Глава 33

Они отбили очередную атаку западной армии, и неприятель наконец отступил, оставив за собой волну изувеченных и окровавленных тел. Всюду вокруг люди кричали, молили о помощи и умирали. Земля была усеяна сломанным оружием и трупами. Балфрусс никогда не видел в одном месте столько крови. Красная кровь людей, густо-зеленая – воргов, и белая – морринов: все смешалось в грязно-бурые лужи.

Как только враг отступил, на городские стены хлынули враны в черных колпаках. За ними тянулись носильщики, сестры милосердия и священники разных исповеданий.

Неподалеку от Балфрусса коренастый вран стоял на коленях рядом с воином, который кричал от боли и держался за рваную рану на животе. Вран отвел его руки, и на свет показалась вздутая масса разорванных розовато-пурпурных внутренностей. Темная, почти черная кровь хлестала неослабевающим потоком. Коротко качнув головой, лекарь перешел к другому солдату. Священник Церкви Создателя опустился возле умирающего на колени для последнего напутствия.

Враг отступал и после быстрой перегруппировки снова шел на штурм. Враны торопились – они за секунды решали судьбы солдат и с первого взгляда оценивали, будут те жить или нет. Западная армия могла вернуться в любой момент, и тогда раненым придется ждать следующей передышки в бою. Тем, кто мог выжить, на скорую руку накладывали швы и повязки – лишь бы донести до ближайшего лазарета. Санитары уносили раненых со стены, и крики постепенно начали затихать. Воины, которые еще могли сражаться, без жалости добивали врагов и сбрасывали трупы со стен. Сиделки в темно-серых одеждах зашивали легкие раны и прижигали каленым железом. Каждый солдат был сейчас на вес золота. На своих ногах со стены не уходил никто.

Затрубил рог. Балфрусс не сразу понял, что сигнал изменился. Три короткие ноты. Боевые маги весь день со страхом ждали этого звука. Приближались Осколки.

Солдаты начали отходить. Балфрусс решительно шел сквозь людской поток, обтекавший его с обеих сторон; все, кто мог ходить, покинули стены. Балфрусс чувствовал, как его боевые товарищи заняли позиции слева и справа. Тонкой линией они протянулись вдоль западной стены – пятеро душ, вставшие на защиту тысяч и тысяч. Победу в следующей битве принесут не доспехи и не мечи.

Слева от Балфрусса опиралась о парапет осадная башня. На сходнях лежали мертвые тела морринов, а стены вокруг были омыты кровью. Башня частично загородила Туле и Дариусу вид на поле боя.

«Нужно ее разбить, – предложил Туле. – Пока строят новую, солдатам будет передышка».

– Согласен, – сказал Балфрусс. Он потянулся к Источнику и ощутил, как сила, смягчая боль, вливается в тело. Обостренным зрением Балфрусс ясно увидел фигуры вражеских солдат – они тоже бросились наутек, стараясь оказаться как можно дальше от пяти закутанных в мантии фигур, шагающих к городу. Через несколько минут Осколки займут боевой строй. Разбить осадную башню за такой короткий срок он не успеет.

Балфрусс хотел обратить ее в пепел, но понял, что это потребует слишком много энергии. В борьбе с Осколками на счету была каждая ее капля, а как долго продлится сражение – он не знал. Нужно действовать проще…

Громко всхлипнув и заскрипев, колеса осадной башни оторвались от пропитанной кровью грязи, и вся махина поднялась в воздух. Она оказалась до того легкой, что Балфрусс секунду раздумывал, не швырнуть ли ее навстречу Осколкам в слабой надежде убить одного или двух. Впрочем, нет. Они-то не знали об опасности и не видели ничего вокруг, но где-то рядом затаился Чернокнижник, а его врасплох не застанешь. Вместо этого Балфрусс поднимал башню все выше и выше, пока ее тень не накрыла его с головой, а колеса не завертелись над зубцами крепости. Затем он легким движением оттолкнул ее от стены и отпустил. На несколько секунд воцарилась зловещая тишина, а затем земля вздрогнула от удара. Балфрусс услышал, как дерево разлетелось в щепки. В воздух поднялся столб пыли.

