16

– Тонкокожий на редкость пунктуален, – сдержанно похвалил меня Гробур по прибытии на точку сбора. Еще бы владыка не был мной доволен! Это он и его люди опоздали почти на двенадцать часов, а я появился на руинах храма Морэг даже раньше назначенного срока и целую ночь провел один в этой жуткой пустынной местности, глядя на луны и звезды в тревожном ожидании рассвета. – Как прошел полет?

– Нормально, – буркнул я. – Правда, вчера, ближе к полудню, у побережья разыгрался сильный шторм, но «Ледяному взрыву» такие неприятности нипочем.

Упомянутая мной непогода действительно имела место. Но была она не настолько серьезной, какой я ее описал, – так, средней паршивости ветерок, дождик и легкое волнение океана. Сгустив краски, я тем самым постарался отвести от себя подозрение, ведь после беседы со мной герцог кинется разыскивать своих соглядатаев, чьи обугленные останки в настоящий момент покоились где-то в береговых скалах, за тысячи километров отсюда. Известие о сильном шторме являлось весьма правдоподобной причиной исчезновения следовавших за мной шпионов, хотя полностью обелить себя в глазах мнительного владыки мне явно не удалось.

Неизвестно, что задержало в пути ящеров, но отсрочивать начало штурма Мертвого Колодца Гробур не стал. Большие и малые группы его бойцов прибывали теперь ежечасно и по приказу владыки тут же приступали к созданию вокруг храма надежного укрепрайона: установили наблюдательные посты на всех прилегающих к руинам высотах, обустроили огневые позиции, а десяток преданных гильдии брайхорнских магов начали проводить свои загадочные ритуалы, готовясь к отражению магических атак. Работа кипела без остановок, и к восходу солнца храм стал напоминать уже не заброшенное культовое сооружение, а потрепанную долгой осадой цитадель. Мне же оставалось лишь с тоской глядеть на эти метаморфозы, которые все больше и больше снижали шансы полицейских отрядов – конечно, если они все– таки сюда нагрянут – взять шайку Гробура малой кровью.

Трудно было сказать, что за катаклизм произошел пару столетий назад в храме Морэг, но, похоже, легенда не врала – разрушение этого мрачного сооружения лежало на совести его хозяйки. Создавалось впечатление, что однажды под его сводами выпрямился в полный рост и начал размахивать руками великан. Храмовая крыша была сорвана начисто, и ее раскуроченный каркас валялся аж в сотне метров от здания. Из стен полностью не обвалилась ни одна, зато все они были разрушены на треть, отчего при взгляде с высоты мутазвериного полета некогда монументальное строение ныне напоминало гнилой зуб с дуплом в середине.

В заваленном обломками и лишенном кровли церемониальном зале храма не сохранилось ни статуй, ни жертвенников, ни оконных витражей. Уцелела лишь одна деталь убранства: установленная на постамент круглая клеть, накрытая железным куполом. Кого изолировали в ней жрецы-келебра: своих жертв или же сами запирались в клети во время перевоплощения, дабы не покусать паству? Впрочем, сегодняшних обитателей храма Морэг такие подробности не интересовали. Все, что волновало ящеров, это не сбежит ли из клетки привезенная ими с собой человеческая самка и не сумеет ли разгневанный ее похищением самец – то есть я – освободить подругу до того, как выполнит свою работу.

Перед тем как оседлать мутадемона и отправиться на запад, я все же не выдержал и решил проведать Кайлину, хотя и подозревал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Вряд ли наша встреча – а точнее, прощание – поспособствовало бы укреплению моего боевого духа. Скорее наоборот, внесла бы в мои мысли еще больший сумбур и неуверенность. Но я обреченно вздохнул и все равно направился в храм, зная, что если не сделаю этого, то буду сожалеть гораздо сильнее.

Клетку стерегли все те же Пикридаг и Савопар – их тупые морды я запомнил и научился различать, будучи узником каземата Силарог. Кроме парочки бессменных вертухаев и их подопечной, больше в стенах церемониального зала никого не было. Завидев тонкокожего, ящеры тут же преградили мне путь, явно имея на подобный случай конкретные инструкции.

