Глава 22

Первый отсек на атомной подводной лодке «Мичиган» – отсек особый. Здесь, на верхних палубах, располагались пункты боевого управления подводным ракетоносцем, а на нижних – жилые и бытовые помещения, а также торпедные аппараты левого и правого бортов.

Шин хоть и бегло пробежал глазами схему подлодки, но он вспомнил рассказ инструктора, который за сутки перед походом достаточно подробно все обрисовал.

«Здесь, – сказал тогда майор, – Центральный пункт управления, а вот здесь объединенная рубка связи. Для нас, кстати, очень интересный объект. А это, – он небрежно ткнул пальцем в схему на экране электронного планшета, – пост управления ракетной стрельбой. Нас интересует все! Забирай журналы, любые магнитные носители информации, документы!»

Шин прекрасно помнил, как тот офицер еще что-то долго рассказывал о третьем отсеке, в котором сгинул Федька, но ничего теперь не поделаешь! Парень чувствовал, что путь в этот страшный отсек закрыт и Рыжика он больше никогда не увидит. Какое это все-таки страшное слово «никогда».

В следующий миг молодой человек вздрогнул. Впереди вновь забрезжил тусклый свет. Это неровное освещение, видимо, появилось в покинутых кубриках матросов или в распахнутых каютах офицеров. Показалось, что вроде бы кто-то пошевелился или почудилось?

Шин нервно обернулся и продолжил движение, держа перед собой кольт. Пистолет придавал уверенности и все же парень время от времени резко оборачивался, вглядываясь в колеблющийся мрак.

В этом отсеке вроде бы тихо, если не считать игру теней и кажущееся неявное движение. Но тишина здесь была особенная: то послышится звук капели, то что-то скрипнет и перестанет. А вот теперь Шину показалось, что кто-то стонет. Неявно так, но тот, кто стонал, видимо, страдал от ран и тоски. А теперь этот неизвестный подвывал, издавая протяжные, заунывные звуки – с надрывом, обреченно и глухо. А может быть, это был не человек?

Наверное, каждое разумное существо размышляет о смерти, но сейчас парню не хотелось об этом думать. Все было ясно и так. Он хотел жить! Так же, как хотел этого Федька! Да, он еще на свободе, но парень не строил иллюзий – он в большой беде и все, что он сейчас еще может, это двигаться. За жизнь нужно бороться! Стоя на месте, не найдешь выхода!

Люк на нижний уровень появился в поле зрения – сразу возникли догадки, что под палубой находится затопленный отсек. Крышка и стыки люка проржавели и были покрыты толстым слоем мохнатой ржавчины.

«Ясно, что теперь его не открыть, – рассудил Шин. – Да и спускаться ниже теперь нет смысла, надо выбираться наружу, но для этого необходимо подниматься, а не спускаться». Выход на штормовую площадку ходовой рубки имелся через центральный пост, потому что там тоже существовали камер-шлюзы.

Дайвер просто проскочил дальше, не задерживаясь. А затем парень бросил буквально мимолетный взгляд в жилой блок экипажа – не более. От бывших кубриков матросов и кают офицеров веяло смертью и идти туда не хотелось, да и не было особого смысла. Если верить схеме – там тупик. Шин достиг очередного трапа и, уже не сомневаясь в себе, без приключений поднялся на палубу «В».

Здесь размещались действительно очень интересные для российских спецслужб боевые элементы американского подводного крейсера, но Шин находился в некотором душевном смятении и для себя не мог определиться – выполнять первоначальную миссию и тратить свои силы и время на выполнение тяжелого задания военных или все-таки нет. Но и соблазн разведать и выхватить что-то ценное тоже был.

Дайвер посмотрел налево, там находился большой по меркам подводной лодки зал – пост управления ракетной стрельбой. Затем Шин повернул направо и двинулся в сторону объединенного компьютерного поста. Взгляд парня зацепился за настенный вспомогательный бокс. Внутри, в штатных креплениях размещались небольшой углекислотный огнетушитель и два на вид новеньких переносных фонаря. Он аккуратно опробовал первый из них – никаких результатов, схватил второй и уже без всякой надежды включил его. Фонарь померцал (???) и заработал – тускло и ненадежно, но свет давал.

В темном помещении компьютерного поста никого не оказалось: ни трупов, ни пришельцев – это радовало. Кругом валялись бумажные обрывки и прочий хлам. Ни одного мигающего индикатора или работающего пульта управления серверами Шин не обнаружил.

– Даже бумага истлела, – прошептал дайвер. – И какие такие журналы требовал от нас дядюшка Пыпин? Здесь же ничего нет!

