Глава 14

Крышка люка двинулась, но замерла. Шин попробовал дернуть второй раз, третий. Даже почувствовал, что плечевой сустав неприятно щелкнул.

Не закрывается и все тут. Видимо, длительное воздействие морской воды нанесло необратимый ущерб движущимся деталям механизма шлюза.

Дайвер застыл в растерянности. Цель была так близка. Если не удастся закрыть люк – придется возвращаться и продолжить осмотр корпуса лодки по левому борту. Оставался шанс, что открыта заслонка двух торпедных аппаратов.

Пловец вновь бросил хмурый взгляд на шкалу расхода дыхательной смеси. «Пятьдесят процентов. Еще нормально, – решил он. – Но с учетом предстоящего опасного возвращения, времени для проведения разведки остается впритык.

Шин решил, что если бы они с Федькой нашли вход в корабль, это обстоятельство обеспечило бы им успех при повторном погружении. На борту «Акулы» имелась сменная пара аквалангов. Ксения кружила бы на своем катере вокруг места района погружения, а они с напарником тем временем передохнули бы и с помощью мичмана Баева сменили баллоны.

В принципе, «Мичиган» лежал очень неплохо – без крена и неглубоко. Много времени для декомпрессионной остановки тратить не надо. Задержались бы на две-три минуты на глубине восемь метров и можно на борт катера запрыгивать. Передохнули, оснастились новым запасом воздуха и снова ныряй. Лишь бы найти способ проникнуть в корабль. Теперь исход опасного рейда зависел только от этого…

Существо всеми своими фибрами и жгутиками ощутило, как томительное чувство голода заволакивает сознание при виде двух плавающих вблизи гнезда аппетитных созданий с верхнего мира.

Даже с удаленного расстояния было совершенно ясно, что эти двое двуногих и двуруких – очень вкусные. Тварь затрепетала в предчувствии долгожданной еды. Огромная пищевая камера, заменяющая иноргу-стражнику желудок, мелко и неприятно пульсировала, отвлекая существо от посторонних раздумий и направляя все помыслы к главной потребности – жрать!

Воображение донного инорга весьма ярко и в подробных зримых деталях рисовало картину предстоящего пиршества. Сначала оно убьет более крупного человека, решило существо.

Тварь почему-то ощущала, что он наиболее опасен. Все ясно – убить его надо сразу. Заколоть жалом – быстро и без затей. Конечно, жаль терять лакомые и такие ароматные жидкости теплого и восхитительного тела человека. При нанесении удара жалом, кровь попадет в морскую воду и будет, несомненно, утеряна. Но это сделать необходимо, чтобы не упустить второго пловца.

«А этого я придушу, – обрадовалась инопланетная тварь. – Оставлю на вечернее впитывание. Первого я просто съем, дабы утолить голод, а этого запеленаю и оставлю в пузыре воздуха».

Существо заволновалось. Менее крупного человека надобно проглотить целиком, не повредив нежной оболочки. Жертва должна шевелиться и дергаться внутри пищевой камеры, она обязана доставлять истинное наслаждение, терзал себя приятными мыслями придонный гурман.

Инорг томно застонал, мечтательно запустив облачко пузырьков, которые дружно понеслись вверх. Заметив, что замечтался, спохватился. Как неосторожно! Как неосмотрительно! Его могли заметить! И тогда эти хитрые сущности смогут укрыться или предпринять неприятные оборонительные действия!

Он припомнил тот отвратительный случай годичной давности, когда вроде бы уже схваченный под водой человек вдруг отсек чем-то острым сразу три верхних конечности-манипулятора, при этом повредив более сотни сенсоров-жгутиков. Теперь инорг знал и помнил, что такое истинная, все поглощающая боль и как бывают опасны существа верхнего мира.

Как бы они вкусно не выглядели, их еще следует добыть.

