18

«Термокопье» представляло собой достаточно мощное оружие, но заставить с его помощью выкипеть до дна все подземное озеро было, увы, невозможно. К тому же сиды отделили его внешнюю часть от внутренней каменным барьером, в котором имелся перегороженный массивными воротами проход для крабоскафов. Это и не позволило нашему стихийному удару поднять температуру до критического взрывоопасного уровня непосредственно в Мертвом Колодце.

Сомнительно, что многотонные бронированные ворота, ведущие в демоническую тюрьму, и были главной силой, которая удерживала Поводыря взаперти. Несмотря на их, казалось бы, абсолютную неприступность, Квиримот довольно быстро разрушил преграду, нанеся по ней десяток ударов силовым полем «Активного щита», а значит, перед демоноводцем она и вовсе не устояла бы. Поэтому я и не надеялся обнаружить его сразу за воротами.

Так и случилось. Хотя в остальном мои ожидания не оправдались. Преодолев барьер, мы проникли в удивительно красивое место, назвать которое тюрьмой и язык не поворачивался. Вода в Клапане была прозрачна настолько, что порой начинало казаться, будто мы продолжаем лететь по воздуху, а не бороздим озерные глубины. Вдобавок, затопленный Колодец был озарен изнутри ярким сиянием голубых светокристаллов, которые педантичные сиды развесили повсюду, не пропустив ни одного уголка огромной подводной пещеры. Заблудиться здесь было бы невозможно при всем желании. К тому же в Мертвом Колодце отсутствовали какие бы то ни было ответвления, развилки и лабиринты, что несомненно играло мне на руку.

Я впервые управлял транспортным существом под водой, и занятие это, честно сказать, мне очень не понравилось. Во-первых, из-за более сильного сопротивления окружающей среды двигались мы гораздо медленнее, чем на суше. А во-вторых, любая, даже минимальная погрешность в управлении моментально сбивала «Ледяной взрыв» с курса, на выравнивание коего опять-таки приходилось тратить немало сил и нервов. Проведя под водой всего несколько минут, я горячо невзлюбил этот пусть и красивый, но совершенно недружелюбный мир, где мне требовалось чуть ли не с нуля постигать погонщицкое ремесло.

А тут еще Квиримот начал совершать непредсказуемые рывки, еще пуще осложнив мне и без того малоприятное путешествие. Поначалу я решил, что это периодическое дерганье – всего лишь одна из особенностей движения мутадемона под водой. Но когда его конвульсии участились, я не на шутку забеспокоился. Уж не вышла ли ненароком эта гордость велланских биоинженеров из строя при погружении в воду? Кто знает, возможно, штурмовик считался амфибией лишь в теории, а на практике его в этом плане требовалось еще долго доводить до ума.

– Техническое состояние «Ледяного взрыва» в норме, – доложил Квиримот, проведя самодиагностику по моему экстренному запросу.

– Тогда какого Шинтая ты дрожишь, словно тебя кто пинает в задницу? – возмутился я. – И так чуть заикой не стал, только твоих заскоков не хватает!

– Со Квиримотом все в порядке, мастер Бикс, – повторил штурмовик и пояснил: – Это мой бывший повелитель почувствовал наше приближение и снова пытается подчинить меня себе. А заодно и тебя – ведь с сидами у Поводыря такие вещи не проходят.

– И как там у него успехи: мы подчиняемся или еще нет? – с опаской осведомился я, пристально глядя вперед и пытаясь определить, не копается ли кто и впрямь у меня в мозгу. Субъективно это пока никоим образом не ощущалось.

– Успокойся, мастер Бикс, – заверил мутадемон. – Ведь я уже говорил, что теперь, когда меня сплавили воедино с этой железякой, я повинуюсь лишь приказам тех, кто в ней сидит. И, разумеется, оберегаю мастера от любых воздействий извне, а тем более атак подобного рода. Кстати, Поводырь сильно удивлен нашей невосприимчивостью и интересуется, кто мы такие.

– Так, значит, он с тобой уже и поговорить успел? – нервно хохотнул я. – А ты, как всегда, молчишь, пока…

– …мастер меня не спросит, – закончил за мной Квиримот. – Совершенно верно. Только я еще ничего не сказал Поводырю, потому что мастер Бикс не давал мне на это разрешения.

– Молодец, – похвалил я исполнительного подчиненного. – Ненавижу, когда кто-то шушукается у меня за спиной. А где конкретно прячется твой бывший повелитель?

– Не знаю. Но могу спросить это прямо у него.

– Спрашивай, – разрешил я. Как ни претило мне вступать в контакт с демоноводцем, все равно рано или поздно это пришлось бы сделать. И раз уж он сам не прочь поболтать, то почему бы не оказать ему такую услугу. А заодно и себе, ускорив таким образом поиски нужного Гробуру чудовища.

– Поводырь говорит, что он находится в тесном колодце с жидким потолком, – сообщил Квиримот немного погодя. – Когда дотрагиваешься до этого потолка, тело пронзает жесточайшая боль… Прости, мастер Бикс, я взял на себя смелость перевести тебе слова демоноводца. Если желаешь, могу повторить их в оригинальном звучании.

