Майор Уланов не понравился Гурову сразу и безоговорочно. Его манера держаться, небрежность в ношении формы, которую он не попытался исправить, даже будучи предупрежден о приезде начальства. Внешность провинциального хлыща никак не вязалась с занимаемой должностью. Запущенный кабинет, в котором витал дух безделья, также не способствовал доброму расположению к его хозяину. А заискивающий тон, каким он обращался к подполковнику, сразу выдавал в нем подхалима.

– Добрый вечер, Сергей Владимирович. Как добрались? – хватая его руку, проговорил Уланов. – Право же, не стоило так утруждаться. Я мог приехать и сам.

– Позвольте представить вам полковника Гурова. Лев Иванович прибыл из столицы специально для того, чтобы помочь нам разобраться с найденными в карьере трупами, – выдергивая руку, объявил Дмитренко. Ему Уланов также не особо нравился, это было видно невооруженным глазом. – Полковник хотел лично посетить вас.

– Добрый вечер, товарищ полковник! – Голос Уланова ничуть не изменился. – Присаживайтесь. Если будет позволено, я введу вас в курс дела.

– Интересно было бы послушать вашу версию случившегося, – сухо произнес Гуров.

– Да какая тут может быть версия? – беспечно проговорил Уланов, усаживаясь в кресло. – Думаю, тут поработал заезжий псих. Кому-то до смерти надоели кочующие бомжи, и он решил позабавиться. Поотрубал им пальцы, сгрузил в мешки и вывез в карьер, а нам теперь ночами не спи, разыскивай заезжего психа.

– Такова ваша версия? – не смог скрыть удивления Лев.

Его возмущенный возглас несколько отрезвил майора. Он подтянулся, меняя вальяжную позу, и торопливо произнес, открещиваясь от предыдущего заявления:

– Нет, конечно. Это так, мысли вслух. Можно сказать, свободная интерпретация местных слухов. Но в том, что неопознанные трупы – дело рук заезжего преступника, есть своя логика.

– Интересно, на чем она основывается? – взяв себя в руки, спросил Гуров.

– Потому что своих мы знаем наперечет. В нашем районе подобным заниматься некому, – обретая былую уверенность, заявил Уланов. – У нас все больше по кражам да по наркотикам. Даже притонов с проститутками – и то нет, не говоря уже о преступных организациях, способных умертвить сразу столько человек.

– Выходит, у нас в районе все сплошь мелкие воришки и торговцы зельем? – вступил в разговор Дмитренко.

– В Крымске, понятное дело, все куда серьезнее, – поспешил улестить начальника майор. – Я говорю исключительно о нашем поселке. Это у нас попроще.

– Именно поэтому вы не стали расследовать дело о найденном в лесу трупе год назад? – Лев пристально посмотрел на Уланова.

– О каком трупе идет речь? – Тот сделал удивленное лицо, но Гурову показалось, что его высказывание напугало майора.

– Труп мужчины, обнаруженный в пограничном районе, которое было передано вам, – напомнил он. – У трупа отсутствовали обе кисти. Установить личность убитого не удалось. Дело сдали в архив через месяц после начала расследования.

– Ах, вы об этом! – протянул Уланов. – Так это дело вел покойный Зубов. Я был просто на подхвате.

– И с выловленным из реки за месяц до этого трупом тоже на подхвате? – язвительно спросил Лев.

– Так там вообще не было состава преступления. Я ничего не нарушил, сдав дело в архив. – Голос Уланова звучал уверенно. – Почему вы вспомнили о них сейчас?

– Да потому что эти трупы удивительно похожи на те, что найдены в карьере. Разве вы сами этого не заметили?

– Как-то в голову не пришло сравнить. Но сейчас, когда вы об этом заговорили, я вынужден согласиться. Пожалуй, сходство тут имеется. Правда, на мой взгляд, весьма отдаленное.

– Расскажите об обстоятельствах, при которых был найден первый труп, – потребовал Гуров.

– Боюсь, вот так, с ходу, не смогу подробности припомнить, – засуетился майор. – Но если нужно, я могу съездить в архив, чтобы освежить память.

– И по второму трупу тоже не помните? – на этот раз вопрос задал Дмитренко.

– Увы, в то дело я вообще не вникал. На место происшествия выезжал полковник Зубов лично. С криминалистами беседовал тоже он. Я только в папку все подшил, – ответил Уланов.

– Помните имя криминалиста? – особо не надеясь на положительный ответ, спросил Лев.

– Травкин его фамилия, – мгновенно отреагировал майор. – Хотели с ним пообщаться?

– Возможно, – уклончиво произнес Лев.

