

Но когда он окончательно пришел в себя, ему вдруг стало ясно: выстрел, обрекший на гибель танкер, был сделан не с «Гиблого Шипа» и не с «Голиафа».