Глава 11
Оставлять высотную позицию, с которой я наблюдал за площадью Маркса, было неразумно, но разговаривать оттуда с Тиберием очень неудобно. А ему, похоже, было что мне сказать. То, как нетерпеливо он прохаживался взад-вперёд у «Лототрона», выдавало снедающее доктора желание поскорее ознакомить нас с результатами его предварительного исследования ловушки. Однако, судя по его озабоченному лицу, результаты эти были не слишком воодушевляющими.
Продолжающие держаться вместе, словно привязанные, Жорик и Динара, которая к этой минуте успела и вооружиться, и экипироваться, также подтянулись к нам. Свистунов уже был представлен Арабеске и выслушал от неё всё, что она думала о нём и о его прежней работе. Поэтому он, обведя всех присутствующих суровым взглядом, без лишних вступлений перешёл к делу:
— У меня для вас, как обычно, две новости. Плохая и… пусть не хорошая, но, скажем так, обнадёживающая. Первая: из-за атаки на лагерь процесс снятия ловушки был сорван и не доведён до конца. И теперь, чтобы завладеть ею, мне придётся начать процедуру заново…
— Ты и впрямь такой наивный, если думаешь, что у нас есть в запасе сутки, или только прикидываешься идиотом? — фыркнула Динара. Ранее главным ненавистником Зелёного Шприца в нашей компании выступал Жорик. Но со временем он заметно подобрел к активно помогающему нам «светочу». Особенно после того, как благодаря стараниям оного уже и не чаявшие свидеться возлюбленные наконец-то воссоединились. Я был уверен, что Арабеска, как девушка прагматичная, тоже вскоре оценит вклад Свистунова в наше общее дело. Но пока она пылала вполне понятной ненавистью к Центру и выплескивала на нашего доктора свой гнев за неимением для этого другого громоотвода.
— Я — не идиот, — тактично ответил на грубость культурный Тиберий, — и отлично знаю, что до прибытия сюда чистильщиков осталось катастрофически мало времени. Поэтому и не намерен возобновлять вышеназванную процедуру. Тем паче, часть оборудования также пострадала при налёте, и я не уверен, что теперь оно функционирует без сбоев… Однако перейдём к более оптимистичным новостям. Как всем вам уже очевидно, семь алмазов господина Хомякова, семь энергетических центров Жнеца и семь светящихся сгустков «Лототрона» — отнюдь не случайное, а вполне закономерное совпадение. Собственно говоря, феномены Хомякова и Жнеца — это уже следствие. А причина, их породившая, заключена в данной ловушке. Поэтому, заполучив её и подвергнув тщательному изучению, я с высокой степенью вероятности разгадаю тайну вашего феномена, Геннадий. И, что также весьма возможно, излечу вас от вашей аллергии. Но чтобы мы с вами смогли достичь на этом поприще успеха, вы должны мне помочь, совершив одно рискованное дело.
— Мне что, надо снова подставиться под энергетические сгустки и вживить себе в тело ещё семь алмазов? — насторожился я, покосившись на своё путеводное созвездие — такое близкое и одновременно такое зловеще-загадочное.
— Ни в коем случае! — решительно отверг мою догадку Свистунов. — Поступив так, мы попросту дезактивируем ловушку и удорожим вашу жизнь ещё на триста миллионов долларов. Но зачем нам размениваться на такие мелочи, когда на кону у нас помимо вашего исцеления стоит многократно большая сумма и всемирная слава?… Нет, я имел в виду кое-что другое. Вы поможете мне завершить то, что не успели доделать эти мёртвые болваны. И уйдёт у нас на это, если только я не ошибся в расчётах, не более четверти часа.
— Звучит неплохо, — хмыкнул я. — И где подвох? Чем я рискую в угоду такой оперативности?
— Жизнью, разумеется, — честно ответил доктор, после чего всё же слегка подсластил пилюлю: — Но не вы одни. Отправляя вас на это дело, я тоже иду на огромный риск. Ведь если вы погибнете, вместе с вами канут в небытие все мои планы насчёт светлого будущего. Вдобавок ваши друзья только и ищут повод, чтобы отыграться на мне за все свои обиды на «Светоч»… И тем не менее я умоляю вас: давайте попробуем! Тем более что второй шанс раздобыть «Лототрон» нам уже вряд ли когда-нибудь выпадет.
— Ладно, чёрт с тобой: дерзнём, — махнул я рукой, сознавая правоту Тиберия. Не являясь по жизни сторонником рисковых авантюр, я, однако, всегда инстинктивно чуял, в какое пекло соваться не только можно, но и нужно, а к какому нельзя приближаться даже на пушечный выстрел. — Только сначала хотя бы вкратце опиши, какие мучения меня ожидают, чтобы я успел к ним подготовиться…
Почти вся научная абракадабра, которую выдал мне Тиберий, прежде чем я шагнул в неизвестность, пронеслась у меня мимо ушей. В памяти отложилось немногое, но общий принцип снятия «Лототрона» по методу Свистунова я уяснил.
Главный камень преткновения почти всех подобных операций состоял в том, что ловушка являлась неотъемлемой частью подвергнутой аномальным возмущениям реальности. Примерно, как вихрь представляет собой часть возмущённой ветром атмосферы и не может существовать, будучи отрезанным от неё какими-либо преградами; очень грубое, по словам Тиберия, сравнение, но для неспециалиста вроде меня сошло и такое. Снять ловушку с места и переместить её, чтобы она при этом не дезактивировалась, а осталась полноценной ловушкой, невероятно сложно. Но благодаря последним достижениям науки ныне такое уже возможно. Сначала при помощи специального разборного контейнера вокруг энергетического очага создавалось замкнутое пространство. А в нём сотни всяческих излучателей, проекторов и усилителей моделировали все условия, необходимые для транспортировки хрупкого груза. Такие условия, что будь, к примеру, на месте аномалии я, то при заключении меня в такой контейнер я не должен был чувствовать ни малейших изменений окружающей действительности. И тем более того, что меня куда-либо перемещают. То есть, говоря ещё проще, следовало мастерски пустить пыль мне в глаза и продолжать пускать её до тех пор, пока в этом не отпадёт надобность.
