Глава 31

Каким образом Древний связался с врагами, неведомо, но они откликнулись довольно быстро. И явились на переговоры в таком количестве, что всем компаньонам, включая Мерлина, стало не по себе. Когда «серые» осаждали скалу у водопада, их было около двух десятков. Что по меркам Кальтера уже считалось огромным перебором, ведь прежде они встречались ему лишь поодиночке. Но теперь, когда компаньонов взяла в кольцо сразу как минимум сотня «серых», те ощутили себя совершенно беспомощными, даже несмотря на то, что Золотой Безликий все еще был у них.

К счастью, горцу и самураю хватило ума не ринуться в бой при виде окруживших их компанию врагов. Джон и Кан мгновенно осознали, что стоит лишь им дернуться, и такая орава людей-червей тут же обратит их в прах. Вот уже сутки Огилви не брал в рот ни капли спиртного. Но если бы он сейчас был пьян, то при виде целой роты «серых» точно протрезвел бы за считаные секунды.

Окружив компаньонов безмолвной стеной, враги, однако, не проявляли агрессивных намерений. Новый Мастер этой Игры, похоже, еще не объявился, потому что никто не выступил вперед и не завел разговор с Древним. Или теперь Мастера его боялись и прятались от него за спинами своих солдат?.. Ну, это вряд ли. Каким бы крутым ни стал Мерлин, одолев своего последнего противника, с трудом верилось, что он вселил в эту публику страх. И все же являться на переговоры целой армией против всего-навсего пятерых игроков, четверо из которых были значительно слабее «серых», – о многом говорящий признак. Хотя обольщаться этим, конечно, не стоило, поскольку сейчас компаньоны не владели ситуацией.

– Отдайте им Золотого Безликого, – попросил старик Кальтера. – Именно за ним они и пришли.

– Вы уверены? – недоверчиво осведомился тот. – Отдать-то отдам, а что дальше? Нас куда-то отправят или как?

– Увидим, – неопределенно ответил Мерлин. – Но что-то подсказывает мне: перемещаться никуда не придется, так как мы находимся в правильном месте.

Кальтеру совершенно не хотелось расставаться с «пустышкой», но такое решение было уже принято. Причем единогласно, а значит, его требовалось выполнить. Поскольку никто не протянул руку, чтобы забрать пакаль, Кальтер просто кинул его к ногам ближайшего врага. Вернее, он лишь хотел его туда кинуть. Но едва пакаль вылетел у него из руки, как его моментально подхватила некая сила, похожая на телекинез. И артефакт, резко поменяв траекторию, устремился к какому-то другому «серому». Видимо, к тому, который и перенаправил его полет.

Кто изловил пакаль, компаньоны не увидели – молчаливая толпа врагов сгинула бесследно так же быстро, как появилась. А вместе с нею исчез и летящий пакаль. После чего компаньонам осталось лишь стоять и, настороженно переглядываясь, ждать, когда «серые» исполнят свою часть договора… Если, конечно, таковой вообще существовал и старик опять не обвел соратников вокруг пальца с известными лишь ему целями.

– Извините, мне одному кажется, что эти любители «честного азарта» нас попросту отымели? – первым нарушил тишину Сквозняк. – Взнос уплачен, ну так и где, позвольте спросить, обещанная нам рулетка?

– Не делайте поспешных выводов, – посоветовал ему Древний. – Даже в мире «серых» ничего не происходит в мгновение ока. Будьте великодушны, дайте им немного времени, чтобы все устроить как полагается.

– Ты удивишься, старик, узнав, как много во мне на самом деле великодушия, – проворчал Серега. – Могу даже с тобой поделиться, если хочешь. Проблема в том, что пользы мне мое великодушие приносит ровно столько, насколько твоя дырявая хламида защищает тебя от холода. Непонятно, зачем вообще ты носишь эту большую дырку с тряпочками. Так вот и я ношусь по миру со своим великодушием: и на хрен оно мне не надо, и выбросить жалко…

Карниз под ногами компаньонов содрогнулся, а потом задрожал так, словно где-то рядом по нему несся невидимый грузовой поезд. Или словно где-то неподалеку заработал гигантский механизм. Такой, что был намного огромнее того механизма, который открывал ворота Мегалита. От того грохота тряслась одна лишь крепость. А от этого – не только карниз, но и, казалось, все окрестные горы.

