Глава 25. Поход
— Вы готовы? — спросил нас новый командир, на что получил синхронные кивки. — Тогда выдвигаемся. Держитесь рядом.
Главная особенность говорящего мужчины — посеченное шрамами лицо. И видно они старые, раз Гер не смог исцелить. Так я его про себя и прозвал — Шрам. Вполне подходящее имя. Мужчина не улыбался и вел себя вполне серьезно, отдавая сухие и лаконичные приказы. Его бойцы ему под стать. Молчаливые, с вопросами не лезут, даже лишний раз в нашу сторону не смотрят.
Видя холодное отношения, я тоже не спешил налаживать контакт. Люди новые, недавно прибывшие на базу, поэтому скорее всего после похода я их больше никогда не увижу. Так смысл напрягаться.
В порядке очереди мы перешли в мертвый мир. Сжатое ощущение распыления на атомы и тебя собирает с другой стороны.
К этому моменту большая часть уже перешла, и сейчас в мертвом мире царила непривычная суматоха. Я давно успел привыкнуть к тишине, и подсознательно ожидал того же. Поэтому шум и гвалт впечатлили не хуже разорвавшейся бомбы, вызывая диссонанс в сознании.
Солдат делили на отряды по десять человек и отправляли свободным ходом. Я видел, как часть бойцов ходит в разведку, контролируя пространство вокруг.
Странное чувство. Непривычно ощущать, что вокруг полно людей и… безопасность? Безопасность от угроз мертвого мира, а не от солдат. Военные с автоматами нервировали больше, чем кротусы. Там точно знаешь, чего ждать от чудовища. Его мотивы просты. Убить, сожрать и разорвать.
А вот люди… Кто знает, какие приказы отданы.
Выкинув дурные мысли, я переключился на поход. Мефа быстро припахали, отправив в разведку. Меня же с отрядом отправили вперед, только пока непонятно, зачем.
Ситуация прояснилась через полчаса. Мы добрались до другой ряби. Еще один переход, выходим где-то в глуши, а там следующая дыра между мирами.
Случайность или военные обзавелись устройством, что сейчас покалывало мне руку? Через двадцать минут, когда вся толпа солдат в триста человек организовалась, ко мне подошел Шрам и отвлек от гнетущих мыслей.
— Сможешь сориентироваться?
— А где мы?
— По плану, в дне пути от цели.
— Мне нужно осмотреться и пробежаться вокруг.
— Хорошо. С тобой пойдет мой боец.
— Он быстро бегает? — скептически приподнял я бровь.
— Достаточно. Задерживать не будет.
Командир махнул рукой одному из своих бойцов, а я ели удержался, чтобы не поморщиться. Скинуть рюкзак, осмотреться, незаметно перенаправив черный дым в зрение, найти возвышающуюся башню. Молодой солдат смотрел на меня, я на него. Пару секунд бодания взглядом, отворачиваюсь и начинаю бег. Рядом бесшумно следует навязанный то ли напарник, то ли надсмотрщик.
Обошелся без чемпионского бега, довольствуясь легким ускорением. Боец все время следовал рядом, ровно в двух метрах от меня. Я ощущал биение его Гера так же отчетливо, как и собственное дыхание.
Через пятнадцать минут добрался до башни и сходу полез наверх. Напарник остался внизу, что меня устраивало. Так-так… сориентируемся.
Пейзаж мертвого мира на первый взгляд выглядит до боли однообразно. Но это только на первый взгляд. Потом, если всматриваться и долго изучать, то мозг отмечает все больше и больше деталей. Взять те же башни… каждая из них отличалась уникальным дизайном разрушений, если уместно так говорить. Или следы природы, иссохшие и мертвые, они плели собственный, уникальный узор. А по горам, которых здесь хватало, так вообще, ориентироваться проще простого.
Вот и я, за последующие пять минут определил, где мы находимся и куда двигаться. Для меня, если бежать с максимальной скоростью, это час пути. Отрядом же доберемся меньше, чем за сутки.
И если военные обзавелись технологией открытия ряби, то возникает вопрос, почему поставили так далеко? Можно было ведь и ближе. Хотя они ведь не знают, где скрывается долина. Или шифруются.
