Глава 36

На самом деле с искусственной гравитацией все было в порядке. Истинная причина, по которой Клык и остальные едва не взлетели и не врезались в главный монитор, находилась не внутри звездолета, а снаружи.

Сосредоточив огонь на ландшафт-компрессоре, что был виден в огромную брешь, зиявшую в корпусе «Прорыва», Лавина с маниакальным упорством добилась-таки своего: достала до заряженной в «Улуру» капсулы. Зачем она так сделала, выяснилось после того, как капсула не выдержала шквального обстрела и детонировала. И едва это случилось, Карр тут же врубила двигатели «Эсквайра» на полную мощность и помчалась прочь от разверзающейся перед ней искусственной черной дыры.

Вообще-то сравнение с черной дырой было здесь не вполне корректно. Особенно при сопоставлении масштабов этих двух аномалий. И все же, как оказалось, в космическом пространстве капсулы «Улуру» срабатывали во много раз мощнее, чем на планетарной поверхности. Радиус их поражения в невесомости и в безвоздушном пространстве увеличивался более чем на два порядка. Вот только использовать «Улуру» в космосе так, чтобы при этом не пострадать самому, можно было лишь на звездолетах Большого мира. Сбросив капсулу, они успевали преодолеть расстояние в полтысячи километров до того, как запускался процесс компрессии материи, и все, что попадало в эту ловушку, уже не могло из нее вырваться. Включая межпланетные тихоходы вильдеров, что были не способны на такие стремительные рывки.

Педантичный ИИ подсчитал, что на момент детонации капсулы разбушевавшийся смаглер привлек к охоте на себя примерно две трети флота Союза Народов. Большая его часть, правда, еще не стреляла в «Эсквайр», поскольку находилась на подлете к эпицентру развязанной им войны. Но так или иначе, а в радиусе поражения «Улуру» скопилось впечатляющее количество кораблей. И оно все возрастало, поскольку новые охотники продолжали один за другим пересекать границу этой зоны.

Один пятнадцатисекундный рывок на форсаже, и «Эсквайр» ушел не только от всех преследователей и их ракет, но и вообще исчез с их радаров. Чего нельзя сказать о них самих. Перед тем как Лавина увела корабль на безопасное расстояние, она успела выбросить видеозонд. Сделала она это еще в зоне поражения ландшафт-компрессора. И потому нацеленные на «Ледяной гигант» и на «Прорыв» камеры зонда фиксировали все, что творилось сейчас вокруг них.

Оба линкора прекратили свое существование за считаные секунды. Сначала они просто смялись в бесформенные груды металла так, словно были склеены из фольги. А затем, спрессовавшись воедино, обрели уже относительно шарообразную форму. Этот шар продолжал сжиматься, и чем сильнее он уменьшался, тем больше выравнивалась его поверхность. Разве что теперь это происходило все медленнее и медленнее, а вскоре его сжатие и вовсе стало незаметным на глаз.

Вот только скучнее от этого зрелище вовсе не стало. Напротив, все самое интересное вокруг шара еще только начиналось. И когда в него со всех сторон стали врезаться останки кораблей, он взялся как бы их поглощать. Но это только казалось. В действительности они прилипали к нему и вжимались в него той титанической силой, что слепила его самого из двух линкоров и обломков третьего.

Да, в шар врезались не корабли, а их останки, потому что все они начинали деформироваться еще в полете. Вдобавок большинство из них спешило к флагманам на предельной скорости, что лишь усугубило их участь. В радиусе притяжения ловушки их скорость стремительно возросла в несколько раз. Что прикончило их экипажи еще до того, как корабли начало корежить и они стали превращаться в мятые куски металла.

Лавина не стала транслировать на мостик радиопереговоры, которые вели между собой не понимающие, что стряслось, жертвы орбитального катаклизма. Но, надо думать, в эфире флота Союза Народов творился сейчас тот же хаос, какого Ржавый Клык наслушался во время гибели армады Зазубренных Клинков. С той лишь разницей, что гибель последней была пусть и внезапной, но вполне обычной. А экипажи притягиваемых «Улуру» кораблей поначалу вообще не могли понять, во что они влипли. А когда все-таки понимали, было слишком поздно. Понемногу растущий и уплотняющийся шар уже не давал им вырваться из своих цепких невидимых щупалец.