– Боюсь, не получится. Он примерно полгода назад уехал из нашего региона. Куда, не знаю. Возможно, в отделе кадров подскажут, – сообщил Уланов. – Только вряд ли это вам поможет. Препротивнейший тип этот Травкин. Работал спустя рукава. Его Зубов из органов попер. За халатность.

– В том деле? – уточнил Гуров. – В отчете сказано, что на месте преступления не было обнаружено никаких следов пребывания людей, но ведь мы понимаем, что в любом случае там должен был быть кто-то, кто произвел захоронение.

– Не только. Травкин вообще из рук вон плохо работал. Сплошные отписки. В конце концов, полковнику надоело его прикрывать, и он его уволил, – ответил Уланов. – Вы планируете снова заняться теми делами?

– Пока не решил. Скажите, вы общались с Тасиком? Это свидетель, обнаруживший труп мужчины в лесу, – напомнил Гуров.

– С ним беседовал исключительно Зубов. Больше этот полоумный ни с кем разговаривать не соглашался, – припоминая события годичной давности, сказал Уланов.

– Значит, придется и мне побеседовать с ним, – заметил Лев. – На настоящий момент какие разыскные мероприятия запланированы?

– Вы имеете в виду, как мы собираемся искать убийцу?

– Насколько я понимаю, расследование ведете вы. Так каковы ваши дальнейшие действия?

– Провожу опрос жителей соседнего поселка, – туманно сообщил Уланов. – Далее планирую осмотр всех транспортных средств на предмет наличия крови и других следов возможного пребывания трупов в багажнике.

– Сколько же транспортных средств вы планируете осмотреть? И как получите разрешение на осмотр? – искренне удивился Дмитренко.

– Виноват, с осмотром я погорячился. Но ведь и зацепок никаких, – оправдываясь, заявил майор.

– Подытожим, – заключил Дмитренко. – Из всех возможных разыскных мероприятий вы на данный момент не провели ни одного. С момента обнаружения трупов прошла неделя, а вы все еще опрашиваете жителей близлежащего населенного пункта в надежде найти свидетелей? Не очень-то вы расторопны.

– Виноват, – снова повторил Уланов. – Буду стараться действовать быстрее.

– Пожалуй, я услышал все, что хотел, – поднимаясь, проговорил Гуров. – Будьте на связи, товарищ майор. Возможно, в скором времени вы мне понадобитесь.

– Всегда к вашим услугам, товарищ полковник. – Уланов подскочил к двери, распахнул ее перед начальством. – Звоните в любое время дня и ночи. Я на связи.

До машины Дмитренко и Гуров шли молча. Молчали и тогда, когда садились в салон. И только после того, как поселок скрылся за поворотом, Дмитренко тяжело вздохнул:

– Мне рекомендовали майора Уланова как старательного и ответственного сотрудника. Если он считается старательным, как же выглядит лоботряс? – разочарованно протянул он. – Видимо, в моем подчинении служат одни недоумки.

– Не стоит раньше времени вешать ярлыки, – заметил Гуров. – Может, этот майор не так уж и плох. Просто нужно найти к нему подход. Вы ведь здесь совсем недавно? Люди еще не привыкли к вам. Дайте им время.

К Крымску подъехали около восьми вечера. На этот раз Гуров не возражал, когда подполковник предложил подвезти его сразу к дому и сдать с рук на руки квартирной хозяйке Валентине Сергеевне. В квартиру он не пошел, лишь сообщил, что вещи Гурова уже перевезены, и укатил вместе с водителем. Поднявшись на второй этаж, Гуров нажал кнопку звонка. Дверь открыла знакомая упитанная дама и сразу радостно заулыбалась, пропуская столичного гостя. Минут тридцать ушло на то, чтобы показать квартиранту, где что лежит, после чего Гуров был предоставлен самому себе. Валентина Сергеевна удалилась в свою квартиру, которая располагалась этажом ниже.

В кухне на плите Льва ждали кастрюля с борщом, чугунок с рисовой кашей и целая сковорода котлет. Достав из навесного шкафа глубокую тарелку, он налил борщ, отыскал в холодильнике сметану и уселся за стол. Борщ оказался настолько вкусным, что Лев не удержался и налил добавки. Пока кипел чайник и поглощались котлеты, он продолжал анализировать ощущения от встречи с Улановым.