Ловушки типа этой, занимающие большой объём, но имеющие внутри себя много свободного пространства, вдобавок подвергались сжатию. Для пущей стабильности и удобства контроля над ними. Причём сжимались они достаточно сильно. Грани кубического контейнера, в который погибшие «светочи» планировали запихнуть «Лототрон», были всего метровой длины. И весил этот гружёный контейнер столько, что его без проблем могли переносить и мелкий грузовой бот, и двое человек. Именно придание моему путеводному созвездию компактной формы Свистунов и собирался мне поручить. Он полагал, что я с этим справлюсь. Во что сам я, разумеется, верил значительно меньше, ибо до сих пор никогда не совершал подобные безумства — утаптывать аномалии.
Ну да ладно, была не была! Заодно ещё раз проверим, кому я всё-таки доверил свою судьбу: амбициозному, расчётливому гению или чересчур самоуверенному психу.
— Слушайте внимательно и беспрекословно выполняйте все мои команды! — напутствовал меня Зелёный Шприц, расставляя по периметру «Лототрона» стенки разобранного контейнера. По мере уменьшения ловушки они должны были автоматически сближаться друг с другом, а когда она примет необходимые габариты — вновь сложиться вокруг неё в прежний герметичный куб. — Что бы с вами ни происходило, какие бы ощущения на вас ни накатили, вы должны сосредоточиться только на моём голосе. Только на нём и на моих командах! — И, установив последнюю контейнерную стенку, дал отмашку на старт: — Что ж, если готовы — не медлите, приступайте!
Да уж, лёгких путей в этой работе мне искать не приходилось. По заверению доктора, я мог укротить ловушку лишь приблизившись к её центру — тому самому пятну фосфоресцирующего тумана. Для чего мне сначала требовалось пересечь орбиты всех огней-сателлитов. Беря во внимание скорость их вращения и то, что я не должен был сталкиваться с ними, задачка получалась непростой. Даже для обладателя отменной реакции и ловкости Алмазного Мангуста.
Ошибка категорически не допускалась. И потому в решении этой головоломки мне пришлось довериться свистуновскому «Доке». Его электронный мозг рассчитал все необходимые параметры с филигранной точностью, вплоть до долей секунд. И подал мне разрешающий звуковой сигнал с упреждением, учитывающим даже такие мелочи, как скорость сокращения моих мышц и плотность преодолеваемого мной в прыжке воздуха.
Один длинный, стремительный скачок, и я благополучно пересёк опасные траектории сателлитов, пока те пролетали по другим секторам своих орбит. И… всё осталось по-прежнему. Второй раз за сегодня я оказался в ловушке и опять ничего при этом поначалу не ощутил. Правда, теперь я сунулся в неё добровольно и под присмотром научного консультанта. Что, безусловно, в корне меняло дело. Но, увы, не отменяло риск, который и при попадании на «Лестницу в небо», и в «Лототрон» заставлял меня пугаться до ус… пардон — до икоты.
— Отлично! — подбодрил меня Тиберий, стоя в паре шагов от крайней орбиты ловушки. А Динара и Жорик, похоже, впервые с момента встречи отдалились друг от друга. Первая вскарабкалась на оставленную мной дозорную вышку, а второй, с оружием на изготовку (теперь это были не прежние «Страйки», а подобранный уже здесь «Карташ»), прикрывал нас с земли. На случай, если вдруг опасность подкрадётся к лагерю так же незаметно, как в предыдущий раз. Вряд ли, конечно, тогда от Дюймового будет какой-то прок, но надо же Чёрному Джорджу чем-то себя занять, пока его пассия дежурит на наблюдательном посту.
— Не расслабляйтесь, сконцентрируйтесь! — продолжал понукать меня Свистунов, массируя виски. Видимо, так он тоже пытался достичь нужной сосредоточенности. — А теперь внимание: медленно подходите к центру ловушки!…
Я послушно приблизился к светящемуся облачку и встал от него на расстоянии вытянутой руки. Перед глазами у меня мельтешили «светляки», и я старался не обращать на них внимание, дабы не заработать предательское головокружение.
— …Расставьте ладони и поднесите их к центру! — продолжал мой координатор. — Так, будто он — это мяч, и вы хотите его схватить! Только прошу вас: не хватайте, а лишь аккуратно расположите ладони у его краев!
Я проделал требуемые манипуляции с такой осторожностью, с какой руки подносят не к мячу, а к горячему котелку. И сей же миг случились два маленьких чуда. Первое: бесформенное прежде облачко обрело идеально шарообразную форму и чуть уменьшилось в диаметре. И второе: мои алмазы и пронизывающие тело углеродные нановолокна снова дружно засверкали, как было и тогда, при нашей приснопамятной битве с Трояном.
Какие ещё метаморфозы я пережил во время того боя с королем скоргов, вы помните. Благо сейчас ничего такого со мной не произошло — по крайней мере, пока, — и всё ограничилось лишь этим свечением. Оно шло изнутри меня, практически из каждой клетки тела, и потому имело багровый оттенок. Отчего заметно контрастировало с висящим у меня между ладонями, мерцающим бледно-лунным шаром.
В действительности сейчас случилось не два чуда, а три, но последнее я заметил немного позже. Вместе с уменьшившимся центром уменьшились и размеры орбит «светляков». Что привело Тиберия в неподдельный восторг. Правда, в отличие от плохо контролирующего себя в подобном состоянии Жорика, Свистунов ликовал куда скромнее. По-научному, если можно так выразиться. Воскликнув несколько раз: «Эврика!», «И всё-таки она сужается!» и «Где моя Нобелевка?», он, дабы не сбивать нас обоих с концентрации, быстро обуздал эмоции и вернулся к делу.
