Глава 25

Выяснив обстоятельства гибели «Решительного» и «Буракова», наместник глянул на часы и приказал капитану 2-го ранга Кроуну увеличить ход до максимума. Сомкнув строй, три русские канлодки на всех парах устремились на северо-запад, сопровождаемые миноносцем и шестью истребителями. Последние, держась компактной группой, шли галсами в семи-восьми кабельтовых впереди «Манджура», а № 206 замыкал строй, идя позади «Корейца».

– Прямо по курсу дымы и мачты на горизонте! – доложил сигнальщик и после небольшой паузы добавил: – Истребители изменяют курс!

– Это, вероятно, «Хей-Иен» с «Цукуси», и с ними ещё кто-то третий, – не опуская бинокль, предположил капитан 1-го ранга Эбергард. – Идут нам наперерез, торопятся.

– Надеюсь, лейтенант Бахирев не ошибся в своих расчетах и точно знает, куда ведёт наш отряд. Николай Александрович, просигнальте «Отважному» и «Корейцу»: строй пеленга уступом влево, – озабоченным тоном произнёс генерал-адъютант, в очередной раз доставая из кармана часы. – Скоро закат, и нам надо поторопиться… Ох, лишь бы не наскочить на мины.

Вопреки опасениям высокого начальства, командир «Смелого», лейтенант Бахирев, не ошибся в своих расчётах. Минное поле, на котором погибли два русских истребителя, осталось по левому борту, и отряд вошёл в проход в сетевом заграждении шириной в целую милю. Впереди было обнаружено боновое заграждение, видимо, тянувшееся почти через весь пролив между островом Гуанлудао и мысом Терминал.

В свою очередь, потомки самураев не стали ждать, пока неприятель форсирует минное поле, сетевое и боновое заграждения. «Хей-Иен» и «Цукуси» открыли огонь с расстояния в тридцать пять кабельтовых, вынуждая русских начать бой в невыгодных для себя условиях. Японские снаряды падали то тут, то там, а наши канонерские лодки не имели возможности совершать маневр уклонения из опасения напороться на мины.

– Приказ всем: стрелять по второму! – приказал Алексеев, во второй раз за один день почувствовав себя куропаткой, которая оказалась на прицеле у охотников. – Огонь по готовности, без задержек!

К счастью, подготовка японских комендоров оставляла желать лучшего: выпуская с 25–30 кабельтовых снаряды разных калибров, враг долго не мог добиться ни одного попадания. А вот артиллеристы «Манджура», хорошо потренировавшиеся на «Чин-Иене», поразили «Цукуси» уже с четвёртого залпа – восьмидюймовый снаряд разорвался в надстройке. Минуту спустя японский корабль получил в носовую оконечность ещё один снаряд такого же калибра, выпущенный из орудий «Корейца». Третье попадание – на этот раз 229-мм «гостинец» от «Отважного» – пришлось в борт на уровне ватерлинии, после чего десятидюймовки бывшего чилийского «Артуро Пратта» замолчали из-за сильного крена на правый борт.

По мере сокращения дистанции противник ответил тремя попаданиями в головную канлодку. В первое мгновение наместнику показалось, что корабль подорвался на мине – настолько сильным оказался взрыв 260-мм фугаса, угодившего «Манджуру» прямёхонько в бак. Град осколков и разнокалиберных обломков накрыл спонсоны и мостик, поразив множество русских моряков.

Всё произошло мгновенно: Эбергард неожиданно охнул, схватился за грудь, упал на колени и медленно завалился на бок. Алексеев, которого так же едва не накрыло обломком мачты, бросился к офицеру, во весь голос зовя врача. Доктор, к сожалению, уже не понадобился – капитан 1-го ранга Эбергард перестал дышать раньше, чем на крик наместника прибежали матросы с носилками.

Получив попадание в бак, канонерка на какое-то время потеряла управление и легла на циркуляцию вправо, едва не наскочив на боновое заграждение. Японцы воспользовались удачной ситуацией и, стреляя по хорошо видимой цели, поразили «Манджур» ещё и двумя 150-мм снарядами. Оба снаряда взорвались во внутренних помещениях, создав дополнительные очаги пожаров.