– Пять минут, – попросил я, сунув под нос Пикридагу растопыренную пятерню. – Не больше. И буду крайне признателен, если вы оставите нас наедине.

– Ха! – презрительно бросил охранник. – Размечтался, человечишка! Не более трех минут, только издали и в нашем присутствии! Можешь идти жаловаться владыке, но это – его приказ, а не мой.

– Ладно, расслабься, – отмахнулся я. – Как приказано, так и будет.

Ящеры вернулись на посты, а я совершил еще несколько неуверенных шагов к клетке и, не став дожидаться предупредительного окрика, остановился.

Перевозя майора Лэнс через половину материка, похитители переодели ее из приметной полицейской формы в обычную гражданскую одежду. Что вряд ли понравилось Кайлине, а вот я, увидев ее в таком «неофициальном» облачении, испытал мимолетное чувство щемящей ностальгии. Которое лишь усилилось, едва пленница со мной заговорила. Причем не на повышенных тонах, как обычно общались мы с ней в последнее время, а нормальным спокойным голосом. Прямо как в прежние времена, когда единственным поводом для наших разногласий служила моя привычка дрыхнуть до полудня, а потом наверстывать упущенное, гоня турбошмель во весь опор, без остановок, вплоть до темноты. Но разве я мог избавиться от этого недостатка, если по вине той же Кайлины мне приходилось засыпать лишь под утро, предаваясь ночами куда более приятному занятию, нежели сон…

– Привет, Торки, – проговорила Кайлина. Она сидела на полу клетки боком ко мне, прислонившись к прутьям решетки и подтянув колени к подбородку. И хоть майор Лэнс упорно не желала смотреть в мою сторону, злоба в ее голосе отсутствовала.

– Привет, Кайлина, – ответил я, обескураженный столь дружелюбным приемом, отчего и задал следующий, откровенно дурацкий вопрос: – Как ты… себя чувствуешь?

«Как я себя чувствую, кретин?! Будто не видишь?! Дерьмово, Шинтай тебя побери!»… Так должна была ответить майор Лэнс, и я уже внутренне напрягся, готовясь вкусить обязательную порцию ее упреков. Однако вместо этого она устало и совершенно без издевки произнесла:

– Нормально. Спасибо, что спросил. А ты?

– Бывало и лучше, – промямлил я, ощущая себя еще бóльшим идиотом.

– Как твое колено?

– А?! – Я совсем растерялся. – Колено? Да так… побаливает немного. Но ничего, заживет… Хотелось бы надеяться.

– Жаль, что я тебе его не сломала, – опять-таки без тени иронии заметила Кайлина, продолжая глядеть в одну точку. – Тогда, глядишь, и пресекла бы самое крупное преступление за последние годы. Или хотя бы отсрочила… Значит, все-таки решил плясать под дудку ящеров?

Я покосился на вертухаев – они внимательно прислушивались к нашей беседе. Даже начни я изъясняться намеками, пытаясь донести до Кайлины уверенность, что еще не все потеряно, наш разговор будет слово в слово передан владыке гильдии. А он быстро разберется, что Торки Бикс затевает двойную игру, и пока я буду отсутствовать, перетасует карты заново: утроит бдительность и упрячет Кайлину в другое, более надежное место. Впрочем, что мешает Гробуру поступить так безо всякого повода, сугубо ради перестраховки?.. Но все равно, лучше не провоцировать герцога лишними подозрениями на невыгодные для меня действия.

– Всем нам порой приходится плясать под чью-нибудь дудку, – заметил я в свое оправдание. – Кого-то вынуждают делать это строго по правилам, кому-то разрешено импровизировать. Мне, к сожалению, выбирать не приходится. Ни ты, ни я не должны были участвовать в этом танце. Но уж коли нас с тобой поставили в пару, придется танцевать вместе со всеми, а иначе затопчут.

– Нас в любом случае затопчут, – хмыкнула майор Лэнс. – Не сейчас, так позже.

– Возможно, – не стал я отрицать. – Но только не в том случае, когда мы будем двигаться в общем ритме.