– Спасибо, не надо, – отказался я, после чего спросил: – А возможно мне, находясь под твоей защитой, самому поговорить с Поводырем?

– За годы своего заточения демоноводец успел научиться у сидов языкам этого мира и способен общаться с мастером Биксом напрямую, так же, как это делаю я, – заявил мутадемон. – Квиримот может помочь тебе в этом, но предупреждаю: моя защита спасет тебя только от демонических чар. Если Поводырь убедит мастера Бикса подчиняться ему на словах, в этом случае я уже буду бессилен что-либо предпринять.

– Устанавливай связь! – распорядился я и заметил: – Интересно послушать, какими аргументами твой бывший босс попробует заставить меня преклонить пред ним колена…

– Кто ты такой, человек, способный повелевать демоном?! – прогрохотал у меня в голове гневный рычащий голос того, за кем я сюда явился. Пока Квиримот налаживал контакт, мы успели достигнуть широкой, уходящей вниз на бездонную глубину шахты, которая, судя по всему, и была тем самым Мертвым Колодцем. Огни в нем не горели, поэтому я поостерегся плыть дальше и, остановив «Ледяной взрыв» на краю разверзнутого пред нами жерла, приготовился вести диалог с узником на расстоянии. Не сказать, что оно было безопасным – для меня в этом мире давно уже не осталось подобных мест, – но если все у нас получится и Поводырь будет освобожден, мне не хотелось стоять прямо у него на пути. Глядя на широченный зев шахты и вспомнив заявление демоноводца о тесноте его узилища, я получил косвенное представление о габаритах обитателя этой пещеры. Такая тварь могла бы смело плескаться в свирепых водах Рионана и отмахиваться от Хозяина Урагана, словно от стаи назойливых комаров. Что ни говори, а Гробур со товарищи выбрали себе достойное божество.

– Меня зовут Торки Бикс, покровитель, – представился я, стараясь придать голосу уверенность (как нужно обращаться к демоноводцу, меня просветил Квиримот). Получалось не слишком убедительно, но вряд ли даже отважнейший из людей был бы способен скрыть треволнение при разговоре с гигантским разумным монстром. – Я и Квиримот прибыли сюда, чтобы донести до тебя предложение герцога Гробура Двадцатого, владыки одной из гильдий Брайхорна.

– Неужели? – пророкотал Поводырь. – Очень любопытно! Так, значит, ты прислан сюда не вашими Богами? Каким же способом тебе удалось пробиться через моих тюремщиков?

– Единственно возможным, – ответил я. – Других способов доставить тебе это сообщение попросту не было.

– Человек и демон сумели вдвоем повергнуть великую армию, – изрек демоноводец. – Я и не надеялся, что хотя бы одно существо в этом мире решится на подобное. Что ж, я готов выслушать твое послание, странный человек, который называет меня покровителем, но почему-то отказывается вступить под мое командование. Говори!

Я проверил локатор: со стороны выбитых ворот к нам двигалось более сотни боевых крабоскафов. Определить местоположение драгокрейсеров отсюда не представлялось возможным, но следовало предполагать, что все девять огнедышащих мутазверей поджидают меня у выхода из Клапана. Надумай я в последний момент сорвать планы Гробура, мне предстояло бы невероятно трудное возвращение. К тому же я так толком и не приноровился к подводному управлению «Ледяным взрывом», что давало моему и без того многочисленному противнику дополнительное преимущество. Стало быть, придется по-любому вызволять Поводыря, хотя бы затем, чтобы он оказал мне аналогичную услугу и дал возможность вернуться к храму Морэг, за Кайлиной.

Я извлек из нагрудного кармана листок с текстом послания, которым не преминул снабдить меня владыка мятежной гильдии, и зачитал его слова Поводырю. Спасибо Гробуру, он осознавал, что для подобной работы у меня в запасе наверняка будет крайне мало времени, и потому изложил свое предложение демоноводцу кратко и предельно внятно. А Поводырь и впрямь успел за годы заточения неплохо покопаться в мозгах у сидов и поднатореть в политической обстановке нашего мира, поскольку с ходу вник в смысл зачитанного мною воззвания. Или, по крайней мере, сделал вид, что вник, а в действительности был готов на все, лишь бы покинуть свою тесную и неуютную тюрьму. Вот только как это осуществить, демоноводец не имел ни малейшего понятия.

– Я готов возглавить армию отважных брайхорнцев и вступить в союз с их Богом! – не без самодовольства ответил он, явно польщенный предложением своих желтобрюхих почитателей. – Но сначала ты, человек, должен вывести меня из колодца с жидким потолком, потому что самому мне выйти отсюда не под силу. Ты знаешь, что нужно делать?

Боги загнали Поводыря на самое дно Мертвого Колодца, «законсервировав» арестанта под мембраной из водонепроницаемого магического поля. Бывший повелитель Квиримота жил, словно в пузыре, изолированный у себя в логове глубоким слоем зачарованной воды. Она и не позволяла демоноводцу прорваться через мембрану, причиняя ему неимоверные страдания, едва тот пытался предпринять попытку к бегству.

– Потерпи минутку, сейчас что-нибудь придумаем, – отозвался я, изучая список самых мощных боевых команд «Ледяного взрыва». После чего, желая ускорить процесс, обратился за консультацией к мутадемону: – Квиримот, сколько нужно «Термокопий», чтобы выкипятить этот объем воды?

