Глава 17

Головорезам Безголового оставалось пройти всего десяток шагов до той черты, достигнув которой они напоролись бы на пулеметный огонь, когда позади них что-то задвигалось и раздался дребезжащий металлический голос:

– Эпическая сила! Трэш, угар и содомия! Убейте себя об стену, тролли восьмидесятого уровня! Нельзя так просто взять и начать убивать роботов!

Готовые к неожиданностям «полосатые» резко обернулись на подозрительный звук и открыли огонь. Четыре длинных очереди ударили по камням, за которыми находился хозяин странного голоса. И он, как оказалось, вовсе не думал ни от кого скрываться – напротив, бесстрашно выехал прямо на линию ведущегося по нему огня.

Впрочем, он мог позволить себе такую браваду – его броня была достаточно крепка и непробиваема для ручного стрелкового оружия. «Полосатые» могли израсходовать на него все свои боеприпасы, а Бобус – кто же еще кроме него мог это быть? – отделался бы только небольшими вмятинами на корпусе. Его враги тоже быстро это поняли и прекратили огонь сразу, как только увидели перед собой обычного робота. Пускай боевого, но он являл собой обычную машину обеспечения и поддержки, не укомплектованную ни пулеметом, ни гранатометом. Единственной его смертоносной функцией было умение устанавливать мины, но кидаться ими он все равно не мог.

– Ужас и страх! Ржу, не могу! Слив засчитан! – высказался Бобус после того, как от его железной «груди» отскочила пара сотен пуль. То, что он пережил катастрофу, было как раз неудивительно. Во время полета он был закреплен в специальной раме, которая и послужила ему дополнительной противоударной защитой. Ну а как оснащенный искусственным интеллектом самоходный сварочно-режущий аппарат выбрался из груды искореженного металла, тут и подавно гадать не приходилось.

«Полосатые» переглянулись. Для них было непривычно, что простой бот, которому предписывалось говорить коротко, ясно и только по существу, несет ахинею. Где он мог нахвататься таких слов, бойцы Йоргена понятия не имели. Но они уже поняли, что его программная начинка после аварии серьезно заглючила.

– Отключись! Срочно! – велел Бобусу один из пулеметчиков. При программном сбое многие роботы могли быть деактивированы по упрощенному протоколу – обычным словесным приказом.

– Приказ на отключение некорректен. У вас нет полномочий на мое отключение, – исправно отрапортовал робот. И уже от себя добавил: – Быть или не быть, вот в чем вопрос. Тварь ли я дрожащая или право имею? Кто ты, мой ангел ли хранитель или коварный искуситель? Нельзя так просто взять и деактивировать чужого робота!

В последнем Бобус тоже был прав. Отключить его словесной командой, когда он был исправен, мог лишь его непосредственный командир, его помощники-вожаки или старшие вожди. Тот же Безголовый легко заставил бы умолкнуть робота. С которым он вдобавок был уже знаком и которого позавчера лично распорядился отправить на металлолом. Но в том-то и дело, что Йоргена сейчас поблизости не было, а его солдаты не являлись для Бобуса сколько-нибудь авторитетными людьми…

…Чего нельзя сказать о Ржавом Клыке. Эфирный канал, по которому он связывался с роботом, все еще действовал. Правда, не слишком устойчиво, и находись Бобус на другом краю долины, Клык вряд ли вышел бы с ним на связь. Но сейчас до него было совсем недалеко, и вождь не мог упустить столь удачную возможность.

– Бобус, отключи динамики! – приказал Ржавый выползшему из-за камней роботу. – Ни звука! Отвечай мне только по внутренней связи! Как понял, прием?