Стараясь не думать о струящемся из меня свете и кружащих в опасной близости огнях, я сосредоточился на центре ловушки и стал исполнять очередные докторские приказы. Теперь они состояли из однотипных рекомендаций, как и в каком порядке мне перемещать ладони над поверхностью фосфоресцирующего объекта. Смысл этих действий был поначалу ясен лишь Тиберию. Но, судя по его одобрительным возгласам, я правильно понимал, что от меня требуется, и справлялся со своими обязанностями.
Как долго это продолжалось, неизвестно. Часов у меня перед глазами не было, а монотонность моих движений притупляла во мне ощущение времени. Но сколько бы его ни утекло, результат моего труда становился всё более заметным. Шар под моими пассами «сдулся» с размеров баскетбольного мяча до размеров гандбольного. Орбиты его сателлитов также уменьшились и выстроились в единой вертикальной плоскости. Я находился уже не внутри ловушки, а рядом с ней. И Тиберий, дабы мне было лучше его слышно, подошёл совсем близко и маячил сейчас у меня за спиной.
Всё шло относительно неплохо, и ничто, на первый взгляд, не предвещало сюрпризов. Управляемый Свистуновым процесс утрамбовки ловушки протекал стабильно. Магия, которой я на неё воздействовал, лилась из меня ровным, непрерывным потоком. И пусть я, транслируя её, ничего не смыслил в том, что делал, главное, я делал это правильно и без нареканий. Ну, а смысл… Кто знает, может, когда-нибудь я постигну и его. Если, конечно, доживу до той знаменательной минуты собственного озарения…
А потом случилось примерно то, что порой случается с нами на дружеских вечеринках. Тогда, когда, выпив, закусив и ощутив прилив хорошего настроения, вы продолжаете его подъём по отработанной схеме, и всё у вас получается, и жизнь становится ещё прекраснее, и вот уже не земное, а вселенское счастье переполняет вашу душу, и нужно выпить ещё, потому что ваши силы неиссякаемы, а границы счастья, как оказалось, простираются гораздо дальше края вселенной, но их вполне можно постичь, и вы это знаете, и не намерены отступать, и опрокидываете уже бог весть какую за вечер стопку, и…
Господи, и когда только вы успели отключиться и свалиться под стол? Ведь вы прекрасно помните всё, что с вами вчера происходило! Всё, вплоть до мелочей, но… до определённого предела. А потом — будто отрезало! Но в какой момент вы пересекли эту зыбкую грань? И, главное, почему вдруг это случилось? Вы же всё время держали себя в руках, разве не так? Да, верно — держали. И тем не менее безупречный, казалось бы, алгоритм обретения счастья дал досадный сбой, наградив вас раскалывающейся от боли головой, пересохшей глоткой, слабостью, тошнотой и огромным провалом в памяти?… Да, так и есть. И как прикажете всё это объяснить, с точки зрения здравого смысла? Да никак, потому что здравым смыслом здесь и не пахнет! А чем же тогда пахнет?…
Однако что-то мы чересчур увлеклись. К чему я завёл речь об этих вечных и не познаваемых в принципе материях?
Да, в общем-то, ни к чему. Просто хотел подготовить вас к тому, о чём собираюсь поведать дальше, ибо объяснить это с позиции разума у меня тоже вряд ли получится.
Итак, переполненный чувством превосходства над аномальной стихией, я, сжимая «Лототрон», производил над его сердцевиной свои загадочные пассы. Я глядел на неё неотрывно, словно гипнотизер, погружающий в транс своего пациента. Глядел до тех пор, пока фосфоресцирующая муть передо мной не стала постепенно рассеиваться, обнажая то, что скрывалось за ней.
И это была не заснеженная, усыпанная обломками площадь, как вероятно, вы подумали. Нет, за исчезающей пеленой скрывалось нечто совершенно иное. И я, глядя через возникшее в центре шара отверстие, пытался понять, куда же оно ведёт. Так усиленно пытался, что даже наклонился поближе к нему, словно к микроскопу, потому что отверстие было совсем невелико — едва можно просунуть руку.
Точно помню, что руку я в него совать не собирался. Зачем, ведь Свистунов не отдавал мне такого приказа? Но, несмотря на то, что я продолжал себя контролировать, случилось нечто невообразимое. Когда я наконец-то присмотрелся и понял, на что именно гляжу, я уже не стоял, склонившись над шаром, а… падал в него! И окружали меня не привычные реалии Зоны, а тот самый бледный, светящийся туман, который я только что свернул в аккуратный, безобидный на вид мячик.
Как оказалось, не такой уж и безобидный.
Или это был уже не аномальный туман, а настоящие облака? Судя по всему — да. И подо мной катил волны океан, на синей глади которого лежал тропический остров. Один из тех, что утопают в зелени, имеют множество широких пляжей и укромных бухт, населены улыбающимися, загорелыми людьми и по праву считаются райскими уголками планеты. Именно этот остров я увидел через отверстие в сердцевине «Лототрона» перед тем, как невероятным образом провалился внутрь шара, который был по размеру меньше моей головы.
И всё-таки первым делом я подумал не о чуде. И не о странном месте, куда это чудо меня зашвырнуло. А о том, что, несмотря на все мои старания, я всё-таки напортачил и подвёл Тиберия, возлагавшего на меня столько надежд. Разве он просил меня наклоняться и таращиться на возникший в ловушке мираж? Нет, не просил. Я пошёл на поводу у своего любопытства, и вот вам результат: теперь я не слышу команд Свистунова. А если даже и услышу, то не смогу их выполнить. Потому что нет у меня больше ни рук, ни ног, ни туловища. Да и головы, подозреваю, тоже нет, ибо как я ни пыжусь, так и не могу разглядеть кончик собственного носа и зажмурить веки. И лечу я, стало быть, бесплотным духом над бескрайним океаном, уподобившись Всевышнему во дни сотворения мира. Разве что мир подо мной сотворил вовсе не я. Куда уж мне до такого подвига, с моими-то скромными талантами…
Хотя, если прекратить паниковать и присмотреться повнимательнее… Я никогда не бывал на тропических островах, но этот кажется чертовски знакомым даже с высоты птичьего полёта. Причём знаком он мне гораздо лучше, чем я мог бы познакомиться с ним, к примеру, при просмотре телепередач на канале «Дискавери». И во сне я вроде бы ничего подобного не видел. Интересно, как такое может быть?