– Около сорока, – произвел примерный расчет штурмовик, и я сразу приуныл. Максимум выстрелов, которые я успею произвести до прибытия флотилии крабоскафов, это пять или шесть. А затем вся энергия Квиримота будет уходить на то, чтобы отбиваться от наседающего противника. Я выругался и собрался спросить мутадемона о следующей команде, но он, видя мои затруднения, решил проявить инициативу и помочь определиться с выбором: – Возможно, есть более эффективный вариант, мастер Бикс. Позволь мне задать Поводырю вопрос?

– Задавай. Но только чтобы я вас обоих слышал! – позволил я, вновь проверяя локатор. Сиды подобрались уже довольно близко и, по всем признакам, скоро должны были открыть огонь из спеллганов.

– Скажи, покровитель, ты сегодня силен, как и прежде, или велланские маги сумели ослабить тебя, как многих из нас? – полюбопытствовал Квиримот у узника.

– Силен, а что толку? – ответил демоноводец. – Через стены этого колодца мне не пробиться – пробовал неоднократно. Боги этого мира умеют строить тюрьмы!

– Благодарю, покровитель. Это все, что я хотел у тебя узнать, – сказал мутадемон и вновь обратился ко мне: – Активируй «Криогеддон», мастер Бикс! Иного быстрого способа освободить Поводыря я не вижу.

– Что это за «Крио…», как его? – Я вновь пробежался по арсенальному списку в поисках рекомендованного Квиримотом средства.

– «Криогеддон», – подсказал тот. – Такое имя дали этому заклинанию создавшие меня сиды. Однажды я рассказал им историю о том, как в одном из уничтоженных демонами миров его жители назвали наше вторжение Армагеддоном. Велланцам так понравилось это дурацкое словечко, что они, слегка переиначив его, нарекли им приготовленное для меня самое мощное стихийное оружие.

– Что?! – изумленно воскликнул я, обнаружив вышеназванную команду в самом конце списка. Однако удивило меня не это, а условия, необходимые для ее активации: – Стопроцентное истощение ресурсов и аж целых полчаса на восстановление минимального энергетического потенциала?! Да ты в своем уме, Квиримот?! Один залп – и нам крышка! Я, конечно, знал, что подписываюсь на самоубийство, но не на добровольное же, Шинтай тебя побери!

– Будь уверен, мастер Бикс: выпустим Поводыря – и сидам станет уже не до нас, – заверил штурмовик.

– А если нет?

– Значит, погибнем страшной смертью, – как ни в чем не бывало констатировал мутадемон. – Только не забудь, прежде чем умереть, разозлиться на Квиримота и проклясть его как следует.

– У, чтоб тебя!.. – в сердцах начал было я, решив не откладывать проклятие в долгий ящик, но моментально осекся, поняв, что Квиримот только и ждет, когда Торки Бикс это скажет. – Ладно, демон, валяй, устраивай свой «Криогеддон», будь он неладен! Только чем конкретно он поможет Поводырю?

– Терпение, мастер Бикс, – попросил штурмовик и начал активацию энергоемкого заклинания. – Сейчас все поймешь. Лишь бы только демоноводец не ошибся в оценке своих нынешних сил.

– Да уж, пусть напряжется как следует! – наказал я, откидываясь в кресле. – Ради него, как-никак, стараемся, так что нечего отлынивать!

Мое расслабленное состояние совсем не соответствовало обстановке, накаляющейся с каждой секундой все больше и больше. Но в настоящий момент я утратил возможность не только отбиваться от приближающихся крабоскафов, но и даже уклоняться от их пока еще пристрелочных залпов. Квиримот сконцентрировал на «Криогеддоне» все свои мощности, а также резервные и – какое, однако, безрассудство! – неприкосновенные энергетические запасы. «Ледяной взрыв» залег на дно, светокристаллы в его кабине погасли, а те, что были развешаны снаружи, поблизости от входа в шахту, стали гореть неровным мерцающим светом – судя по всему, мутадемон задействовал вдобавок еще и свою способность энерговампира.

Сквозь толщу воды в опасной близости от нас пронеслось несколько стихийных торпед – продолговатых булыжников, – но к ним мутадемон уже не имел отношения. Это надвигающаяся подводная флотилия сидов приветствовала нас со всем присущим им радушием. А я взирал на это с безразличием сытого кота, лишь вздрогнул, когда одна из сигарообразных каменюк задела вскользь «Ледяного взрыва» по обшивке.

Торпедирование усилилось, и вскоре апатично наблюдать за происходящим стало уже невозможно. Разогнанные под водой силовыми импульсами камни загрохотали по корпусу штурмовика, отчего я ощущал себя словно внутри барабана, выводящего бодрые аритмичные пассажи. Враги наступали, но и Квиримот не терял времени даром. Как и тогда, на горе, где мы отражали метеоритную атаку, из «рогов» мутадемона вновь вырвалось четыре синих луча, которые сошлись у него перед носом и образовали в месте слияния ослепительно яркую, пульсирующую сферу. Только на сей раз она была гораздо крупнее и имела в диаметре ни много ни мало – более двух метров! А если еще при этом произведенный ею разрушительный эффект окажется прямо пропорционален размеру… Полный Криогеддон, точнее не скажешь.