Три прямых попадания с дистанции в два десятка кабельтовых – это всё, чего смогли добиться комендоры «Хей-Иена». Обойдя боновое заграждение, шестёрка «соколов» вышла в минную атаку на японские корабли. Наперерез шести русским истребителям устремился 5-й отряд японских миноносцев, состоявший из четырёх боевых единиц, но враг не сумел помешать пуску торпед.

Далее всё происходило, словно на полигоне: отстреливаясь из пушек правого борта, «Хей-Иен» минут пять пытался увернуться от несущихся на него торпед, по ходу дела схлопотав 229-мм снаряд в корму. Из-за малого угла горизонтальной наводки казематной девятидюймовки артиллеристы «Отважного» не имели возможности обстреливать «Акаги» – шла третьей в строю, поэтому переключились на доступную цель. Получив, наконец, пару торпед, «Хей-Иен» продержался на плаву не больше одной минуты, быстро перевернувшись кверху килем. Развивая успех, «Сторожевой», «Сердитый» и «Статный» тотчас устремились в атаку на «Цукуси» и «Акаги».

Последняя круто развернулась, и на полном ходу стала удирать к бухте Янтоува, ведя огонь изо всех своих пушек. «Сторожевой» со «Статным» зашли на «Цукуси» с носовых углов, быстро добив этот гибрид крейсера и канлодки. «Сердитый» настиг «Акаги», вогнал ей в корму торпеду, отделавшись искорёженной дымовой трубой и снесённой за борт сорокасемимиллиметровкой.

К месту боя подоспел 6-й отряд японских миноносцев, с ходу вступив в схватку с русскими истребителями. Одновременно с этим, пытаясь любой ценой не допустить неприятеля к бухте Кинчан, миноносцы 5-го отряда храбро пошли в атаку на наши канонерские лодки.

– Стреляйте, братцы, бейте супостата!!! – стоя на крыле мостика, наместник подбадривал расчет восьмидюймовки левого борта. Потирая ушибленную коленку, генерал-адъютант то и дело бросал взор на бак корабля, где два десятка матросов во главе со старшим офицером вели борьбу с пламенем. – Отомстим япошкам за павших товарищей!!!

Благополучно разминувшись с боновым заграждением, «Манджур» вновь занял своё место во главе отряда. На баке полыхал сильный пожар, пожирая груду искорёженных конструкций и обломков, искры долетали даже до мостика. Осколки изрешетили обшивку, из-за давления воды в носу открылась сильная течь, затапливая носовые отсеки.

Командир корабля, капитан 2-го ранга Кроун, заменил раненого наводчика и лично встал к орудию, оставив Алексеева в гордом одиночестве. Последний, прекрасно осознавая, что в данный момент он него практически ничего не зависит, торчал на крыле мостика, делая вид, что держит в своих руках все нити управления боем.

На самом деле всё зависело от того, сумеют ли русские моряки ликвидировать последствия взрыва 260-мм фугаса или проиграют борьбу водой и огнём. Хорошо ещё, что наместник пошёл в бой на борту «Манджура», а не на «Корейце», как это предлагал сделать погибший капитан 1-го ранга Эбергард. Если бы подобное попадание пришлось в бак «Корейца», то разлетевшиеся обломки обязательно вывели бы из строя оба орудия главного калибра. На «Манджуре» же после замены погибших и раненых артиллеристов обе 203-мм пушки вновь открыли огонь, накрывая (снарядами) идущие в атаку миноносцы противника.

В отличие от 1-го и 4-го миноносных отрядов, корабли 5-го отряда не смогли подойти даже на дистанцию пуска торпед. Меткий огонь русских канонерок, а также «Скорого» и «Сторожевого» вынудил японцев повернуть обратно, не дотянув до цели примерно шесть кабельтовых. Флагман 5-го отряда – «Фукурю» – сразу же направился к острову Гуанлудао, где и сел на грунт у самого берега. Другие корабли этого отряда в количестве трёх единиц поспешно удалились на север, исчезнув в наступающих сумерках.