Распластавшаяся на сером песке тварь в совершенстве владела мимикрией. Она обрела светло-розовый оттенок, мгновенно преобразовав свое серое плоское, но удлиненное тело. С обоих хвостов пробежали вздрагивающие ядовито желтые волны раздражения.

Жертвы исчезли!

Инорг попытался сдвинуться к затопленному кораблю землян.

Они же были на виду, где-то рядом!

Их нельзя упустить! Искать! Искать быстро!

Где же они?

Голод нахлынул с новой силой. Инопланетное сознание встрепенулось. Повинуясь нерациональному порыву настичь, раскромсать, невзирая на опасность –, тварь стремительно понеслась вперед, забыв обо всем.

Тело приобрело хаотичный, меняющийся, рваный рисунок. Голубые, грязно коричневые и белые оттенки постоянно сменяли друг друга и перемешивались, полностью повторяя цветовую гамму донного ландшафта. От голода и от страха, что еда улизнула, инорг совсем потерял осторожность. Набрав скорость, он подобно крылатому демону взмыл на верхнюю палубу уничтоженного собратьями корабля верхних существ. Он зашарил взглядом в поисках тех двух двуногих. Они же только что были здесь! Где они?

Шевеление. Там!

Инорг рванулся вперед и все понял – люди проникли в свой корабль! Этого нельзя допустить! Там же путь!

Инорг забыл о голоде и вспомнил, зачем он здесь. Он охранял один из путей и был обязан перед Килем Серой семьи, ни при каких обстоятельствах не допустить к нему человеческих пловцов. Но донный инорг-стражник так долго находился на посту, что забыл о делах конгломерата. Здесь так мало пищи и совсем не ладилась охота. К тому же подошел период оплодотворения и создания кладки новой поросли. Этот процесс вымотал, уничтожив последний резерв сил и соков в организме родителя.

Все эти проблемы усложняли существование. А какое замечательное пиршество устроили они с братьями в первые годы колонизации нового Мира. Земной океан оказался таким богатым! Все братья наслаждались изобилием биоресурсов. Они пожирали и уничтожали! Грызли и глотали! Сначала уничтожили крупных морских животных и рыб, затем поменьше. А как здорово перед своей гибелью сопротивлялись огромные хищные рыбы с белыми плавниками! Какие восхитительные воспоминания о пережитом изобилии!

Инорг застыл от удовольствия и непроизвольно выпустил еще одно облачко пузырей. Колыхаясь из стороны в сторону, пузыри рванулись к поверхности океана.

Стражник опомнился, вырвался из неожиданно нахлынувшего забытья и огляделся. Приоткрытый люк говорил о многом. Туда и ушли люди.

«Но ничего, – самоуверенно подумало существо. – Сейчас я их оттуда достану».

Инопланетянин плавно перетек к люку и, удерживая все детали металлической конструкции в центре своего внимания, изготовился к стремительному выбросу щупалец-манипуляторов в открытый зев проема.

Только бы появился первый человек – иноргу не хотелось менять свои планы. Надо поймать своих жертв в той последовательности, в которой наметил ранее. Он придвинулся вплотную, аккуратно заглянул вниз и отпрянул. В темноте шахты шлюза метались лучи света – видимо, люди пользовались осветительными приборами.

Инорг, будучи опытнейшим подводным засадником и охотником, неимоверным усилием воли зажал в суровый узел преобладающие над разумом чувства голода и дикого желания немедленно напасть. Надо затаиться, выждать время и схватить зазевавшуюся жертву. Но как это сделать, когда мысли о еде запустили процессы пищеварения?

Раздражение инорга нарастало. Ну почему эти глупые людишки такие непоседливые и непокорные! А как было бы здорово медленно подплывать к обездвиженной жертве. Неторопливо и смачно всасывать ее целиком, впитывая ужас и отчаянье живой, трепещущей пищи. А теперь приходится хитрить и изворачиваться. Как же эти жители верхнего мира не могут понять, что раса «Бегущих впереди» обязана выполнять свое главное предназначение – питаться и зачищать покоренные миры.

