13

– Что это значит? – осведомился ящер, не сумев вникнуть в смысл моего странного маневра. Удивление компаньона было вполне объяснимо: пару часов до этого мы летели к цели по более-менее линейному маршруту, однако перед тем, как зайти на посадку, я взял и зачем-то прочертил в небе над горой Силарог два круга.

– Выжигаю остаток энергии, – просветил я Гробура. – Надо разрядить стихийные конденсаторы, которые я всю дорогу держал заряженными на случай внезапной атаки. Оказывается, эти штуковины очень нестабильны. Ты же не хочешь, чтобы «Ледяной взрыв» ненароком устроил вам на базе пожар, наводнение или заморозки?

Вранье, сплошное вранье… Но как желтобрюхий об этом узнает? Кто и мог бы уличить меня во лжи, так только бывшие хозяева Квиримота, оставленные нами с носом на рубинском полигоне. А брайхорнцу сроду не догадаться, что я плету небылицы и никаких стихийных конденсаторов на «Ледяном взрыве» нет. Нарезание же кругов над вершиной Силарог предназначалось исключительно для Злюки и являло собой условный знак, демонстрирующий турбошмелю, где именно находится его хозяин. Завидев сигнал, перехватчик был обязан снизиться и перейти на малый ход, а незадолго до прибытия в указанный район и вовсе совершить посадку и проделать оставшийся путь по земле, используя в качестве укрытия заросли и складки местности.

Обладатель развитого периферийного зрения, обостренного слуха и цепких лап, Злюка мог без труда затеряться в поросших лесом скалистых брайхорнских горах. Теоретически, при удачном стечении обстоятельств, через час-полтора перехватчик должен был подобраться к вершине Силарог – центру очерченного мной поискового круга – и затаиться на ее лесистых склонах, ожидая моих дальнейших распоряжений. А мне предстояло отдавать их во всю мощь своей не ахти какой громогласной глотки, поскольку лишь таким способом я мог призвать на помощь своего крылатого товарища.

Не хотелось думать о том, что Злюка, которого я в последний раз видел над рубинским полигоном, сошел с дистанции и не добрался с нами до конечной цели этого путешествия. Шансы перехватчика преодолеть на автопилоте расстояние от Рубина до Силарог были фифти-фифти. Если перепрограммированный турбошмель отбился от нас, то только на первой четверти этого маршрута, когда мы играли в прятки с полицией. А дальше судьба Злюки могла сложиться по-разному. Либо законники изловили его в небе над Блистающими землями, либо он пересек-таки их, но заблудился в дремучих лесах Брайхорна и теперь мог находиться где угодно. И все же я верил, что мой мутазверь находится поблизости и четко выполнил программу, не прохлопав предназначенный для него сигнал.

Одно из секретных убежищ гильдии, куда привел меня Гробур, располагалось на северном склоне горы Силарог, в давно выработанной и заброшенной штольне. База, где ныне обитало десятка два подручных Карадора, была замаскирована на совесть. Искусственная терраса перед входом в штольню и ведущая к ней дорога заросли кустарником и были усыпаны камнями, что скатывались сюда с крутых горных склонов. Я пытался рассмотреть с воздуха следы пребывания ящеров, но тщетно. У накрепко заколоченных ворот, перекрывавших вход в разработки, и поблизости от них не наблюдалось никаких компрометирующих улик.

Я хотел было покритиковать Гробура за то, что он выбрал не самое подходящее место для укрывания «Ледяного взрыва», но едва мы снизились над площадкой, как прямо на наших глазах на ней начал расти продолговатый холм. Через всю его вершину пробежала длинная трещина, которая по мере роста холма стала расширяться и быстро превратилась в глубокий провал. А еще через несколько секунд я догадался, что никакие это не тектонические метаморфозы, а всего-навсего огромный двустворчатый люк, открывающийся наружу и способный пропустить в недра Силарог не только мутадемона, но и транспорт покрупнее. Примечательно, что, когда створы люка поднялись вертикально, все валявшиеся на них камни и неглубокий слой грунта остались на месте, как приклеенные, не говоря уже про кусты и прочую мелкую растительность. Я мысленно восхитился скрупулезностью создателя маскировки и отдал Квиримоту приказ снижаться.