Я замер, боясь даже пошевелиться, – прямо как ребенок при выдувании большого мыльного пузыря, когда одно неловкое движение может вмиг уничтожить результат напряженного труда. А тут еще одна из торпед шла точно на мерцающий шар – выпустивший ее погонщик явно намеренно целил в такую притягательную мишень. Вот теперь я действительно струхнул и даже зажмурился. Однако ничего катастрофического не стряслось. Когда я осмелился открыть глаза, сфера все так же сверкала, подобно солнцу, а от вражеского снаряда осталось лишь облачко оседающей на дно пыли.

Впрочем, радоваться этой маленькой победе в практически безнадежном бою было глупо. Я понял это, когда заметил, какая чудовищная дрянь мчится на нас с почти драгокрейсерской скоростью. Остроконечная глыбища весом тонны три, которую совместными усилиями запустили в «Ледяного взрыва» сразу несколько сидских погонщиков, рассекала подводное пространство с изяществом стремительного акульфина, разве что не имела хвоста и плавников. У нас не было никаких шансов на то, что тяжеленная торпеда пройдет мимо. Мало того, я отчетливо видел, как ее хищный нос направлен аккурат в кабину мутадемона.

О Боги! Если мне посчастливится и торпеда не протаранит бронекварцевый колпак, она однозначно сбросит нас в колодезную шахту! Лишенные энергии и обездвиженные, мы упадем прямо в объятья Поводыря, а уж он-то не откажет себе в удовольствии поквитаться с нами за свои несбывшиеся надежды. Тем паче сам признавался, что еще полон сил и желания воевать…

Неотвратимо надвигающаяся погибель и наша абсолютная беспомощность переполнила-таки чашу моего терпения, и я заорал так, как не орал, даже когда меня хоронила заживо эскадрилья драгокрейсеров: искренне и от всей души. Позорно было, что ни говори, матерому погонщику впадать в животную панику. Но если учесть, сколько злоключений я пережил за это утро, мой эмоциональный срыв был вполне простительным. Торки Бикс – не солдат и не проходил психологическую закалку в горниле многочисленных локальных конфликтов, которые порой еще случаются на спорных территориях Альянса и Союза. Поэтому, к своему вящему стыду, я и сорвался. Короткие стычки – еще куда ни шло, но длительные сражения – развлечения явно не для меня. Уж извините великодушно, если после этих слов кто-то во мне разочаровался.

Я вылупился на несущуюся торпеду и орал, позабыв обо всем, в том числе и о том, что творилось прямо у меня под носом. А светящаяся сфера между тем прекратила пульсировать и загорелась ровным, но все таким же ярким сиянием. После чего взорвалась синей вспышкой, которая озарила не только все близлежащее пространство, но и наверняка разверзнутую пред нами шахту. В свете этой вспышки я сумел рассмотреть на корпусе приближающейся каменной махины каждую выбоину и трещинку. И хоть в голове у меня метались сплошь панические мысли, каким-то образом я осознавал, что вижу сейчас то, чего не могу видеть в принципе. Яснее ясного, что скорость, с которой стихийный снаряд рассекал воды Клапана, не позволила бы мне заняться этими несвоевременными наблюдениями. Но поди ж ты! – Торки Бикс делал это и даже мог при желании сосчитать все замеченные им на торпеде мелкие детали!..

«Остановись, мгновенье, – ты прекрасно!» – сказал однажды кто-то из великих поэтов. Разумеется, ничего прекрасного в остановившейся рядом с «Ледяным взрывом» торпеде не было. Однако то, что она действительно застыла без движения в метре от нас, было, в некотором смысле, и впрямь поэтично. «Кто-то заморозил время!» – подумал я, прекратив орать и пялясь с открытым ртом на не достигший цели снаряд и окружающий мир, который тоже, казалось, впал в глубокий анабиоз. Еще несколько выпущенных сидами торпед замерли на полдороге. А также силуэты крабоскафов, едва различимых сквозь толщу воды, поднятая ими со дна пыль и пузырьки воздуха… Все они пребывали теперь в состоянии абсолютного покоя, хотя за миг до этого каждый из них – и одушевленные, и неодушевленные предметы – жил вполне динамичной жизнью. Выпадал из общего правила лишь паникер Бикс, способный шевелить не только руками и ногами, но и мозгами, пусть последние делали это с большим скрипом.

– «Криогеддон» активирован, – доложил штурмовик, который и являлся устроителем этого глобального безобразия. Оклемавшись от шока, я, конечно, догадался, что на самом деле все гораздо прозаичнее и в Мертвом Колодце застыло вовсе не время (чему я тут, впрочем, тоже не удивился бы), а только озеро, превратившееся в лед на всем обозримом пространстве. Лед этот был на диво прозрачен – почти как лучшие образцы цвергских кристаллов, – что, видимо, объяснялось магическими свойствами здешней воды. А также, надо полагать, крепок, поскольку очень не хотелось, чтобы сиды растопили его до того, как Квиримот вновь восстановит силы.

– Вижу, – буркнул я охрипшим от крика голосом. – Что дальше?