Неужели майор вызвал такую антипатию исключительно своей нерадивостью в работе? Да, конечно, одного визита было достаточно, чтобы понять: Уланов не относится к разряду трудоголиков. Гуров был уверен, что дело утопленника, выловленного в реке год назад, майор спустил на тормозах. Подумаешь, безвестный бродяга, настолько запущенный, что беспокоиться, как бы его пропажей не заинтересовался кто-то из родственников, не приходилось. У таких типов родственников нет и быть не может, а если и есть, то вряд ли объявятся. Так зачем зря жилы рвать, отыскивая тех, кому утопленник и при жизни не был нужен?

Это еще Гуров мог понять. В деле утопленника ничто не указывало на вмешательство в естественный ход событий. Человек разделся, пошел купаться, но не рассчитал своих сил и утонул. Несколько месяцев пробыл в воде. Потерял кисти рук, но это тоже не вызывает удивления при количестве рыбы, что водится в открытых водоемах. То, что утопленник весил чуть больше барана, – совсем другая статья. Конечно, теперь, когда в карьере найдены тела четверых мужчин в схожем физическом состоянии, можно предположить, что и того утопленника до дистрофии кто-то довел намеренно. Тогда же, год назад, подобное предположить было трудно. Одним словом, небрежность при ведении дела об утопленнике Гуров Уланову хоть и с натяжкой, но прощал.

А вот второй случай должен был Уланова насторожить. Непременно должен, ведь не он же в этой истории слабоумный, чтобы забыть о предыдущем трупе, когда еще и месяца не прошло. То, что Уланов говорил об этом деле сегодня, Лев считал не совсем удачной попыткой прикрыть свои грешки. Мол, дело вел Зубов, я в стороне. Как такое возможно? Полковник бегает по лесам, а майор сидит и бумажки в папки подшивает? Совершенно неправдоподобно. Даже если полковнику Зубову самому хотелось принимать активное участие в поисках преступника, он все равно должен был привлечь и Уланова. Мало того что одному с расследованием не справиться, так ведь на Зубове еще и ответственность за воспитание преемников. Он не мог не понимать, что в скором времени оставит пост и надо подготовить достойную смену. А как еще подготовить, если не натаскивая на реальных делах? Понятное дело, что Гуров совершенно не знал Зубова. Он мог только предполагать, о чем тот думал и что делал.

Оставив попытки выяснить причину неприязни к майору, Лев начал составлять список того, что уже удалось выяснить. Список получился довольно короткий. Тела четверых мужчин были доставлены в карьер неизвестно когда, неизвестно кем и неизвестно как. На месте преступления не удалось найти следов доставившего их транспорта, хотя таковой непременно должен быть. Выяснить имена погибших не представляется возможным. Одежды нет, обуви нет, отпечатков пальцев нет, документов – и подавно. Состояние трупов наводит на мысль, что все они до наступления смерти пребывали в одном месте. Что это за место? Находились ли они там добровольно или по принуждению? Сами ли они довели себя до такого плачевного состояния или им помогли? Беря в расчет отсутствие пальцев, логичнее предположить, что дойти до такого состояния им помогли. Но зачем? Кому в наши дни могло понадобиться морить людей голодом? Из чистого любопытства, как долго человек протянет на скудном пайке, таким заниматься не станут.

Гуров снова полез в отчет медиков-криминалистов. В каждом из четырех случаев налицо были признаки отравления. Также были зафиксированы следы многочисленных побоев разной степени давности. Следы от ударов током, многочисленные порезы, зарубцевавшиеся борозды на спине и плечах. Лодыжки хранили кровоподтеки от металлических предметов – либо наручников, либо чего-то подобного. Похоже это на добровольное голодание? Скорее всего людей этих долгое время держали в плену. Но ведь не в Чечне же их нашли? Откуда в спокойном, мирном районе такие зверства?

А отрубленные пальцы, что они означают? Неужели кому-то просто захотелось порезвиться и лучшего способа он не нашел? На этот счет у Гурова была своя версия. Тот, кто совершил убийства, точно знал: представься криминалистам возможность снять отпечатки пальцев хотя бы одного из погибших, и тела будут опознаны. В каком случае это возможно? В том случае, если в официальных базах данных эти самые отпечатки запротоколированы. Кем же могут быть эти несчастные? Бывшими военными? Сотрудниками полиции? Или они относятся к противоположной братии, уголовникам-рецидивистам? Возможен и тот и другой вариант.

С чего бы начал расследование он, полковник Гуров? Увы, вариантов немного. Вернее, их вообще нет. Металлическая пластина с иностранной надписью – вот все, чем он располагал на данный момент, да и то лишь со случаем недельной давности. А что же с прошлогодними трупами? Лев интуитивно чувствовал, что это звенья одной цепи. Если по горячим следам ничего найти не удалось, почему бы не попытаться отыскать след тех, старых преступлений?