– А что за ними? – поинтересовался я у компаньона, кивнув на полусгнившие, заколоченные досками ворота штольни.

– Ничего особенного – обычный тоннель, перекрытый обвалом, – отмахнулся Гробур и указал вниз. – Единственный вход в убежище – только отсюда.

«Да, конечно, так Торки Бикс тебе и поверил! – хмыкнул я про себя. – Будь это правдой, вас бы, желто-брюхих, уже давно рассекретили. Мыслимое ли дело: сдвигать с места половину горы всякий раз, когда кому-нибудь приспичит вылезти на поверхность!»

Безусловно, нас в Силарог уже ждали – как выяснилось, убежище носило одноименное с горой название, – а иначе вряд ли впустили бы на базу вот так, запросто. Глядя на то, как массивные створы люка смыкаются у меня над головой, я приуныл. Докричаться до Злюки из глухого, надежно запертого подземелья являлось абсолютно невыполнимой задачей. Хорошо хоть, на поверку колодец оказался неглубоким – десяток метров, не более, – а то ко всем моим страхам добавилась бы еще клаустрофобия. Я с детства ненавидел всевозможные пещеры и никогда не совался в них без особой нужды. Можете представить, как отвратительно чувствовал я себя на Рэдисе каждое утро, когда мне предстояло спускаться в каменоломни?

«Ледяной взрыв» достиг колодезного дна и завис над ним зловещим черным призраком, что в полумраке шахты смотрелся куда естественнее, чем под ярким дневным солнцем. Колодец привел нас в низкий, но просторный колонный зал, освещенный развешанными повсюду светокристаллами. В него уже сбежалось полным-полно вооруженных ящеров. Они рассредоточились за колоннами и держали нас на прицеле спеллганов. Наивные рептилии! Да стоило мне только пожелать, и я вмиг превратил бы это подземелье в ледник или заполнил всю штольню ядовитым газом. А затем одним мощным торнадо вырвал бы многотонный люк и вновь вырвался на свободу…

– Только без фокусов, Бикс! – грозно произнес Гробур, уперев мне в затылок шипы энергокастета. Ящер без труда догадался, какие мысли зреют у меня в голове, и решил подстраховаться от нежелательных эксцессов. – А ну, убери руки с пульта! Живо!

– У мастера Бикса проблемы? – участливо осведомился Квиримот, «придержав» мои ладони на стальной полусфере. Как и прежде, наш разговор с мутадемоном проходил по защищенному от посторонних ушей телепатическому каналу. – Если прикажешь, я избавлюсь от существа, которое мешает мастеру выполнить данную мне клятву.

– Нет, – категорично отринул я это в целом заманчивое предложение. – Не волнуйся, пока все в порядке. Но пообещай разделаться с каждым, кто еще, кроме меня, притронется к нейропульту.

– Вообще-то, я сделал бы это и без твоего приказа, – сказал мутадемон. – Но если мастер Бикс сам об этом попросил, значит, Квиримот выполнит его просьбу с удвоенной радостью. Будь уверен, пока ты носишь мою печать, ничья другая рука не сможет повелевать мной. Даю слово…

– …Считаю до трех, Бикс, и если ты не поднимешь руки вверх, я разнесу твою тонкокостную башку! Раз!.. Два!.. – Гробур расценил мое замешательство единственным понятным ему образом – в окружении ящеров я впал в панику и не желал расставаться со своей последней надеждой на спасение.

– Расслабься, герцог! – примирительно откликнулся я, подчиняясь и снимая ладони с нейропульта. А также давая мысленный зарок не употреблять в обществе брайхорнцев такие обращения, как «желтобрюхий» и подобные ему эпитеты. – Уже никто никуда не летит! Давай, как подобает, закончим дела и разойдемся друзьями. Надоел ты мне, признаться, за эти дни хуже каторжной баланды. Поскорее бы, что ли, отделаться от вас да пойти наконец где-нибудь отоспаться. Есть тут поблизости поселок с гостиницей?