Это получилось лишь у тех, кто смог вовремя развернуться и не угодить в сверхмощное гравитационное поле. Но такие счастливчики стали появляться лишь тогда, когда весть об аномалии разлетелась по всему флоту. И когда у капитанов еще не захваченных ландшафт-компрессором кораблей сложилась более-менее четкая картина происходящего. А на первых порах крейсеры, линкоры, истребители и шаттлы влетали в западню, не испытывая ни малейших подозрений – все равно что те мухи, стаей набросившиеся на разлитый сироп и тут же увязшие в нем.

Видеозонд «Эсквайра» тоже не избежал этой участи. И, превратившись в кусок металла, прервал трансляцию спустя двадцать две минуты с начала этого дьявольского представления. За это время Клинки и смаглеры стали свидетелями гибели такого множества кораблей, сколько их не погибло в предыдущих сегодняшних битвах, вместе взятых. Смерть этих кораблей была настолько ирреальной и душераздирающей, что, пока Клык следил за катастрофой, он не раз усомнился в том, что она происходит наяву. Впрочем, на постановку или компьютерную анимацию она походила еще меньше. Слишком уж правдоподобна и детализирована была «картинка». Такую при всем старании не создашь искусственно за столь малый срок даже на сверхмощных компьютерах сайтенов.

– Ну что, теперь-то ты наконец довольна? – обратился Нублар к Лавине после того, как передача видеозонда оборвалась и на главном дисплее вновь развернулась панорама пустынного мирного космоса. – Черт с тобой, мерзавка, я не стану предъявлять тебе счет за шестнадцать поврежденных отсеков и семь генераторов силового поля! Пустяки, как-нибудь переживу! Просто давай разойдемся по-хорошему – так, как и договаривались, идет? Уводи поскорее отсюда своих радиоактивных псов, да я устрою тут хорошую дезинфекцию, а то у меня уже все тело от них чешется!

– Погоди еще немного, Нублар, – отозвалась Карр. – Раз уж ты заговорил о дезинфекции, то сначала надо бы устроить ее снаружи. Полагаю, я должна завершить генеральную уборку, которую затеяла на орбите этой поганой луны! Ты, разумеется, будешь возражать, но мои диковатые союзнички, я знаю, придут от моего предложения в восторг!

На мониторе вновь вспыхнула надпись «Режим А.О.О. активирован», а «Эсквайр» начал стремительно набирать ход. И направлялся он, по всем признакам, туда, где в эти минуты должен был утихать порожденный Лавиной катаклизм.

– О нет! Опять?! Да чтоб тебя! – Капитану оставалось лишь всплеснуть руками и обессиленно плюхнуться обратно в кресло. – Вот свалилось проклятие на мою голову! И в чем только, скажите на милость, я провинился перед матушкой-Вселенной!

– Что ты еще задумала? – с тревогой поинтересовался Клык, задрав голову к потолку. Он не возражал против очередной затеи Карр, наверняка такой же сумасбродной, как предыдущая – все-таки в минувшей битве она показала себя не окончательно сумасшедшей. Просто Ржавому не хотелось оставаться в неведении насчет ее планов, пусть даже Клинки по-прежнему оставались в них на вторых ролях.

– Сейчас все сам увидишь, – отмахнулась сайтенка. – Если хочешь, считай это небольшой союзнической услугой с моей стороны. Хотя на самом деле я всего лишь доделываю начатую работу, только и всего.

Не прошло и минуты, как туманные намеки Карр прояснились. То, что она с подсказки Нублара назвала дезинфекцией, было не чем иным, как расправой над уцелевшими врагами. И расправа эта была куда более жестокой, чем атака на флагманы.

Обычные разрозненные корабли были для «Эсквайра» уже не соперники. Восстановив уровень заряда уцелевших силовых щитов до приемлемых пятнадцати процентов, звездолет снова ринулся в бой. И теперь отстреливающиеся от него поодиночке, по двое или максимум по трое корабли вильдеров не могли уязвить его при всем старании.

Явно не ожидавшие, что устроивший такой бедлам смаглер вернется, остатки флота Союза Народов начали спешно группироваться, чтобы дать ему хоть какой-то отпор. Но теперь, когда «Эсквайр» не гонялся за конкретной целью, «А.О.О.» носила его на огромной скорости вокруг неповоротливых вильдеров, а его орудия били одновременно по нескольким целям. Которые могли бы и вовсе стоять на месте, поскольку неуклюжие в сравнении со звездолетом маневры их не выручали.

