Глава 15

С техникой Старик всегда плохо ладил. Поэтому неудивительно, что четырехколесная тарахтелка почти сразу выбросила его из седла.

Падение выдалось жестким, но он почти не ощутил боли. Хотя, прежде чем встать с земли, проверил, не сломал ли он какую-либо конечность или ребра. Нет, не сломал - спасибо земляному склону и ковру прибитой ветром травы. Поднявшись на ноги, Старик подобрал выпавший из-за пояса трофейный нож, а потом замер, будто сделавшая стойку гончая. Правда, в отличие от нее, он не принюхивался, а навострил слух.

Мучители, которые много дней издевались над ним, а нынче хотели его пристрелить, возвратились на свою горящую базу. Сквозь треск пламени Старик слышал крики, усилившиеся, когда они нашли мертвого товарища. Второй труп поджидал их в сарае, где они держали пленника. Два трупа за пять минут - прямо ностальгия по старым недобрым временам.

Правда, сегодня он сработал не так чисто, как в «Козырном короле», но это мелочи. Кошка играет лишь с пойманными мышами, но не с крысами. Крыс она давит сразу, не наслаждаясь их агонией. Эти стрельбаны тоже были вроде крыс - мерзкие, но опасные противники.

Слух у Старика с рожденья был феноменальный и с годами не притупился. Он не отличался острым зрением, хотя очками до сих пор не пользовался, но чуткостью ушей превосходил всех, кого когда-либо знал. Сложись его жизнь иначе, он мог бы стать музыкантом или акустиком на подводной лодке. Но судьба распорядилась так, что острота слуха стала ему подспорьем в другой работе. К которой, как оказалось, у него тоже была природная расположенность.

Старик долго боролся с этой страстью. Так долго, что даже поверил, будто изжил своего внутреннего демона. Но затаившийся демон оказался коварен и терпелив. И вернулся сразу, как только выдержка Старика дала слабину.

Первый раз он оступился после разговора с Крапчатым. Хозяин «Мазутного счастья» даже не знал, как ему тогда повезло. Двадцать пять лет назад он успел бы нанести Старику всего один удар, после чего увидел бы свои вывалившиеся на пол кишки и захрипел проколотыми легкими. Но в тот вечер Старик еще обуздывал свою ярость, памятуя, как ему важно снова не загреметь в тюрьму. Выпитая водка тоже вроде бы помогла, успокоив его и позволив расстаться с Крапчатым мирно.

Но назавтра легче не стало. Разбуженный демон уже ворочался, припекая Старика изнутри своим огненным дыханием хуже изжоги. И тот решил его накормить. Всего разок - чтобы только он угомонился. Тем более, после беседы с Крапчатым у Старика внезапно появился враг, мало ли что сам Дерюга-младший об этом понятия не имел.

Попасть в «Козырного короля» было несложно. Притаившись в тени за гаражом, Старик прислушивался к доносящимся из бара звукам. И через пару часов узнал все, что ему было нужно. Вплоть до того, как много человек находится внутри и кто из них насколько пьян. На хоздворе все время кто-нибудь крутился, но Старик выгадал момент и проскочил в бар через заднюю дверь. И сразу же прошмыгнул в сортир, где, как он определил опять же на слух (туалетные окошки-отдушины выходили на задний двор), никого не было. После чего заперся в одной из кабинок и дождался, когда пьяному Петьке Дерюжному приспичит отлить.

Дерюга-младший стоял у писсуара спиной к Старику, когда тот выскользнул из кабинки и вскрыл ему ножом яремную вену. А затем уронил жертву подножкой на пол, благо, свалить пьяного громилу на скользком кафеле не составило труда.

Петька грохнулся возле умывальника и забился в агонии, но продлилась она недолго. Старик знал свое дело, оставив на шее жертвы большой и глубокий порез, который обескровил ее быстрее, чем убийца успел запереть туалетную дверь. Он не собирался там задерживаться, но нужно было доделать кое-какую работу.

Разбив аккуратно раковину умывальника, Старик ее обломком проломил Петьке висок, а осколок поменьше и поострее воткнул в рану у него на шее. Из кармана у мертвеца торчал бумажник, распухший от юаней, но мститель устоял перед соблазном поправить заодно свое финансовое положение. А вот перед соблазном оставить автограф уже не устоял. Этого потребовал демон, который не успокоился бы, забудь Старик о столь важной детали.