– Ты всегда был плохим танцором, Торки, – вздохнула Кайлина, наконец-то удостоив меня взглядом. И на том спасибо, а то я уж было решил, что не увижу напоследок ее прекрасных глаз. – В прошлый раз тебе помешали твои… вторые мозги, и сейчас, похоже, Молниеносный Бикс вновь думает только ими… Ты болван, Торки, причем совершенно безнадежный. Хотя кто еще, кроме полного идиота, продолжал бы любить Кайлину Лэнс даже после того, что она с ним сделала, и снова совершать ради нее идиотские поступки? Что ни говори, а в глубине души мне это приятно. Мы с тобой достойны друг друга, Бикс, – два упрямых болвана, которые всю жизнь вынуждены танцевать не те танцы, какие им хочется…

– Время, тонкокожий! – рявкнул Пикридаг. – Проваливай отсюда!

– Не обижайся, Торки, – попросила Кайлина. – И не подставляйся зазря.

– Никогда не обижался, – ответил я и тоже попросил: – Посматривай на небо – а я оттуда присмотрю за тобой.

Кайлина вопросительно прищурилась – это означало, что мне нужно было уточнить, должна ли она задуматься над моими последними словами или они – всего лишь дежурное прощание, не более. Я в свою очередь едва заметно подмигнул подруге по несчастью правым глазом. На воровском языке людей это гласило: следуй моей рекомендации буквально. Правое веко майора Лэнс тоже дрогнуло. Она отлично была знакома с теневым языком жестов и подтвердила, что приняла мою информацию к сведению… Отрадно, что хоть в чем-то мы с Кайлиной еще понимаем друг друга с полувзгляда.

Вряд ли вертухаи заметили наше заговорщицкое перемигивание – ящеры способны различать у тонкокожих только выразительную мимику, поскольку сами ее практически лишены. Не дожидаясь второго предупреждения, я насладился в последний раз красотой бездонных очей Кайлины – мимолетное, но тем и прекрасное ощущение, – после чего развернулся и побрел к выходу. Я вновь ошибся в своей бывшей возлюбленной, но сегодня моя ошибка причинила мне не боль, а радость. Воистину редкое явление, и тем более удивительно, как своевременно оно случилось. Знак свыше? Не исключено, но, скорее всего – обычное совпадение, ибо, вознамерившись бросить вызов Богам, я точно не мог рассчитывать на их благословение…

На всех картах мира Пророчества территория Туманного Запада отображена сплошным горным массивом, без единого просвета, вроде широких ущелий, долин или речных русел. В принципе так оно на самом деле и обстояло – с высоты острые пики западных гор напоминали колоссальную терку, на которой глазу было совершенно не за что зацепиться. Ухвати вдруг какое-нибудь космическое чудовище нашу планету, словно мяч, оно наверняка укололо бы себе лапу об эту «травмоопасную» область Санадарии.

По неведомой мне климатической особенности снега в горах Туманного Запада не таяли и не стекали ручьями по склонам, а превращались в туман. Он не конденсировался на камнях, а скапливался в расщелинах и двигался по ветру этакими густыми облачными реками. Обыкновенных рек, а также худо-бедной растительности и даже мхов, которым по идее должно было хватать атмосферной влаги, тут не имелось и в помине. На протяжении тысячелетий эти скалы отторгали все до единой формы жизни, существовавшие в нашем мире. И до сих пор горы Запада пребывали в том первозданном виде, в каком они, вероятно, когда-то и возникли.

Но мертвая пустота окружала меня недолго. Вскоре ей было суждено смениться безумным хаосом, но не тем, из коего, согласно легенде, способна зародиться жизнь, а его противоположностью – хаосом смерти, в который, по версии уже другой легенды, эта жизнь обязана рано или поздно превратиться…

Локатор несущегося к цели «Ледяного взрыва» постоянно фиксировал трех преследующих нас крылатых мутазверей. Но это были не стражи Мертвого Колодца – сиды, а всего лишь посланные за мной надзиратели Гробура. Погонщики-ящеры держались от Квиримота на почтительном расстоянии, полагая, что успеют пуститься наутек, когда я столкнусь нос к носу с Избранными. Из-за этих желтобрюхих я и не мог задействовать режим «Рефлекторный камуфляж», опасаясь, что, потеряв меня из виду, эскорт тут же помчится докладывать, что Торки Бикс решил уклониться от атаки и скрылся в неизвестном направлении… Вернее, наоборот – хорошо известном, и сейчас подбирается к храму Морэг, намереваясь освободить вместо Поводыря свою ненаглядную самку.