Даже когда «Эсквайр» не уничтожал вражеский корабль целиком, он наносил ему такие повреждения, что о дальнейшем его сопротивлении не могло идти и речи. Выжившим членам его команды несказанно везло, если после этого он был способен двигаться. Если же нет, его судьба выглядела и вовсе безнадежной. Чем больше смаглер оставлял за собой недобитых противников, тем меньше у них оставалась вероятность, что их найдут и спасут. Потому что все их потенциальные спасатели рано или поздно тоже становились жертвами. После чего в лучшем для них случае сами начинали слать в эфир сигнал SOS. А в худшем – хранили молчание, ведь мертвецы не умеют звать на помощь, да им она и не требуется.

В ходе этого карательного рейда на мониторе несколько раз появлялся объект, который еще час назад отсутствовал на орбите Гамилькара. Это был его новый искусственный спутник – сверхплотный железный шар диаметром около полутора сотен метров. Именно так выглядели теперь корабли, угодившие в капкан Лавины Карр, который пожрал не только их, но и то зловещее оружие, что его породило.

Какая судьба ожидала это исполинское космическое надгробие флоту Союза Народов? В данный момент трудно было определить, угрожало ли оно рухнуть на поверхность луны или отныне ему было суждено вращаться по ее орбите. Но в первом, худшем для Гамилькара случае его ожидала катастрофа, многократно превосходящая по масштабам ту, что «Улуру» уже на нем вызвал. Катастрофа, с которой не сравнится ни одна ядерная бомбардировка, какую знавала история Дробильщиков…

Вот только Ржавый Клык ничего этого уже не увидит. Теперь, когда вражеский флот был практически уничтожен, ему предстояло заняться поиском уцелевших остатков своей армады. А затем, независимо от их результата, отправиться прямиком на родину. Резко сократившееся количество врагов в окололунном пространстве возродило надежду на то, что какой-нибудь корабль Клинков, а то и не один, пережил разгром. К примеру, он мог замаскироваться среди обломков других кораблей или успеть сбежать на дальние орбиты. В любом случае Клыку стоило это проверить. Сразу, как только Карр завершит охоту – наверняка она не откажет Ржавому в его маленькой просьбе просканировать окрестности Гамилькара с помощью мощных радаров «Эсквайра».

Лавина отключила режим «А.О.О.», когда на главном мониторе остались лишь редкие одиночные отметки. Ими были промаркированы мелкие удирающие корабли вроде истребителей и шаттлов. Гоняться за ними являлось столь же бессмысленным, как палить из пушек по драпающим с поля боя последним вражеским солдатам. Даже если они соберутся в новую армию, она станет лишь жалким подобием той, что сокрушила армаду Роммеля. Да и это случится нескоро, поскольку Союзу Народов предстоит еще долго зализывать раны и латать уцелевшие корабли.

– Ну что, бестия, ты натешилась, или опять взяла передышку? – поинтересовался Нублар у Лавины, когда звездолет вышел из боевого режима и, судя по новой отметке на экране, взял курс на ту же орбиту, где он дрейфовал до этого.

– Хочешь вновь напомнить мне о соблюдении нашего договора? – отозвалась Карр. – Да не забыла я о нем, не волнуйся ты так, Нублар! Потерпи еще немного – скоро мы с вильдерами вас покинем.

– Я это уже слышал! – буркнул капитан. – И буду не против, если ты все-таки поторопишься. Кстати, у тебя есть координаты, по которым ты собираешься пересылать свою личность, или ты этим вопросом еще не озадачивалась?

– Безусловно, есть, – подтвердила Карр. – Забавно, как вовремя ты спросил о том, о чем я сама собиралась тебе вот-вот рассказать.

– Не трать напрасно время – с чего бы вдруг меня это заинтересовало? – отмахнулся Нублар.

– Готова поспорить на что угодно: тебе будет не только интересно, но и крайне полезно об этом узнать, – не согласилась с ним Лавина.

– Да ладно! Тоже мне, ценная информация! – вновь не поверил было ей смаглер. Но внезапно его лицо стало удивленно вытягиваться, а затем это удивление переросло в испуганную злость. От прилива которой Нублар аж задохнулся: – Да как ты… как ты только посмела, проклятая стерва! У нас же с тобой было… было соглашение! Ты мне клятву дала! Клятву, черт тебя подери!

– А разве я ее нарушила? – удивилась, в свою очередь, Карр, но уже не так сильно, как хозяин звездолета. – Я и вильдеры действительно скоро вас покинем, и я верну тебе управление «Эсквайром»! Все случится точь-в-точь, как я и сказала, не сомневайся.

– Но ты не сказала, что корабль, на который ты отправишься, прибудет прямо сюда, потому что это ты его вызвала! – вскричал Нублар.