Осколки как ни в чем не бывало шли им навстречу. Балфрусс почувствовал на себе взгляд Туле.

– Что-то не так? – спросил он, но шаэлец не ответил.

– Нужно собраться в Цепь, – сказал Дариус. – Ты поведешь нас, Балфрусс.

К его удивлению, остальные – даже Финн – согласились. Лица их были тревожны, однако все доверяли его способностям. Каждому не терпелось поделиться с Балфруссом силой. В каком-то смысле в битве сойдутся двое – он и Чернокнижник. Оба станут направлять чужую энергию.

«Верь в себя, как мы в тебя верим, – сказал Туле. – Чернокнижник управляет бездумными рабами, а не людьми. Мы отдаем тебе силу по собственной воле. Верь в себя».

Сила шаэльца устремилась в него, и теперь Балфрусс был к этому готов. Спустя секунду-другую он сделал знак Дариусу, и тот тоже добавил к Цепи свою энергию. Когда присоединились остальные, Балфрусс шагнул вперед и оперся на парапет.

В этот раз ему не пришлось напрягать зрение, чтобы увидеть темные нити, соединявшие Осколков и Торвала. Они, словно паутина, тянулись по воздуху за спиной у каждой фигуры. Вдалеке Балфрусс различил сидящего Чернокнижника. Даже с большого расстояния было видно, что колдун, несмотря на браваду, излечился не до конца. Смерть подошла к нему гораздо ближе, чем он утверждал. Еще немного, и Эко вырвал бы сердце из его груди. Это изменило бы ход войны. Балфрусс поклялся, что довершит начатое, как только сможет. На счету у Чернокнижника и так уже было слишком много жизней.

Первый удар пришел сверху: с безоблачного неба посыпал град зеленых камней размером с кулак. Камни шипели и трескались. Балфрусс накрыл магов щитом, окружив им крепостную стену на сто шагов во все стороны. Ядовитые градины с треском отскакивали от препятствия и испарялись, но те, что попадали на каменную кладку, разъедали ее, оставляя глубокие вмятины. Некоторые снаряды разворотили крыши соседних домов, расплавив металл и камень. Один попал в бедолагу-солдата, отдыхавшего у стены. Тот не успел даже вскрикнуть – мертвое тело оплавилось до самой земли. Несколько воинов в страхе отбежали еще дальше от крепостных укреплений.

Такое оружие мог создать только извращенный разум – за годы своего обучения в Красной башне Балфрусс не слышал и не читал ни о чем подобном. Плавящий дождь еще несколько минут сек стены и здания, но магический щит уберег от ущерба большинство домов, и никто больше не погиб.

Балфрусс чувствовал, как Чернокнижник, глядя на него, скрежещет зубами. Колдун наконец получил возможность воплотить в жизнь все свои самые отвратительные фантазии, единственной целью которых была мучительная смерть Балфрусса и его собратьев. Чернокнижнику было плевать и на город, и на исход войны, если они вообще его когда-нибудь волновали. Он сводил счеты. Он жаждал покарать Балфрусса, который его отверг, показал ему правду и заставил чувствовать себя слабым и маленьким. Самый грозный за последние несколько веков боевой маг не привык к такому обхождению.

Небеса неожиданно почернели, и все вокруг объяла пустота. Балфрусс поморгал, чтобы убедиться: его глаза открыты, и это не сон. Он повел рукой перед лицом – ничего. Хотя покров темноты был непроницаем, звуки разносились в нем свободно. Балфрусс окликнул остальных магов, чтобы ободрить их и себя самого, хотя и без этого чувствовал через Цепь их присутствие.