– Открывай колпак и спрыгивай на землю! – отдал ящер следующий приказ, проигнорировав мой вопрос. Шипы кастета так и продолжали колоть мне затылок. Гробур опасался, что я все еще могу отчебучить какой-нибудь фортель. Не зря опасаешься, компаньон. Вот только все, что я хотел сказать Квиримоту, было уже сказано.

Я сделал все, как требовал Гробур, после чего оказался один перед толпой вооруженных до зубов ящеров. Дабы не спровоцировать какого-либо нервозного брайхорнца открыть огонь, я сразу же поднял руки и продемонстрировал хозяевам свои пустые ладони. Удивительно, но во мне еще теплилась надежда получить за свои героические труды награду и покинуть это жуткое бандитское логово. Однако реальность подтверждала обратное. Само мое нахождение на сверхсекретной базе гильдии указывало на то, что ее члены сделают все возможное, чтобы сохранить эту секретность и дальше.

Выйдя на волю, Торки Бикс стал бы носителем страшной тайны и потенциальным источником угрозы для Гробура и его собратьев. Отсюда следовал вывод, что солнечные лучи, которые я наблюдал пару минут назад в просвет закрывающегося люка, были последними солнечными лучами, увиденными мной в жизни. По мнению ящеров, разумеется. Просто желтобрюхие еще не ведали, что их тонкокожий пленник считает иначе и ему есть что предъявить в свою защиту.

При виде спрыгнувшего вслед за мной Гробура хозяева убедились, что опасаться нечего, опустили оружие и вышли из-за колонн. После чего навстречу герцогу выступило двое подобных ему громил, облаченных в легкие боевые доспехи и с прицепленными к поясам энергетическими мечами. По их изысканной отделке можно было судить, что носители мечей тоже обладают благородными титулами и, судя по всему, заправляют в Силарог всеми делами. Сначала Гробур и парочка меченосцев обменялись почтительными поклонами, а затем компаньон заключил по очереди в скупые объятия каждого из высокопоставленных собратьев. Прочие ящеры одобрительно зафыркали и загалдели. Стало понятно, что герцогу здесь рады, и следовательно, задуманное Карадором предприятие можно считать успешно завершенным.

Единственным из присутствующих, кто не испытывал по этому поводу радости, был я. Продолжая топтаться неподалеку от троицы благородных брайхорнцев, я ощущал себя жертвенным ягненком, которого приволокли на заклание и привязали у алтаря дожидаться своей плачевной участи. Невольно пришедшее на ум сравнение подтвердилось, когда двое выступивших из толпы ящеров, повинуясь распоряжению моего теперь уже бывшего компаньона, грубо подхватили меня под руки и поволокли прочь из колонного зала. Я понадеялся было, что Квиримот вступится за мастера и устроит хозяевам крутую головомойку, но, очевидно, мутадемон не имел права преступать заложенные в него биоинженерами конкретные ограничения. Если противоугонную самооборону он еще мог себе позволить, то открывать самостоятельно огонь по целям «Ледяному взрыву» строжайше запрещалось.

Даже отдай я ему сейчас соответствующую команду, он бы ее не исполнил. Биоинженеры Лиораха не настолько беспечны, чтобы наделить прирученного демона свободой действий. Это было равносильно тому, как если бы на вольную охоту отпустили дрессированных цирковых хищников и надеялись, что после этого они вернутся в клетки и вновь позволят стегать себя кнутом. Активировать бортовое вооружение Квиримота мог лишь управляющий им погонщик и только посредством нейроконтакта. Безусловно, здравая мера безопасности, но иногда, как, например, сейчас, приходится сожалеть об ее излишней бескомпромиссности.

– В чем дело?! – возмутился я, увлекаемый конвоирами куда-то во мрачные глубины Силарог. – Гробур! Как это понимать?!