Как закончил, спрыгнул вниз и приземлился рядом с солдатом. Тот смотрел на мои действия спокойно. Чувство, что даже если я сейчас разденусь и станцую, его лицо останется таким же безучастным.
— Я закончил. Возвращаемся.
Еще одна короткая пробежка и мы встретили походный отряд. К этому времени солдаты полностью собрались и приготовились к пути. Каждый из них нес новый образец оружия, и даже дилетанту, как я, понятно, что тут хватит на полноценную войну. Мысль, что оружие действует за рябью получило еще одно подтверждение. Иначе какой прок тащить столько боеприпасов.
Отчитывался я своему новую капитану, а он уже передавал информацию дальше. Общим же походом заправлял командир базы. Гвоздь тоже шел с нами, командуя новым отрядом, но мы с ним не пересекались.
Моя группа, а в первую очередь я, отвечали за выбор маршрута и шли впереди всех.
Три сотни точек коснувшихся Гера за спиной нервировали похлеще, чем полчище кротусов, что ждало впереди. Намечалась масштабная заварушка и следовало как следует обдумать, как я собираюсь действовать.
Цель проста — разобраться с Диким и получить как можно больше Гера. А еще лучше обзавестись каким-нибудь дополнительным артефактом. Кто знает, может именно это выведет меня на принципиально новый уровень и я со спокойно помашу военным ручкой. Но готов спорить, в боевую зону действий меня не пустят. Разве что понадобится одноразовое мясо. Артефакт на руке отозвался привычным холодом, намекая, что в любой момент готов прийти на помощь.
Час сменялся часом. Толпа людей шла довольно медленно, что раздражало. Несколько раз в дали мелькали чудовища, но их разбирали на запчасти столь быстро, что до основного отряда они не успевали добраться.
Один привал сменил другой и в итоге мы вышли на дистанцию в час от долины. Здесь командиры решили разбить лагерь и устроить полномасштабную разведку. Я всецело поддержал их решение, потому что соваться с бухты барахты в пещеру к демону опрометчиво.
— У нас есть два часа, чтобы разведать местность, — Шрам ставил задачу.
— Мы одни пойдем? — уточнил Меф.
— Нет. С нами еще две группы. Рад, ты ведешь, мы за тобой.
Ну, пройдемся значит. Точнее, пробежимся. Удаляясь легкой трусцой, мы быстро скрылись от лагеря, в котором царило спокойное напряжение, как бы противоречиво это не звучало.
Я перелил весь черным дым в чувствительность и умудрился скользнуть в медитативное состояние прямо на бегу. В крови гуляло волнения, в ожидание, что в любое момент из темноты может броситься чудовище. Интересно, знают ли о нашем приближение. Больше всего я желал обнаружить в городе тысячи спящих коконов. Это гораздо лучше, чем встретить те же тысячи готовых к бою чудовищ, управляемых чужой волей.
Когда добрались до входа в долину, я остановил отряд.
— Где-то через километр будет стена и вход в город. За ним, еще метров через триста-четыреста начинается полоса коконов. Будьте аккуратнее, чудовища могут поджидать в любом месте и в любом количестве. В том числе те, которые разорвут на части меньше, чем за секунду.
— Указывай дорогу. Нас пугать не надо, — бросил Шрам.
Что же, мое дело предупредить. До этой точки мы шли рядом с другими группами, но сейчас разделились и каждый направился в свою сторону. Остальные проверяли фланги, мы же двинулись по центру.
Здесь я не рискнул двигаться быстро, каждый шаг делал осторожно, крадучись, и вслушиваясь в звуки и ощущения. Напряжение нарастало волнообразно, будто мы в плохом фильме ужасов.
После того, как солдаты сняли оружие с предохранителей, я убедился, что оно точно в рабочем состояние. Предаваться размышлениям о том, как это удалось, шагая по вражеской территории, получалось слабо. Любой шорох будил потаенные инстинкты, беспринципно очищая сознание от лишних мыслей.
Часть Гера сама собой скользнула в концентрацию и я отрешился от всего постороннего.
Через десяток минут мы добрались до стены. Когда-то здесь пролегала широкая дорога, былая крепость которой едва прослеживалась в редких проплешинах. Единственное, что осталось — просека между мертвыми деревьями, ведущая к массивным воротам. По центру мы не пошли, а зашли с левой стороны.