Безуспешными оказались и действия 6-го отряда миноносцев, который потерпел поражение в артиллерийском бою с русскими истребителями. Без толку израсходовав в этом бою несколько торпед, четыре японских миноносца 6-го отряда ушли по направлению к бухте Янтоува.

– Николай Александрович, мы пойдём к острову Ходао, – едва кавторанг Кроун успел подняться на мостик, генерал-адъютант тотчас приказал взять курс на север. – До темноты не успеем, поэтому…

– Ваше высокопревосходительство, «Кореец» пишет, что с юга идёт «Гремящий»! – громкий крик сигнальщика заставил командира канлодки неодобрительно покачать головой. Всё-таки нижние чины не должны на полуслове перебивать речь высокого начальства, назначенного самим императором. – С ним идут и два наших миноносца!

– Молодец, братец, хвалю за службу! – Алексеев, впрочем, вовсе не думал гневаться. – Надеюсь, у Цвингмана обошлось без потерь… Курс на Ходао.

Канонерская лодка «Гремящий», посланная добить «Чин-Иен», сблизилась с ним на восемь кабельтовых, аккуратно, без спешки всадила в корпус старого броненосца пяток девятидюймовых снарядов. Наконец, творение инженеров фирмы «Вулкан» скрылось под водой, а от острова Хасяндао тем временем появилось японское чудо французского происхождения – старый безбронный крейсер «Такао».

По новой цели выпустили ещё полдесятка снарядов, вынудив неприятеля спешно ретироваться по направлению к проливу Гайдамак. Судя по всему, командир «Такао» прекрасно осознал, чем его кораблю грозит хотя бы одно-единственное попадание 229-мм снаряда. Капитан 2-го ранга Цвингман, в свою очередь, не стал задерживаться в точке гибели «Чин-Иена» и на полном ходу пошёл на соединение с основными силами.

Закат солнца застал отряд наместника примерно на полпути к острову Ходао, южнее которого находилась стоянка японских транспортов, задействованных в десантной операции. Сюда же отошли и три вспомогательных крейсера, чьи командиры не рискнули пободаться в прямом бою с русскими канонерками, а также все уцелевшие миноносцы 5-го отряда.

Японцы не стали дожидаться, когда неприятель пожалует на их якорную стоянку и начнёт расстреливать неподвижные и безоружные суда. Как только пост наблюдения на южной оконечности острова Гуанлудао доложил о подходе русских к минному заграждению, контр-адмирал Хосоя приказал капитанам транспортов поднимать пары, затем по готовности уходить к северному побережью острова Дачансандао. Интуиция не подвела адмирала Хосоя – наспех собранный из разнотипных канлодок отряд был уничтожен, а гайдзины двинулись к бухте Кинчан.

В свою очередь, потратив изрядное количество времени на баталию с «Чин-Иеном», русские полностью выбились из ранее запланированного графика операции. По этой причине генерал-адъютант был вынужден наспех придумывать новый план боя, точнее, погони за удирающими японскими кораблями. Некоторые из вышеупомянутых судов всё ещё не покинули место своей якорной стоянки и оказались под обстрелом девятидюймовок «Гремящего» и «Отважного». Другие уже успели рассеяться по акватории между островами Ходао, Гуанлудао и Кесиндао, а несколько малотоннажных тихоходов повернули в пролив Всадник, направляясь под защиту береговых батарей Хасяндао. Вместе с транспортами отходили и три отряда вражеских миноносцев – 5-й, 6-й и 7-й.

Не мудрствуя лукаво, Алексеев бросил в погоню за противником все имеющиеся в наличии истребители, благо их экипажам хватило времени для перезарядки минных аппаратов. Три номерных миноносца помчались в бухту Кинчан, где застигли и потопили минами два японских транспорта. Израсходовав торпеды, № 203, № 204 и № 206 догнали четвёрку канонерок, заняли позицию в авангарде, где и держались до самого конца ночного боя.