Бескрайняя тьма сбивала с толку. На несколько секунд ему показалось, что земля под ногами движется. Маг по-прежнему упирался животом в крепостную стену, а теперь за нее схватился. Мир качался из стороны в сторону, будто палуба попавшего в шторм корабля.

Балфрусс сосредоточился на воздухе вокруг себя и закрутил силу в небольшой вихрь. Это не помогло. Он зачерпнул из Источника больше энергии, и на мгновение в темноте вспыхнули пятна дневного света.

Ему заложило уши, и мир зашатался, как во время землетрясения. Сжав зубы, Балфрусс закрутил вихрь еще сильнее и растянул его в ширину. Постепенно тьма начала рассеиваться, слой за слоем, словно луковая шелуха. Чем больше солнца сквозь нее проникало, тем меньше кружилась голова.

Балфрусс недобро ухмыльнулся, велел товарищам по Цепи держаться крепче и отправил вихри в обе стороны вдоль стены. Кровь, каменные осколки, позабытое оружие и даже куски человеческих тел – все поднялось в воздух и закружилось в смертельном танце. Тьма отступала, пока наконец не превратилась в маленькое облачко над стеной. Затем и оно исчезло. Балфрусс свел вместе руки и послал ревущие вихри с крепостных стен – вниз, к Осколкам, – хорошенько толкнув для разгона. Приятно было в кои-то веки не защищаться, а нападать.

С расстояния, которое казалось ей безопасным, Таландра наблюдала за яростной битвой между боевыми магами и Чернокнижником. Заклинания, нацеленные на городские стены, часто перелетали их, грозя задеть королеву и ее воинов.

Детские кошмары, которые, как она думала, давно потеряли над ней власть, опять стали явью. Жирные чудовища ковыляли навстречу Таландре, клацая огромными зубами. Крылатая тварь с женским лицом, голой грудью и львиными когтями ринулась на нее с небес. Гниющие скелеты хватали за лодыжки, норовя утянуть под землю. Сотни старых воспоминаний – казалось, запертых навеки – заявили о себе с новой силой.

Ужас был так велик, что Таландре стоило усилий не выцарапать себе глаза – лишь бы остановить нашествие этих образов. Страх комком застрял в горле, сердце билось с запинкой.

Из-за городских стен к ней взывали сирены. Их призрачная песнь проплыла в воздухе и забралась в голову, вызвав соблазнительные картины, раздув жар в чреслах, слившись с ней так, как не удавалось ни одному мужчине и ни одной женщине. От страсти к Шани Таландру бросило в пот, и она изо всех сил боролась с яростным зовом.

Чернокнижник и Осколки без конца атаковали город, пытаясь обрушить стены, расстроить разум его защитников или заставить их покончить с собой. До Таландры и тех, кто стоял с ней рядом, доносились только слабейшие отголоски магии. Между тем со стен уже бросилась дюжина человек, а один, спасаясь от кошмаров, перерезал себе горло.

Вдруг бой без предупреждения кончился. Пятеро боевых магов в изнеможении привалились к крепостным стенам. Туле упал как подкошенный, Дариус тяжело опустился на колени. Лица у всех были до крайности измождены, одежда намокла от пота. Даже кузнец-великан едва держался на ногах.

– Ты тоже видел… – спросил Хирам, но Тиас не дал ему договорить.

– Ничего не хочу знать. Что бы тебе ни пригрезилось, держи это при себе. Мне хватит собственных кошмаров.

Братья не могли подавить дрожь. Образы из самых глубоких закоулков сознания все еще стояли у них перед глазами.

Балфрусс, шатаясь из стороны в сторону и тяжело опираясь о стену, подошел к королеве. Вэннок поддержал его, и маг ответил благодарной улыбкой.

– Конец, – выдохнул Балфрусс. – Один Осколок мертв. Сгорел – Чернокнижник выжал его до капли. Еще один упал. Сомневаюсь, что выживет.

– Сегодня будет новый штурм? – спросила Таландра.