Я ощущал на периферии радара другие отряды, тоже добравшиеся к этому времени до стены. Шрам молча указал наверх и бойцы, не сговариваясь, ускорились и запрыгнули, зацепившись за край. Рывок и четыре фигуру скрываются с другой стороны.
— Справитесь? — посмотрел на нас командир.
— Я — нет, — признался Меф.
— Рад, помоги ему.
Не дожидаясь ответа, Шрам повторил трюк своих бойцов, только запрыгнул сходу, без разбега, идеально рассчитав траекторию. Я чужое мастерство оценил и сделал себе пометку.
— Ну что, давай, — сказал я Мефу, после чего встал к стене спиной и выставил руки.
Следопыт разбежался, а я перекинул Гер в силу и подкинул его. Короткий полет и мужчина цепляется за край, после чего переваливается через стену. Напрягаю мышцы, отталкиваюсь и тело выстреливает вверх, перелетая почти так же четко, как командир.
Город встретил гробовой тишиной. Я подспудно готовился к любому раскладу, но походу этому миру плевать на наглецов, что копошатся на его земле. Бойцы рассредоточились и скрылись в ближайшем здание, куда направился и я с Мефом. Они двигались четко, страхуя друг друга и контролируя обстановку. Я ощутил завистливый укол от несоответствия профессионализму.
Мы забрались на крышу, а потом двинулись верхами вглубь города. Через несколько сотен метров, как я и обещал, пошли первые ряды коконов. Рядом с ними мы и задержались. Спустя десять минут командир узнал, что хотел и скомандовал возвращение.
Обратный путь всегда проще. Мы спокойно добрались до стены, никого не встретив. С этой стороны нашлись подъемы, поэтому Меф перелез без помощи. Мы отошли метров на сто, когда Шрам скомандовал:
— Идем не к лагерю, а в сторону. Встретимся с другими командами.
После чего повел нас к точке рандеву. Я прислушивался к ощущениям, но никого не ощущал впереди. Это как же далеко точка сборки назначена, и как Шрам определяет место, если мы здесь впервые?
— Пришли, — мужчина остановил отряд. Мы с Мефом стояли в центре, бойцы сразу рассредоточились по кругу. — Спасибо за работу, парни.
Он только начал говорить, а мир уже замедлился, поэтому слова звучали растянуто. Пока черным дым перетекал в скорость реакции, рука Шрама легла на пистолет и потянула его из кобуры. Я осознал, что происходит, когда дуло установилось мне прямо в лицо.
Раздался едва заметный хлопок и я дернулся. В следующий миг голову пронзила боль, а следом за ней на спину пришлись другие выстрелы.
Не соображая, что происходит, я рванул вперед, закрывая руками лицо. Командир находился в трех метрах от меня и на эту дистанцию ушло меньше секунды.
Кровь медленно заливала глаза и я едва видел, как ствол двигается в след за моим движением, но чуть запаздывает. Это чуть хватило, чтобы сблизиться и ударить. Будь я обычным человеком, то умер бы через пару секунд.
Но в ладони сам собой возник черный клинок, что разрубил оружие вместе с рукой врага. Глаза командира медленно расширялись от боли, а я уже возник рядом с ним и ударил вторым кулаком в висок.
Не задерживаю взгляд на разлетающихся ошметках и смещаюсь в сторону. В след летят пули, часть из них разбиваются от кожу, сбивают движение, но наплевав на боль, продолжаю двигаться.
Перед ударом замечаю, как лицо врага исказила злоба и ярость. Автомат упирается мне в грудь, я сношу голову клинком, но тело рефлекторно жмет на клинок в судороге.
Короткая очередь отбрасывает назад и заставляет согнуться от боли.
Собираю ее в кучу и выплескиваю в яростном прыжке, врезаясь в третьего солдата. Тот пытается сопротивляться, но клинок входит ему в горло.
Вырываю автомат и швыряю в следующую цель, а сам прыгаю на пятого противника. Еще одна пропущенная очередь в упор, и на землю оседает труп.
Тело гудит болью, чувствую, как выходят из живота и груди пули, но собираю силы в кулак и добираюсь до последнего солдата, после чего падаю рядом.