– Теперь мастер Бикс должен сообщить Поводырю о том, что все в порядке и можно выбираться на поверхность, – ответил мутадемон.

– Неужели? – с недоверием переспросил я. – Да ему сейчас отсюда и подавно не выбраться!

– Демоноводец неспособен переплыть зачарованные воды, – объяснил штурмовик, – но ему под силу скинуть с себя глыбу льда. Конечно, если Поводырь по-прежнему могуч.

– Даже ледяную глыбу величиной с озеро и вдобавок придавленную сверху огромной горой?

– Раньше он проделывал и не такое.

– Ну как знаешь, – пожал я плечами. – Раз ты в этом так уверен…

Поводырь отреагировал на новость оглушительным ревом, не сказав при этом ни слова. Причем ревело чудовище не так, как прежде, в телепатическом диапазоне, а издавало обычные звуки, присущие всем впавшим в ярость, агрессивным существам немереной силы. Озерное дно под нами заходило ходуном, а монолитный ледяной массив разрезало несколько крупных трещин, отчего тот сразу утратил прозрачность. Панорама вокруг нас исказилась, словно в разбитом зеркале, и стала напоминать огромный калейдоскоп с блеклыми несимметричными узорами.

Затем раздался ряд мощных толчков, идущих явно из глубины шахты. Однако вскоре сотрясение Мертвого Колодца прекратилось, и застывший, расколотый на части мир погрузился в безмолвие, настолько глухое, что можно было расслышать, как подо мной от нервного ерзания поскрипывает кресло.

– Бесполезно, – тяжко вздохнул я, обращаясь к штурмовику. – Ослабел твой бывший повелитель в своей магической тюрьме. И мы – тоже. Проклятье! И дернул же Шинтай одного дурака послушаться другого с его дурацким «Криогеддоном»!

– Если Поводырь и ослабел, то явно не до такой степени, – не согласился со мной мутадемон. – Уверен, это демоноводец только разминался. Погодите минутку, наверняка скоро все выяснится окончательно…

Квиримот ошибся в прогнозе ровно на пятьдесят девять секунд. Я собрался было воздать молитву Эрену, дабы он на ближайшие полчаса оградил нас от разъяренных сидов, как Поводырь вновь дал о себе знать. И на сей раз он сделал это столь убедительно, что уже ни один скептик не смог бы усомниться в его силе.

С перепугу мне показалось, что сотрясший саркофаг очередной удар был нанесен самой Каменной Тьмой, которая по неведомой мне причине вознамерилась выдрать Мертвый Колодец из земли и зашвырнуть его на околопланетную орбиту. В течение полуминуты мир вокруг нас содрогался и раскачивался из стороны в сторону, не переставая. Повсюду слышался грохот и треск, а лед покрылся сплошной сеткой трещин и утратил остатки своей кристальной чистоты.

– Что происходит, Квиримот? – осведомился я, борясь с новым накатывающим на меня приступом паники. Хорошо, что наше общение происходило телепатическим путем, а иначе при такой болтанке я не сумел бы вымолвить ни слова.

– То, что и должно, мастер Бикс, – невозмутимо отозвался штурмовик. – Демоноводец покидает Мертвый Колодец.

– Это и дураку понятно! – огрызнулся я. – Скажи, что происходит с нами! Мы куда-то падаем или, наоборот, взлетаем?

– В данный момент ни то и ни другое, – ответил мутадемон, чей вестибулярный аппарат не был предрасположен к расстройству и позволял ориентироваться в пространстве при любых мозгодробительных катаклизмах. – Сейчас мы просто-напросто подпрыгиваем вверх-вниз вместе с саркофагом, который Поводырь пытается, скажем так, приподнять…

Тряска прекратилась столь же внезапно, как началась. Но не успел я прийти в себя, как меня вдавило в кресло с такой силой, будто я проглотил гирю весом в тонну, тем более что ощущения в желудке были примерно такие же. А потом эта «гиря» вдруг превратилась в воздушный шар, наполненный летучим газом, и ее потянуло в обратном направлении. А вместе с ней и меня, усидевшего в кресле только благодаря ремням безопасности.

– А вот теперь действительно летим, – тем же бесстрастным тоном прокомментировал все эти пертурбации Квиримот. – Держитесь крепче, мастер Бикс! Полет будет коротким!

Признать правоту «комментатора» я мог лишь на основании своего самочувствия, и впрямь характерного для человека, пребывающего в головокружительном полете. По иным признакам определить это было нельзя. Мы так и продолжали находиться в толще растрескавшегося льда, подсвеченного светокристаллами, и, получалось, летели в неизвестном направлении, сидя внутри ледяной глыбы, как червяки – в сорвавшемся с дерева яблоке.

И ожидало нас падение, жесткое и беспощадное… Возможно, в чьем-нибудь языке и наличествуют эпитеты, способные предельно емко описать нашу феерическую посадку, но только не в человеческом. Если сосчитать каждый кувырок, который мне довелось пережить в погонщицком седле за всю свою жизнь, уверен, их не наберется и половина от того количества, какое претерпел я за ту минуту, что падал неизвестно откуда и куда в окружении сотен тысяч тонн камней и ледяных глыб. Крепчайшая броня мутадемона, антиперегрузочное кресло, ремни безопасности, шлем и комбинезон спасли меня от переломов и вывихов, но прочие «прелести» этой сокрушительной встряски я испробовал в полной мере.