Инорг сместился на полкорпуса влево, задвинувшись за крышку люка в корпусе подводного корабля. Протяжно выпустив серию тоскливых пузырьков, замер. Он выдвинул две пары верхних щупалец-манипуляторов поближе к створу в готовности схватить голову пловца. Существо приготовилось ждать, когда вдруг ощутило движение.

Человек возвращался!

От нетерпения и злости инорг покрылся зелеными пятнами. Ну же! Где же ты? Ну же!

В проеме появилась рука человека. Всего лишь рука. Этого мало для проведения удара. Необходимо, чтобы он приподнялся выше. Хотя бы чуточку! А вот и голова в шлеме. Еще пару мгновений и можно будет атаковать.

Но что это? Человек не хочет выходить наружу. Он пытается закрыть эту огромную круглую дверь! Но тогда он будет вне досягаемости!

Эта мысль вывела инорга на стадию разбушевавшегося зверства. Хватит! Хватит ждать! Вперед! Пока этот не захлопнул люк!

Не додумав до конца мысль и ее последствия, инорг молниеносно выбросил хватательные конечности, в стремительной попытке поймать человека.

Но что это? Где же человеческая рука? Почему ее не видно? Инорг сдвинулся вправо, всего-то на пару дюймов. Хотелось посмотреть, что же там делает вкусный и ароматный противник.

Противника он действительно увидел, точнее, черное, бездонное отверстия оружия, которое более крупный землянин хладнокровно навел на него. В следующий миг житель верхнего мира нажал на устройство включения стрельбы и окружающее пространство померкло.

Навсегда.

Тело инопланетянина, похожее на тело плоского уродливого осьминога, в судорогах и конвульсиях отлипло от шершавой поверхности подводной лодки, стало медленно отдаляться, принимая в себя еще одну серию пуль. Пули вырывались из подводного автомата боевого пловца и реактивными снарядами вонзались в незащищенный наростами белоснежный живот омерзительного существа. После каждого выстрела к чудовищу протягивались вспененные дорожки.

Шин стрелял хорошо, а с такого малого расстояния вообще никак не мог промазать по практически неподвижной и громоздкой, к тому же утратившей осторожность цели. Опускающийся на дно труп инорга окутало облачком фиолетовой крови. По телу существа пробежала колышущаяся цветная волна сменяющихся темно-красных оттенков. И тело затихло в вечном, сером покое.

Донный инорг умер.

По иронии судьбы морское течение подхватило неподвижное тело врага и отнесло в сторону кладки. Личинки внутри крайних икринок оживились – задергались и закружились. Детеныши иноргов почувствовали пищу. В какой-то роковой миг самый сильный и созревший головастик прорвал тугую оболочку капсулы и без промедления кинулся на труп. Впился в еще мягкую ткань и с упоением заработал не до конца сформировавшимися жвалами. За ним последовали другие. Через минуту более трех десятков маленьких монстров устроили кровожадный пир, поглощая ворвань своего бывшего папаши. Они не знали и не догадывались, что пожирают своего родителя. Им это было неважно. Они впервые наполняли свои еще недоразвитые пищевые камеры, торопясь обогнать своих собратьев-конкурентов. Они были голодны и лишены даже проблесков разума. Но они быстро вырастут, очень быстро!

Эти существа родились здесь, в этих водах земного океана и, по всей видимости, имели на него полное право. Такое же законное право, как и прочие его обитатели. Вот только люди, бывшие хозяева морских просторов, смириться с этим не могли.

«Получил, гад! – ликовал Шин, разглядывая, как облепленное головастиками, похожее на кишащий ком тело инорга плавно пошло на дно. – Получил! Но что это?»