Наш размеренный полет над заоблачными вершинами гор продлился около получаса – немного короче, чем планировалось, и перешел в следующую стадию, когда Мертвый Колодец еще не появился в поле зрения мутадемона. Впрочем, не произошло ничего такого, о чем стоило бы переживать. Просто я рассчитывал время выхода на цель, взяв расстояние непосредственно до нее, но подозревал, что сиды наверняка навяжут мне бой на дальних подступах к секретному объекту. Что, собственно говоря, и произошло, едва солнечный диск полностью вышел из-за подернутого туманом горизонта.

Однако на том погожее утро и закончилось. Тонкие перистые облака, до этого парившие в поднебесье, внезапно, как по команде, собрались в одно небольшое, но очень плотное облако аккурат у меня над головой. Двигаясь с той же скоростью, что и «Ледяной взрыв», облако начало наливаться свинцом, прямо на глазах превращаясь в грозовую тучу, и темнело до тех пор, пока не обрело такой же откровенно мрачный цвет, как мутадемон. Со стороны могло бы показаться, что за нами неотступно следует наша огромная тень, только спроецированная почему-то не на землю, а на небосвод.

Не дожидаясь, чем все это закончится, я врубил полистихийную защиту, поскольку магическая атака – не было сомнений, что назревает именно она – могла оказаться комбинированной. Ее инициаторы – сиды, явно представляли, что за противник вторгся на их территорию, и имели право с чистой совестью нападать на нас безо всякого предупреждения. В качестве него следовало считать сам процесс формирования грозовой тучи, чей непроглядно-черный цвет служил вполне прозрачным намеком на то, что нам уготовано.

Нельзя сказать, являлся ли следующий ход Избранных предупреждением или это уже была неудачная атака. Небольшая вроде бы тучка, меньше полукилометра в диаметре, породила такую чудовищную молнию, какие точно не случаются во время обычных гроз, даже очень сильных. В вершину горы, над которой мы в настоящий момент пролетали, ударила электрическая дуга размером примерно со смерч, какими гонял нас по Хайрану Хозяин Урагана. Поэтому я ничуть не удивился, когда увидел, как гора – монументальный, накрытый снеговой шапкой пик – раскололась надвое, словно перезревший орех! Ввысь взметнулись клубы пара, перемешанного с пылью и скальными обломками. Выброшенная в воздух раскаленная мешанина непременно поджарила бы мутадемону брюхо, не успей мы проскочить опасную зону.

– Разрази меня гром! – Я выпучил от ужаса глаза, представляя, что было бы с нами, шарахни молния не в гору, а в Квиримота. И только потом смекнул, что из всех известных мне ругательств я выбрал сейчас самое неудачное. Но не оговорка испортила мне настроение, а серьезность, с какой сиды отреагировали на мое вторжение. Я не выказал пока ни малейшего признака агрессии, а меня уже начали стегать таким кнутом, каким можно было за один удар стереть с лица земли целое войско; ни дать ни взять, стрельба из спеллгана по мухе. И это было только начало!

Стражи Мертвого Колодца явно перестраховывались, но перегибанием палки здесь и не пахло. Армия Избранных не намеревалась цацкаться со мной, что лишний раз и подтвердила. В магии я, конечно, профан, но вполне способен догадаться, что нанести такой энергетический удар было по силам лишь большой и сплоченной команде магов. Однако и «муха», по которой они палили, тоже являлась отнюдь не безобидной. Чтобы прихлопнуть ее, ловцам требовалось проявить немного смекалки, а не упрямо гонять мухобойкой кусачую и верткую летунью по комнате. С таким усердием можно было не только руку вывихнуть, но и штукатурку на стенах издолбить, а что проку?