– Так и понимай, тонкокожий, – отозвался герцог, направляясь следом за нами вместе с остальными братьями. – Твоя миссия завершена. Мы освободили тебя с каторги – ты пригнал нам «Ледяной взрыв». Больше никто никому ничего не должен.

– Эй, а как же моя награда?! Ты лично обещал, что я получу награду и смогу отправляться на все четыре стороны! – Мой незавидный конец был совершенно очевиден, но я успел свыкнуться с высокой вероятностью такого исхода и потому не слишком удивился. Злость и раздражение – вот что переполняло меня сейчас.

– Брайхорнец может обещать тонкокожему все, что угодно, а потом нарушать эти обещания, – пояснил Гробур. – Брайхорнец свято держит клятву только перед брайхорнцем. Всегда и во все времена! Любые другие наши обещания – всего лишь средство для достижения цели. Кристаллоголовые, лохматые, клювомордые, тонкокожие, четверорукие и мутноглазые – для нас – огнедышащих! – они являются тем же самым, что деревья, вода и камни. То есть обычным подручным материалом, который можно использовать по своему усмотрению. Я, конечно, могу дать клятву камню, но соблюдать ее или нет – это уже мое личное дело. Был бы ты нам еще нужен или хотя бы не стал посвященным в наши секреты, тогда, возможно, тебя и отпустили бы на все четыре стороны, как ты просишь. А пока придется предложить Биксу один-единственный путь: на северо-восток. Туда, куда течет река Тигисар. А вот и она!

Наша процессия вышла в просторный сводчатый грот и остановилась на краю высокого обрыва. Под ним кипел бурунами и метал фонтаны брызг стремительный водяной поток. Его шум долетел до моих ушей еще в колонном зале, но тогда я не придал этому значения. Мне не доводилось слышать о подземной реке Тигисар, и меня абсолютно не волновало, в каком направлении она течет. Мало ли, что твердил Гробур, – Торки Бикс не намеревался нырять в эту пучину, ни живой, ни мертвый.

– Кстати, о полезности! – заметил я после того, как конвоиры швырнули меня на землю у самой кромки отвесной скалы. – Почему ты, герцог, считаешь, что я вам больше не пригожусь? А кто же отведет «Ледяного взрыва» покупателю? Сомневаюсь, что он согласится получить товар здесь. Особенно после того, как вы поняли, что этот мерзавец вас подставил.

– Никакого покупателя нет, Бикс, – ответил герцог, угрожающе нависая надо мной. – Неужели ты, тупица, решил, будто Карадор изначально не знал, что именно мы угоняем в Рубине, и продал бы такое бесценное сокровище кому-то еще?

– Вообще-то подозревал. Карадор – весьма практичный владыка, чтобы разбрасываться на безрыбье такими дорогими вещами, – кивнул я, после чего выдвинул очередное, на мой взгляд, конструктивное предложение: – Но разве с вашей стороны разумно убивать единственного погонщика, способного управлять «Ледяным взрывом»?

– Экий ты, однако, самоуверенный! – всплеснул руками Гробур. – Четыре дня на свободе – и уже решил, что снова стал великим королем скорости? Не обольщайся, Бикс, – твое время ушло. У нас есть достойный погонщик для мутадемона. Возможно, не такой отчаянный, как ты, зато в отличие от тебя абсолютно надежный. Впрочем, ты его прекрасно знаешь… Физабар!

Сквозь толпу окруживших меня желтобрюхих протиснулся невысокий ящер, отиравшийся до этого где-то за спинами собратьев. Действительно, я был с ним знаком: Физабар Стальной Нерв, знаменитый брайхорнский погонщик-нелегал, чья слава давно переросла границы его родных земель. Дважды я встречался с ним на гонках в Шраме Самилданаха и еще пару раз – на дорогах Санадарии. Гробур прав: после ухода со сцены Молниеносного Бикса Физабар мог по праву претендовать на его трон. Не исключено, что сегодня так оно и было. За время, проведенное мной на свободе, я не удосужился разузнать, кто из нашего брата работает сегодня по самым высокооплачиваемым контрактам.