Он сдвинулся к дальней переборке, перешагивая через сломанные неведомой силой кресла экипажа и заглядывая под стойки аппаратуры, старался не шуметь.

Кругом царили полное запустение и мрак, усиленный тусклым лучом света от фонаря. Шин всматривался в темные мониторы и одновременно отгонял мрачные мысли. А противные мысли эти все чаще и чаще лезли в голову. Размышления сводились к одному – даже если он сможет найти плавсредство и покинуть затопленную подводную лодку, оставаться в открытом море – верная смерть! Но выбора не было – умирать здесь, в замкнутом пространстве этих ужасных отсеков, Шин не собирался.

– Уж лучше там, наверху! – вздохнул парень. – Хоть в последний раз небо увижу.

Посветив справа от себя, разведчик разглядел нетронутые временем блестящие бока небольшого алюминиевого кейса. Он лежал под столом и был зажат полуразвалившимися коробками.

«Вот в такой упаковке, пожалуй, что-нибудь ценное могло бы и сохраниться!»

Парень дернул на себя плоский чемоданчик, тот сдвинулся и высвободился, обрушив на грязную палубу незамеченные до этого электронные блоки и модули. От грохота и неожиданности Шин на миг зажмурился, но все стихло, лишь в затхлом воздухе осталось пыльное облако.

Дайвер направил свой кольт в сторону возможной опасности и теперь нервно ждал, что кто-то из местных обитателей среагирует на поднятый шум и появится в проеме двери. Фонарь стоял на столе оператора и светил немного в сторону. Парень, не поднимая осветительный прибор, довернул его луч в сторону выхода и отпрянул. Там действительно кто-то стоял!

Существо было в рост человека и такое жуткое!

Шин засуетился, выронил блестящий и такой нереальный в этом мертвом царстве контейнер, схватил пистолет обеими руками, прицелился и… не выстрелил!

В шести метрах от него стоял человек! Он не предпринимал агрессивных действий – просто безмолвно стоял и все тут! И смотреть на этого бедолагу не было никаких сил. Неизвестный человек был изможден и неподвижен. Руки свисали плетьми вдоль тела.

– Господи! Спаси и сохрани! – горячо зашептал Шин. Он рассмотрел пульсирующее нечто. Сизое, отвратительное вещество обволакивало затылок и лицо этого бедняги, оно заметно колебалось и вздрагивало.

– Лучше сдохнуть, чем жить во власти симбиота! – крикнул парень, решительно вскинул опустившийся было ствол и… опять не выстрелил!

«А что если попробовать снять с него эту мерзость?»

Дайвер с опаской приблизился к молчаливому пришельцу – никакой ответной реакции. Инопланетная пленка плотно обволакивала голову и немного просвечивала. По этой причине черты лица ее пленника хорошо угадывались, но узнать его не представлялось возможным. Этого истощенного человека теперь не узнали бы даже близкие родственники.

Шин припомнил байки своих коллег по цеху, что якобы симбиоты, скорее всего, выполняют роль приемной антенны и одновременно передающего устройства, а управляют захваченными пленниками некие «кукловоды». Только вот дело в том, что их никто никогда не видел… А может, и видел. Слухи и россказни ведь откуда-то берутся.

Новая мысль обожгла – если ты видишь «ведомого», то где-то рядом может находиться «ведущий»! Значит, «кукловод» здесь! Он может быть в коридоре, за переборкой, в этом отсеке или на соседней палубе!

А еще в баре трепались, что если «кукловода» нет поблизости, то эта сизая биологическая маска позволяет дышать под водой без каких-либо ограничений по времени и глубине, но проверять на собственной шкуре воздействие этой мерзости еще никто не решился.

Шин стоял и тягостная пауза затягивалась. Он не понимал, откуда в брошенном, но спящем корабле столько инопланетян. Что они тут делают? Откуда они берутся? Почему встречается столько неизвестных видов? Как случилось так, что все встреченные Шином инорги безболезненно дышат воздухом!? Они что, все амфибии или виды, специально выращиваемые для жизни на суше?! Почему их так много и что их тут привлекает? Почему, почему, почему? Вопросы один за другим возникали в голове молодого парня, и они сводили его с ума!

На дне морском разбросаны тысячи затонувших и специально затопленных судов и кораблей, но почему-то гиперактивность противника наблюдалась именно здесь, в непосредственной близости от подводной лодки и в глубине ее отсеков!

От новой мысли он даже распрямился. Шин и раньше в своей дайверской среде дураком не слыл – смог сопоставить все имеющиеся факты. А вывод напрашивался один: иноргов привлекает горячий реактор – сердце атомохода! Какую они видят пользу от этого – пока непонятно!