Помня о наличии у противника собственных миноносцев, генерал-адъютант не рискнул разделить группу на две пары канлодок. Изменив курс сразу же после захода солнца, отряд двинулся прямиком к острову Кесиндао. Идя строем фронта, канонерские лодки расстреливали все японские суда и джонки, которые попадались в лучи прожекторов.

В течение полутора часов артогнём было потоплено четыре транспорта и добито ещё пять кораблей, повреждённых в результате минных атак «соколов». Ещё три парохода были торпедированы и отправились в царство Нептуна без помощи артиллеристов с наших канонерок. В числе потопленных оказались и вспомогательные крейсера «Тароо-мару» и «Хикозан-мару», изо всех сил защищавшие не успевший разгрузиться транспорт, на борту которого находилось больше тысячи японских солдат и офицеров.

Расстреляв по второй паре торпед, русские истребители отходили назад, занимая позиции в арьергарде. Здесь, под защитой орудий четырёх канлодок, моряки получали возможность относительно спокойно извлечь из носового кубрика последнюю, третью пару торпед и без аврала перезарядить минные аппараты. После этого «соколы» вновь уходили вперёд, продолжая охоту за вражескими кораблями.

Следует отметить, что охотники и сами могли в любой момент стать жертвами: из темноты периодически выскакивали японские миноносцы. Попав под артобстрел, они спешно ретировались, словно призраки, растворяясь в ночной тьме. Теоретически, пользуясь тёмным временем суток, вражеские миноносцы имели шанс сблизиться на один-два кабельтова и стрелять торпедами почти в упор. Однако неприятель почему-то медлил, терял драгоценные минуты, позволяя русским морякам первыми открыть артиллерийский огонь.

Лишь после окончания войны выяснилось, что противника вводил в заблуждение новый камуфляжный окрас, разработанный талантливым художником Верещагиным специально для малых кораблей Тихоокеанского флота. Японские сигнальщики были вынуждены ориентироваться по вспышкам выстрелов, замечая силуэты самих канлодок и истребителей всего с пары кабельтовых. По этой причине русским легко удавалось отбивать нескоординированные атаки одиночных миноносцев, имевших малую скорость и слабое артиллерийское вооружение.

Обогнув с запада остров Кесиндао, канонерки вошли в пролив Тунгус, где развернулись на шестнадцать румбов и легли на обратный курс. Сразу после этого сигнальщики «Корейца» заметили неприятельский пароход, сидевший на мели у берега Кесиндао. Этим пароходом оказался минный заградитель «Кориу-мару», который выскочил на берег, уклоняясь от атаки «Скорого».

Охотясь за транспортами, «Скорый» расстрелял все шесть торпед, имевшихся на его борту. Точнее, пять, так как одна из мин Уайтхэда не вышла из аппарата, вынудив лейтенанта Стеценко пойти на хитрость. Не желая упускать врага, Стеценко трижды имитировал выход в атаку и в конечном итоге загнал японский минзаг на мель. Артиллеристам «Корейца» хватило двух-трёх минут, чтобы превратить «Кориу-мару» в большой костёр, а спустя какое-то время огонь добрался до погреба с минами… Рвануло так, что наместник едва не потерял фуражку, а зарево гигантского пожара можно было видеть за пару десятков миль вокруг.

Отбивая редкие атаки японских миноносцев, на обратном пути канонерские лодки потопили ещё два вражеских судна, видимо, ранее прятавшиеся в бухте Янтоува. Примерно во втором часу ночи отряд подошёл к боновому заграждению, выставленному неприятелем между материком и островом Гуанлудао.

Немного поразмышляв, Алексеев избрал наиболее короткий маршрут, ведущий в Дальний, и приказал поворачивать вправо. Перестроившись в две кильватерные колонны, русские обогнули боновое заграждение, миновали мыс Терминал, на котором располагался наблюдательный пост противника. По левому борту осталось злополучное минное поле, сократившее численный состав 1-й Тихоокеанской эскадры на две боевые единицы.