Впрочем, загадка прояснилась почти сразу же. Торчащая из тумана циклопическая каменная длань внезапно пришла в движение и стала опускаться. Компаньоны стояли не под ней, а чуть в стороне, и все равно при виде такого зрелища все дружно попятились от обрыва. На всякий случай – а вдруг великанская ручища ненароком отломится от скрытой в тумане статуи и, брякнувшись на карниз, обвалит его в пропасть.

Ничего такого, однако, не произошло. Достигнув карниза, рука остановилась и осталась лежать на нем, как будто выпрашивая у зрителей милостыню или награду. Было очевидно, что это случилось неспроста, ведь на протяжении долгого времени, если верить Мерлину, ручища пребывала в покое и никуда не двигалась. Все было бы очевидно, окажись в руке какой-нибудь предмет или указатель. Но она была пуста, и это настораживало.

– Кажется, нам туда, – проговорил Древний, указав на длань. – Хотя почему «кажется»? Я в этом совершенно уверен, поскольку ожидал чего-то подобного.

– А ты уверен, что в тумане нет другой такой руки, которая прихлопнет нас, как только мы залезем в эту? – спросил Сквозняк.

Мерлин не ответил – лишь устало взглянул на надоевшего ему скептика и покачал головой. И первым отправился проверять свою теорию на практике – дабы соратники не заподозрили, что он заманивает их в ловушку.

Убедил он всех довольно быстро. И когда с ним в итоге ничего не случилось, оставшиеся компаньоны последовали его примеру. И тоже вскарабкались на услужливо подставленную им ладонь невидимого исполина. Для этого им, так же как Мерлину, пришлось воспользоваться трапом – пологой скалой, рядом с которой как по заказу опустилась длань. Хотя почему «как по заказу»? Наверняка так и было задумано, ведь «серым» не хотелось, чтобы игроки тратили зря свое время, решая такие пустяковые проблемы.

Ну а дальше непременно должно было что-то произойти. Конечно, начни вдруг ладонь сжиматься в кулак, компаньоны попрыгали бы с нее обратно на карниз, но она, к счастью, осталась открытой. Вместо этого исполинская рука стала быстро подниматься, пока наконец не достигла той высоты, на которой была изначально.

Впрочем, наслаждаться открывшимся с высоты видом карниза и возвышающейся вдали громадой храма пассажирам странного лифта предстояло недолго. Едва рука прекратила движение вверх, как в управляющем ею механизме что-то прогрохотало, и она стала двигаться в горизонтальной плоскости. Так, словно вытянувший ее вперед колосс решил затем отвести ее в сторону. Или же весь он завращался на постаменте подобно башенному крану с задранной стрелой – определить это наверняка было пока что нельзя.

Спустя четверть минуты компаньонов уже окружал густой туман. А через полторы минуты, когда несущая их рука должна была развернуться и указывать на горы, ее движение не прекратилось. Не прекратилось оно и после того, как вращающаяся статуя описала окружность. Более того, когда ладони предстояло вновь вынырнуть из тумана, этого не случилось. И если за это время стена тумана не продвинулась вперед, значит, этот описывающий круги колосс вдобавок ко всему отъехал от карниза. На чем отъехал и как далеко, можно было выяснить, лишь когда рассеется туман. Который вовсе и не думал рассеиваться, хотя гуще тоже не становился, и то ладно.

Катание Мерлина и компании на устрашающей карусели продолжалось. В тумане, на дрожащей платформе и под монотонный гул скрытого где-то в толщах камня гигантского двигателя было легко потерять счет времени и сделанных колоссом оборотов. Хотя какой в этом был смысл? И потому вскоре Кальтер бросил это дурацкое занятие, решив переключиться на более полезное дело. А именно – поискать выключатель карусели, поскольку сама она, похоже, и не думала останавливаться.

– Все в порядке? – спросил Куприянов стоящего в молчании Древнего. – Этого вы тоже ожидали или что-то идет не так?

– Вообще-то я рассчитывал на другое, – признался тот, – но в круговороте, если задуматься, тоже есть своя логика. Одиннадцать путей и волчок со стрелкой, который должен указать на нужный… И правда, почему бы нет? Не вижу в этой системе каких-то противоречий.

– И сколько, по-вашему, будет вращаться этот волчок?

– Трудно сказать… Подождем немного. Хотя вряд ли это продлится долго. Мы же все равно не видим, на что он указывает, и «серым» нет никакого смысла запутывать нас таким образом. Где бы ни остановилась стрелка, мы не узнаем, что нам выпало, до тех пор пока не столкнемся с опасностью лицом к лицу.