«Ну, почему же непонятно! – Шин с горечью усмехнулся. – Все ясно без лишних слов. Скорее всего, длительное воздействие радиации на организмы инопланетян вызывало весьма полезные для них мутации. Может быть, они просто грелись вблизи реактора, а мутации возникли позже?»

Это люди не терпят генетических изменений. Белых ворон отродясь серое большинство долбило клювами до смерти. Бывало, что иных изгоняли, но обычно без сожаления уничтожали. А вот у пришельцев, видимо, таких проблем нет. Они многообразны и поэтому терпимы к возникающим мутациям. Инорги готовы приобретать новейшие возможности и полезные качества. Они развиваются и осваивают новые миры – перерождаясь и приспосабливаясь. А тлеющий реактор землян хорошо способствовал этому.

Тревожные мысли тянули за собой новые размышления, а они приводили к некой главной отгадке. Шин очнулся и попятился.

Истощенный человек в склизкой маске давно повернул голову в его сторону, и теперь какое-то другое существо дистанционно рассматривало дайвера. Шин почувствовал это! Его рассматривал «кукловод»!

Дайвер замер и уставился на захваченного иноргами человека, прислушиваясь к еле уловимым звукам. Послышалось или почудилось? «Брат, убей!»

Дайвер решился: молниеносно подскочил к пленнику и наотмашь ударил его по голове рукояткой пистолета. Удар пришелся по сизой пленке чуть ниже височной кости. «Ведомый» рухнул как подкошенный. Упал, как охапка старого хлама, и уже там, на грязной палубе, спокойно лежал – без движения, неестественно заломив руки. Шин подошел поближе и настороженно вглядывался в «лицо» противника.

Пленка зашевелилась!

Симбиот-паразит почувствовал отсутствие мыслительной активности своего носителя и заволновался. Он начал сканировать ближайшие окрестности и быстро обнаружил склонившегося к нему другого человека – свежего и сильного. Являясь автономным организмом с проблесками разума и крупицами интеллекта, пленка отсоединилась от своего бывшего раба и сжалась в комок, изготавливаясь к прыжку в лицо новой жертвы.

Шин совершенно рефлекторно прижал ее ногой, раздумывая, раздавить или попробовать поместить аморфное существо в пакет. Очень хотелось растоптать и размазать инопланетную мерзость о рифленую поверхность палубы, но Шин сдержал внутренний порыв. Он достал из кармана разгрузки вместительный пакет из плотной ткани – у любого опытного ныряльщика всегда найдется таких два-три – для разных ценных находок.

Шин исхитрился и затолкал мелкого инорга в него.

Авось пригодится!

О том, чтобы нацепить эту склизкую и дергающуюся субстанцию себе на лицо, не могло быть и речи, даже думать об этом было страшно. Дайвер для себя решил, что лучше умрет, чем это сделает! И тем не менее он крепко завязал горловину пакета шнурком и небрежно засунул сомнительную добычу в большой карман-клапан разгрузки.

Лицо лежащего человека отчетливо белело в условиях тусклого освещения. Мертвецкая бледность и водянистость отталкивала. Шин смотрел в закрытые глаза бедолаги и думал о том, какие же все-таки муки безысходности испытал на себе этот страдалец. Страшно даже представить такое!

– Спи спокойно, брат, – прошептал Шин и сжал зубы.

Неожиданно человек вздохнул, очень медленно приподнял веки и прошелестел:

– Спасибо…

Шин засуетился, принялся что-то спрашивать, зачем-то расстегнул нагрудный карман жилета – видимо, хотел достать несуществующую шоколадку или конфетку или, может быть, еще что-то. Хотел как-то поддержать, что-то сделать, помочь.

Силы совсем оставили освободившегося пленника – он попытался что-то прошептать, но не смог. Шин вплотную придвинулся к бедному парню, пытаясь уловить еле слышные слова.

– Нас много. Помоги им… – с длинными тяжелыми перерывами проговорил человек и слабо попросил: – Пить…

Шин дернулся, вспоминая, есть ли у него вода. Вспомнил, что нет и не было. Беспомощно посмотрел по сторонам. Откуда здесь взяться питьевой воде?

Шин взглянул на парня – тот был уже мертв.

– Как тебя хоть звать-то?! – срывающимся голосом зашептал дайвер. – Как же тебя звать?

Но затухший прах уже не ответил. Человек умер и умер счастливым. Он ушел из жизни, успев вздохнуть воздуха полной грудью – сам! Без указаний и приказов чуждой воли – жестокой, надламывающей и жуткой!