Как ни печально это звучит, а главной зацепкой к раскрытию дела является слабоумный свидетель прошлогоднего преступления. И то обстоятельство, что ни криминалиста, ни следователя, проводившего расследование, уже не опросить, так как один покоился в могиле, а второй скрылся в неизвестном направлении, только подогревало желание полковника познакомиться с Тасиком.

Еще одно обстоятельство давало пищу для размышлений. Для того чтобы довести людей до подобного состояния, требовался не один день и даже не один год. Следовательно, должно где-то быть место, где их держали. А раз такое место существует, есть надежда его отыскать. С какого боку к решению этого вопроса следует подходить, Гуров пока не знал, но он не привык отступать. И наобум действовать было не в его правилах, поэтому он решил оставить этот вопрос до знакомства с Тасиком. Если все пройдет хорошо, удастся выяснить, что за Дракон появился в лесу в ночь, когда там гостил Тасик. А если очень повезет, то и получить приметы этого Дракона.

Ужин был давно съеден, чай выпит. Котлеты и борщ перекочевали в холодильник, а Гуров – в спальню, где заботливая рука Валентины Сергеевны приготовила свежие простыни для гостя. Безумно хотелось спать. Долгий переезд, полный новых впечатлений день, бесплодные попытки ухватить суть происходящего в Крымске вымотали полковника основательно. Зная, что жена не сможет уснуть, пока он не сообщит ей о благополучном прибытии, Лев заставил себя набрать номер Марии и отчитаться перед ней о событиях прошедшего дня. Благо Мария всегда хорошо чувствовала его состояние, и разговор не затянулся. После этого он завел будильник на шесть утра, выключил свет и тут же провалился в глубокий сон без сновидений.

К дому Тасика Гуров приехал спозаранку, по большей части оттого, что беспокоился, как бы любовь к путешествиям не унесла единственного свидетеля за много километров от дома. Ищи его тогда по полям и лесам. Но была в раннем визите и другая причина. Оперативное чутье, развившееся за долгие годы сыскной деятельности, не давало сидеть на месте. Гуров чувствовал, что встреча с Тасиком станет отправной точкой в расследовании. Если бы кто-то из коллег спросил его, на чем основывается эта уверенность, он не смог бы ответить. Просто чувствовал, и все. Правда, никого в районном центре его желание пообщаться со слабоумным Тасиком не заинтересовало, поэтому и отчет держать ни перед кем не пришлось. Подполковник Дмитренко был по горло занят бумажной работой, потому был рад свалить на столичного гостя всю ответственность за принимаемые решения. И Льва это вполне устраивало.

Взойдя на крыльцо, он постучал в дверь, немного подождал и, не дождавшись ответа, открыл ее. В сенях было темновато: квадратное окошко при входе пропускало слишком мало света. Вторая дверь оказалась также незапертой. Гуров снова постучал. На этот раз из глубины дома до него донеслись торопливые, шаркающие шаги. Открывая дверь, Лев довольно громко произнес:

– Утро доброе, хозяева! Гостей принимаете?

На его голос из бокового закутка вышла закутанная в шаль женщина. Она внимательно осмотрела гостя и осторожно спросила:

– Вы по какой надобности?

– Я к Тасику. Вот, гостинцы ему принес.

Гуров выставил вперед пластиковый пакет, прихваченный по дороге. Когда-то, в далеком детстве, у него был опыт общения с такими людьми, как Тасик. Его сосед, тридцатилетний мужчина, страдал слабоумием. По одному ему известной причине он выделял маленького Леву из целой ватаги дворовых пацанов, раз и навсегда причислив его к числу своих друзей. Собираясь к Тасику, Гуров вспомнил, что самую большую радость сосед испытывал тогда, когда маленький Лева, сэкономив на обеде, приобретал для своего странного друга липкую тянучку или сахарный леденец на палочке, поэтому, заглянув в местный магазин, отоварился целым пакетом жевательных конфет и десятком леденцов в цветной обертке. Женщина в шали с опаской покосилась на пакет и снова спросила:

– С чего это вы вздумали баловать моего Тасика? Вы вообще кто такой?

– Я – следователь по особо важным делам, – как можно мягче произнес Лев. – Могу показать удостоверение.

– И покажите, – согласилась женщина. – Не думайте, что я – дремучая и не отличу подделку.

Она не стала брать красные «корочки» в руки, удовлетворилась тем, что они в принципе существуют, и, махнув рукой в сторону скамейки, стоящей вдоль стены, предложила Гурову присесть, сказав:

– Нечего столбом стоять. Чаем вас поить буду.