А ведь может! Может, поскольку самая немыслимая из всех моих догадок в итоге оказалась правдой. Это действительно я сотворил и эти острова, и этот океан, и солнечное небо над ними.
Не верите? Да бросьте! Неужели раньше я позволил вам хоть раз усомниться в правдивости моих слов? Вот и сейчас не позволю, как бы ни безумно звучало это моё признание…
Самое уязвимое место Алмазного Мангуста, по которому могут ударить его многочисленные враги, — его семья. Жена Елизавета и дочь Аня, которой не так давно исполнилось двенадцать. Я уже немного знакомил вас с ними, и вы знаете, что прежде чем я очутился в Зоне, мне пришлось упросить Мерлина отправить Лизу и Аню туда, где мои недруги до них гарантированно не доберутся.
И Семён отыскал такой укромный уголок, выслав втайне мою семью к своему студенческому другу — Самуилу Блюмбергу, ныне состоятельному бизнесмену, проживающему на Мадейре. Лиза неплохо владела испанским и португальским, и Блюмберг устроил её по фиктивным документам домоправительницей в один из своих загородных особняков. Чем заодно помог Лизе и Ане с безопасным жильём, поселив их на охраняемой территории того же поместья.
В общем, чтобы сполна рассчитаться с Пожарским за всё то добро, какое он для меня сделал, мне пришлось бы сокрушить ради него не одного, а как минимум дюжину Жнецов…
Как я всё это время поддерживал с Лизой и Аней связь, тема для отдельного разговора, и мы уделим этому немного внимания. Посредником в нашем общении также выступал Мерлин. Только он и никто другой приносил мне новости о том, как живётся моей семье вдали от изувеченной Катастрофой родины. Приносил исключительно на словах. На том уровне конспирации, которую мы соблюдали, электронные носители и бумажные письма являлись потенциальной угрозой, способной легко её разрушить. Первое же перехваченное моими врагами письмо или видеофайл навели бы их на след моих близких, и вся наша конспирация пошла бы коту под хвост. По той же причине в этот процесс не были включены даже самые надёжные члены команды Пожарского. При всём безграничном доверии к ним Семёна, он не тешил себя иллюзиями и допускал, что под пытками любой из них сознается в чем угодно. Поэтому и не посвящал от греха подальше своих сподвижников в детали нашего с ним засекреченного личного дела.
Единственное материальное послание от Лизы и Ани, которое Мерлин мог почти без опаски мне регулярно передавать, были фотографии. По ним, снятым на каком-нибудь искусственном, фальшивом фоне и отпечатанным на австралийской фотобумаге, я и следил за тем, как растёт моя дочь. Мы расстались с ней, когда ей было всего шесть, так что вот уже половину своей жизни Аня не видела родного отца. И, разумеется, не знала о нём практически ничего. Более того, даже то, что моя дочь знала обо мне на день нашего расставания, она стараниями Лизы была вынуждена накрепко забыть. Для нашего же общего семейного блага, ведь маленькие девочки так болтливы, а у моих врагов ушки всегда на макушке и связи столь обширны, что охватывают весь мир…
Сегодня Аня была уверена, что её папа — учёный, ушедший в долгую Амазонскую экспедицию. Очень долгую и очень опасную. И даже эта навязанная дочери, спасительная ложь казалась мне — её законченному параноику-отцу — недостаточно надёжным прикрытием. Лучше бы всё-таки Лиза сказала ей, что я умер. Так было бы гораздо проще для всех нас, и ребёнок не получил бы душевную травму, если вскорости мне и впрямь придётся покинуть сей бренный мир. Но моя жена решила пойти по такому, более сложному для неё как для матери пути. За что я, конечно же, был не вправе её осуждать.
Я знал, что Аня всякий раз посылала мне в «дебри Амазонки» вместе с фотографией письмо и непременный подарок. Которые Лиза, естественно, была вынуждена, скрепя сердце, втайне от дочери, уничтожать и выбрасывать. Но до меня всегда доходили сведения, какой сувенир отправила мне Аня на этот раз и о чём говорилось в её письме. После чего Пожарский высылал ей в ответ какую-нибудь южноамериканскую безделушку, уйму которых он специально для этой цели загодя накупил через Интернет. Безделушка, дабы не вызывать подозрений, переправлялась Семёном лично Блюмбергу, тот передавал её Лизе, а уже она сочиняла за меня ответное письмо и вручала якобы мой подарок Ане.
Говорят, дочка оставалась довольна. Только недоумевала, почему за все эти годы папа ни разу не связался с ней через спутник, а ограничивается лишь этими глупыми бумажными письмами. Мама опять врала ей что-то про непроходимые джунгли Амазонки, где нет никакой электронной связи и куда даже бумажную почту везут по месяцу на лодках, и многое другое в таком духе. Пока что Аня ей верила. Но вряд ли это могло продолжаться долго. Девочка взрослела, умнела, и с каждым годом у неё накапливалось все больше вопросов обо мне и моей странной работе. А Лизе становилось всё труднее врать нашему ребёнку. И я, увы, ничем не мог ей в этом помочь.
Вернее, пока не мог. Но я пытался и хватался за любой шанс вернуться назад, к своей семье. Ради чего и полез очертя голову в «Лототрон» по приказу претендующего на роль моего исцелителя беглого доктора Свистунова…
О мире, где жили сегодня Лиза и Аня, я знал лишь понаслышке, исключительно со слов Мерлина. И наверняка мои представления о тех краях были далеки от истины. И тропический остров, на какой я взирал сейчас в образе бесплотного духа, вряд ли имел много общего с настоящей Мадейрой. Зато он в точности соответствовал той Мадейре, какая вот уже пять лет присутствовала в моём воображении и дополнялась новыми деталями всякий раз, когда я о ней думал. Поэтому, как видите, я вам не солгал: мир, над которым я парил, был целиком, вплоть до последней песчинки и океанской капли, создан мной. Но каким образом он вдруг перенёсся внутрь «Лототрона», на этот вопрос я вам, к сожалению, уже не отвечу.