Перед глазами мельтешила лишь двуцветная гамма: темнота то и дело сменялась ярким светом и наоборот. Пришлось крепко зажмуриться, но не столько по вине нервирующего меня черно-белого круговорота, сколько из-за банального опасения остаться без глаз, которые легко могли сейчас выскочить из орбит. К тому же после долгой череды этих стремительных кувырков я сделал феноменальное открытие: оказывается, природа одарила меня черепной коробкой, гораздо большей по размеру, чем заложенное в нее содержимое. Я буквально чувствовал, как мой мозг болтается по черепу, подобно куску масла в маслобойке, и колотится то об один, то о другой висок. Мне страсть как хотелось придержать свой драгоценный сгусток серого вещества руками, чтобы хоть немного облегчить его страдания, но я просто физически был не в состоянии это сделать. Превратившись в беспомощную игрушку стихии, я падал (катился? плыл?) неведомо куда и думал лишь об одном: возможно, оно и к лучшему, что мне не придется увидеть буйство выпущенного из темницы демоноводца…

Точно не скажу, потерял я все-таки сознание или нет, но, когда начал вновь адекватно воспринимать действительность, сразу обратил внимание на то, что мутадемон находится уже не под водой. Он лежал на боку, на склоне высокой горы, посреди широкого ледника, покрытого торосами и обильно усыпанного скальными обломками. Раскинувшаяся внизу местность казалась мне одновременно знакомой и незнакомой. Дымящаяся пустошь на горизонте напоминала тот разрушенный скальный массив, где эскадрилья драгокрейсеров хотела испечь из нас демонический пирог с начинкой из человечины. А вон тот котлован у разрыва кольцевидной горной гряды был похож на выкипевшее озеро при входе в Клапан, в котором злодей Бикс сварил заживо полторы тысячи Избранных стражей. А у самого подножия горы – там, куда сходил ледник, – валялись обломки гигантского куполообразного сооружения, в коих несложно было признать разрушенный саркофаг. Только теперь он не возвышался над Мертвым Колодцем, а лежал рядом с ним, перевернутый и разломанный пополам, будто выброшенная грибником червивая грибная шляпка.

Я снова зажмурился и помассировал глаза, пытаясь прогнать наваждение, поскольку был уверен, что вижу перед собой не реальность, а масштабную галлюцинацию – причудливый продукт моего сотрясенного мозга. Но нет – приведя мысли в порядок и взглянув на мир трезвым взглядом, я обнаружил, что все увиденное мной – отнюдь не мираж. В это было трудно поверить, но у Поводыря и впрямь хватило мочи снести на своем пути все преграды, а потом расшвырять по округе скальные обломки и осколки застывшего озера.

Приглядевшись, я также сумел различить в нагромождении камней и ледяных торосов множество искореженных крабоскафов. К несчастью для этих мутазверей, они оказались не приспособленными к таким перегрузкам, что были намного страшнее морской стихии, где крабоскафам приходилось работать в условиях высокого давления и подвергаться атакам зубастых глубоководных монстров. Кабины погибших мутазверей были пусты, но я имел представление, куда подевались их погонщики– Избранные. Ну и напряженный денек выдался им сегодня. Вряд ли здешний Колодец Жизни испытывал когда-нибудь подобный наплыв «клиентуры» и работал в столь безостановочном режиме.

Мы тоже не избежали потерь в учиненной нами катастрофе. Принявший на себя град сокрушительных ударов, лишенный защитного поля, Квиримот сломал один из верхних «рогов» и заработал множество вмятин, причем изрядная их часть пришлась на эжекторные панели. Бронекварцевый колпак хоть и остался цел, но покрылся трещинами – это означало, что «жить» ему осталось до первого попадания вражеского снаряда либо следующего удара обо что-нибудь твердое.

Насчет собственного здоровья я не мог пока сказать ничего определенного. Голова разрывалась от боли и кружилась – не исключено, что я заработал сотрясение мозга, а может, и еще какую-либо травму, которая даст о себе знать, когда окончательно пройдет шок. Сказать по правде, самочувствие Квиримота беспокоило меня гораздо больше.

– Половина носовых и две трети кормовых эжекторов вышли из строя, – сообщил мутадемон, когда я потребовал от него доложить о неполадках. – Энергетический контур нанесения ударов повышенной мощности – тоже. Защитные свойства активной брони уменьшены на шестьдесят процентов. Герметичность кабины нарушена. Остальные системы работают нормально либо с незначительными отклонениями. Восстановление запаса энергии продолжается. В связи с неполадками эжекторной системы срок полного восстановления энергии увеличился на пятьдесят процентов. Квиримот сможет взлететь через сорок четыре минуты и тридцать секунд.