Услыхав такое, прочие смаглеры тоже заволновались и начали оживленно между собой переговариваться. Ржавому Клыку это не понравилось, и он был вынужден напомнить им о своем присутствии, рявкнув «А ну спокойно!» и громыхнув прикладом по ближайшему пульту. Но вот приказывать Нублару заткнуться он не стал, поскольку хотел дослушать до конца то, что он скажет. А говорил он, судя по его уверенности, уже не о своих опасениях, а о том, что знал наверняка.

– Ты прав, смаглер! – Внезапно доносившийся из динамиков женский голос сменился мужским. И это был явно не розыгрыш Лавины – к их разговору с Нубларом и впрямь присоединился кто-то еще. – С тобой и остальными, кто находится на борту «Эсквайра», говорит Вилбур Барс – капитан военного крейсера «Годдард»! Через четыре минуты и десять секунд мы появимся у вас на радаре. А через двенадцать с половиной минут мы намерены пристыковаться к вашему кораблю и арестовать вас! И если вы окажете нам хоть малейшее сопротивление, вас уничтожат на месте согласно Шестнадцатой статье Закона о смаглерах, который вы, я не сомневаюсь, знаете наизусть!.. Итак, капитан Нублар, какой ответ вы мне дадите? Единственно верный, или я могу не тратить время на стыковку и сразу открыть по вам огонь из всех орудий?

– Ух ты! Вот так встреча! Какая честь для нас! Да это сам Вилбур Барс, а не какой-то там молокосос, лишь вчера напяливший военную форму! – упавшим голосом проговорил Нублар, видимо, окончательно добитый последней новостью. И, кисло усмехнувшись, ответил – Ну разумеется, мы примем вас, капитан Барс. Что бы вы о нас ни думали, на самом деле мы свято чтим Закон о смаглерах. И Лавина Карр, которой мы только что с огромной радостью помогли уничтожить запрещенное оружие, вам это подтвердит! Только есть одна неувязка: в данный момент меня и мою команду удерживают на прицеле три злобных дикаря. Как они отреагируют на ваш визит, мне неизвестно. Но поручиться за них я вам при всем желании не могу.

– Я в курсе насчет дикарей, – ответил капитан Вилбур. – Карр мне все о них сообщила. Не беспокойтесь: если они не сложат оружие и проявят к нам агрессию, у нас найдется, чем их урезонить. Хотя, полагаю, что Карр разберется с ними еще до нашего прибытия.

– Что все это значит, Лавина?! – разозлился Ржавый Клык, которому не верилось в то, что Карр обвела вокруг пальца не только смаглеров, но и своих союзников Клинков. – Ты же пообещала, что мы улетим с «Эсквайра» после того, как сделаем наше общее дело!

– Я обещала тебе, вождь, что вы улетите с «Эсквайра» так далеко, что Нублар не сможет вас догнать и причинить вам вред, – уточнила сайтенка. – И это сущая правда! А как и на чем вы отсюда улетите, об этом я вам не говорила. Да вы меня и не спрашивали! Согласна: вы трое оказали мне услугу, когда помогли эвакуироваться с Гамилькара, ликвидировать «Улуру» и выйти на связь с «Годдардом». Да что там – вы спасли мне жизнь, ведь без вас я, скорее всего, погибла бы. И это непременно зачтется вам на суде, который всех вас ожидает. И на который я намерена доставить вас в целости и сохранности.

– На суде? – воскликнул Грир. – Каком таком еще суде, разорви твою голову картечь?!

– Вы – военные преступники. А конкретно вы трое обвиняетесь в уничтожении нашего крейсера «Нобель» и секретного объекта «Блитц-четыре». А также в соучастии уничтожения нашего анклава на Гамилькаре и многочисленных убийствах моих соотечественников. Внушительный список преступлений, не правда ли? И вы полагали, что это сойдет вам с рук?

Клинки ничего такого не полагали – они об этом попросту не задумывались. В ходе их бегства с Гамилькара и дальнейших похождений у них не только не было на это времени. Им и в мысли не приходило, что такое вообще вероятно – быть арестованными сайтенскими законниками в своей родной планетарной системе!

– Не самые лучшие новости из тех, какие вам хотелось бы услышать, понимаю, – снизошла до дежурного сочувствия Карр. – И с таким количеством тяжких преступлений у вас за душой вам глупо надеяться на помилование. Но раз вы все равно хотели сегодня умереть, пусть вас утешит то, что вы разгромили флот Союза Народов и поквитались за ваших погибших братьев. Думаю, вряд ли после такого потрясения Союз найдет в обозримом будущем силы для вторжения на Роммель.