В глазах Шина неожиданно выступили слезы. Он заставил себя несколько раз глубоко вдохнуть, пытаясь успокоиться.

Ненависть!

Вот оно, то слово, по законам которого теперь он будет жить, даже если жить ему отмерено немного.

Пленка зашевелилась в кармане, не то почувствовала недостаток кислорода, не то возжелала новую жертву, а может, и «ведущий» наконец-то ощутил потерю «ведомого». А еще она могла почувствовать настроение нового человека!

– Ага! Испугалась! – горячо прошептал Шин. – Знай, тварь, я сюда еще вернусь и убью всю твою родню и соседей. Всех без исключения! Всех близких и дальних родственников! А еще я найду и уничтожу ваше начальство! Верь, тварь, верь!

Пленка дернулась в кармане, а Шин криво усмехнулся и закрыл глаза неизвестному дайверу – было неприятно, но он сделал это, затем выпрямился, достал кольт и потянулся за фонариком. Надо срочно покидать этот мрачный элемент. Если его рассмотрел «кукловод», то жди неприятностей.

Шин вспомнил про кейс, вернулся, подобрал, осветил фонарем алюминиевые бока, рассмотрел замок, попытался открыть. Не получилось!

Дайвер вновь посмотрел по сторонам в поисках любого инструмента, с помощью которого он смог бы открыть блестящий чемоданчик. Кейс имел избыточный вес – в нем явно что-то хранилось. Парня так и подмывало рвануть отсюда, не задерживаясь ни на секунду, но любопытство и желание разведать – победили. Стойки с различной аппаратурой и разбитыми компьютерами Шину не смогли бы помочь, а вот технологический стеллаж заинтересовал – луч фонарика выхватил сумку с разнообразным инструментом! Действуя быстро, но без излишней суеты, дайвер обнаружил стамеску и хороший молоток. Шуметь не хотелось. С тревогой в глазах взглянул на входную дверь, приладил острую кромку стамески под крепление замка и, мысленно перекрестившись, ударил молотком. Все получилось с первого раза – это же не сейф, а жестяное хранилище для бумаг.

Накладной замок отпал и верхняя крышка открылась!

Шин быстро осмотрел содержимое – бумаги, бумаги, бумаги! С гербами и без, с размашистыми подписями и номерами, но что в них написано, парню узнать было не дано – они все были на английском. Дайвер даже расстроился – столько времени потратил на пустое занятие. Он не мог определить ценность этих документов. Выбрал два – с диагональными красными полосками. Вот они смахивали на что-то серьезное! А главное – на самом дне чемоданчика лежал в отдельном герметичном чехле с такой же диагональной полосой красного цвета некрупный электронный блок. Шин несколько раз подбросил его в руке, определяя тяжесть изделия. Размером с плитку шоколада, устройство очень походило на носитель цифровой информации. Пожалуй, это что-то важное, решил для себя Шин, и поместил носитель и несколько бумаг в герметичный и водонепроницаемый пакет.

– А вот теперь пора уносить ноги!

Шин с горечью бросил последний взгляд на прах дайвера, обошел его по дуге и осторожно выскользнул в коридор. Сразу за ближайшим углом находился целый лестничный пролет, ведущий на палубу «А»! Парень с удивлением рассматривал трапы, предназначенные для одновременного передвижения в разных направлениях сразу двух человек. Можно было восхищаться замыслом инженеров и конструкторов, придумавших и построивших такой корабль!

Видимых опасностей не было, поэтому Шин, задрав подбородок, очень осторожно начал подниматься. Под ногами что-то похрустывало и поскрипывало. Достигнув верхней площадки, Шин посветил фонарем в разных направлениях. Быстро осмотрел штурманскую рубку, ничего интересного: перевернутый большой стол и кресла экипажа, следы небольшого пожара.

Чтобы добраться до Центрального поста управления «Мичиганом», парню останется преодолеть всего лишь небольшой извилистый коридор, напичканный трубками и кабелями. Выставив перед собой пистолет и подсвечивая тусклым фонарем, Шин тронулся к конечной точке своего путешествия.

Пошел бодро и даже самоуверенно. Осталось-то пять-шесть метров.

Не задерживаясь, завернул за угол. Желтый луч света в метре от себя выхватил нечто омерзительное и живое. Прямостоящая рептилия находилась спиной к дайверу. Она повернулась, как показалось Шину, с недовольным видом и оскалилась тысячей мелких и острых зубов. Удивлял цвет и состояние кожи существа. Мерзкий тритон то ли линял, то ли выцвел от минувших лет. Шин видел перед собой скрюченную фигуру старика. Позднее он поймет, что перед ним стоял пилот инопланетного корабля, такой же, как тот, что уже встречался ему на просторах Больших Донков много лет назад.