Следующий животрепещущий вопрос, который я планировал задать штурмовику, должен был касаться текущей обстановки, но, пока он отчитывался о неисправностях, ситуация прояснилась сама собой. Вначале на сцене появилась хорошо знакомая мне девятка драго-крейсеров. За ней прибыл вновь восставший из мертвых сонм летающих пехотинцев. С ними я был знаком уже не так тесно, поскольку до сего момента все они умирали, не успев вступить со мной в ближний бой. Потрепанная, но не сломленная армия сидов яростно налетела на Мертвый Колодец и подвергла его массированному воздушному обстрелу. Их цель была мне пока что не видна – ее закрывала «подкова» гор, – однако являлось очевидным, что Поводырь еще не покинул шахту. Драгокрейсеры изливали в нее сверху чудовищные потоки огня. Левитирующие маги тоже устроили над Колодцем демонстрацию собственных возможностей, обрушивая на него с небес стихийный коктейль, состав коего нельзя было определить даже приблизительно. Соберись сейчас эта орава над «Ледяным взрывом» и учини нам аналогичную трепку, я и истощенный Квиримот сгорели бы в магическом пекле за пару минут.

Но удержать демоноводца в шахте сиды не сумели при всем старании. Несмотря на льющуюся на него без перерыва разномастную энергетическую дрянь, Проводник покинул-таки ненавистную тюрьму и, очутившись на свободе, расправил свои демонические плечи. Возникшее в центре подковообразной горной гряды существо оказалось на поверку не таким колоссальным, как Хозяин Урагана, а на вид так и вообще напоминало человека. Правда, слишком уж уродливого: кривоногого, с внушительным бочкообразным туловищем, выпирающим вперед животом, длинными мощными руками, отсутствием шеи и непропорционально маленькой головой, посаженной прямо на квадратные плечи. Плюс ко всему, чудовище обладало неопределенной половой принадлежностью, хотя, судя по телосложению, Поводырь больше походил на мужчину. Будучи раза в два выше окружающих его гор, демоноводец мог легко достать ручищей до облаков, а ногой – растоптать какой-нибудь мелкий городишко. Драгокрейсеры рядом с исполином выглядели стрекозами, а левитирующие пехотинцы – и вовсе натуральными мошками.

Впрочем, сравнивая внешность Поводыря с человеческой, следовало непременно упомянуть, что таковым являлся лишь силуэт его тела. Все, что было заключено в нем, представляло собой неустойчивую субстанцию, узрев которую, я вылупился на нее, словно завороженный. Неустойчивость ее проявлялась следующим образом. Когда демоноводец полностью восстал из руин саркофага, я решил, что монстр целиком состоит из огня. Но через несколько секунд на огонь набежали невесть откуда взявшиеся потоки воды, и он, испустив пар, погас. А вода так и осталась стекать по невидимому под ней телу, будто из затылка Поводыря бил бурный неиссякаемый источник. Однако и в этом состоянии полистихийное существо пробыло недолго. Ударивший опять-таки непонятно откуда ветер обратил воду в мелкую пыль, и демоноводец заискрил тысячами молний, опутавших его подобно нитям. А вскоре электрические разряды скрылись под коркой необработанного металла, что грубыми потеками застыл на Поводыре и превратил его в гигантский движущийся монумент. Который в свою очередь был расплавлен загоревшимся внутри него огнем и кипящей лавой стек на землю. После чего все вроде бы вернулось на круги своя, но лишь затем, чтобы начать это стихийное безумие по-новому и в другом порядке, а то и с добавлением каких-нибудь дополнительных форм, вроде глиняной, ледяной или световой.

Складывалось впечатление, что Поводырь никак не мог определиться с выбором, какой облик ему принять в чужеродном и недружелюбном для него мире. Энергетические залпы стражей Мертвого Колодца разбивались о полистихийную «шкуру» демоноводца, как морские волны – о прибрежный утес. Хотя изредка та или иная магическая атака прошибала защиту монстра, и он судорожно вздрагивал всем телом, а затем разражался громогласным ревом. Я же напрочь позабыл о том, что лежу, пристегнутый к креслу, и уставился на протекающую неподалеку масштабную битву. А что мне еще оставалось делать, сидя в кабине растратившего энергию штурмовика? Но даже будь в настоящий момент «Ледяной взрыв» полностью боеспособен, вряд ли Торки Бикс вмешался бы в сражение Избранных и Поводыря. Зачем? Сметающий одним ударом гору, демоноводец вполне способен защитить себя сам и не нуждается в моей опеке.

В это утро у Мертвого Колодца повторилась примерно та же история, что и при монастыре Тарл-Бэй. Только теперь велланские маги все как на подбор являлись неистребимыми плюс обладали стойким иммунитетом к чарам Поводыря и не могли угодить в его подчинение. Впрочем, на этом нынешнее преимущество сидов над их грозным противником и заканчивалось. А он сегодня был полон энергии и знал о своем враге куда больше, нежели при первом столкновении с ним.

Хитрая полистихийная тварь сумела провести даже меня – стороннего наблюдателя за этой грандиозной схваткой. Глядя на то, как Поводырь стоит столбом под магическим обстрелом и лишь изредка вздрагивает от пробивающих его броню выстрелов, я начал постепенно разуверяться в его могуществе. «Истратил все силы на свое освобождение и выдохся, – подумал я, гадая о причинах бездействия демоноводца. – Эх, а как же круто все начиналось!..» В отличие от меня, стражи Колодца, наоборот, взбодрились и перешли к более решительным действиям. Под прикрытием ведущегося с драгокрейсеров шквального огня пехотинцы взялись плести вокруг Поводыря силовой кокон, вероятно, надеясь продержать в нем беглеца до прибытия подкрепления из Велланы. Для удобства созидания энергетической конструкции маги разбились на мелкие группки и, обложив врага со всех сторон, принялись планомерно запутывать на нем «сеть», подбираясь к исполину все ближе и ближе.