Я оглянулся, намереваясь, пока не поздно, вернуться назад. Несмотря на отсутствие тела, у меня запросто получилось сменить направление моего полёта на противоположное. Только никакого проку от этого не оказалось. Вместо отверстия, через которое я, теоретически, должен был видеть место, откуда меня затащило в мир моей фантазии, надо мной голубело небо. Не отрезанное мутным Барьером, безоблачное и бездонное небо, какое я не видел сами знаете уже сколько времени.
Тут бы мне и восхититься этой дивной, по меркам Пятизонья, картиной, но нет, вместо радости на меня накатило ещё большее отчаяние. Я провалил нашу с Тиберием операцию и наверняка в данный момент либо пребываю в коме, либо и вовсе мёртв. А всё, что творится вокруг меня, — всего лишь грёза отрешившегося от реальности или угасающего перед смертью сознания. И выйти из этого состояния одним усилием воли у меня не получится при всём желании. Равно как и оттянуть момент моей окончательной смерти, если, конечно, всё и впрямь настолько плохо, что хуже некуда.
И раз так, что мне теперь остаётся делать? Правильно: отдаться на милость судьбе и дожить остаток жизни в этом виртуальном пространстве, как мне заблагорассудится. А заблагорассудиться мне, за неимением бренного тела, может только одно. Сейчас я спикирую из поднебесья вниз и навещу на Мадейре моих жену и дочь. Пусть даже не в реальности, а понарошку — так, как я всегда себе это представлял.
Устремиться мыслью к земле, когда я фактически являл собой летающую по воздуху мысль, оказалось проще пареной репы. Куда нужно лететь, я также прекрасно знал. Да и как мне этого не знать, если всё, что меня окружало, было создано мной и никем иным? Причём создано безо всяких усилий, с той же непринужденностью, с какой курильщик, развлекаясь, пускает изо рта колечки дыма.
Пляжи, скалы, отели, виноградники, фруктовые рощи, поместья с бассейнами и кипарисовыми аллеями… Всё это промелькнуло подо мной озарённой солнцем, жизнерадостной тропической идиллией. Хотя я, честно говоря, не припоминал, когда воздвиг на моей Мадейре, скажем, вон тот дом или засадил вон тот склон мандариновыми кустами. Да это и не важно. Как не важно и то, что городок Камаша, на окраину которого я намеревался приземлиться, был мне незнаком. Я даже не знал точного адреса, по какому ныне проживала и одновременно работала Лиза. Но к чему все эти несущественные подробности, если с высоты птичьего полёта я уже видел нужный мне особняк? Мой глаз Создателя Мира безошибочно выделил его из тысяч других особняков, пускай глядя на их одинаково красные крыши сделать это было куда сложнее, чем с земли.
Пока я снижался, интуиция подсказала мне, что сейчас — самый разгар дня. А значит, я могу попросту не застать дома ни Лизу, ни Анечку. Конечно, мне не составит труда их отыскать, ведь Камаша — город многолюдный, но небольшой. Однако вместо этого я поступил с воистину божественной практичностью: мысленно ускорил время и, прогнав день, укутал Мадейру вечерними сумерками. Легко и изящно, словно потушил свет в комнате.
Сегодня Блюмберг ночевал не здесь, а в своей столичной резиденции в Фуншале — я это также знал совершенно точно. Но в отсутствие хозяина жизнь в его загородном поместье вовсе не остановилась, а текла своим обыденным чередом. На аллеях и у парадного входа в трёхэтажный особняк горели фонари. Дюжие охранники, скрывающие пистолеты под мешковатыми пиджаками, неторопливо прохаживались по дорожкам вдоль высокой каменной ограды. В окнах особняка и хозяйственных пристроек горел свет. Доделывая свои последние на сегодня дела, кое-где ещё суетилась и переговаривалась между собой прислуга. Откуда-то — кажется, из открытых ворот гаража, — доносилась негромкая музыка, едва различимая за непрерывно стрекочущим хором цикад. Ещё час-другой, и над поместьем взойдёт полная луна, а само оно погрузится в сон…
Впрочем, всё это заинтересовало меня постольку поскольку, пока я пролетал над оградой, аллеями и позёвывающими охранниками. Конечной моей целью являлись два крайних окна на третьем этаже левого крыла особняка. Оба они были зашторены, но в этот поздний час ещё светились мягким, уютным светом. Таким по-домашнему безмятежным, что, имей я сейчас тело, у меня наверняка защемило бы сердце от тоски и несбывшейся надежды когда-нибудь вернуться домой.
Я подлетел к тому из окон, свет в котором был приглушён сильнее, и впервые с момента моего появления в этом мире остановился… То есть попросту повис без движения в воздухе перед шторой, не решаясь преодолеть эту смехотворную, на первый взгляд, преграду…
Скажете, я оробел? Да, именно оробел — к чему это скрывать? Даже осознавая, что натуральным образом витаю в собственных грёзах, я вёл себя так, словно и впрямь спустя годы возвратился наконец к жене и дочери. И оттого робел до дрожи в несуществующих коленках, будучи не в состоянии переступить порог… вернее, подоконник нынешнего пристанища моей многострадальной семьи.
Я прислушался: из окон не доносилось ни звука. Это, по идее, должно было придать мне спокойствия, но на самом деле меня вдруг охватили давние сомнения. Те, с которыми я вроде бы смирился, но которые всё равно продолжали временами терзать меня будто ноющая зубная боль.