Едва враг выказал свои намерения, я тут же сменил траекторию полета, взявшись непредсказуемо швырять «Ледяной взрыв» во все стороны, но не уводя его с прежнего курса. Туча шарахнула по нам еще несколькими молниями, но опять не попала, лишь слегка видоизменила под нами однообразный ландшафт, оставив на ощетинившемся пиками горном массиве огромные щербины-разломы. Зато я сумел вычислить более-менее точное время «перезарядки» этого супероружия и, увернувшись от очередного выстрела, тут же рванул в контратаку.

Резко взмыв вверх, Квиримот дал залп из всех носовых эжекторов, использовав в качестве снарядов мелкую железную пыль. Ее клубы стремительно захлестнули тучу, готовую вот-вот плюнуть в нас следующей молнией, после чего две стихии смешались в одну, а мы понеслись во весь дух к земле, прочь от нашпигованного взрывоопасной начинкой противника. Было крайне сложно предугадать, насколько разрушительными окажутся последствия нашей выходки. Мутадемон нанес ответный удар, оттянув на него все доступные ресурсы. Естественно, кроме тех, что питали силовую броню, – их в преддверии грядущей бури было решено не трогать. Пришлось пожертвовать даже скоростью, компенсировав ее потерю при бегстве крутым пикированием.

Если бы все грозы, какие мне довелось наблюдать за свою жизнь, сложить в одну, наверное, получился бы такой же катаклизм, какой разразился в небе над Туманным Западом, когда сиды вновь попытались сделать из нас с Квиримотом запеканку. Не знай я, что в действительности стряслось, подумал бы, что это взорвалось солнце, ни больше, ни меньше. На несколько мгновений весь небосвод превратился в ослепительную белую вспышку, а затем нас настиг такой грохот, словно уже не одна гора, а весь горный массив треснул напополам.

Сидя в своей звукоизолированной кабине, я не мог оценить по достоинству всю мощь сотрясшего мир грома. Равно как и ощутить ударную волну – спасибо «Активному щиту», что успел осуществить контрвыброс силовой энергии и тем самым практически свел на нет последствия неизбежного толчка. Насколько они смертоносны, я имел возможность пронаблюдать, глянув вниз. Сотни снежных лавин сходили одновременно с горных вершин на всем обозримом пространстве. Лавины сшибались между собой, сливались в единые, еще более сокрушительные потоки и доверху засыпали расщелины, изгоняя оттуда их извечного обитателя – туман. Зрелище поражало своей грандиозностью, жаль только, у меня не было времени насладиться им как следует.

Лишенный крыльев, пожиратель одной лишь стихийной энергии, «Ледяной взрыв» зависел от гравитации не так сильно, как тот же перехватчик. Мутадемон вышел из пике на столь малой высоте, что даже залихватски окунулся в одну из лавин, несущихся по склону прямо под нами. По обшивке ударил град из мелких железных капель – это взорвавшаяся от столкновения полярных стихий туча разбросала окрест ту самую минеральную пыль, спекшуюся в комочки от мощного электрического разряда. Ливень этот мог серьезно поранить угодившего под него человека, обратив в лохмотья любой зонтик, но на броне Квиримота металлические градины не оставили и царапины.

Что ж, если Гробур до сих пор сомневался, хватит ли у меня духу пойти на приступ узилища Поводыря, брайхорнец только что получил на это однозначный ответ. Гром, расколовший небо над Туманным Западом, наверняка был слышен и в храме Морэг. А блеск зарницы, что озарила при этом горизонт, лишь закрепил доказательство моей решительности. Осталось лишь, чтобы летящие за мной надзиратели подтвердили это. Что, судя по всему, скоро и произойдет – завидев нашу битву с тучей, троица соглядатаев тут же исчезла с локатора «Ледяного взрыва», явно посчитав свою миссию выполненной и решив вернуться к владыке с докладом.

В отличие от моих надзирателей, для меня все еще только начиналось. Выйдя из пике в опасной близости от острых скал и бушующих лавин, я не стал взлетать на прежнюю высоту и повел штурмовик по-над горными пиками. Я полагал, что это пусть ненамного, но собьет магические локаторы сидов – гораздо более мощные устройства, нежели тот сканер, каким биоинженеры Лиораха оснастили Квиримота.