В какой-то момент генерал-адъютанту стало казаться, что все неприятности остались позади, и уже можно спокойно перевести дух. Однако капризная богиня Фортуна высокомерно фыркнула и повернулась к наместнику кормовой частью своего божественного тела: на траверзе мыса Риф отряд лоб в лоб столкнулся с восьмёркой вражеских истребителей, высланных адмиралом Того для перехвата дерзких северных варваров. Встреча стала полной неожиданностью для потомков самураев, так как произошла в момент поворота японцев на восемь румбов к норд-осту.

Как уже говорилось выше, противник не ожидал от русских очередной военной хитрости в виде нового типа камуфляжа, благодаря чему наши корабли в темноте напоминали мифических «летучих голландцев». Видимо, именно по этой причине опытные японские сигнальщики обнаружили цели на расстоянии всего в пару кабельтовых, в то время как их русские визави подняли сигнал тревоги несколькими минутами ранее.

Потеряв строй, вражеские истребители на пятнадцати узлах проскочили вдоль левого фланга нашего отряда, беспорядочно паля из пушек. В момент расхождения контркурсами расстояние между противниками колебалось от одного до четырёх кабельтовых, и японцы просто не успели применить свой главный козырь – минное оружие.

Мысленно поставив себя на место униженного и оскорблённого вице-адмирала Того, генерал-адъютант заранее подготовился к подобной встрече. Сразу же после прохождения мыса Терминал русский отряд перестроился в три кильватерные колонны, среднюю из которых составляли четыре канонерских лодки. По правому борту, ближе к берегу, шли три номерных миноносца, левее, мористее, держалась шестёрка «соколов».

Плотный огонь, открытый русскими, стал для японцев ещё одним сюрпризом, сорвавшим первую, сумбурную атаку трёх истребителей 5-го отряда. После этого враг изменил тактику и спустя полчаса навалился двумя четвёрками, заходя в атаку одновременно и с носовых, и с кормовых курсовых углов. Не обращая внимания на получаемые попадания, неприятельские истребители упорно пёрли вперёд, чтобы выпустить торпеды с минимального расстояния.

Здесь следует отметить, что основная нагрузка по отражению торпедных атак легла на артиллеристов русских канлодок. Инициированный Алексеевым процесс перевооружения канонерок привёл к тому, что к июню 1904-го года эти корабли несли по паре 120-мм и по пять-восемь 75-мм скорострельных пушек, не считая орудий главного калибра и кормовых шестидюймовок. Если бы подобный бой происходил днём, то японские истребители даже не смогли бы сблизиться на дистанцию пуска торпед.

К сожалению, сражение разгорелось в тёмное время суток, когда дальность стрельбы и вес бортового залпа нивелировались ограничением видимости в три-четыре кабельтова максимум. Кроме того, на этот раз русским морякам противостояли не тихоходные и слабовооружённые миноносцы 2-го и 3-го классов, а современные истребители постройки фирм Ярроу и Торникрофта, имевшие достаточно сильное артиллерийское вооружение.

Противник добился результата в первой же атаке: 76-мм снаряд угодил в баковое орудие «Сторожевого», убив находившегося на орудийной платформе командира корабля, лейтенанта Лукина. Управление истребителем оказалось потеряно всего на пару минут, но этого хватило – «Сторожевой» не сумел увернуться от начинённой взрывчаткой стальной сигары. Ещё одна торпеда проскочила перед носом «Отважного», поразив миноносец № 206, возглавлявший правую колонну. Бывший «Ревель» разломился пополам, очень быстро уйдя на дно, из экипажа удалось спасти всего пять человек.