Гуров уселся на скамью, исподволь разглядывая хозяйку. На вид ей было не меньше шестидесяти – шестидесяти пяти. Седые волосы скручены в пучок, выцветший халат давно следовало отдать старьевщику. Стоптанные тапочки довершали картину. «Живут тут явно небогато, – размышлял он. – Неудивительно, на пенсию больно не разгуляешься. Вряд ли у хозяйки имеется дополнительный заработок. Да и мужиком в доме не пахнет. Вдвоем с сыном живут, а из него помощник никакой».

– Тасик спит еще, – внезапно проговорила женщина. – Будить не стану. Ждите.

– Я думал, он рано встает, – заметил Гуров.

– Обычно рано, а сегодняшней ночью спал беспокойно. Все нервы мне оголил, – пожаловалась она. – Теперь отсыпается.

– Как вас зовут? – спросил Гуров, не зная, как обращаться к хозяйке.

– Тамара.

– А по отчеству?

– К чему эти отчества? Мне лет-то всего ничего. До пятидесяти еще не доскребла. А вы небось решили, что я старуха древняя? – И она заливисто рассмеялась.

Гуров смущенно промолчал. А Тамару смущенный вид представительного гостя окончательно развеселил.

– Вид у вас, как у нашкодившего щенка. Думали, я старая перечница, оттого что волосы седые? Так это я от тяжелой жизни прическу такую заимела. В отпуске сейчас числюсь, кудрей не накручиваю, а шалью укуталась, так похолодало ночью.

– Кем вы работаете? – чтобы снять неловкость, спросил Лев.

– Продавщицей в местном сельпо, – ответила Тамара. – Нам там колпаки выдают, так я в нем вообще королева. Продемонстрировать для наглядности?

– Простите, не хотел задеть ваши чувства, – не выдержав, принялся извиняться Гуров. – В этой шали вы и правда не особо молодо выглядите.

– Ладно, не извиняйтесь. Я про вас в первую минуту тоже не очень хорошо подумала, – призналась Тамара. – Думала, воротила из города пожаловал. Тасик у меня бедовый. Все время норовит в неприятности влезть. К нам и не такие бугаи захаживают.

– Чем же он может воротилам навредить? – искренне удивился Лев.

– Много чем. То машину какого-нибудь толстосума камнями обкидает. То мусорный бак у ресторана подожжет. А недавно лимонадом дамочку городскую облил, так ее благоверный чуть уши ему не пооткручивал, Тасик еле ноги унес, – разливая в чашки чай, рассказывала Тамара.

– Зачем же вы его одного в город отпускаете?

– Так его разве удержишь? Да и не хочу я его на привязи держать. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Если он не такой, как все, это не значит, что он не должен своих радостей иметь. А для него самая большая радость – это свобода. Я мать, а мать должна любым свое дитя принимать. Вот и терплю нападки.

Гуров был поражен философией женщины, но, немного поразмыслив, вынужден был с ней согласиться. Недостаток интеллекта – не повод прятать от человека мир.

– Хотите честно? – лукаво прищурясь, спросила Тамара.

– Валяйте! – разрешил он.

– В шали я к вам специально вышла. Разжалобить хотела. Вдруг, думаю, Тасик вам дом спалил или машину изуродовал. Со старухи что взять? Пожалеете бедолагу и уйдете восвояси.

– Значит, тактика такая? – улыбнулся Лев. – Это хорошо. Вижу, вы себя в обиду не дадите.

– А чего меня обижать? Я уж и так достаточно судьбой обижена, – снова пожала плечами Тамара.

Что-либо ответить он не успел. На пороге появился Тасик. Хоть Гуров никогда раньше его не видел, ошибиться было невозможно. Раскосые слезящиеся глаза, влажный рот идиота, слегка склоненная к плечу голова – все говорило о том, что перед ним слабоумный. Тасик неуверенно топтался на пороге, пряча руки за спиной.

– Доброе утро, сынок! – Голос Тамары сразу потеплел. – А у нас гости. Поздоровайся с дядей.

Тасик не двинулся с места. Он взирал на гостя с опаской. То ли ждал от незнакомца беды, то ли обдумывал очередную пакость. Гуров поднялся со скамьи, сам подошел к Тасику, протянул ему руку для рукопожатия и мягко произнес:

– Доброе утро, Тасик. А я тебе гостинцев принес. – Не дождавшись рукопожатия, он вытащил из пакета леденец и протянул Тасику: – Красиво?

– Касиво, – согласился парень, выхватывая угощение из рук Гурова и пряча конфету в карман широченных брюк.

– Тут еще есть, – протянул Лев новый леденец. – Чай с нами пить будешь?