Небосвод после отгремевшей грозы стал ясным и прозрачным, как слеза младенца. Куда ни глянь, везде лишь чистейшая лазурь, сквозь которую даже виднеются звезды. Давненько я не видывал такого великолепия… Нет, нельзя сейчас пялиться на небо. Созерцание подобной красоты неизменно пробуждает жгучую любовь к жизни, а это собьет должный боевой настрой у идущего на верную гибель Торки Бикса.

Надо смотреть вперед и только вперед! Если верить карте, с минуты на минуту я обязан обнаружить тот самый саркофаг – гигантский каменный купол, возведенный Богами над Мертвым Колодцем. Тетор утверждал, что эта «нахлобучка» должна быть во много раз больше самой высокой горы Туманного Запада, ведь под саркофагом сокрыта не только затопленная тюрьма демоноводца, но и целая горная гряда, окружающая Колодец подковообразной дугой. Все, что от меня требуется, это, не ввязываясь в бой, увернуться от всех магических атак эскадрильи драгокрейсеров и с ходу плюхнуться во входное отверстие Клапана – небольшое озеро, расположенное, по словам старого ящера, у подножия гряды, в месте разрыва «подковы». Задача в принципе выполнимая. Особенно для такого трусливого «человечишки», как я, чьей любимой тактикой борьбы всегда было изматывание врага стремительным бегом.

Не сумев пересилить искушение, я решил бросить последний взгляд на дивной красоты небо и с тревогой заметил, что его прозрачность начинает принимать чересчур странную форму. По краям небосвод был по-прежнему голубым, но чем выше, тем он становился все темнее, а в зените и вовсе был черен и усыпан звездами, словно в безлунную ночь. Иначе, как новыми происками Избранных, эти метаморфозы назвать было нельзя. Но что за гадость сиды задумали теперь?

– Опасность первой степени, мастер Бикс! – предостерег меня Квиримот. – Прямо над нами – мощнейшая энергетическая аномалия!

– Приоритетный вид контратаки? – лаконично, по-военному осведомился я, поскольку испытывал затруднение с выбором команды. Как стало уже очевидно, сиды не разменивались по мелочам, и пассивная защита от их ударов была абсолютно неэффективна.

– «Синий факел»! – с готовностью откликнулся мутадемон. – Оптимальный метод!

– А беспосадочного варианта защиты нет? – поинтересовался я, бегло изучив предложенную стратегию и усомнившись в ее рациональности. Статичная позиция для противодействия энергетическим атакам такой мощности выглядела слишком уж рискованной.

– Есть, но в этом случае температура «факела» будет ниже, что втрое увеличит проницаемость защитного поля, – уточнил штурмовик.

– Срочная посадка! – скомандовал я. – И далее – оборона по варианту «Синий факел»!

Квиримот незамедлительно приступил к выполнению приказа. Я не стал вдаваться в подробности процедуры, доверив ее исполнение мутадемону, а полностью переключил внимание на небо, где творились куда более любопытные вещи.

В дыре на небосводе наблюдался настоящий звездопад, но не хаотичный, а вполне упорядоченный. Тысячи метеоров слетались со всех сторон к центру разрыва, отчего тот походил на огромное черное колесо со множеством огненных спиц. Куда исчезали погасшие болиды, стало понятно, когда на месте ступицы небесного колеса стало образовываться туманное скопление, поначалу едва заметное, но с каждой секундой становившееся все отчетливее и шире. Наблюдая за его формированием, я постепенно понял тактику сидских магов. Аналогичным образом во время шутливых детских забав я, будучи ребенком, набивал в трубочку горошины, а потом, набрав в грудь побольше воздуха, выплевывал их все разом, вместо того чтобы пулять по противнику одиночными выстрелами. Вот и стражи Колодца решили пойти по тому же принципу, выудив в околопланетном пространстве метеоритный «мусор» и обрушив его на нахального интервента всей кучей.

«Ледяной взрыв» тем временем завис над вершиной одной из высоких гор. Но не в обычном посадочном положении, а задрав нос вертикально вверх, будто специально предоставляя погонщику возможность наблюдать за грядущим зрелищем с максимальным комфортом.