– Молниеносный Бикс! – злорадно прошипел Стальной Нерв и толкнул меня ногой в грудь, отчего я распластался на камнях, а моя голова даже свесилась с обрыва. Как оказалось, нервишки у Физабара были не такие уж и стальные. – Сколько раз ты, тонкокожий выродок, перехватывал у меня из-под носа выгодную работенку?! Я и не надеялся, что когда-нибудь получу шанс предъявить тебе счет за упущенную выгоду!

– Полегче, Физабар! – ответил я, вставая на четвереньки и пятясь от края скалы. – Не смотри на то, что Торки Бикс валяется у тебя в ногах. Пока что моя голова стоит здесь гораздо дороже твоей. Хочешь поспорить?

– Что?! – вскипел чешуйчатый погонщик и собрался отвесить мне очередной пинок. Но Гробур успел оттащить Физабара за плечо и не дал таким образом еще одному синяку украсить мое битое-перебитое за последний год тело.

– Ты блефуешь, тонкокожий, – заявил герцог, но не слишком уверенно, – ибо что тебе еще остается, кроме этого жалкого трусливого блефа?

– Уверен? – хохотнул я. – Ты назвал меня тупицей, Гробур? Возможно, это так, уж коли я не сбежал от тебя по дороге и позволил заманить себя в вашу нору. Однако с чего ты взял, будто Торки Бикс не предпринял на сей счет никаких мер предосторожности? Или думаешь, что если всю дорогу не спускал с меня глаз, то я не смогу ничего от тебя утаить?

– Он перепрограммировал под себя нейропульт «Ледяного взрыва»! – сразу догадался Стальной Нерв. – Решил таким образом заставить нас сохранить ему жизнь! Дешевый трюк!

– Ты сможешь решить эту проблему? – полюбопытствовал у него Гробур.

– Легче легкого, – презрительно фыркнул Физабар. – Бикс наверняка покопался в корневых настройках буфера, после чего зашифровал к ним доступ. С шифрами я, конечно, не справлюсь, но что мне мешает произвести полное форматирование командного центра, а потом восстановить все настройки по документации, которую продал нам тот велланец из института Лиораха? К тому же это будет куда быстрее и надежнее, чем заставлять самого Бикса восстанавливать переделанные им командные цепочки. Кончайте эту тонкокожую тварь, огнедышащий. Уверяю вас, он нам больше не нужен.

– Я так и думал, – изрек Гробур, после чего ухватил меня за горло и, словно невесомого, приподнял над обрывом. Ящеру оставалось только сжать пальцы, а потом разжать их и выбросить мое бездыханное тело в ревущие воды Тигисара. Или поступить еще проще, швырнув меня в реку живым. Выплыть из нее я все равно бы не смог и быстро утонул бы, утянутый водоворотами в подземное речное русло.

Однако герцог медлил. Я успел трижды попрощаться с жизнью, но бывший компаньон так и не решился на расправу. Он буравил меня пристальным испытывающим взглядом, словно хотел прочесть в вытаращенных глазах задыхающейся жертвы ответ на терзающие брайхорнца сомнения. Я хрипел и сучил в воздухе ногами, будучи не в состоянии произнести ни слова. Толпа позади Гробура замерла в ожидании развязки этой короткой и не слишком зрелищной экзекуции. Никто не поторапливал герцога и не спрашивал, почему он медлит. С момента нашего появления в Силарог Гробур перенял на себя функции местного вожака, и даже парочка его собратьев, что верховодила здесь прежде, не смела давать герцогу советы, как ему сейчас поступить.

Сегодня ящеры так и не узрели расправу над тонкокожим. Помешкав полминуты, Гробур раздраженно рыкнул, после чего отшвырнул недодушенную жертву от обрыва, под ноги Физабара и остальных. Шмякнувшись оземь, я жадно захватал ртом воздух и вообще выглядел довольно жалко, но настроение у меня было победное. Брайхорнцы издревле славятся своей хитростью, но среди людей тоже порой попадаются такие, с которыми надо держать ухо востро. Гробур имел достаточно времени на то, чтобы познакомиться с Молниеносным Биксом и его замашками. Поэтому герцог понимал, что было бы крайне опрометчиво списывать меня в расход, не убедившись окончательно, что все предпринятые мной страховочные контрмеры устранены.