Но теперь Шин с испугу и от неожиданности саданул из пистолета два раза в упор. Выстрелы оглушили, сопровождая грохот треньканьем покатившихся дымящихся гильз. Луч фонаря задрожал и заметался по темному коридору, иногда освещая боевой элемент управления за пошатнувшейся фигурой рептилии. Бледный и, видимо, пожилой пришелец захрипел. Он наклонился в сторону землянина и простер к нему когтистые лапы. Шин отпрянул и, падая на спину, с отчаяньем нажимал и нажимал на спусковой крючок.

Выстрел, выстрел, выстрел, сухой щелчок – когда пистолет замолк, Шин опомнился и замер. Он пытался рассмотреть, что там с противником. Парню казалось, что он промазал и разумный тритон сейчас на него попросту навалится и растерзает, раскромсает, раздерет. Дайвер в панике швырнул пистолет в пришельца, пытаясь попасть в голову, и увидел, как сгорбленная фигура с открытой пастью завалилась на палубу и издохла.

Шин устало поднялся, подобрал фонарь и шагнул в само главное помещение подводной лодки.

А там дальше… Дальше стоял он!

Два врага! Они встретились! И конечно, они узнали друг друга!

Бледная одноглазая рептилия с изуродованной мордой стояла вертикально и, по всей видимости, внимательно разглядывала противника. Мутным взором единственного глаза инопланетный организм осматривал своего старинного врага с ног до головы, но и Шин не остался в долгу – он пристально вглядывался в убийцу своего отца, видел его отвратительную бледную маску лица. Сотни раз эта изуродованная морда являлась ему в ночных кошмарах и воспоминаниях об отце. Мрачный облик инопланетного убийцы теперь был неразрывно связан со светлым образом любимого папки.

До скрипа в зубах Шин ненавидел это существо.

Ненужный теперь кольт с опустевшим магазином валялся под креслом командира подводной лодки, рядом с телом предыдущего пришельца в струпьях. Молодой человек выхватил нож с вмонтированным в рукоять когтем.

Инорг щелкнул. То ли узнал отсеченный много лет назад майором Панкратовым свой собственный палец, то ли с раздражением вспомнил этот клинок, который когда-то уже торчал в его боку.

Уверенно удерживая в правой руке длинный нож, Шин медленно смещался вправо. Он не сводил глаз с противника и пока не делал резких движений.

Пришелец завороженно всматривался в колеблющийся и такой острый кончик земного ножа, который плавно ходил из стороны в сторону, удобно расположившись в руке человека. В какой-то момент острие уловило слабый блик света, и, зловеще блеснув в темноте, длинный нож рванулся к груди пришельца – Шин нанес стремительный колющий удар.

Инорг отмахнулся от выпада, как от назойливой мухи. Нож из рук не выпал – Шин смог его удержать, но получив по шее оглушительный удар, на миг потерял ориентацию в пространстве. Упал удачно – даже не травмировался в помещении, напичканном агрегатами, пультами, креслами операторов и прочим имуществом.

Оказавшись на палубе лицом вниз, Шин помотал головой, прогоняя возникшие при ударе и падении искорки перед глазами. Тяжело оперся левой рукой, приподнялся на корточки, затем встал. С ненавистью взглянул на врага.

Шин решил быть осмотрительней. Теперь, обходя по неудобной дуге торчащий из потолка блок перископов, парень не выпускал из виду вроде бы спокойную рептилию. Это спокойствие было явно обманчивым – инорг мог очень быстро реагировать на изменения в обстановке, при этом обладая нечеловеческой силой и молниеносной реакцией.

«Но ножика-то все равно боится, бледная скотина!» – мелькнуло в голове. Острием клинка он вновь и вновь продолжал вычерчивать размашистые горизонтальные восьмерки – знак бесконечности.

Инорг не то щелкнул, не то хрюкнул. Это рассмешило Шина, он зло усмехнулся и решил атаковать вновь, но теперь нанести секущий удар.

Бледный пришелец плавно поворачивался, удерживая в поле зрения единственного глаза каждое движение землянина.

Шин ударил.

Лезвие рассекло воздух на уровне выпуклой груди противника. Еще немного и нож достиг бы своей цели. Но этого не произошло. Инорг не стал ждать, когда острая кромка холодного оружия вонзится и рассечет его тело – ударил навстречу в горло. Шин захлебнулся и захрипел – ноги оказались выше головы. Парень сильно припечатался лопатками о палубу, на которой валялся толстый кабель. Дух вышибло, в глазах потемнело и дайвер затих.