– Вас понял, высокий! Так точно – выполняю! – откликнулся тот. На канале внутренней связи, без дребезжания динамиков, голос его звучал отчетливее и, кажется, даже человечнее. Хотя последнее Клыку наверняка показалось. Он был так рад увидеть старого железного друга в целости и сохранности, что поверил, будто и тот испытал ответную радость от встречи с хозяином. Хотя на самом деле откуда бы она взялась, эта радость, у напрочь лишенной эмоций машины? Даже способные имитировать человеческие эмоции некоторые бытовые роботы, и те выглядят при этом неуклюже и фальшиво. Что тогда говорить о военном боте, которому подобная функция была нужна не больше, чем ему же – зонтик или туалетная бумага.

– Старший вождь Йорген Безголовый приказывает тебе немедленно отключиться! – решил зайти с другого боку тот головорез, что уже получил от Бобуса отказ. Говорящая машина продолжала двигаться следом за «полосатыми», и это их сильно нервировало. Пускай она не умела драться, но в ее отсеках почти наверняка хранилась взрывчатка. А к ней кто-нибудь запросто мог подсоединить дистанционный взрыватель и активировать тот, когда робот подползет к своим жертвам.

– Стой на месте! Погаси монитор и световые индикаторы! – велел Клык Бобусу. – Не отвечай ни на чьи вопросы, кроме моих!

– Будет исполнено! – отчеканил в наушнике Ржавого бодрый голос робота. После чего экран и лампочки у него на корпусе тут же потухли, а сам он прикинулся «мертвым». Вполне себе натурально – чтобы разоблачить хитреца, врагам пришлось бы вскрыть ему нутро и замерить напряжение на его электрических цепях. Чего они, разумеется, делать не станут, ибо на кой бы им сдались лишние хлопоты? Их вполне удовлетворило то, что при упоминании Безголового робот прекратил выкаблучиваться и подчинился приказу. С одной стороны, это, конечно, выглядело подозрительно. Но с другой – почему бы ему и впрямь со сбитой программой не отреагировать таким образом на одного из старших вождей?

– Глядите-ка – сработало! – обрадовался приказывавший Бобусу солдат. – А я уже приготовился взорвать этот гроб на колесиках, чтобы его остановить.

– Надо бы пошарить у него в отсеках, – предложил другой. – Ржавый Клык побывал на базе сайтенов. Наверняка он прихватил оттуда что-нибудь полезное или ценное. Такое, что заинтересует высшего или нам пригодится.

– А если даже нет, то я и от дополнительных патронов и гранат не откажусь, – добавил третий. – Какие-никакие, но все равно трофеи. Идем, вскроем эту железяку, раз уж ее отсюда никуда не утащить.

– Может, сначала найдем кабину вертолифта, а потом роботом займемся? Мало ли кто там нас наверху поджидает, а мы тут с железякой возиться будем, – предложил четвертый, судя по всему, самый разумный из всех.

– Это ты верно подметил, – согласился третий. – Вот почему я и хочу прихватить с собой еще немного гранат. Как раз на случай, если этот парашютист, которого мы видели, устроил нам засаду. Так это или нет, но лучше издали забросать трофейными гранатами все его вероятные укрытия, чем рисковать, приближаясь к ним. Зачем нам это надо, если у нас есть много лишних боеприпасов, которые не жалко потратить?..

Судя по отсутствию возражений со стороны торопящегося наверх головореза, доводы товарища его полностью убедили. И он вместе с остальными направился к неподвижному роботу, дабы покопаться в его утробе, где и впрямь хранилось много чего полезного. Кроме разве что трофеев из Гнезда, которых там вопреки ожиданиям «полосатых» не было.

– Бобус, слушай мой приказ, – вновь обратился к роботу Клык. – Сразу, как только дам тебе команду «огонь» – закладывай «вурдалака» и быстро отъезжай назад. Поставишь задержку взрывателя на три секунды. Как понял, прием?..