Сражение продлилось от силы три секунды. Выхожу из замедления, и слышу, как тела убитых падают на землю. Рядом стонет Меф, захлебывающийся в крови. Я не успел впитать черный дым, поэтому он сейчас клубился вокруг тел, ожидая победителя.
Долгую минуту лежу, приходя в себя, потом поднимаюсь и подхожу к следопыту. Тот плох, пропустил очередь в спину и сейчас блюет кровью. Хватаю его за руку, подтаскиваю и кидаю в первое облако Гера. Потом во второе и третье. Два последних забрал себе, ибо моя доброта не безгранична.
— Вот же суки, — приходит в себя минут через пять следопыт.
— И не говори. Решили пустить нас в расход.
— Ожидаемо, но неприятно. Спасибо тебе. Щедрый жест отдать Гер.
— Ты же хотел обрести силу. Вот, пожалуйста.
— Не так я себе это представлял, но что сделано, то сделано. Жестко ты их. Я не успел заметить чем.
— Это хорошо. Чем меньше знаешь, тем я спокойнее.
— Намек понял. Мой долг к тебе вырос еще больше.
— Возможностей для его отдачи скоро предоставится. Нам теперь нужно придумать, как жить дальше, и что делать.
— Ну, на базу лучше не возвращаться, — поморщился Меф, смотря на трупы убитых. — У тебя перчатка с собой?
— Да.
— Уже хорошо. Значит, у нас есть возможность свалить. Спереди толпа герунов, которые хотят нас убить. Может и не все, но большинство. Сзади толпа кротусов и город.
— Не забывай, что у них Кира и твой брат.
— Думаю, если их и убьют, то не сразу. Время есть. Я вообще удивлен, что с нами так поступили. Не удивлюсь, если это личная инициатива этого козла, — Меф подошел к убитому капитану и пнул его ногой, после чего забрал автомат.
Я тоже решил последовать примеру и вооружился.
— Умеешь обращаться с оружием? — спросил следопыт.
— Не особо. Но в кротуса попасть смогу. Если эти игрушки их остановят.
— Знать бы, как они обошли проблему. Но работает и ладно. Хватаем все патроны и уходим отсюда.
— Идем к городу. Только это, там может ждать Дикий.
— Вот как. Не за ним ли ты сюда идешь?
— В том числе. Этот урод взорвал мою квартиру.
— Лихо вы парни развлекаетесь. Тогда предлагаю договор. Я помогаю завалить Дикого, ты помогаешь убить некроманта.
— Договорились. Попутно валим доступных кротусов, ищем ценности и артефакты. Как закончим, можно выкрасть Киру и забрать твоего брата из больницы.
— Хорошо. По ходу разберемся.
— Тогда пошли. А лучше побежали. Пропажу солдат быстро обнаружат.
— Может их того, сбросить куда?
— Слишком долго. К тому же, их командир выбрал укромное местечко, чтобы убить нас.
И ему это почти удалось. Но нет худа без добра. Теперь я знаю, что могу соперничать с вооруженным отрядом.
— Радует, что оружие бесшумное. — заметил следопыт, когда мы подошли к стене.
— Не уверен, что оно поможет при битве с кротусами. Здешние твари раза в два мощнее, чем те, что обитают в мертвых землях.
— Как мы тогда с ними справимся?
— Ну, я уже убил пятерых. Убью еще. — Меф на эти слова бросил оценивающий взгляд, — Давай подброшу, готов?
— Да.
Мужчина встал мне на руки и я выбросил его вверх, где он зацепился. Несколько секунд и мы скрываемся на одной из крыш.
— В прошлый раз Дикий как-то отследил меня. Может случайно, а может нет. И да, помни, что он умеет управлять чудовищами, поэтому мочить его нужно быстро. Оружие наш козырь.
— Пойдем уже.
Мы двинулись вперед, перепрыгиваю с крыши на крышу. Мефу приходилось стараться, чтобы справиться с таким движением, но дома стояли кучно, и если заранее выбирать маршрут, то обходилось без проблем.
В этот раз зашли вдалеке от центральной улицы. Где-то здесь должен бродить второй отряд, но максимальная чувствительность показывала исключительно пустоту. Через десяток минут наткнулись на первые коконы. Один стоял в одиночестве, спрятанный в здание, будто откатившееся яблоко.