– Будешь, – снова согласился Тасик и семенящей походкой направился к столу.

Тамара уже наполнила большую глиняную кружку. Пододвинув ее Тасику, она обратилась к Гурову:

– Вы ведь не просто так к нам приехали? Не только для того, чтобы конфетами Тасика одарить?

– Верно, не только для этого, – признался он. – Мне помощь Тасика требуется.

– Помощь? От Тасика? – Глаза у Тамары от удивления полезли на лоб. – В жизни не слышала подобного абсурда. Чем мой Тасик может вам помочь? Разве что вам срочно требуется разбрасыватель камней.

– Искренне надеюсь, что до этого не дойдет. И предлагаю отложить расспросы, чай стынет.

Чай пили в полном молчании. Тасик таскал из кармана жевательные конфеты, жадно запихивая их в рот целиком и шумно прихлебывая из глиняной кружки. Тамара прихлебывала маленькими глоточками, время от времени прикусывая комковой сахар. Гуров присматривался к Тасику. Первое впечатление постепенно рассеивалось. Временами во взгляде парня он ловил проблески любопытства, свидетельствующие о том, что разум его не настолько погружен в глубины собственного мира, как это принято думать о слабоумных. Когда чаепитие подошло к концу, Гуров отставил в сторону чашку и обратился к Тасику:

– Мне бы хотелось побеседовать с тобой об одной давней истории. Как думаешь, где нам лучше это сделать?

– Гулять, – быстро ответил тот.

– Хочешь пойти во двор? – уточнил Лев и перевел взгляд на Тамару: – Вы не будете возражать?

– Можете посидеть в беседке, – спокойно произнесла та. – Все равно он теперь от вас не отстанет, пока не узнает, чего ради вы притащили ему такую прорву сладостей.

– Вкусно, – заявил Тасик, подтверждая слова матери.

– Вот видите, я не ошиблась, – рассмеялась Тамара. – Тасик оценил ваш широкий жест. Думаю, он хочет отблагодарить вас за угощение.

– Я не причиню ему вреда, – заверил Гуров.

– Я об этом и не думала, – покачала головой она.

– Вы – мужественная женщина, – поддавшись порыву, сказал Лев.

– Ладно, идите, пока я не передумала, – отвернулась Тамара, и ему показалось, что женщина украдкой смахнула слезу. – Идите уже! – повторила она. – Его интереса надолго не хватит. Все-таки он не такой, как все, не забывайте об этом.

– Обещаю, – кивнул Лев и двинулся вслед за Тасиком, который от нетерпения приплясывал на пороге.

Выйдя во двор, Тасик сразу направился к беседке, устроенной в тени раскидистых яблонь. Время от времени он оглядывался, чтобы убедиться, что незнакомец идет следом. Гуров прибавил шаг, и к беседке они подошли одновременно. Тасик тут же пристроился прямо на траве, густо разросшейся возле беседки.

– Меня зовут Лев Иванович, – представился Гуров. – Я приехал из Москвы для того, чтобы спросить тебя кое о чем. Мне очень нужна твоя помощь, Тасик.

– Тетя, да? – улыбаясь, спросил Тасик.

Видимо, он имел в виду ту женщину, которую облил лимонадом, или вспомнил другой свой проступок. Во всяком случае, выглядел Тасик при этом виновато.

– Нет, то, что произошло с тетей, меня не касается. Я хотел узнать о мужчине, которого ты однажды видел в лесу. Это было давно. Постарайся вспомнить. Тогда ты ночевал на дереве. Потом в лесу появился Дракон. Ты помнишь этот случай?

Упоминание Дракона сразу же изменило настроение Тасика. Он заволновался, отвернулся от Гурова, сжал кулаки, засунув их в карманы брюк. Лев подумал, что Тасик сейчас сбежит, но сладости, оставшиеся в карманах, решили исход дела. Нащупав очередную конфету, Тасик выудил ее из кармана и отправил в рот.

– Вкусно, – причмокивая, сообщил он.

– Конфеты всегда вкусные, – согласился Гуров. – Но меня интересует Дракон. Он ведь не вкусный?

– А? – Тасик сощурился, раскрыл рот, слюни потекли по подбородку.

– Вот, возьми, – достал Лев из кармана платок. – Не нужно пускать слюни. Некрасиво.

– А? – Челюсть Тасика отвисла еще ниже, выражение лица тупело на глазах.

Гурову показалось, что тот делает это намеренно, стараясь казаться глупее, чем есть на самом деле.

– Тот человек, которого нашли в лесу. Он мертв. Его убили. Человека, который его убил, так и не нашли. Я хочу исправить это, – серьезно произнес он.