С моей дочерью всё было более-менее ясно — Мерлин много рассказывал мне о том, как ей живётся на новом месте. Но как обстояли дела у Лизы? Думаю, рассказывая о ней, Пожарский многое недоговаривал. Хотя обо всём, о чём он умолчал, я мог и сам легко догадаться.
Лиза — молодая, симпатичная женщина, одна, с дочерью, на чужбине… В каком бы подавленном настроении ты ни покинул потрепанную Катастрофой Россию, солнце, море, тропики и курортная атмосфера вечного праздника всё равно рано или поздно пропитают тебя. И волей-неволей заставят хоть немного, но пожить в своё удовольствие. Ну, вы понимаете, о чём я?
Я не строил насчёт Лизы никаких глупых иллюзий. Не тот она человек, чтобы замыкаться в себе и сидеть угрюмой, даже после всех напастей, какие мы с ней пережили. Разумеется, я был бы огорчён, прознав, что на Мадейре она завела с кем-нибудь роман. Чертовски огорчён. Но не более, и дальше этого нормального в моей ситуации огорчения дело бы не зашло. Можете быть в этом абсолютно уверенными. Я — разумный человек и не стану держать на свою жену зла ни за один подобный роман, ни даже за несколько, ибо прекрасно её пойму. И прощу. Ведь это по моей вине Лиза лишилась полноценной, счастливой жизни, и потому пусть теперь навёрстывает упущенное так, как ей этого хочется. Не ради себя, так хотя бы ради Ани, которой вряд ли понравится глядеть на постоянно унылую, горюющую в одиночестве маму. Хватит с Ани и того, что вот уже полжизни она разлучена со своим отцом, ставшим для неё настолько опасным, что он не может сам прислать дочери даже открытку.
Хотя, что Лиза… Разве я в этом плане перед ней безгрешен? Была и в моей жизни некая фройляйн Хельга Рингельнац — адреналиновая наркоманка, профессиональная искательница сокровищ из Германии, что прибыла пару лет назад в Пятизонье поохотиться за моими алмазами, а в итоге… Впрочем, в эту историю из моего прошлого мы, пожалуй, углубляться не будем. По крайней мере, сегодня…
Ладно, долой предательские сомнения! В конце концов, я или не я хозяин этой Мадейры? Да и к тому же, согласитесь, глупо и смешно — робеть перед собственными фантазиями, насколько бы реально они ни выглядели.
А выглядели они, надо заметить, реальнее некуда. Когда я, собравшись с духом, просочился-таки сквозь штору внутрь полутёмного помещения, то вновь растерялся. И вмиг застыл у окна, только теперь с другой его стороны.
Комната, в которой я очутился, оказалась детской спальней. Не слишком просторной, но вполне уютной и аккуратно прибранной. Да, помнится, Лиза любила порядок и явно сумела привить эту полезную привычку нашей дочери…
…Которая также находилась здесь. И была уже уложена спать, хотя я знал, что ей нравилось заигрываться допоздна, из-за чего у них с мамой постоянно возникали конфликты. Похоже, в сегодняшнем споре Ане пришлось уступить. А ещё она не любила засыпать в темноте. Вот и сейчас в её комнате продолжало гореть бра, а значит, Аня, судя по всему, заснула совсем недавно.
И первый сон, что ей сегодня приснился, был явно тревожный. Я всмотрелся в личико дочери. Оно то и дело хмурилось, а её глаза под закрытыми веками беспокойно двигались. Спящая в обнимку с мягкой игрушкой Аня изредка вздрагивала и стискивала в объятиях своего любимца, подозрительно напоминающего… индийского мангуста в натуральную величину! Как интересно! Что это: просто совпадение, или Лиза, наверняка знающая о моём нынешнем прозвище, нарочно купила дочке этого плюшевого зверька, чтобы папа всегда был с ней, хотя бы в таком забавном виде?…
Впрочем, о чём это я? Ведь это всего лишь моя фантазия, и я могу только догадываться о том, какие в действительности игрушки нравятся моей дочери…
Аня выглядела чуть взрослее, чем на фотографии, что неудивительно. Имеющийся у меня её снимок был сделан больше года назад, а девочки в её возрасте быстро растут. Зная, что в моём бестелесном состоянии можно не волноваться об осторожности, — зачем, если у меня даже отсутствовало дыхание? — я тем не менее приблизился к кроватке дочери так, словно и впрямь мог ненароком её разбудить. Разбудить, погладить по голове, обнять, поговорить с ней… Чёрт побери, многое бы я отдал, чтобы обрести в своих грёзах нормальный человеческий облик! Но, увы, это моё желание в созданном мной мире было почему-то невыполнимо.
Однако исполнилось другое, хотя я, казалось бы, не настаивал на его исполнении. Или это произошло уже само по себе, независимо от меня?… Поди теперь разберись. Но, как бы то ни было, вздрогнув в очередной раз, девочка вдруг проснулась, открыла глаза и, откинув одеяло, рывком уселась на кровати. После чего посмотрела… нет, конечно, не на меня, а сквозь моё незримое тело на окно, через которое я сюда проник. Хлопая спросонок ресницами, Аня неотрывно глядела на чуть колышущуюся штору, будто ребёнку и впрямь померещилось, что в комнате кто-то есть.
Или не померещилось?
Я не желал пугать дочь. И всё же не мог не проверить, ощущает она моё присутствие или нет. Взлетев под самый потолок, я проследил за реакцией Ани, но её взгляд метнулся в другую сторону и упёрся в самый тёмный угол комнаты. Туда, где, видимо, по мнению девочки, и скрывались разбудившие её страхи.
Впрочем, нельзя сказать, чтобы она была напугана. Продолжая сжимать в объятиях своего плюшевого любимца, Аня не дрожала и не кричала, а лишь хмурила брови и, прикусив губку, казалось, чего-то напряжённо ожидала.
Чего именно, хотелось бы знать? Уж не очередного ли моего знака — более отчётливого и доходчивого?