— Попробуем убить этого, — указал я на цель, — Держись рядом и готовься впитать дым.
Да, я решил сначала прокачать Мефа. Добычу будем чередовать. Это риск для меня, усиливать окружение, но у меня в планах, что следопыт поможет разобраться с Диким. А значит, чем сильнее Меф, тем сильнее я. В конце концов, между нами все равно сохраняется приличный разрыв в силе.
Мы спустились вниз, проникнув в пролом крыши. Здание из тех, что раньше было трехэтажным, но сейчас потолки обвалились. Вот между обломками и стоял кокон.
Я подошел максимально близки и осмотрел. Шершавое покрытие напоминало кожу и выглядело мертвым. Приложил руку, но ощутил лишь прохладу камня. И что делать? Замахнулся и ударил кулаком.
По кокону словно прошла дрожь и он начал медленно раскрываться. Я держал чувствительность на максимуме и отследил момент, когда откуда-то из пола возник черный дым. Ну, выглядело это именно так. Но понять, что скрывается под коконом не удалось. Не шланг же там, который отвечает за подачу топлива. Да и мертвецы в храме активировались без дополнительных приблуд.
Плоть кокона расползалась, будто потрескавшаяся от жара кожа. Внутри обнаружился кротус, испачканный в непонятной слизи, что облепила все тело.
Монстр тихо зарычал и потянулся лапой вперед. Он еще не осознал, что перед ним стоит человек, которого следует убить. Чудовище просыпалось от вечного сна медленно, словно нехотя.
Я же ждал, когда Гер полностью наполнит тварь.
Как только насыщение прекратилось, не дожидаясь полного пробуждения, я нанес два стремительных удара в районе плечей. Черный клинок прорубил шкуру и плоть с напряжением. Тело монстра сопротивлялось мощи способности, но в итоге сдалось.
Руки кротуса повисли, словно плети и я передал тварь Мефу.
Следопыт мудрить не стал. Подошел на короткую дистанцию и наставил ствол прямо в пасть, злобно подвывающей твари. Короткая очередь и башку разносит на части. Вполне себе.
— О, да. Это круче, чем секс и деньги, — сказал Меф, замерев на минуту и смакуя ощущения от порции Гера.
— Пойдем дальше. Следующий мой.
— Надеюсь, остальные не проснулись.
— Вот сейчас и узнаем.
Я спокоен. Если бы твари пробудились, то почувствовал бы их. А так в округе царила тишина. В ближайших зданиях не нашлось одиночного кокона, только по две цели.
— Я активирую одного. Если второй очнется, то тебе придется взять другого на себя, пока я не разберусь с этим.
— Справлюсь как-нибудь.
— Меф, не геройствуй. Если эти твари пробудятся, то станут на порядок опасней.
— Учту. Начинай.
Подхожу к кокону и повторяю удар. В этот раз пришлось стукнуть два раза, чтобы запустилась активация. Понять бы еще механизм, а то сейчас чувствую себя вандалом в посудной лавке. Через несколько секунд сбылись опасения, монстр пробудился в компании со своим другом.
Как только тварь окончательно запиталась, выставляю ладонь перед ее мордой и выпускаю клинок. Приятность в том, что я могу направлять его в любую стороны. Это не металлический меч, что нужно держать. Оружие из Гера игнорировало притяжение и могло принимать любую форму. Просто клинок — оптимальный вид для разрушений.
Секундная борьба между черным дымом и плотью, после чего ноги твари подкашиваются и она падает. Я же вдыхаю порцию Гера, усиливая защиту, а то сильно не понравилось, что огнестрельное оружие все еще способно меня пробить.
Рядом раздается череда хлопков. Поворачиваюсь к Мефу и вижу, что тварь выбралась из кокона и сейчас пытается добраться до мужчины. Морда разворочена, сочится кровь, но кротус живее всех живых.
Прыжок и цепляюсь ему за спину, вбивая клинок в шею. С этой стороны борьба продолжается дольше. Шкура чудовища достойно держит удар, но в итоге поддается. Кротус умирает, я не успеваю отскочить, и забираю порцию черного дыма.