– Что ты делаешь? – лежа в кресле, потребовал я у Квиримота растолковать смысл происходящего.

– Настраиваю «факел» и уменьшаю шансы противника на попадание, – пояснил штурмовик. – Сейчас на нас уронят Небесный Огонь – такой же, каким меня уже били при Тарл-Бэй. Мы ответим врагам Демоническим Огнем. Но, чтобы зажечь его на полную мощность, мне потребуется кислород. Много кислорода!

И совершил глубокий вдох… Так, по крайней мере, мне показалось, хотя чем в действительности дышал мутадемон и дышал ли вообще, было для меня загадкой. Но едва это произошло, и я заметил, что атмосфера вокруг нас пришла в движение. Реки густого тумана и вздыбленные лавинами снеговые облака вдруг в едином порыве тронулись с места на всем, вплоть до горизонта, окружающем пространстве. А потом эта белая летучая масса начала растекаться по воздуху, закручиваясь в спираль огромного циклона, центром которого являлась наша гора и стоящий на ней торчком «Ледяной взрыв».

Для чего Квиримот взбаламутил воздушный океан, я понял лишь тогда, когда все носовые эжекторы открылись, и в небо – аккурат по направлению сгущающейся туманности – ударила направленная струя воздуха. Она мгновенно припечатала штурмовик кормой к горной вершине, да так крепко, что скальная плита под нами пошла трещинами. А мутадемон превратился в сверхмощное подобие реактивной энерготурбины, какие обычно используются для продувки шахт и снегоуборочных работ, и создал над нами восходящий воздушный поток неимоверной концентрации. Угоди в него я или любое другое существо, и Квиримот подбросил бы нас вверх на километр, а то и выше. Минута, и вокруг «Ледяного взрыва» уже бушует центростремительный вихрь, вся энергия которого перенаправлялась штурмовиком навстречу готовому низвергнуться на нас Небесному Огню.

А между тем туманность над нами разрослась до границ черной дыры и рухнула с небес, словно те, кто ее создал, взяли и одним взмахом перерезали все магические ниточки, что удерживали на орбите сонм несгоревших метеоров. Я с ужасом наблюдал, как белесое облако постепенно преобразуется в сотни тысяч мелких разрозненных объектов, несущихся вниз с нарастающей скоростью. По мере приближения к земле остывшие было болиды вновь начали вспыхивать – сначала по одному, затем все больше и больше, а вскоре небо над нами целиком превратилось в стремительно падающий огненный купол.

– Включаю автоматическое затемнение колпака! Зажигаю «Синий факел»! – доложил Квиримот, едва я подумал, уж не собирается ли он вместо обещанного огня задувать небесный пожар своим реактивным дыханием.

Я все время собирался спросить, зачем штурмовику нужны эти устрашающего вида загнутые вперед консоли, и постоянно забывал об этом в нескончаемых суете и волнении. Вряд ли Лиорах и его биоинженеры оснастили мутадемона «рогами» исключительно ради, так сказать, демонического имиджа. Прагматичных велланцев заботило прежде всего уменьшение веса и улучшение аэродинамики штурмовика, под которые громоздкие украшательства никоим образом не подпадали. Выводы напрашивались сами собой: как и стихийные эжекторы, «рога» также являлись неким оружием, разобраться в предназначении коего можно было, лишь проконсультировавшись непосредственно у Квиримота.

Но в моем случае до расспросов дело не дошло, поскольку истина была открыта мне по ходу действия и сразу на практическом примере. Четыре синих луча сорвались с острия каждой консоли и сошлись воедино аккурат перед носом штурмовика, образовав в месте слияния маленькую, но ослепительно яркую сферу. Если бы не затемненный бронекварц, все эти световые эффекты вызывали бы в глазах нестерпимую резь. Особенно когда сияющий шар вдруг взорвался вспышкой синего пламени, а вслед за ним вспыхнул и воздух, бьющий из стихийных эжекторов.