Выждали еще три или четыре круга. Все примолкли и навострили уши, вслушиваясь в шумы механизма, но никто так и не расслышал, чтобы тот начал сбавлять обороты. И чем дольше это продолжалось, тем очевиднее становилось, что идея Кальтера насчет поиска выключателя была верной.

– Нам явно намекают на то, мы должны сами остановить волчок, – заметил пришедший к аналогичному выводу Мерлин. – Предлагаю прогуляться по руке и выяснить, как это можно сделать. Уверен, тут нет никакой загадки и от нас не потребуют совершать ради этого подвиги.

Поскольку на ладони не оказалось ничего похожего на пульт управления, пришлось соглашаться с кудесником и отправляться на разведку. Не будь статуя такой огромной, разгуливать по ней, когда она вращалась, было бы жутковато. Но при габаритах ее ручищи по той можно было шагать словно по дороге. Которая становилась все шире по мере того, как компаньоны двигались от ее запястья к локтевому сгибу, а от него – к плечу.

Плечо статуи и вовсе напоминало террасу с выпуклой поверхностью, на противоположном краю которой торчала шарообразная скала – голова. Шея, на которую она была водружена, являла собой короткую, но очень толстую колонну. Рассмотреть лицо статуи мешал туман. Но в отличие от статуй в храме оно у нее имелось. А на том лице имелись, в свою очередь, борода и усы, которые свидетельствовали о том, что натурщиком у создателя колосса был явно не «серый».

– Не существуй в природе других длиннобородых стариков, я бы сказал, что эту статую воздвигли в честь тебя, – заметил Сквозняк Мерлину.

– Наверняка ее воздвигли в честь кого-то из знаменитых Древних, – ответил тот. – Они, вероятно, ее и оживили. Хотя с тем же успехом это могли сделать и «серые»… Не важно. Идемте лучше взглянем, нет ли здесь того, что может нам пригодиться.

На первый взгляд ни на плечах колосса, ни на его шее не наблюдалось ничего лишнего. Взобраться ему на голову не представлялось возможным – до одной только мочки уха надо было карабкаться по вертикальной поверхности шеи как минимум метров сорок. Казалось уже, что дело безнадежное, но тут Вада обнаружил кое-что любопытное. В бороде колосса, что представляла собой каменный выступ и мешала перейти у него под подбородком – по ключицам – на другое плечо, оказывается, был продолблен неширокий сквозной проход. Продолбили его как раз для этой цели, так что попасть туда оказалось на поверку несложно. И компаньоны, ощущая себя натуральными блохами, пробрались сквозь огромную бороду статуи на ее правую половину. Где их ожидало новое открытие, правда, пока неясно, удачное или бесполезное.

Неизвестно, двигалась ли правая рука колосса, но ее положение в отличие от левой было другим. Согнув ее в локте, колосс приставил ладонь козырьком ко лбу, закрывая глаза от солнца и высматривая что-то вдали. В густом тумане такая поза, конечно, выглядела нелепо. Но не для компаньонов, которые получили возможность подняться по этой руке, как по горному серпантину, статуе на голову. Что они и сделали сразу после того, как внимательно осмотрели правое плечо и тоже не нашли на нем ничего примечательного.

Голова бородатого колосса оказалась лысой, отчего он утрачивал сходство с Мерлином. По ней можно было ходить, как по огромному куполу, но перво-наперво искатели «выключателя» поднялись на макушку. И правильно сделали, потому что сразу же обнаружили там то, что им было необходимо.

Жаль только, радоваться находке пришлось недолго.

В самом центре каменной головы находилось отверстие, точь-в-точь похожее на выемки в воротах Мегалита. Те самые, в которые надо было помещать пакали, чтобы ворота открылись. Когда компаньоны догадались, для чего предназначено это отверстие – а догадались они практически сразу же, – настроение у всех моментально упало. Чтобы вращение статуи прекратилось, хитрые «серые» предлагали игрокам расстаться еще с одним пакалем. Образно говоря – сделать ставку, сыграв в циклопическую рулетку, потому что без ставки результат попросту не будет засчитан.