Старик удружил ему и он действительно угомонился. А случившееся очень кстати землетрясение позволило убийце выскользнуть под шумок из бара тем же путем, каким он туда проник. Этот же катаклизм был объявлен в итоге убийцей Дерюги-младшего. Хотя пьяницу и без сейсмических толчков шатало так, что никто бы не удивился, разбей он себе насмерть башку в любой другой день.

Насытившийся адреналином и кровью демон снова уснул. И, кажется, крепко. Потому что когда Старик вляпался в неприятности с чулымцами, внутри у него ничего не зажглось и не заклокотало. Он счел это добрым знаком. И был не против отдать тысячу юаней, лишь бы его и дальше не потянуло на кровавые подвиги.

Беда пришла оттуда, откуда он ее совсем не ждал...

Любопытно, но даже сегодня утром, когда пробудившийся демон вовсю жаждал крови, Старик был уверен, что не поддастся ему. Наверное, потому что пленник слишком устал и оголодал. Но у человека, посаженного в темный сарай без окон, волей-неволей обостряется слух. А обладатель столь чуткого слуха, как у Старика, мог и вовсе уловить хруст ветки в радиусе полукилометра. Так что прибытие на базу четырнадцати человек с оружием не осталось им незамеченным.

До него долетало бренчание антабок, щелчки пристегиваемых магазинов, клацанье затворов и стрекотание настроечных винтов-фиксаторов оружейной оптики. Разговаривали гости негромко, но Старик все равно услышал, что они собираются поохотиться на зверя. Вот только на какого, если вокруг Погорельска давно не водилось ни зверей, ни птиц?

И все эти люди попрятались, когда их главарь по кличке Мизгирь выпускал Старика на свободу. Вернее, это они думали, что спрятались, но пленник знал, что они сидят поблизости, сразу за домом. И что оружие по-прежнему у них в руках.

«Зверем» они считали его, Старика. Какая неожиданность! Что ж, они почти угадали: живущего в нем демона можно было назвать и так. И если Старик был измучен и готов от безысходности подставить свой лоб под пулю, демон наотрез отказался с этим мириться. И, убив Старика прежде чем в того полетели пули, вновь захватил себе тело, над которым уже имел когда-то полную власть.

Старик умер. А его новую... или, вернее, не до конца забытую старую личность звали иначе - Морок. И с ним истязатели были еще не знакомы.

Они не слышали Морока, зато он прекрасно слышал их. И смеялся над ними, когда они, выстроившись в цепь, отправились в погоню, думая, что он удирает от них на север со всех ног. Но он, добежав до первого поворота, скрылся за деревьями, сделал по лесу петлю и вернулся назад. Тогда, когда на базе остался всего один мучитель, да к тому же хромой...

С квадроциклом Мороку не повезло, но он счел это не неудачей, а знаком судьбы. Похоже, она не хотела отпускать его отсюда ценой малой крови. В какую бы сторону он ни отправился, стрельбаны на машинах вскоре его настигнут. Теперь они поумнели и для них это была уже не охота, а война. А в войне они знали толк. Мизгирь сам признался, что воевал на стороне «восточных», как, видимо, и его приятели.

Заслышав шум двигателя, Морок стремглав бросился вглубь леса. Кто-то ехал по следам квадроцикла, который нельзя было не заметить с дороги. Сколько бы человек ни сидело в машине, даже если один или двое, Морок не собирался ввязываться с ними в открытый бой. Это было не в его правилах.

Именно поэтому он не любил огнестрельное оружие, стараясь как можно реже брать его в руки. Возможность убить противника издали дает человеку самоуверенность и он перестает трезво оценивать обстановку и свои силы. Особенно если он вдобавок плохой стрелок. А Морок стрелял отвратительно. Причиной тому был грохот выстрела, причиняющего боль его чувствительным ушам. А когда он ждал боли, у него не получалось сосредоточиться на цели.

То ли дело ножи и другие подручные предметы! В каждом из них, по мнению Морока, был заключен дух смерти, который он умел выпускать на свободу. Порой ему казалось, что многие вещи сами этого требовали. Как, например, те шампуры, которыми он добил еще живого стрельбана. Или мангал с углями, что так и просил ткнуть в него лицом умирающего негодяя. Морок считал, что он видит истинную суть вещей. И если у них были острые углы или кромки, эти вещи создавались для того, чтобы сеять смерть. Ибо все на свете в конечном итоге двигалось к смерти. А Морок был всего лишь скромным посредником между нею и живыми.