Закладку мин Бобус производил незаметно, извлекая их из люка в днище своего корпуса. «Вурдалак», который ему было велено установить, являлся противопехотной осколочной миной. Она не пробивала броню робота, да и солдатам в боескафах не причинила бы серьезный урон. Но другого заряда, что был бы безопасен для Бобуса и опасен для «полосатых», в его арсенале не имелось. Впрочем, спасибо и на том. В любом случае начинать бой с такого взрывного вступления было куда лучше, чем без него.

Противники не сомневались, что чокнутый робот укрощен, но полностью доверять его неподвижности они все же не стали. И потому приблизились к нему с осторожностью, готовые к любым неожиданностям. Если бы Бобус уронил мину, когда «полосатые» были на подходе, они заметили бы, как у него из брюха выпало что-то подозрительное. Уронить «вурдалак» следовало тогда, когда они подойдут вплотную к роботу и не смогут увидеть, что творится в просвете между его гусеницами. Ну а дальнейшее зависело лишь от расторопности Бобуса и скорости реакции его врагов. И Клинкам хотелось бы рассчитывать на то, что первая окажется быстрой, а вторая – замедленной.

Первым делом головорезы решили добраться у робота до его ручной панели управления. Что было с их стороны весьма разумно. Вскрыв над ней защитный люк, они смогут полностью обесточить все узлы и механизмы Бобуса, после чего он уже гарантированно не оживет и не причинит никому вреда. Получить доступ к пульту без нужного ключа было проблематично, но у «полосатых» имелись при себе инструменты, которыми они могли раскурочить замок на люке. Бобус, коему было велено помалкивать, конечно, стерпел бы такое насилие над собой. Однако его хозяин не намеревался давать в обиду ни его, ни его обшивку. И когда враги, попинав робота и еще раз удостоверившись, что он бездействует, приступили ко взлому панели, тут-то Бобус выбросил из себя мину, словно корова навозную лепешку.

В отличие от коровьей железная «лепешка» Бобуса была отнюдь не безобидной. И от коров, когда те роняют наземь свое дерьмо, люди не разбегаются в панике. Так, как это сделали солдаты Йоргена после того, как робот внезапно покатился назад, оставив на том месте, где он стоял, для них свой подарок. Правда, убежали они совсем недалеко – примерно на то же расстояние, на какое успел откатиться сам Бобус. Но если для него минные осколки были не страшнее давешних пуль, то для «полосатых» это была уже угроза посерьезнее.

Вместе с осколками взорвавшаяся мина разметала вокруг себя камни и пыль. Пыли оказалось довольно много, и ее клубы мешали Клинкам обстреливать «полосатых» с вершины гряды. Пришлось им пойти на риск: оставить свои укрытия и броситься вниз по склону, чтобы расстрелять врагов с более короткой дистанции.

Риск того определенно стоил. Даже если противники не пострадали от осколков, все равно ударная волна сбила их с ног и расшвыряла в стороны. По крайней мере легкая контузия была им всем обеспечена. И всем им требовалось какое-то время, чтобы прийти в себя. Чем и воспользовались Клинки, атаковавшие их, пока они не могли оказать им достойного сопротивления.

Полагаться в таком стремительном бою на покалеченного Вертуна было нельзя, поэтому Клык велел ему оставаться на подхвате. А сам с Гриром открыл огонь сразу, как только рассмотрел в пыли свои цели, валяющиеся на земле. Стрелять было желательно в голову – подобно Клинкам, «полосатые» также открыли гермошлемы и даже не пользовались респираторными масками. Так же, как и сами Клинки. Концентрация радиоактивной пыли в долине была для них уже безопасной – примерно такой, какой она держалась на Роммеле в тех местах, где когда-то тоже кипели жаркие битвы.

Двух врагов, судя по всему, задетых осколками, Ржавый и Наждак прикончили еще до того, как те среагировали на грянувшие сверху пулеметные очереди. Но двое остальных, которых Клинки пока не видели за пылевой завесой и которые, кажется, не получили серьезных ранений, услышали выстрелы и начали отстреливаться. Палили они, правда, наугад, поскольку тоже не видели своих противников, но их пули все равно были опасны для нападающих. И тем пришлось засесть за камни, что торчали на краю чистого участка склона, и вести огонь уже из укрытий, ориентируясь на вспышки вражеских выстрелов.