Теряя ход, «Сторожевой» вывалился из строя, становясь отличной мишенью для неприятельских комендоров. На выручку систершипу бросились «Сердитый» и «Смелый», вступили в жаркую артдуэль с «Сирануи», «Югири» и «Мурасаме». Попытка завести буксир не удалась, так как попадания в корпус и палубу «Сторожевого» шли одно за другим. После того, как торпедированный корабль лёг на левый борт, лейтенант Бахирев снял с тонущего истребителя остатки его экипажа. Отстреливаясь от врага, «Смелый» и «Сердитый» отошли на соединение с основными силами.

Японцы также понесли потери: при выходе в торпедную атаку «Хаятори» получил 120-мм снаряд в машинное отделение, резко потерял скорость и угодил в прицелы крупнокалиберных пушек «Манджура» и «Отважного». Двух прямых попаданий из старых добрых восьми– и шестидюймовок сполна хватило, чтобы отправить «Хаятори» на дно. Ещё два 120-мм снаряда поразили «Харусаме», но он успел скрыться в спасительной темноте, сумел дотянуть до залива Сицхао, где и приткнулся к берегу.

Наскоро залатав свеженькие пробоины, самураи перезарядили минные аппараты и минут сорок спустя атаковали повторно. Зайдя с носовых курсовых углов, шесть истребителей противника засыпали градом снарядов идущие в авангарде «Скорый» и «Стройный». Спешно расстреляв около дюжины торпед, японцы оперативно отвернули в сторону, чтобы, не дай бог, не повторить судьбу «Хаятори».

Одна из мин поразила «Стройный», вторая прошла под форштевнем «Отважного», третья же угодила в корму «Корейца». Садясь носом, «Стройный» повернул к берегу острова Сяошаньдао, а канонерская лодка потеряла ход. Опасаясь быстрой гибели корабля, капитан 2-го ранга Беляев был вынужден отдать приказ большей части экипажа немедленно эвакуироваться на борт «Гремящего».

Попытка взять тонущую канлодку на буксир не удалась, и спустя полчаса «Кореец» опустился на дно Жёлтого моря. «Стройный» почти дотянул до отмели, сев на грунт на глубине в полтора десятка метров. Экипаж русского истребителя вплавь добрался до берега Сяошаньдао и во второй половине дня был снят с острова пришедшим из Дальнего «Расторопным».

Предрассветные сумерки застали остатки отряда наместника в пяти кабельтовых восточнее острова Саньшаньдао. Русские моряки напряжённо вглядывались в туманную дымку, ожидая третью атаку неприятеля, Алексеев нервничал, требуя как можно скорее исправить станцию радиотелеграфа и наладить, наконец, связь с Порт-Артуром. Больше всего в тот момент генерал-адъютант боялся, что с первыми лучами солнца он узреет четвёрку японских броненосцев или пару-тройку вражеских крейсеров, либо то и другое, вместе взятое.

Алексеев не подозревал, что у его визави имелось множество куда более серьёзных проблем, чем выдвижение всей эскадрой ради личной мести наместнику. У страха, как известно, глаза велики, поэтому после прорыва русских канонерок к бухте Кинчан с Эллиотов хлынул поток радиограмм, полностью дезориентировавших адмирала Того. Если верить этим радиограммам, русские играючи вынесли всё охранение маневренной базы, вдребезги разгромили береговые батареи и вот-вот должны были перетопить последние транспорты. Сие, разумеется, соответствовало действительности лишь частично, но об этом на тот момент не ведал ни один из японских военачальников.

Прервав сражение с Макаровым и Безобразовым, Первая эскадра на всех парах помчалась на север, но, как и ожидалось, не успела добраться до архипелага до заката солнца. Исходя из полученной информации, Того Хэйхатиро предположил, что русские разделили свои силы на три отряда и оперируют южнее, западнее, и севернее Эллиотов.

Уцелевшие японские транспорты разбегались кто куда, лишь бы не угодить под огонь гайдзинов, или своих собственных батарей. Дело в том, что с наступлением темноты береговые батареи Хасяндао и Суилидао обстреляли старый крейсер «Такао», приняв того за канонерку противника. В результате «Такао» был вынужден отойти в море, где и проболтался до рассвета.