Тут-то демоноводец и показал, на что он действительно способен, нанеся по противнику вероломный и сокрушительный контрудар. Вмиг сбросив с себя личину беспомощного, дезориентированного истукана, Поводырь атаковал Избранных со скоростью взрывной волны и за долю секунды разметал их, как стаю пушинок. Внутри еще не готового силового кокона будто проснулся вулкан, уничтоживший окрест себя все живое. Дым, огонь, пар, обломки скал разлетелись по воздуху на огромное расстояние, но в следующий миг смертоносное облако бесследно исчезло, и в Мертвом Колодце опять стояла лишь исполинская фигура играющего стихиями демоноводца.

Сбитые драгокрейсеры падали с небес подобно стае птиц, подстреленных дробью: кто-то летел вниз камнем, кто-то пытался всеми силами сопротивляться гравитации, неуклюже размахивая искалеченными крыльями. Несмотря на то что удар Поводыря запросто смел потрепанную эскадрилью, многие сиды остались живы, поскольку в момент атаки находились под защитой возводимого ими силового кокона. Однако из-за его незавершенного состояния и гибели остальных созидателей, конструкция не выдержала и рассыпалась на сегменты. А после повторного, в прямом смысле слова, выхода демоноводца из себя исчезла окончательно, вместе с остатками сидского войска, отправившегося воскрешаться уже по третьему кругу за утро.

Но Поводырь опять продемонстрировал, насколько хорошо он усвоил те знания о нашем мире, которые выудил из мозгов своей стражи. Не дожидаясь, пока она вновь возродится и накинется на него, брызжущий огнем и паром, великан перешагнул через горную гряду, подобрал полукруглый обломок саркофага и водрузил его на вершину соседней с нами горы. Я припомнил: именно на ней располагается Колодец Жизни – главный аргумент здешнего воинства Избранных в битве с любым негодяем, покушающимся на охраняемую ими тюрьму. Вызволенный из нее демоноводец одним небрежным жестом лишил своих врагов последнего шанса исправить допущенную ими оплошность и восстановить попранную честь. Разумеется, лишил ненадолго – уж такой-то многочисленной компании магов хватит сил выбраться из этой западни. Но когда это случится, велланцам, даже умеющим левитировать, придется долго настигать быстроходного Поводыря, намеревающегося подчинить себе новую армию из преданных ему брайхорнцев.

Заткнув, грубо говоря, Избранным их живительный фонтан, гигант замер на месте и, как мне показалось, взялся обозревать окрестности. После чего решительно зашагал в нашем направлении. От его шагов задрожала земля, с горных склонов покатились камни, а искусственный ледник, на котором лежал «Ледяной взрыв», принялся сползать к подножию медленным грохочущим оползнем. Я до последнего надеялся, что Поводырь идет не к нам, а сейчас перешагнет через нашу гору и махнет на восток, где «покровителя» уже ждали его верноподданные желтобрюхие слуги. Но нет, подойдя к леднику, демоноводец остановился и занес над нами свою внушительную, пышущую то жаром, то холодом руку.

– Думаете, я забыл про вас, непокорные человек и демон?! – пророкотал колосс. Лед у него под рукой начал таять, а потом моментально опять застыл. – Как бы не так! Я не брошу вас здесь, потому что рано или поздно, но заставлю покориться обоих! А теперь давайте проверим, правдиво ли то послание, которое вы мне доставили.

И, подхватив помятый и лишенный энергии «Ледяной взрыв» со склона, потащил нас за собой в направлении, откуда мы с Квиримотом прибыли. Оказавшись зажатыми в кулаке демоноводца – а на самом деле в плотном сгустке не утихающих ни на мгновение стихий, – мы, по сути, совершали тот же полет, только неуправляемый и проходящий по непредсказуемой траектории. Квиримот сумел оградить свой и мой разум от воздействия на него чар Поводыря, однако тот умудрился-таки заполучить власть над нашей спаянной разношерстной командой. Впрочем, сейчас такому положению вещей можно было только радоваться. Какие бы планы ни вынашивал насчет нас бывший повелитель демонов, он взялся доставить меня аккурат туда, куда и требовалось, причем в самый кратчайший срок. С учетом нашего недееспособного состояния, эту транспортировку нельзя было назвать иначе, как ответной услугой Поводыря своим освободителям.

Я возвращался в храм Морэг, чтобы заставить Гробура вернуть мне Кайлину. Каким именно образом, придется решать по обстоятельствам. Но если они сложатся не самым благоприятным для меня образом, я намеревался учинить лживому герцогу и его сподвижникам грандиозную взбучку, наплевав на то, за чьей спиной они теперь от меня спрячутся. «Ледяной взрыв» был потрепан, но продолжал все так же верно служить своему мастеру – единственный обнадеживающий меня сегодня фактор…