Балфрусс покачал головой.

– Ни сегодня, ни завтра. Нам всем понадобится время, чтобы восстановить силы. День или два, а может, и дольше.

– Отдохните, мы поговорим позже.

– Кому-то все же придется охранять ваш сон, – сказал Балфрусс. – На всякий случай.

Таландра сомневалась, что от магов сейчас будет польза, но не стала спорить. Вэннок помог другу спуститься со стены. За собратьями Балфрусса ухаживали враны. Дариуса и Туле отнесли вниз на носилках, остальные сошли на своих ногах.

К королеве подошел Граэгор. Кровь забрызгала его черную броню и еще больше – бороду. Хотя он уже несколько раз вступал в битву, прикрывая очередную брешь, вид у него был такой же свежий, как утром. Казалось, с каждым убитым врагом генерал молодеет. Он как будто скинул лет двадцать. Никто не рождается воином, но Граэгор, которого не тяготили ни семейные узы, ни дружеские привязанности, был воплощенной мечтой большинства мальчишек. Знали бы они, чем он пожертвовал на этом пути…

Таландра, в доспехах и при оружии, весь день наблюдала за битвой со стороны, только отдавала приказы.

– Они отступают, – доложил Граэгор, разочарованно отстегивая щит. – Хороший выдался денек. – Генерал кивнул сам себе и затопал прочь – выпить или подраться, решила Таландра. Она знала, что несправедлива к нему, но увиденное с утра не располагало к великодушию.

– Как можно так говорить – «хороший денек»? – пробормотал Хирам. – Столько людей погибло…

Таландра и представить не могла столько смертей, сколько видела за день. Бесконечные пестрые вереницы лежащих под солнцем внутренностей и запах вскрытых кишок не оставили и следа от ее детских мечтаний стать врачом. Всюду, насколько хватал глаз, виднелись лужи крови, лоскуты кожи, скальпы и неопознанные куски тел. Ее хотя бы не стошнило – и на том спасибо.

– Подойди к стене и взгляни, сколько погибло у них, – предложил Тиас брату. – Это победа.

Крики тысяч раненых еще звенели в ушах. Таландра знала, что они будут преследовать ее в ночные часы. В прошлом она приказывала своим подручным убивать, но никогда не видела столько умирающих в одном месте.

В каком-то смысле она была в ответе за каждую смерть. Именно ее решения привели сюда этих людей. И хотя даже сдача города окончилась бы резней, в груди жгло упрямое семя вины.

– Мы удержали город.

– Но какой ценой? – спросил Хирам.

– Скоро узнаем, – ответила Таландра. Уже начался подсчет убитых и раненых; к кипе бумаг на ее столе добавятся донесения. Ни имен, ни лиц – только цифры. С цифрами было проще: не нужно видеть умирающих и слышать их мольбы.

Таландра заставила себя посмотреть на искалеченный труп солдата, лежащий рядом. Она запомнила все ужасающие подробности на случай, если когда-нибудь хоть на секунду забудет, чего стоят людям ее решения. Как королева, она в ответе за каждую жизнь в Севелдроме. Бремя грозило ее раздавить.

– Это только начало, – сказала Таландра, чувствуя на себе удивленные взгляды братьев. – Будет намного хуже. Весь день шла жестокая битва, и все же для врагов он кончился поражением. Завтра они вернутся и будут вдвое кровожаднее. Им не меньше нашего хочется, чтобы все скорее закончилось. Долгая осада не нужна никому.

Таландра изо всех сил пыталась унять свои чувства и целиком сосредоточиться на войне. Ее отец поступил бы именно так. Он смотрел бы на сегодняшний день как на шаг в правильном направлении, но не забывал бы о цене, которую пришлось за него заплатить. Впереди их ждали еще много таких же кровавых дней. Долго не выстоять.