В этот раз позволяю себе насладиться блаженством дольше. Все в защиту, в нее родимую. Равномерно распределяю порции между очисткой организма, кожей, исцелением и теплозащитой. Надо еще подумать, как освободиться от угрозы травли газом.
Меф смотрел спокойно, оценивающе. Его взгляд изучал и ждал.
Мы вышли из здания и остановились на улице, решая, куда идти дальше. Напротив стоял темный провал входа в соседний дом. Вот из него-то и метнулась тень, превратившаяся в свирепое чудовище.
Окрыленный эйфорией, я пропустил появление кротуса и удар, пришедшийся в грудь. Меня снесло и впечатало в стену. Меф среагировал оперативно, вскинул автомат и выпустил очередь твари в лицо. Та взревела, разнося свою ярость по округе и извещая заинтересованных лиц.
Пули лишь разозлили кротуса и он бросился на обидчика. Следопыт быстро отступил в здание, из которого мы вышли. Я сполз со стены и бросился за ними.
Мужчина успел запрыгнуть на второй этаж, откуда отстреливался. Кротус повис одной лапой на обрыве потолка, пытаясь залезть.
Я подбежал и стегнул клинок по заднице монстра, чем вызвал еще один яростный вопль. Тварь отстала от Мефа и развернулась ко мне, но тут ей в затылок прилетела автоматная очередь и кротуса повело. Он рухнул вперед, где я подсек ему руку, отчего чудовище завалилось окончательно.
Меф спрыгнул сверху ему на спину и добил тварь выстрелом в упор. Гер достался ему.
— Они пробуждаются. Нужно уходить. — сказал я через несколько секунд, когда взгляд мужчины вернул осмысленность. — Идем на крышу.
Меф напряг ноги и запрыгнул на верх, больше не напрягаясь. Мы замерли, вслушиваясь, но отвечала нам лишь тишина. И я не ощущал присутствия других источников Гера.
— Может этот единолично пробудился? — предложил следопыт.
— Возможно. Но все равно, давай пройдем вперед, чтобы не шуметь в одном месте.
Следующие полчаса мы посвятили уничтожению чудовищ, отправив на тот свет еще четверых. Слишком низкая скорость, даже учитывая, что мы вдвоем легко расправлялись с коматозными противниками. Но грех жаловаться. Считай, халявная прокачка.
Мы удалились от стены еще на сотню метров и там нас ждала неожиданность. Активированные коконы, пустые и освободившие от оков сна чудовищ. Сначала подумали, что случайность, но дальше ситуация повторялась.
— Раньше было также?
— Нет. Когда я здесь был, все коконы были заполнены.
— Значит, их активировали.
— Угу, и выпустили на волю сотни чудовищ. Куда они делись? Видишь кого?
— Нет. Здесь глухо.
Я вслушивался в пространство, но носители черного дыма здесь отсутствовали.
— Либо они бродят где-то по городу, либо…
— Или их повели на солдат. — закончил я мысль, что билась на краю сознания. — И там сейчас Кира.
— Хочешь ее спасти? — Меф спрашивал безразлично, будто был готов принять любой ответ.
— Разумеется. Грош мне цена, если останусь в стороне.
— Раньше я думал иначе, но сейчас рад такому решению.
— Тогда бегом. Возможно, мы все придумали и она в безопасности. Если так, то вернемся.
— Как скажешь.
Мы сорвались с места и запрыгали по крышам. Меф уверенно держал темп, всегда сохраняя дистанцию в несколько шагов. Через город пронеслись за десяток минут и с разбегу сиганули со стены.
Не сбавляя скорости, мчались между мертвыми деревьями. Толпу кротусов я ощутил, когда им оставалось метров двести до лагеря солдат.
— Стой. Впереди чудовища. Их там пару сотен минимум. Дойдут до солдат минуты за две.
— Тогда предлагаю не спешить.
— А как же предупредить?
— После попытки нас убить? Не горю желанием.
— Их в любом случае кто-то ведет. Слишком организованно идут. Это либо Дикий, либо некромант.
— Тогда атакуем, как две силы столкнутся. Незамеченными они не подойдут. У военных хватает разведчиков.
Словно подтверждая слова Мефа, тишину разорвали выстрелы, а следом пронесся яростный рык.
— Началось. Пошли ближе, узнаем, кто лидер чудовищ.