Воодушевленный победой, дайвер разглядел в толще воды приближающийся хаотично вращающийся клубок непонятных тел! Стремительные и мерзкие, они приближались. И они явно заметили погибшего собрата. Их много! Как же их много! Они уже рядом! Они плывут сюда! Выпустили вперед свои боевые когтистые конечности. Шин в страхе заработал ластами, одновременно задвинул автомат за спину, ухватился обеими руками за поперечную блестящую тягу люка. Если он сейчас же не закроет люк, им конец!

Дернул сильно и с оттягом. Неожиданно крышка сдвинулась и, сравнявшись с внешним корпусом подлодки, захлопнулась!

«А вот теперь, пожалуй, если мы не сможем попасть в отсеки корабля, у нас с Федькой начнутся настоящие неприятности!»

В задумчивости Шин вернулся к своему встревоженному напарнику. Рыжик со своей позиции видел, что его товарищ ведет бой, но ничем не мог ему помочь. Кивком подбородка вверх он как бы спрашивал: «Ну, как там дела? В кого стрелял? Чем все закончилось?»

Шин посмотрел на свои трясущиеся кисти рук. В создавшихся условиях он не мог рассказать обо всех нахлынувших чувствах и пережитых страхах. Затем неуверенно показал большой палец правой руки и недвусмысленно провел им поперек горла. Мол, все нормально – противник мертв. Это успокоило немного струхнувшего молодого дайвера.

Шин волновался, дышал часто и никак не мог успокоиться. Даже несколько увеличил подачу дыхательной смеси – иначе от дефицита кислорода на человека может обрушиться красная пелена.

Но время! Время уходит!

Друзья с надеждой и толикой недоверия на благоприятный исход повернулись к панели управления шлюзовой камерой.

Федьку от нетерпения так и подмывало нажимать на все кнопки подряд. Шин погрозил ему кулаком и отодвинул в сторону, жестами указал, куда светить фонарем. Свой фонарик он отключил, решив поберечь аккумуляторы. В создавшихся условиях освещения от одного фонарика вполне достаточно.

Шин смотрел на экран, где по-прежнему мерцал предыдущий транспарант. Дайвер быстро пошарил взором и обнаружил некрупную кнопку «RESET». Плавно нажав на сенсорный выключатель, молодой человек убедился, что предупреждающий сигнал исчез с экрана шлюзовой консоли. Затем с трепетным волнением в сердце Шин нажал на большую синюю кнопку с надписью: «TO PUMP OFF WATER».

Сначала ничего не произошло, но уже через один томительный, бесконечный миг молодые пловцы ощутили, что где-то сбоку проявилась все нарастающая вибрация. Там за стенкой шлюза натужно заработал насос откачки воды. Вроде бы все получилось! Лишь бы электроэнергии хватило.

Гудеть-то загудело. Это хорошо, конечно, только вот ничего не происходит.

По спинам тек липкий пот – от нервного напряжения. Парни тревожно переглянулись. Видимо, Федька что-то разглядел в глазах Шина, потому что задергался и принялся оглядываться. Его поведение граничило с паникой. Шин схватил его, встряхнул, прижал к себе. В расширенных зрачках Рыжика тлело безумие ужаса. Страх замкнутого пространства, заполненного водой и темнотой, доводил его до полного исступления.

В ту самую секунду, когда Федька в порыве накатившего отчаянья вознамерился рвануться вверх и попытаться открыть люк или, в конце концов, сорвать с себя маску, или вырвать дыхательную трубку или загубник, закричать, умереть, именно в этот самый миг под решеткой пола появилось течение.

Оба пловца очень остро почувствовали это. Вода уходила! Значит, все-таки заработали помпы-насосы!

Через клапан в стене за спинами дайверов начал поступать воздух. Парни не верили своим глазам – уровень воды сокращался и уже достиг груди.

Шин вытащил загубник и перекрыл подачу воздуха. Сделав осторожный вздох – прислушался к своим ощущениям. Вроде бы воздух как воздух – дышать можно.

– Снимай дыхательную систему, – скомандовал он напарнику. – Видишь, я свободно дышу?