– А? – В глазах парня промелькнуло некое подобие понимания.

– Тебе его жалко? Того человека, что умер? – пытаясь пробиться к разумной части мозга Тасика, спросил Гуров.

На этот раз Тасик молчал долго. Туповатое выражение лица сменилось напряженным ожиданием. Он размышлял.

– Мне нужна твоя помощь, – повторил Лев. – Мне и тому мужчине, которого убили.

– Страшно, – вдруг тихо сказал Тасик.

– Тебе страшно вспоминать про Дракона? – мягко уточнил Гуров. Тасик кивнул. – Не нужно бояться. Мы здесь, в твоем доме. Ничего плохого не случится. Дракон здесь не появится, верно?

– Да, он далеко, – ответил Тасик, добавляя сладости в рот.

– Как думаешь, откуда он появился? Откуда появился Дракон.

– С дороги.

– На дороге много Драконов?

– Не таких, – ответил Тасик. – Меньше. Не таких.

– Дракон что-то говорил?

– Рычал. – Тасик сморщился и выдал звук, имитирующий рев двигателя. При этом он производил характерные движения руками. Так делают дети, когда изображают, что едут на машине.

– Дракон – это машина? – догадался Гуров. – Большая машина?

Тасик согласно кивнул.

– Глаза – во! И рога тут, – добавил он, забыв о том, что вспоминать о Драконе было страшно.

Разговор с Тасиком продолжался еще с час. Гуров всеми правдами и неправдами выуживал из него подробности того, что он видел ночью в лесу. В итоге у него сложилась довольно четкая картина. Дерево, на котором ночевал Тасик, стояло возле дороги. Там был крутой поворот. За этим поворотом и остановился Дракон. Судя по тому, как описывал его Тасик, это могла быть какая-то крупногабаритная машина. Скорее всего что-то из спецсредств. Внешне машина должна выглядеть агрессивно, именно это обстоятельство родило в мозгу Тасика ассоциацию с Драконом. Человека, который управлял машиной, Тасик не видел по той простой причине, что большую часть времени он провел с закрытыми глазами. Машина стояла на обочине в отдалении от того места, где злоумышленник закопал тело. Но Тасику удалось вспомнить странные звуки. То, как он их описывал, можно было определить как звук лопаты о землю. Впрочем, эти детали были пока неважны. Главное, у Гурова появилась зацепка. Дракон – это не сказочный персонаж, а вполне реальный предмет. С этого можно начать. Сколько может быть спецмашин в районе? Естественно, не особо много. А людей, владеющих такими спецсредствами в маленьких поселках, должны знать наперечет. Довольный результатом, Лев отдал Тасику пакет с остатками угощения, поблагодарил Тамару за помощь и вернулся в Крымск.

Придя в отдел и поднявшись на второй этаж, где ему специально был выделен кабинет, Гуров не стал туда заходить, а сразу направился к подполковнику Дмитренко. Тот встретил его приветливо, но после первых же слов озабоченно закачал головой, будто решил разом отмести все предложения столичного гостя.

– Помилуйте, Лев Иванович, – произнес он, впервые называя полковника по имени-отчеству. – Неужели вы и правда серьезно отнеслись к словам полоумного переростка? Поймите, человек страдает умственной болезнью с самого рождения. По-вашему, слова такого свидетеля достойны внимания?

– У вас есть другие предложения? – сухо осведомился Гуров и, не получив ответа, сказал, как отрезал: – Значит, будем действовать, опираясь на мой опыт и слова единственного свидетеля. Каким бы ненадежным он в ваших глазах ни выглядел.

– Дело ваше, – обиделся Дмитренко. – Вы вольны поступать так, как сочтете нужным.

– Именно этим я и собираюсь заняться. Каким образом я могу максимально быстро получить список владельцев спецтранспорта, зарегистрированного в вашем районе?

– Отправлю запрос в ГИБДД, – вынужден был подчиниться Дмитренко. – На это уйдет какое-то время, перекусить не желаете?

– Я буду в кабинете, – проигнорировал предложение Лев.

Дмитренко пожал плечами, давая понять, что на этот раз настаивать не станет.

Гуров вышел от подполковника слегка расстроенным. «Почему всегда беседы с подполковником оставляют такой неприятный осадок? – размышлял он, двигаясь по коридору. – Вроде неплохой мужик, высокий пост занимает, а в сыскном деле – точно младенец в пеленках. Барахтается, пыжится, а до самой красивой погремушки дотянуться не может».