Вот теперь мутадемон и впрямь стал похож на факел, выбросив вверх ревущий огненный столб высотой с гору, на вершине которой мы укрепились. И на которую в следующее мгновение должен был излиться убийственный метеоритный дождь. Что происходило прямо над нами, я не видел – все загораживал собой Демонический Огонь, – зато творившийся вокруг бедлам предстал передо мной во всей красе.

Квиримот тоже обладал способностью обрушить с небес огненный камнепад, но, разумеется, не в таких масштабах. То, что сейчас низвергли на многострадальную землю жестокие небеса, больше напоминало потоки вулканической лавы – настолько обильным оказался метеоритный ливень, хлынувший на этот район Туманного Запада. Сперва горы накрыла непроницаемая пелена огня, а потом камни под нами начали содрогаться, не переставая. «Ледяной взрыв» заходил ходуном, словно не был прижат к скале реактивной тягой, а упал и закувыркался вниз по склону. Затем стену огня заслонила взметнувшаяся вверх другая стена, состоявшая сплошь из камней и пыли. Видимость пропала окончательно, а тряска усилилась до такой степени, что мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не прикусить себе язык.

По колпаку кабины забарабанили крупные капли жидкого металла – всё, что оставалось от метеоритов после того, как эти милые камешки пролетали сквозь километровый столб Демонического Огня. Раскаленные докрасна капли разбивались о бронекварц в нескольких сантиметрах от моей головы и стекали по нему в разные стороны, будучи не в силах прожечь прочнейший термоустойчивый колпак. Я старался не думать о том, что среди тысяч металлических градин может затесаться такая, которая не сгорит в «Синем факеле», а дотянется до нас, пусть даже в полурасплавленном состоянии. Второго точного попадания не потребуется – если Квиримот и останется при этом боеспособным, управлять им будет уже некому…

Сколько продолжалась эта свистопляска, сказать нельзя, но явно не больше полуминуты. Об окончании бомбардировки меня известили утихшая болтанка и погасший Демонический Огонь. Последние капли смертельного дождя упали на бронекварцевый колпак и остались лежать на нем черными остывающими кляксами. Не желая терять времени, я приказал Квиримоту взлетать, и он, преодолев зону нулевой видимости, вновь взмыл над горами и помчался в прежнем направлении.

Перенесшая метеоритный дождь местность под нами представляла теперь сплошное пылевое море. Верхушки гор скрылись под бурым пологом, который не позволял оценить последствия разрушительного катаклизма. Впрочем, о каких последствиях я толкую? Камни грохнулись на камни, только и всего. Ну, рельеф немножко изменился, и засыпанных снежными лавинами расщелин стало побольше. Узнаю ли я эту местность, если мне доведется пролетать над ней на обратном пути, доживи, разумеется, Торки Бикс до того момента? Весьма сомнительно. Чтобы оставить на этой грубой «шкуре» шрам, ее требовалось стегать более изощренными методами.

«Что дальше, велланские ублюдки?» – вертелся у меня в голове вопрос, на который попросту не существовало обнадеживающего ответа. Сидам понадобится немного времени, чтобы понять безрезультатность их массированного удара. Также следовало думать, что враг закончил «артподготовку» и теперь перейдет к более решительным действиям, резонно полагая, что даже если дальнобойные магические удары не причинили мне вреда, то в любом случае надломили мой дух.

Сам я, однако, не мог определить, насколько это предположение соответствует истине. То, что Торки Бикс до сих пор не повернул вспять и не пустился наутек, еще ни о чем не говорило. Страх терзал меня изнутри с такой силой, что мне даже пришлось прикусить ремешок от шлема, дабы не раздражать себя собственным зубовным скрежетом. Но пока я помнил о том, чем может обернуться мое малодушие, значит, и не имел права сходить с курса.

По большому счету, эта работа ничем не отличалась для Молниеносного Бикса от той, какую он на своем веку переделал уже в немереном количестве. Разве что сегодня мне не причиталось за нее денежного вознаграждения и преград на пути скопилось побольше, чем обычно. Но в остальном все было по-прежнему: скорость, ветер и цель, которая бросала мне вызов своей недоступностью. И потому я не видел причин, которые помешали бы мне подарить этому миру еще одну красивую легенду. Пусть даже и с печальным концом…