У северного побережья Дачансандао разгорелся ещё один бой с призраками: с мостика бывшего китайского «Цзи-Юаня» углядели похожий на «Корейца» силуэт и, не мудрствуя лукаво, приказали пальнуть по нему главным калибром. Недолго думая, канониры «Чокая» громыхнули в ответ из 210-мм крупповской пушки, после чего старая лодка шарахнулась в сторону. Несколько японских пароходов, находившиеся неподалёку, тотчас дали дёру куда подальше, разбегаясь к востоку и северо-востоку. Довершая неразбериху, к месту боя примчалась пара миноносцев 6-го отряда, едва не торпедировав «Сайен».

Исходя из предположения, что русские развернули охоту на транспорты к северу от Дачансандао, 1-й боевой отряд прошёл мимо острова Умандао и лёг на курс 293 WNW. Минут через двадцать после смены курса из темноты, словно призраки, один за другом вынырнули два парохода. Один из них отвернул вправо, чтобы ненароком не таранить «Микасу», второй прорезал строй отряда, проскочив под носом у «Асахи».

Последний был вынужден повернуть влево, «Сикисима» и «Хатсусе» повернули вправо, избегая столкновения с первым транспортом. Спустя несколько минут таран «Касуги» заскользил по борту «Хатсусе», сминая листы обшивки на броненосце капитана 1-го ранга Накао. Хотя каперанг Осиноуэ и успел отдать команды «переложить руль» и «полный назад», его корабль по инерции прошёл ещё несколько десятков метров.

«Хатсусе» получил крен на борт почти в пять градусов, принял более тысячи тонн воды и утром был взят на буксир «Асахи». К вечеру аварийный броненосец поставили на мелководье, а спустя неделю он вместе с остальными кораблями своим ходом ушёл на ремонт в Сасебо. Ремонт «Хатсусе» продлился более трёх месяцев и завершился к середине сентября.

Наконец, свежий утренний бриз разогнал клочья тумана, позволив определиться с входным створом фарватера, ведущего через минное поле. Затем появившийся на горизонте огненно-красный диск солнца осветил пустынное море на несколько миль вокруг, лишь к северо-востоку на горизонте виднелось несколько дымов.

Спустя полчаса эти дымы материализовались в силуэт броненосного крейсера «Якумо», сопровождаемого авизо «Чихайя» и тремя истребителями. Японцы не торопились, видимо, даже не подозревая, что северные варвары провели остаток ночи на мелководье у берега Саньшаньдао.

В отличие от противника, генерал-адъютант спешил, желая поскорее оказаться в проливе Дасяншань, за тремя линиями минного заграждения, поэтому русские не мешкали ни минуты. Пройдя минное поле, отряд наместника увеличил скорость до максимума, стремясь выйти из зоны досягаемости вражеской артиллерии. Истребители быстро умчались прямиком к Дальнему, оставив за кормой медлительные канонерские лодки.

Алексеев торопился не зря: подойдя к проливу Саньшань, «Якумо» открыл огонь главным калибром. Почти с предельной дистанции, залпами, с максимально возможной в данной ситуации скорострельностью. Хотя восьмидюймовые снаряды падали с очень сильным рассеиванием, канлодки были вынуждены идти зигзагами, чтобы избежать случайных попаданий.

«Гремящий» с «Отважным» выжали из своих машин проектную скорость, а вот «Манджур» постепенно отставал – повреждённый в бою корабль мог идти лишь на десяти узлах. Вдобавок каждый близкий разрыв встряхивал канонерку так, что в носовой части корпуса «Манджура» вновь открылась сильная течь.

Выпустив полтора десятка снарядов, японцы поглушили огромное количество рыбы, но так и не смогли поразить ни одной цели. «Манджур» вышел за пределы досягаемости армстронговских орудий и спустя примерно полчаса отшвартовался у пирса. С трудом переставляя ноги, смертельно уставший генерал-адъютант сошёл на берег и, не реагируя на задаваемые ему вопросы, поплёлся к поданному экипажу.