Стальной Нерв недовольно пыхнул огнем: такой исход пришелся ему явно не по душе. Но еще больше не понравилось Физабару распоряжение Гробура, которое он отдал ему вслед за этим, не сходя с места:

– Иди и приступай к работе! Прежде чем утверждать наверняка, убедись, что она и впрямь такая легкая, как кажется.

– Не делай этого, Физабар, – кое-как отдышавшись, предупредил я ящера. – Поверь на слово: с мутадемоном тебе лучше не связываться.

Вместо ответа уязвленный недоверием герцога Стальной Нерв мимоходом пнул меня в бок и зашагал назад, в колонный зал.

– Останови своего погонщика, Гробур, – попросил я, – а иначе «Ледяной взрыв» его прикончит!

– С чего это вдруг? – удивился желтобрюхий. – Тебя же, чужака, он не прикончил, а значит, и Физабар сумеет обойти противоугонную защиту. Считаешь, что наш брат глупее тонкокожего погонщика? О, ты будешь сильно удивлен, когда узнаешь, на что способен этот прохвост.

– Нет там никакой противоугонной защиты! Чтобы угнать «Ледяного взрыва», мне пришлось поклясться, что отныне я буду его единственным погонщиком на веки вечные, – признался я, слегка погрешив перед истиной. – Только таким образом он согласился мне подчиниться. Любого другого погонщика, который сядет за нейропульт, мутадемон попросту уничтожит!

Думаете, я распинался перед герцогом, пытаясь спасти жизнь своего собрата по ремеслу? Как бы не так! Торки Бикс неспособен сочувствовать тем, кто желает ему смерти. Я отговаривал брайхорнцев связываться с Квиримотом лишь потому, что опасался за собственную шкуру, которая непременно огребет синяков и шишек, когда мутадемон расправится с Физабаром. Откреститься от вины за гибель самонадеянного погонщика мне будет крайне сложно.

– Что ты сделал? Поклялся в верности транспортному существу? И за это оно согласилось служить только тебе и никому больше? – переспросил Гробур и расхохотался. Его тут же поддержали собратья, наполнившие пещеру гомоном и вспышками пламени. Отсмеявшись, герцог продолжил: – Да, Бикс, вот теперь я точно вижу, что ты впал в отчаяние! Это ж надо, сочинить такую историю да еще выдавать ее за правду! Признаться, я в тебе разочарован. Неужто при твоей-то фантазии ты не мог придумать для нас что-нибудь более правдоподобное?

Я хотел было продемонстрировать чешуйчатому скептику демоническую печать, но вовремя спохватился и решил не искушать понапрасну судьбу. У этих головорезов хватит ума отсечь мне кисть и попробовать использовать ее в качестве ключа доступа к противоугонной системе «Ледяного взрыва». Ничего у ящеров, понятное дело, не выйдет, вот только меня неудачный результат их опытов уже не обрадует. Знавал я на своем веку пару одноруких погонщиков, но они скорее являлись тем исключением, которое лишь подтверждало правило, что без двух полноценных рук в нашей ювелирно точной работе делать нечего.

– Что ж, я вас предупредил! – во всеуслышание заявил я, увлекаемый конвоирами обратно, в колонный зал. – Поэтому за последствия не отвечаю! Не верите – не надо! Только не говорите потом, что Торки Бикс в чем-то виноват!..

Как и все представители погонщицкого племени, кто достиг вершин мастерства (не исключая, естественно, и меня), Стальной Нерв был не в меру гордым и самолюбивым погонщиком. Будь я сейчас на его месте, тоже наверняка держался бы перед зрителями с подобным апломбом. Что может быть хуже для прославленной личности, чем расписаться в собственном бессилии на глазах уверенной в тебе публики? Вот и Физабар всячески старался не уронить достоинства, взявшись за дело, на которое сам напросился.