Куда потом эта ставка денется? Вероятно, как и при игре в обычную рулетку, игроки могли удвоить сейчас свой пакальный капитал. Или, на худой конец, вернуть то, что было поставлено на кон. Как знать, возможно, утраченный тут пакаль будет дожидаться их в начале пути, на который они ступят, когда сойдут с колосса. Или артефакт вернется к ним другим способом, как вернулись ключи от ворот Мегалита – не все, но хоть некоторые, и то хорошо…

Впрочем, это были пока лишь мечты. А суровая реальность глядела на компаньонов из дыры в камне, где вот-вот предстояло исчезнуть еще одному пакалю из трех, что остались у них к этому часу.

Древний попытался обмануть «серых», воздействовав на приемник артефактов пакальной энергией. Однако обман не прошел. Проделав с каждым пакалем по нескольку различных опытов, Древний так ничего и не добился. Колосс продолжал вращаться, не притормозив ни на йоту, и кудесник лишь понапрасну израсходовал свои силы.

– Гиблое дело, – раздосадованно всплеснув руками, подытожил он. – «Серых», конечно, можно перехитрить, но только не в этот раз. Так что решайте, какую жертву вы принесете: Черного Змея, Белого Быка или Красный Молот. Нелегкий выбор, понимаю, но иначе никак.

– А от какого из этих пакалей, по-твоему, теперь меньше всего толку? – поинтересовался Сквозняк.

– Нельзя ответить на этот вопрос, пока мы не увидим угрозу, с которой столкнемся, – покачал головой Мерлин. – Обстоятельства могут сложиться так, что самый ценный пакаль окажется в итоге самым бесполезным, а наименее полезный – единственным, который спасет наши жизни. Не существует той логики, с помощью которой вы могли бы сделать сейчас правильный выбор. Наш путь должен определить слепой жребий. То же самое правило касается и жертвы, которую вам надо отдать за право бросить этот жребий.

– Старик прав, – был вынужден признать Серега. – Мы могли бы отдать светящийся пакаль, но что мы будем делать, если опять угодим в кромешную тьму? Мы можем избавиться от «змея», но если мы попадем в ураган, он изменит направление ветра в нужную нам сторону. Или поднимет нас вверх, как тогда, у водопада, если на нашем пути встанет неприступная преграда. Ну а про «быка» и говорить нечего. Бычье стадо – это сила, перед которой стушевалась даже толпа «серых». А что при этом будет с противниками послабее, и подумать страшно…

– Я прошу принести в жертву моего Черного Змея! – Шагнув вперед, Вада протянул Кальтеру свой пакаль. Сквозняк тут же прикусил язык, и все уставились на японца, хотя он вроде бы не сделал ничего удивительного. Однако на самом деле его поступок огорошил всех. Приготовившиеся к долгому обсуждению и спорам, компаньоны даже не предполагали, что среди них отыщется тот, кто добровольно и без колебаний расстанется со своим пакалем.

– Ты… абсолютно уверен в том, что делаешь? – настороженно осведомился у добровольца Кальтер. Если бы до сей поры он ни разу не видел, как блестят глаза самурая, когда тот выказывает решимость, то подумал бы, что Кан не в себе. Но для Кана такое состояние было естественным, поэтому беспокоиться насчет него не стоило.

– Не абсолютно. И вообще не уверен, – честно признался Вада. – Но кому-то из нас в любом случае придется уступить. Причем не важно кому, ведь наше будущее скрыто во мраке и ни у кого в этом споре нет преимущества. Я уступлю, ты уступишь, Джон-сан уступит – без разницы, кто это будет. И зачем нам тратить время на ненужную болтовню, если нашу проблему можно решить так же легко и быстро, как выпить глоток воды?

– Хорошо, пусть будет по-твоему. – Возразить на это Кальтеру было нечего. И он, благодарно кивнув, взял протянутого ему «змея». – В таком случае спасибо тебе за твой дар и за наше сэкономленное время. Надеюсь, что мы не ошибемся в выборе и не пожалеем о том, что отдали именно твой пакаль, а не чей-то другой.

– Нельзя ошибиться, бросая жребий вслепую, – глубокомысленно заметил японец. – И нельзя жалеть о том, какую судьбу тебе определит такой жребий. Потому что, как только он выпадет, у тебя останется всего лишь одна судьба. А судьбы, которые он также мог тебе дать, исчезнут бесследно.

– Да будет так, – подытожил Кальтер. После чего продемонстрировал Черного Змея компаньонам и, не получив возражений, поместил его в отверстие на макушке колосса…