– А если мы не сдадимся без боя? – спросил Клык. Предложенное сайтенкой утешение и впрямь обещало скрасить Клинкам их дальнейшую участь. И все же одной лишь гордостью за свои подвиги во вражеском плену долго сыт не будешь. – Что нам отныне терять-то? Уж лучше славная смерть в бою, чем позорная казнь или пожизненная отсидка в вашей тюрьме!

– Ой, я вас умоляю – давайте обойдемся без патетических глупостей! – презрительно фыркнула Лавина. – Вы что, забыли, как Нублар вырубил вас в ангаре психотропным деморализатором? Хотите, чтобы я тоже пропесочила вам мозги этой штуковиной? А что, я пропесочу, мне несложно. Не верите?

И в подтверждение ее слов на Клыка, Грира и Вертуна вновь накатила та самая, хорошо знакомая им головная боль и лень. Лень совершенно непреодолимая и вызывающая апатию ко всему, включая даже собственную жизнь…

…Однако в отличие от Нублара Карр не довела дело до конца и не лишила вильдеров сознания. Дав понять, что не блефует, она сразу же отключила психотропный деморализатор, и ее бывшие союзники опять почувствовали прилив бодрости и жизнелюбия. В смысле, почувствовали настолько, насколько это было возможно, зная, что вскоре их отправят в Большой мир в кандалах, как злостных военных преступников.

Когда приступ смертельной апатии миновал, Клык увидел на окне-дисплее новую отметку. Как капитан Вилбур Барс и обещал, его крейсер «Годдард» вошел в зону видимости радаров «Эсквайра» точно в указанное время. Клинки понятия не имели, что это за сайтен, но Нублар и его команда явно были о нем наслышаны. Причем настолько хорошо, что никто из них даже не заикнулся о сопротивлении. Хотя, если бы они взяли в руки оружие, от них было бы сейчас куда больше проку, чем от вильдеров, поскольку на сайтенов генератор искусственной апатии, кажется, не действовал.

– Какие теперь будут приказы, высокий? – угрюмо осведомился Грир Наждак и за себя, и за Вертуна, который глядел на вождя таким же вопросительным взором.

– Это простой и одновременно сложный вопрос, вожак, – обреченно вздохнув, ответил Ржавый Клык. – Сначала мы разгромили сайтенов, но затем проиграли битву Союзу Народов из-за предательства в наших рядах. А потом мы убили предателя, разгромили флот Союза, но в конце концов проиграли сайтенам вообще без боя. Мы выжили, когда у нас были все шансы погибнуть, и не можем погибнуть, когда сами ищем себе достойной смерти… Круг замкнулся, вселенская справедливость восторжествовала! Отродясь не участвовал в более странной войне, чем эта. Но поскольку нам не оставили выбора, я предпочту сложить оружие достойно, а не упав в обморок к ногам победителя. Такого позора сайтены от меня не дождутся. Конечно, у меня нет права приказывать вам следовать моему примеру. Да только, боюсь, что ничего другого ни вам, ни мне больше не остается.

– Ну, раз уж даже вы, высокий, не видите иного выхода, то кто мы такие, чтобы идти вам наперекор, – заключил Грир, озадаченно почесав макушку. И, поморщившись, добавил: – Об одном только жалею – о том, что нам уже не суждено сюда вернуться. А ведь я, сказать по правде, других солнц, кроме нашего, и не видал никогда.

– Так же, как и я, – признался Клык. И, отставив пулемет в сторону, с тоской посмотрел в окно, где был виден край мутно-зеленой громады Тисоны и выглядывающий из-за нее краешек багрового Велунда. Предчувствие, что Ржавый глядит на них в последний раз, было слишком сильным и убивало всякую надежду на то, что оно может не сбыться. Но то же самое чутье, которому вождь привык доверять, обещало и иное: то, что на самом деле война Клыка еще не окончена.

Его, Грира и Вертуна ожидало путешествие в Большой мир – пусть в качестве арестантов, зато совершенно бесплатное. И мир этот называли Большим не только из-за его масштабов. Там, в отличие от окраины галактики, даже у закованного в кандалы грязного вильдера имелось намного больше возможностей изменить свою судьбу. И если Ржавый Клык не впадет в отчаяние и не даст себя сломать в тюремных застенках, он такую возможность ни за что не упустит…