Но, к сожалению, я был не призрак и не полтергейст. И не мог даже намекнуть девочке о себе, передвинув какие-нибудь предметы либо начертав на стене или зеркале коротенькое послание. Всё, что мне сейчас оставалось, это в отчаянии метаться по комнате, надеясь поймать на себе взгляд Ани. Или определить по её реакции, что она подозревает о моём присутствии.
Тщетно. Просидев минуту в настороженном ожидании, дочь соскочила с кровати и, не выпуская игрушки, потопала босиком в соседнюю комнату. Надо полагать, к маме. Лицо девочки всё ещё сохраняло угрюмую озабоченность. И лишь однажды, когда она задержалась ненадолго на пороге спальни и напоследок вновь оглядела её, я заметил в глазах Ани нечто, похожее на робкий проблеск надежды.
И мне это явно не почудилось. Ребёнок на самом деле искал в тёмной комнате какую-то одному ему известную «чёрную кошку». И хоть она там действительно присутствовала, обнаружить её было столь же сложно, как и в той восточной присказке, которую я сейчас перефразировал…
В отличие от нашей взрослеющей дочери, Лиза выглядела так же, как на последней присланной мне фотографии. За годы, что мы с ней не виделись, она, конечно, изменилась — давали о себе знать все пережитые ею страхи и треволнения. Но солнце, море и южный климат благотворно сказались на её самочувствии, как физическом, так и душевном. Глядя на жену, сидящую в банном халате на краешке кровати и вытирающую полотенцем мокрые волосы, — очевидно, Лиза готовилась ко сну и только-только приняла душ, — я отметил, что она по-прежнему очень красива. И что превосходный загар, который теперь украшал их с дочерью кожу, здорово идёт им обеим. Присутствуй я здесь во плоти, то смотрелся бы рядом с этими двумя «южанками» в буквальном смысле бледным родственником. Они бы небось и не поверили, что три последних месяца мне тоже пришлось провести на жарком юге. Вот только в моём случае определение «жаркий» уже не имело к климату ни малейшего отношения.
— В чём дело, Перчинка? Ты что, заболела? — обеспокоенно поинтересовалась Лиза у плюхнувшейся рядом с ней на кровать насупленной дочери и потрогала ей лоб. — Да нет, непохоже… Тогда почему не спишь? Плохой сон приснился?
Перчинка! А ведь это я прозвал так Аню за её вредный, неугомонный характер, когда ей был всёго год с небольшим. И не предполагал, что мама до сих пор называет её этим давним прозвищем… Хотя, да-да, помню: это же всё происходит не наяву, а в моём воображении!
— Мне опять снился папа, — заговорила наконец Аня, подсаживаясь поближе к матери. — Но это был другой сон. Не тот, что раньше.
— Неужели это папа тебя так напугал? — удивилась Лиза, обняв дочь и ободряюще потрепав её по плечу. — Вот уж никогда бы не подумала! А может, тебе просто показалось, и это был совсем не он?
— Нет-нет, это был он! Честное слово! — запротестовала девочка и помотала головой: — Но папа меня совсем не напугал. Мне приснилось, что он прилетел к нам по воздуху из Южной Америки и влетел в окно. Прямо как настоящий Супермен, только одет он был по-другому. Но это точно был папа! Или ты думаешь, я забыла, какой он?
— Конечно, я так не думаю, — поспешила согласиться с дочерью Лиза. — И, конечно, мы с тобой не забыли папу. Вот только боюсь, что летать по воздуху он у нас совсем не умеет. А жаль, правда? Будь это так, тогда бы он обязательно прилетал к нам через океан на каждые выходные…
Не умеет летать… Действительно, жаль. А ведь раньше умел, и пять лет назад Аня прекрасно об этом знала. И даже знала, как называется вертолёт, которым управляет папа и на котором он всё обещал покатать дочь, но так и не сдержал своё обещание… Я мог лишь догадываться, каких усилий стоило Лизе внушить потом Ане, что её отец — не военный вертолётчик, а учёный-естествовед. Но усилия те явно не пропали даром. И сегодня, повзрослев, наша девочка рассказывает своим новым подругам обо мне уже совсем другие истории.
— Мне не нужно было просыпаться, — шмыгнув носом и потупив взор, огорчённо пробубнила она. — Я проснулась, и папа сразу же пропал. Я всё ждала, когда он снова появится, но он, наверное, не хотел, чтобы я просыпалась, и потому на меня обиделся и рассердился.
— Ну, это вряд ли, — улыбнулась Лиза и поцеловала Аню в висок. — Наш папа никогда на тебя не обижается и по-настоящему не сердится. А тем более сегодня, когда он по тебе очень соскучился. Это был всего лишь сон, Перчинка, и когда ты открыла глаза, он взял и рассеялся. Так же, как всегда. По-другому и быть не могло. — И, немного помолчав, спросила: — А перед тем, как исчезнуть, папа успел тебе что-нибудь сказать?
— Нет. Ни одного слова, — вновь замотала головой дочь, усадив плюшевую зверушку себе на колени и печально глядя ей в немигающие, стеклянные глаза. — Он влетел в окно, а потом встал возле моей кровати, молчал и смотрел на меня. Странный такой, как будто язык проглотил, и одет странно. Словно с Северного полюса вернулся. Я хотела спросить, зачем он так тепло оделся, ведь у них на Амазонке очень жарко, и у нас тут Африка тоже близко. Но только подумала об этом и сразу проснулась. Потом гляжу, а папы уже нет. Стоял, молчал, и вдруг раз — пропал. Ещё быстрее, чем появился. А я ему так много про нас с тобой рассказать хотела…
Казалось, она вот-вот расплачется, но до слёз дело так и не дошло. И впрямь, совсем взрослая девочка. Переживает, что не досмотрела интересный сон, и в то же время понимает, что плакать из-за такого пустяка — сущая глупость. Ребёнку всего двенадцать лет, а выдержка у неё уже почти мамина.