Взбешенный тем, что герцог посмел в нем усомниться и сохранил мерзкому Биксу жизнь, Стальной Нерв отважно вскочил на корпус мутадемона, откинул колпак кабины и устроился в моем кресле. Мы – зрители, – затаив дыхание следили за Физабаром, что должно было по идее придавать ему веры в себя. Однако, открыв нейропульт, ящер заколебался и замер над ним с занесенными руками, словно боялся обжечься. Впрочем, неудачное сравнение. Страха перед огнем огнедышащие брайхорнцы отродясь не испытывали, да и вообще мало что в мире могло их напугать. А вот Торки Биксу это, похоже, удалось. Иначе с чего бы вдруг Стальной Нерв почувствовал смятение на привычном для него погонщицком месте?

Прежде чем обхватить руками контактную полусферу, Физабар все-таки не выдержал и посмотрел на меня. Я в очередной раз помотал головой: дескать, зря ты это затеял, желтобрюхий. Ящер ответил мне тем же презрительным фырканьем и, решительно отвергнув мою бессловесную рекомендацию, приступил к работе.

Окружившие «Ледяного взрыва» брайхорнцы сохраняли хладнокровие, однако было заметно, как все они поневоле напряглись, а кое-кто придвинулся поближе к колоннам, надеясь укрыться за ними в случае опасности. На первый взгляд в зале не происходило ничего такого, о чем стоило волноваться. Но от меня не ускользнуло, как Физабар дергает руками, пытаясь оторвать намертво прилипшие к нейропульту ладони. Вдобавок в воздухе повеяло холодком, который с каждым мгновением становился все ощутимее и вскоре перерос в морозный ветер.

Ящеры дружно задрали морды вверх, полагая, что сквозняк ворвался в Силарог из открытого кем-то люка. Но между его створами отсутствовала даже мало-мальская щель. Стальной Нерв также почувствовал резкое похолодание и, прекратив бороться с «рукопожатием» Квиримота, взглянул туда, куда смотрели товарищи.

Но Физабар увидел совсем не то, что они. Вначале мне показалось, что над ним повисло облако пара, образовавшееся от горячего дыхания ящера. Однако спустя несколько секунд бледная тучка потемнела, сгустилась и в итоге превратилась в тяжеленный ледяной сталактит. Стальной Нерв так и сидел, не снимая рук с нейропульта, и пялился на эти метаморфозы, когда силы, удерживающие льдину в воздухе, обрушили ее на голову бедного погонщика.

Какими бы крепкими ни являлись черепа ящеров, пережить столь мощный удар не сумел бы и самый твердолобый из них. От головы Физабара осталось лишь кровавое месиво, а прикончившая желтобрюхого гордеца глыба завалилась набок и грохнулась на землю, разлетевшись на мелкие осколки.

«Что, ублюдки, съели!» – захотелось проорать мне в воцарившейся вслед за этим тишине, но, разумеется, я не дерзнул на такой неосмотрительный поступок. А толпа желтобрюхих застыла без движения, словно терракотовые статуи, ждущие, когда до них доберется какой-нибудь археолог. Я весь сжался, боясь даже вздохнуть, поскольку чувствовал, что за этим затишьем непременно последует буря.

И она не заставила себя долго ждать, разразившись, не успело еще угаснуть эхо, вызванное падением сталактита…

На протяжении следующих пяти минут, непомерно долгих и мучительных, у меня в голове вертелась одна мысль: зря я, болван, вообще заикнулся о том, что Физабар совершает глупость. Промолчи я об этом, и наверняка мне удалось бы как-нибудь откреститься, объяснив гибель Стального Нерва допущенной им самим ошибкой. Парадоксально, но из-за настоятельных предупреждений, которыми я стращал ящеров, желтобрюхие колотили меня, пожалуй, вдвое яростнее, чем если бы я не проронил ни слова. И все потому, что теперь хозяева злились еще и за то, что презренный Бикс оказался прав, а они, мягко говоря, дали маху.