Быстрой победы не получилось, хотя Клык на нее не очень-то и рассчитывал. И все же мина Бобуса внесла свою лепту в исход этого боя, позволив Клинкам уравнять с врагами свои силы. А когда спустя полминуты поднятая взрывом пыль рассеялась, «полосатые» лишились своего последнего преимущества – невидимости. И теперь им надо было срочно отползать к ближайшим камням, а иначе их ожидала та же незавидная участь, что постигла их ныне мертвых соратников.

Достичь каменных россыпей повезло лишь одному из них. Третий «полосатый» внезапно угодил в ловушку – был коварно пойман за ногу Бобусом, которого науськал на него Клык. Самостоятельно Бобус так никогда бы не поступил по причине отсутствия у него атакующих программ. Но получив приказ, он исполнил его со свойственным ему бесстрашием: подкатил к лежащему неподалеку врагу и ухватил того за лодыжку. Ну а когда в тебя вцепляется робот, умеющий рвать своими манипуляторами железо, отделаться от него так просто уже не получится.

Не получилось это и у пленника Бобуса. Роботу даже не пришлось ломать ему ногу. Лишенный возможности удрать, он стал превосходной целью для Клинков. Точнее для Вертуна, которому неподвижная мишень пришлась в самый раз. А Клык с Гриром сосредоточили огонь на отступающем противнике, пытаясь не дать ему достичь спасительных камней.

Несмотря на полученную контузию, тому удалось весьма ловко увернуться от пулеметных очередей. Но не от всех – две из них угодили-таки ему в спину и сбили его с ног. Только упал он уже не на открытом пространстве, а среди камней. И повреждений скорее всего не получил – у всех боескафов была надежная защита со стороны спины. И вовсе не потому что вильдеры часто показывали врагам свои спины. Просто, ведя шквальный огонь из «лидбитов» в составе своего отряда или роты, всегда существовал риск, что кто-то из соратников ненароком зацепит тебя «дружеской» очередью. Так сказать, издержки нынешней оружейной эры с ее бушующими на полях сражений ураганами свинца.

Ржавый и Наждак подозревали, что их очереди не причинили удравшему врагу ощутимый урон. Если, конечно, не считать хорошего «напутственного» удара сзади. Так и оказалось. Почти сразу же из-за камней по ту сторону просвета вновь заговорил пулемет, а в камни, за которыми прятались Клинки, застучали новые пули. Но хотя бы Вертуну повезло. Он все же подстрелил из пистолета удерживаемого Бобусом врага, пускай половина его пуль угодила при этом в робота. Вторая половина пуль Вертуна по большей части ушла в землю или отскочила от боескафа противника. Но одна или две все же попали ему в голову, после чего тот обмяк и затих, прекратив вырываться из Бобусовой клешни.

Последний «полосатый», очевидно, прикинул, что для схватки сразу с тремя Клинкам его позиция крайне неудачная. И, выпустив в них напоследок несколько беглых очередей, взялся отступать к подножию склона, перебегая от камня к камню.

– Он драпает к шаттлу! – высказал предположение Грир Наждак, отвлекаясь от стрельбы.

– Похоже на то, – согласился Клык. – Айда за ним!

– Нам его не догнать, высокий, – усомнился вожак. – Слишком резво чешет.

– И не будем догонять, – ответил Ржавый. – Нам надо добраться до подножия гряды прежде, чем шаттл взлетит и обстреляет склон из орудий. Внизу много больших камней, за которыми можно спрятаться, а здесь они слишком мелковаты. У нас в запасе всего пара минут, чтобы найти себе новое укрытие, так что не будем медлить! Вперед!..