Зайдя в отведенный ему кабинет, Гуров сразу увидел высившуюся на столе аккуратную стопку всех запрошенных им дел. Вместо того чтобы повторно копаться в папках, он решил, что пришло время связаться с капитаном Жаворонковым. Набрав нужный номер, дождался, когда в трубке зазвучит знакомый голос, и, не здороваясь, задал первый вопрос:

– Валера, как обстоят дела с моим запросом?

– Все выполнил, товарищ полковник. Переслать по «электронке» или устно отчитаться? – Жаворонков тоже не стал тратить время на расшаркивания.

– Переслать непременно, но от устной выкладки тоже не откажусь.

– Ситуация следующая… – И Жаворонков вкратце изложил результаты по запросу полковника.

Гуров внимательно выслушал его и дал новое задание:

– Придется еще немного потрудиться, Валера. И это даже более срочно, чем предыдущий запрос. Моего звонка не жди, как выяснишь все, звони.

– Кого шерстить? – коротко поинтересовался Жаворонков.

– Майор Уланов. На него – все, вплоть до сплетен и слухов. Особое внимание обрати на его профессиональную деятельность и финансовое положение. Справишься?

– Обижаете, товарищ полковник, – хмыкнул Жаворонков. – Ждите звонка.

На этом разговор был окончен. Гуров откинулся на спинку кресла и принялся анализировать полученную информацию. Как он и предполагал, подполковник Дмитренко до назначения на нынешнюю должность занимался исключительно бумажной работой. Числился в Главном управлении МВД по Краснодарскому краю и занимал там совершенно незначительный пост. В его обязанности входило то ли комплектование территориальных органов, то ли учет кадров. От практической работы его предыдущая деятельность была настолько далека, что удивляться тому, как мыслит и действует новоиспеченный начальник уголовного розыска, уже не приходилось. Однако на вверенном ему участке он работал добросовестно, никаких нареканий в его адрес Жаворонкову отследить не удалось. Должность начальника районного управления Дмитренко получил благодаря высокопоставленному родственнику. Как только освободилось место полковника Зубова, родственник подсуетился и поспособствовал переводу Дмитренко, жаждущего избавиться от бумажной рутины.

«Что ж, быть может, из подполковника еще выйдет толк. Раз у него хватило ума запросить помощи у муровцев, значит, он небезнадежен», – подумал Гуров и перешел к анализу второго запроса.

Относительно найденной на месте захоронения металлической пластины капитану Жаворонкову удалось выяснить следующее. Пластина являлась фирменным знаком популярной обувной фабрики китайского разлива. Проблема заключалась в том, что отследить, где и когда была приобретена обувь, от которой эта самая пластина отвалилась, не представлялось возможным. Этому способствовала и широта ассортимента выпускаемой обуви, и зона охвата распространения продукции данной фабрики. В любом мало-мальски крупном населенном пункте можно обнаружить не менее тридцати точек распространения обуви этой фирмы. Следовательно, пластина могла оказаться полезной лишь в том случае, если удастся найти конкретную пару обуви, на которой фирменный знак отсутствует. Как отправная точка поиска пластина не годилась.

Тем не менее отчет Жаворонкова Гуров посчитал небесполезным. Из него он вынес два важных обстоятельства: первое – рассчитывать на помощь Дмитренко не приходится, и второе – найденную улику нельзя использовать как зацепку при расследовании преступления. А раз так, то его решение относительно поисков машины-Дракона является единственно верным, поэтому, когда старательный дежурный разложил перед Гуровым отпечатанный список владельцев спецсредств, полковник с терпеливой настойчивостью принялся их изучать.

Печатный текст содержал две колонки. В одну входили официально зарегистрированные организации, владеющие автопарком спецмашин. Во второй были перечислены частные лица, имеющие подобные машины. Гуров нацелился на вторую колонку как на более перспективную.

Список оказался даже короче, чем он рассчитывал, – всего двенадцать претендентов на весь район. Два контейнеровоза со стрелой. Одна осветительная машина, оснащенная четырьмя мощными прожекторами на подъемнике. Шесть грузовиков-самосвалов разных марок и мощности. Две автовышки с поворотными люльками для высотных работ. И один «илосос», предназначенный для откачки любых типов жидкостей. Грузовики-самосвалы Гуров сразу вычеркнул из списка, полагая, что данный тип машин должен быть хорошо знаком даже недоразвитому Тасику. Осталось шесть вариантов. Отработать их Лев рассчитывал до вечера, благо транспортом он был обеспечен.

Выписав адреса регистрации владельцев шести транспортных средств, Гуров связался с дежурным и отдал приказ готовить машину. Через две минуты дежурный доложил, что автомобиль уже ждет. Лев убрал бумаги в стол и вышел из кабинета.