— Так в чём проблема? — спросила Лиза. — Сейчас пойдёшь, ляжешь и опять уснёшь. Только теперь крепко-крепко, договорились? Чтобы, когда папа снова придёт… или прилетит, он тебя не разбудил, и вы поговорили с ним обо всём, о чём бы вам хотелось. Как тебе такая идея? Нравится?
Узнаю свою жену и её воспитательную политику! На Анино врождённое упрямство Лиза всегда отвечала хитростью и добивалась своего так, что в итоге и мать, и дочь оставались довольны. Прямо как теперь, когда на лице девочки было написано явное нежелание возвращаться в кровать. Но Лиза быстро отыскала способ, который не только поборол в дочери это нежелание, но и отправил её досматривать сон в надежде, что тот возобновится на том же интригующем моменте, на котором он прервался.
— А вдруг я не смогу больше сегодня уснуть? — забеспокоилась Аня. По главному пункту маминого плана она, похоже, возражений не имела.
— А как мы это узнаем, пока ты не попробуешь? — не замешкалась с ответом Лиза. — И не забывай: ведь это не папа исчез из твоего сна, а ты вдруг нечаянно проснулась и оставила там папу одного. И он, возможно, прямо в эту минуту стоит и ждёт, когда же ты к нему вернёшься. И очень волнуется, что наступит утро, а он не успеет сказать тебе всё, что собирался. Конечно, папа и тогда на тебя не обидится, но, согласись: будет невежливо заставлять его ждать, ведь он, как-никак, прилетел к нам издалека… Ну, что, Перчинка, идём обратно в кровать или так и будем сидеть здесь до утра и грустить?
Перчинка обречённо вздохнула, кивнула и, не сказав больше ни слова, поплелась в обнимку с плюшевым мангустом назад, к себе в комнату. Лиза, наскоро обвязав полотенце вокруг мокрых волос, направилась следом за дочерью, чтобы проследить, как та уляжется, и пожелать ей повторно: «Спокойной ночи!». А я…
А что я? Мои желания тоже были в этот момент просты и по-человечески понятны. Сначала — пронаблюдать за тем, как жена укладывает Аню, и подслушать, о чём они ещё будут шептаться, прежде чем ребёнок сомкнёт глаза. После чего — да простит мне Лиза мою беспардонность — предаться ностальгии и подсмотреть, как раздевается и готовится отойти ко сну самая прекрасная женщина в мире. Почему бы и нет — имею на это полное право. Тем более в собственном воображении, которое отчего-то чем дальше, тем всё больше начинает походить на правду.
Ну а потом, пока не знаю, как, но вновь попытаюсь присниться дочери, а если вдвойне повезёт, то и жене. Чем чёрт не шутит, авось да получится, ведь начало этому положено. Главное, чтобы при моём появлении в грёзах Лизы и Ани они не проснулись. И тогда мы непременно найдём друг с другом общий язык, уж коли иным способом, кроме такого, суррогатно-мистического, нам сегодня общаться не судьба…
Громадьё этих планов выстроилось у меня в голове, не успела ещё Лиза выйти из комнаты. Но едва я, исполненный светлых надежд, попытался отправиться вслед за семьёй, как вдруг обнаружил, что не могу сдвинуться с места. Хотя, нет, вру: с места я сдвигался, но не по своей воле и в противоположную от желаемой сторону. Так, будто кто-то тянул меня тросом, медленно, виток за витком, сматывая тот на лебёдку.
Я плыл по комнате в направлении выхода из «апартаментов» Лизы и Ани, глядя как исчезают они от меня в полумраке детской спальни, и с ужасом осознавал, что больше никогда их не увижу. Потому что пробил мой час, короткая передышка завершилась, и я покидаю этот маленький райский оазис, встретившийся мне на полпути между Пятизоньем и Адом. Смерть, оказавшая мне таким образом последнюю милость, постучала своим костлявым пальцем по циферблату часов, отсчитывающих мой жизненный срок, и дала понять: срок этот только что полностью истёк. И мне пора отправляться дальше: во мрачные глубины давно поджидающей меня Преисподней…
Сила, которая вновь неумолимо разлучала меня с женой и дочерью, возрастала с каждой секундой. И вот уже я, просочившись сквозь стены, повторно пролетаю над опустевшим двором поместья, только на сей раз не приближаясь к особняку, а удаляясь от него. После чего и особняк, и поместье стали быстро теряться во тьме среди сотен других частных землевладений, разбросанных в этом районе Мадейры. И милый свет недавно манивших меня окон влился двумя каплями в озеро прочих огней, растёкшееся мерцающей кляксой по всему ночному острову.
А вскоре и сам остров стал уменьшаться, как будто это не я стремительно уносился от него, а он растворялся, подобно куску рафинада, в омывающих его водах Атлантики. И лишь взошедшая над Мадейрой багровая луна и отбрасываемая ею на океанскую гладь дорожка бликов не менялись в размерах. Так, словно лишь они служили символами постоянства в зыбком, улетучивающемся мире моих сладостных видений.
А затем мой взор застилала беспросветная мгла — предвестница моего грядущего Ада. Я решил было, что она — первая из уготованных мне мук: пытка долгой, сводящей с ума неизвестностью в преддверии более жутких, физических пыток. Но я ошибся. Мгла сгустилась и рассеялась ещё быстрее, чем курильщик делает сигаретную затяжку. И когда мир передо мной опять прояснился, я узрел наконец-то вход в Чистилище и встречающего меня на его пороге адского привратника.
Вот только вид у этого привратника был хоть и свирепый, но откровенно неожиданный. В том, что у меня богатое воображение, вы могли убедиться, путешествуя вместе со мной по стране моих грёз. И несмотря на это, раньше мне и голову не приходило, что первая же дьявольская тварь, с которой я столкнусь в Аду, будет тычущим мне в лоб автоматом полковником Хряковым!
Ни дать ни взять «Божественная комедия» во всей своей красе! Что ж, зато теперь можно не сомневаться, кем на самом деле является Грободел и чьим интересам он служит…