Шагая по лесу быстрой походкой, он ощущал себя лет на двадцать моложе. А, главное, счастливее! И куда подевался тот Старик со скрипучими суставами, больной спиной и боязнью встревать в неприятности? Зачем вообще он сопротивлялся, пытаясь казаться не тем, кем был в действительности? Наверное, поэтому он и чувствовал себя старым, так как все его силы уходили на дурацкую борьбу с самим собой.

К счастью, унылые времена закончились, и им на смену пришли новые, гораздо более яркие и интересные.

В отличие от Старика с его скудными запросами, Морок умел по-настоящему радоваться жизни. Даже воздух, и тот стал казаться ему чище и свежее. А чужая запекшаяся кровь у него на лице была словно боевая раскраска, придающая ему злости. Он взбирался на склоны, не чувствуя усталости, а когда сбегал с них, у него за спиной как будто и вовсе вырастали крылья.

Он уже забыл, каково оно - чувствовать себя настолько свободным. Жалкий Старик не мог бросить постылую работу, выжимавшую из него все соки - вот же смех! Морок шутя избавился от этой кандальной гири и уподобился вольному ветру, не привязанному ни к кому и ни к чему.

И все-таки он не забывал, что отдых ему тоже необходим. Поэтому часто останавливался для того, чтобы сесть, прислонившись спиной к дереву, и прислушаться к лесным звукам.

Он рассчитывал на то, что враги дадут о себе знать шумом моторов, но они впервые за сегодня сумели его удивить. Вместо моторов он услышал на очередном привале... рев лесного пожара! Поначалу далекого, но вскоре стало ясно, что огонь стремительно приближается.

Вне всяких сомнений, лес подожгли стрельбаны. И очень грамотно - ветер гнал пламя на юг широким фронтом, вынуждая Морока бежать в том же направлении.

Это было плохо. Он не знал, как долго еще будет тянуться сухобор, но раз враги решили его выкурить, значит до опушки оставалось недалеко. Или, может, они его не выкуривали, а зажаривали? Нет, маловероятно. Тогда они не узнают точно, погиб Морок или нет, а это их не устроит. Он был нужен им живым. Или хотя бы раненым, ведь его ждала долгая и мучительная казнь.

Бежать вперед, туда где ему устроили засаду, было немногим умнее, чем назад, прямиком в огонь. И Морок принял соломоново решение, сменив курс на восток. Теперь он не уносил ноги от пламени, а двигался почти параллельно фронту надвигающегося пожара. Почти - потому что мало-помалу он все же отклонялся к югу.

Раздутый ветром огонь пожирал лес и траву с невероятной скоростью. Еще недавно беглец видел лишь просвечивающее сквозь деревья зарево, и вот уже в опасной близости от Морока ревет стена огня. Однако вместе с нею он видел и другое: лес редел и вскоре должен был закончиться. Поэтому Морок, стиснув зубы, терпел разъедающий глаза и горло дым и накатывающие на него волны жара.

Спустя еще несколько минут он выбежал на открытое пространство. То самое, где его поджидали стрельбаны, только километра на полтора восточнее места, куда его выгоняли.

Задерживаться на опушке не стоило. Огонь грозил помчаться дальше, по траве, пусть она и была еще сырая после ночного дождя. Пригнувшись, Морок продолжал бежать до тех пор, пока не наткнулся на неглубокий овраг. Куда и спрыгнул, после чего, высунув голову, осмотрелся.

Дым над полем мешал определить, насколько оно огромно - кажется, оно простиралось до горизонта. Там и сям торчали нефтяные насосы, но, судя по их бездействию и по отсутствию вокруг суеты, эти скважины были заброшены. Или нет - кое-какая суета здесь наблюдалась. По полю ездили знакомые Мороку внедорожники, а значит его здесь и правда дожидались.

Казалось, будто машины двигаются хаотично, но на самом деле в их перемещении был порядок. Их маршруты не пересекались, и экипаж каждого внедорожника следил за своим участок поля. Если бы Морок бежал тем путем и избежал встречи с первым патрулем, то вряд ли разминулся бы со вторым. Но даже если бы разминулся, третий, четвертый и остальные все равно бы его засекли. Трава была слишком низкой и не могла укрыть беглеца.

Морок так увлекся слежкой за машинами, что упустил из виду участок поля позади себя. А напрасно. Стрельбаны ловили его в наиболее вероятном месте появления, но и про другие места не забывали. По окраине поля тоже раскатывал внедорожник, который неожиданно вынырнул из дыма так близко от Морока, что не сиди он в канаве, его сразу бы обнаружили.