Федька отшатнулся и отрицательно покачал головой – он не мог справиться с пережитым стрессом.

– Снимай, говорю, – закричал Шин. – Побереги смесь. Ты меня слышишь или тебе по морде съездить, чтобы ты в себя пришел? Нельзя нам наверх – там инорги. Много! Нам теперь только вперед – назад ходу нет.

Федька вытащил загубник и нервозно ответил:

– А вдруг двери внутрь не откроются?

Шин бросил полный тревоги взгляд на пульсирующую надпись на панели управления шлюзом «PROCESSING MOVE».

– Вода уходит – это главное! – быстро ответил он и повторил. – Возле люка инорги. Я видел. Обратной дороги нет.

– Может быть, пробьемся?

– Нет. Они похожи на тех, которые прошли над нами ровными рядами. Нам нужно проникнуть в отсеки.

Теперь Федька молчал. Говорить было не о чем. Уровень воды достиг пояса, затем коленей и продолжал снижаться. Теперь оставалось одно – молиться.

– А вдруг за дверью нас ждут, – забеспокоился Рыжик.

– Займись делом – приготовь к бою ПСС, – быстро откликнулся Шин. – Поприветствуем «встречающих», если такие найдутся.

Тем временем морская вода с шипением и бульканьем ушла – просочилась сквозь технологические отверстия пола.

Шин дождался появления транспаранта «PROCESSING COMPLETED» и с трепетом нажал на крупную зеленую кнопку «OPEN THE DOORS».

Федька не сводил взгляда с напарника, потом спохватился, выхватил пистолет, бегло осмотрел – проверил, дунул на темные капли влаги.

Шум воды исчез, но дверь не открывалась. Мгновение сменялось мгновением – запертые в ловушке люди, затаив дыхание, ждали своей дальнейшей судьбы.

– Или пан, или пропал, – как-то отрешенно изрек Шин и ударил кулаком по створу двери.

Несильно ударил, скорее, устало и обреченно. Казалось бы, все уже получилось, вода ушла, поступил воздух и дверь вот-вот откроется. Но этого почему-то не произошло.

Попавшие в смертельную западню молодые дайверы почувствовали разочарование и обиду. Как же все-таки несправедлива жизнь! Шин растерянно поймал мутный взгляд Федьки. Переглянулись-то всего на секунду, но без ливших слов поняли друг друга. Раз в отсеки подводной лодки попасть не удается, то теперь придется открывать внешний люк. А там – открытое море и контрольное время для возвращения на борт катера Ксении уже прошло. Если «Акула» не дождется двоих пловцов, то каким же образом тогда им добраться до безопасного берега? Шансы благоприятного исхода в этом случае такие мизерные, что даже не принимались дайверами в расчет. Без поддержки навигатора даже опытному ныряльщику каюк в открытом море, кишащем смертельно опасными для человека организмами.

Федька пронзительно закричал и ударил ногой по бронированному стеклу выпуклой двери. Он пинал и кричал, пинал и кричал. Исступленно и сильно. Шин не вмешивался. Просто стоял и молчал.

Еле слышный щелчок, мимолетный звук обрушился на напарников, как громыхающая снежная лавина. От неожиданности нога Рыжика замерла на замахе – фонарик выпал из левой руки и покатился по перфорированной площадке пола. Луч фонаря хаотично метался, изредка отражаясь от стеклянной поверхности двери.

– Ты слышал? – пересохшим вдруг ртом прошептал он. – Что-то щелкнуло! Ты слышал?

Шин не ответил, он с замиранием сердца смотрел, как дверь беззвучно отошла назад и потом со скрипом отъехала в сторону.

Путь открыт! Там, дальше – внутренние отсеки подводного исполина.

Федька не стал медлить – быстро проскользнул в отсек подводной лодки. Задерживаться в тесноте шлюзовой камеры не хотелось. Проскользнул и замер. Водил четырьмя стволами своего диковинного пистолета из стороны в сторону, ожидая, когда напарник выйдет и встанет рядом.