Особенно усердствовали в моем избиении Гробур и парочка его «породистых» собратьев. Пинаемый ногами, я катался по полу между колоннами, кряхтел от боли и старался любой ценой сберечь голову, обхватив ее руками. Но вскоре выяснилось, что ящеры лупят меня хоть и от души, но не куда попало, а по щадящей системе. То есть не бьют по голове и не калечат, а лишь дают понять человечишке, что он крайне разозлил своих хозяев. Я осознавал всю тщетность оправданий и потому сносил побои, крепко стиснув зубы и мысленно прося прощения у покровителя Эрена за то, что фактически поспособствовал гибели несчастного Физабара Стального Нерва.

Выместив на мне злобу, ящеры угомонились и разошлись. Несколько желтобрюхих взялись вытаскивать из кабины «Ледяного взрыва» мертвого погонщика, а мои неизменные конвоиры, получив от Гробура какие-то инструкции, опять подхватили меня под руки и поволокли по тесным проходам куда-то в глубь Силарог. Дышать отбитой грудью было больно, но ребра мои, как и прочие кости, вроде бы остались целы, и это утешало.

Наше петляние по подземным лабиринтам завершилось в каком– то тупике, перегороженном и превращенном в тюремную камеру. Более отвратительной каталажки я в жизни еще не видел. И если отсутствие в ней окна являлось вполне объяснимым, то неимение прочих, в том числе и минимальных удобств не лезло уже ни в какие ворота. Ящеры не расщедрились даже на убогую подстилку, не говоря об остальном.

В низенькой – три на три метра – каморке имелись в наличии всего две вещи: дырка диаметром с человеческую голову в полу и надписи, оставленные на стенах предыдущими гостями этого каменного мешка. Из сортирной дырки, что служила заодно и вентиляционным отверстием, доносился нескончаемый шум воды – судя по всему, под полом камеры протекала Тигисар. А настенные надписи можно было прочесть лишь при открытой двери, поэтому я не мог штудировать на досуге впотьмах здешнюю «библиотеку». Как и внести посильный вклад в ее пополнение. Когти, как у келебра и тэнки, у меня отсутствовали, а иные пригодные для царапания стен предметы отобрали при обыске бдительные конвоиры, не преминув при этом отвесить мне добавочную порцию тумаков.

Массивный засов на двери с лязгом закрылся, и я остался в кромешной темноте, один на один со своими горькими мыслями. Впрочем, сокрушаться по поводу тяжкой доли пришлось недолго. Едва мое тело приняло спокойное горизонтальное положение, как на меня вмиг навалился мертвецкий сон. Вернее, это был даже не сон, а провал в глубокое забытье, словно кто-то невидимый подкрался ко мне сзади и заехал по темечку тяжелой, но мягкой дубинкой. Единственное, на что у меня хватило сил, это брезгливо отползти от сортирной дырки в противоположный угол, поскольку не хотелось спать, уткнувшись в нее лицом. На все же остальные неприятности, в которые Торки Бикса угораздило вляпаться, ему было сейчас откровенно начхать.

Когда вам говорят, что, дескать, нет в жизни счастья, не верьте – оно существует. Разве я не был счастлив в этот момент, когда меня наконец-то оставили в покое и я получил долгожданную возможность заснуть, не заботясь о завтрашнем дне. И чего, спрашивается, насчет него волноваться? Сгноить меня ящеры здесь не сгноят, это однозначно. А значит, на свободу я в любом случае выйду и солнце наверняка еще увижу. Надо только дать желтобрюхим перебеситься и осознать, что Торки Бикс и «Ледяной взрыв» – единое и неразрывное целое. По крайней мере, до ближайшего квадролуния. И потому оставшиеся две с половиной недели мне следует прожить, возлюбив жизнь, как никогда ранее. Не такая уж, если вдуматься, сложная задачка. Ладно, посмотрим, какой она покажется мне на свежую голову. А пока я с успехом претворял эту позитивную установку на практике, вовсю наслаждаясь сном в тесном каземате. И хотите верьте, хотите нет, но не было сейчас в мире более счастливого существа, чем униженный и бесправный человечишка по имени Торки Бикс…