Беглец не расслышал машину из-за рева пожара, а когда заметил ее, юркнул назад в овражек. И не зря. Водитель - он был во внедорожнике один, - остановил тот рядом с укрытием Морока. Не потому что заметил его, а иначе стрельбан выскочил бы с оружием наготове и приказал беглецу сдаваться. Видимо, патрульный собирался осмотреть подозрительное углубление, поскольку гибель братьев заставляла его быть начеку.

Незачем было проверять, насколько зоркий глаз у этого противника. Прятаться здесь было негде, и Морок, взяв в руку глиняный ком, залег на склоне там, где был менее всего заметен стрельбану.

И когда тот заглянул в овраг, ему в живот тут же ударил кусок глины величиной с полкирпича. Вздрогнув, патрульный направил винтовку вниз, дабы выстрелить в нападавшего...

...Но именно этого Морок и ждал. Подпрыгнув, он схватил оружие за ствол и дернул. Стоящий на кромке оврага стрельбан потерял равновесие и покатился по склону вниз. Он даже успел нажать на спусковой крючок, но винтовка уже воткнулась стволом в глину и взорвалась прямо у него в руках.

Впрочем, покалеченные руки были сейчас не главной его проблемой. Не успел он заорать от боли, как ему в основание черепа вонзился нож, что еще утром принадлежал его товарищу. Стрельбан так и умер с открытым в безмолвном крике ртом, но Морок на этом не успокоился. Распластав жертве горло, он перерезал и задние шейные мышцы, а потом нагнул ей голову вперед и рассек хрящ между третьим и четвертым позвонком. После чего, захватив вражескую голову с собой, торопливо покарабкался по склону.

Вряд ли прочие стрельбаны расслышали грохот, поскольку ствольная коробка на автомате жертвы Морока взорвалась уже в овраге. Но задерживаться здесь все равно не следовало. Когда патрульного вызовут по рации, а он не ответит, сюда примчатся его друзья, скрыться от которых убийца не успеет. Пока этого не произошло, ему было необходимо сесть в трофейную машину и уехать из опасной зоны.

Однако прежде чем это сделать, Морок достал из багажника лом и, воткнув его в край оврага, насадил на него отсеченную голову. Потом развернул ее так, чтобы она смотрела туда, откуда приедут товарищи убитого, и старательно вырезал у нее на щеке «М».

Вот теперь все было в порядке. Так, как хотел Морок, а не выгнавшие его из леса враги. Но что-то еще помимо них и близкого пожара вызывало у него тревогу. И он никак не мог понять, что именно.

Вглядевшись в затянутое дымом небо, он помотал головой. Нет, угроза надвигалась не оттуда. Тогда Морок упал на колени и припал ухом к земле.

На сей раз угадал. Еще когда он скрывался в овраге, ему показалось, что с землей что-то не так. Она как будто ожила и у нее появился пульс. Болезненно неровный и учащающийся. Его нельзя было расслышать просто так, но он чувствовался, стоило приложить к земле ухо и ладони.

Вряд ли это было доброе предзнаменование, особенно в Пропащем Краю. Но другие опасности беспокоили Морока сильнее, и он не стал больше здесь задерживаться. Сев в машину, он развернул ее и покатил в объезд горящего леса, ища ближайший проселок. Тот, который уведет его подальше от стрельбанов.

На сегодня с них достаточно. Пока враги диктуют Мороку свои правила игры, не нужно идти у них на поводу. И без того день выдался суетным и насыщенным. Не прошло и десяти часов, как Морока спустили с цепи, а он уже поквитался со своими истязателями.

Три смерти - сойдет для затравки. Переедать вредно. Это правило хорошо не только для еды, но и для нематериальной пищи, которую Мороку заменяла чужая смерть. И сейчас ему было необходимо отыскать укромный уголок и поспать, чтобы завтра на свежую голову решить, как быть дальше. Если утром он перестанет думать о Мизгире и его подручных, значит их кровь ему больше не понадобится. И тогда можно будет попробовать отправиться на угнанной машине в сторону Юга. Но если Морок проснется и вновь почует жажду крови...

...Что ж, тогда все произошедшее сегодня окажется лишь началом, и остановить его сможет только пуля. Неважно, чья - стрельбанов или «святых» из Острога, -потому что он не намеревался повторно сдаваться живым ни тем, ни другим...