Поражало и настораживало то, что аварийное освещение работало. Все пространство отсека подсвечивалось красным светом. Несколько сохранившихся тусклых светильников продолжали функционировать. По мнению Шина, это просто невозможно, но ведь работали!

Воздух в отсеке оказался сухим и противным на вкус – затхлым, что ли. Но уже через пару минут друзья перестали замечать непонятный привкус. Федька сделал два шага влево, пропуская своего товарища. Шин изготовился к стрельбе из автомата. Ласты можно снять чуть позже – сначала необходимо оценить обстановку. Внимательно осмотрел правую от шлюзовой камеры сторону коридора. Первое, что увидел – приоткрытые переборочные двери, судя по всему, в первый отсек. Затем – трап на нижние палубы, какой-то разбросанный хлам, несколько перевернутых металлических ящиков непонятного назначения.

Со стороны Рыжика взору открывался длинный коридор, подсвеченный одной из мерно горящих ламп аварийного освещения. Дальше виднелись внушительного размера зеленые тумбы – шахты для баллистических ядерных ракет. Еще при жизни человеческого экипажа в промежутках свободного пространства между ракетными стаканами ночевали свободные от вахт моряки-подводники.

– Пол белый! – изумленно прошептал Федька. – И я б хотел такой пол.

– Тихо ты! – напряженно ответил Шин. – Там дальше что-то шевелится. Или показалось?

В глубине колоннады пусковых установок, в самом конце узкого прохода играли тени. Под последней лампой аварийного освещения уставший взор улавливал подозрительное движение. Оно было неявным и размытым, поэтому друзья молча стояли и всматривались вдаль отсека. Там, на грани восприятия, что-то происходило, но сходить туда и проверить, что там к чему, ой, как не хотелось! Но что-то же давало вздрагивающую ломаную тень! Шин дотронулся до плеча напарника, на вопросительный взгляд ответил жестом – указательным пальцем ткнул сначала в ласты, затем в грузовой пояс, затем прошептал:

– Снимаем, оставим здесь. Легче будет передвигаться.

Из открытой камеры шлюза донесся металлический удар, переросший в мощную дробную серию. Грохот ошеломил людей. От неожиданности и страха напарники присели.

Кто-то или что-то билось снаружи. Оно лупило со всей мочи по закрытой крышке шлюза и грохот этот, отдавался протяжным гулким эхом в мертвом отсеке подводной лодки.

– Ясненько, – нервно прошипел Федька. – Ясненько. Ясненько.

– Обратного пути нет, – закусив губу, прокомментировал Шин. – Пока нет. Ты понимаешь, что происходит? Ксения нас не дождется.

Шин бросил взгляд на светящуюся консоль наручного компьютера и продолжил:

– Через пятнадцать минут мы должны быть на поверхности, а мы еще даже не приступили к подъему! Плюс время на декомпрессию, что получилось?

– Мы в заднице. Вот что получилось, – отрешенно отозвался Федька. – Боже! Мы с тобой в западне!

– Ладно, не истери! – Шин деловито снял ласты, положил их на белоснежный пол. Немного повозившись с поясом плавучести, снял и его. – Мы еще живы. В отсеках есть воздух, и я не чувствую, что дышать становится труднее. Пока нам ничего не угрожает, при этом у нас есть запас дыхательной смеси для подъема на поверхность. Прорвемся, братишка!

Федька неуклюже сдернул свои ласты, заметив дрожь в руках, небрежно отбросил их в сторону, туда же отправил и пояс. Он молчал и сжимал губы – посмотрел на пистолет. Вес оружия не добавил уверенности. Рыжик хотел что-то сказать, поперхнулся, прочистил горло и хрипло выдал:

– Командуй! А то я от всего этого ужаса в туалет захотел. Давай займемся делом.