В первый день осады было важно показаться перед людьми, дать им знать, что королева рядом, однако завтрашний она проведет в другом месте. Генералы лучше нее знают, что делать, и не оставят ее в неведении. Они будут сражаться на поле боя, а она продолжит войну своими, неприметными путями. Несмотря на все заверения, будто осада – их единственная надежда на победу, Таландра понимала, что они лишь оттягивают неизбежное. Она увидела вражескую орду и теперь точно знала, что одной сталью и магией войну не выиграть. Почувствовав прилив сил, королева поспешила прочь с городских стен. Ей не терпелось вернуться к работе.

Как Таландра и опасалась, ужасы минувшего дня настигли ее, когда она пыталась заснуть. Умирающий солдат с разодранным до хребта горлом умоляюще тянул к ней руки, пока ворга рвал когтями его живот. Кошмары, которым она была свидетелем, снова и снова вставали перед глазами, кровь и смерть кружили в дурной бесконечности.

Таландра проснулась в поту. Сердце громко стучало в ушах. Выскользнув из постели, она сбросила влажную одежду и обтерлась полотенцем. Затем принялась скоблить тело куском грубого мыла, отдавшись знакомому ритму и позволив мыслям свободно блуждать. В государственных делах она всегда могла рассчитывать на совет, но в долгие ночные часы, в пустой постели, ей было как никогда одиноко.

Переодевшись, Таландра заплела волосы в свободную косу и вышла в коридор. Кто-то поднялся из кресла в дальнем его конце и направился к ней. Это была Элоиза.

– Что-нибудь случилось, Ваше Величество? – спросила она.

– Нет, все хорошо, – ответила Таландра, но тут же стерла с лица фальшивую улыбку. – На самом деле, ничего хорошего.

– Отчего вы не спите – из-за кошмаров или забот?

– Всего понемногу, – усмехнулась Таландра. – Надеюсь, свежий воздух поможет уснуть. Вы не составите мне компанию?

– Конечно, – кивнула Элоиза.

Когда они шагали по коридору, Таландра бросила взгляд на ее татуировку. Узор выглядел просто, но с близкого расстояния королева различила сложные переплетения и узлы, скрытые в надписи.

– Было небольно, – сказала Элоиза, не оборачиваясь. – Я выпила отвратительное варево, от которого онемело лицо.

– Когда вы уехали из Севелдрома? – спросила Таландра. Хотя шпионы добыли для нее кое-какие сведения, получить их из первых рук было невредно.

– После обучения в Красной башне меня, как и многих, потянуло на путешествия. Я хотела посмотреть на Шаэль – раньше мы его почти не видели. Это красивое место. Во всяком случае, было, – добавила Элоиза, на секунду нахмурившись. Они еще раз свернули за угол, и Таландра толкнула дверь, ведущую наружу. Судя по небу, до рассвета оставался еще не один час. От холодного воздуха руки Таландры покрылись гусиной кожей, однако на Элоизу стужа как будто не действовала. Вдвоем они спустились на несколько пролетов во внутренние дворы и принялись обходить дворцовые земли.

– А после Шаэля куда вы отправились?

– На запад. Драссийцы были приветливы, но я всегда чувствовала, что у них есть от меня секреты. Что они не показывают себя целиком, потому что я чужая.

– Драссийцы – скрытный народ, – подтвердила Таландра. – Я знаю одну их посланницу с детства, но до сих пор не чувствую, что мы близки.

– Вы когда-нибудь бывали в королевствах Пустыни, Ваше Величество?

– Пожалуйста, называйте меня Тала. Нет, я никогда не заезжала так далеко на восток.

Элоиза наклонилась к зеленому кусту с красными ягодами и уже раскрывшимися белыми цветами. Таландра, хоть и прожила здесь всю жизнь, даже не знала его названия.

– Там не встретишь такую зелень – слишком сухо. Их города кажутся чужестранцам унылыми и бесплодными. Высокие каменные стены, тяжелые приземистые здания. Их почти не отличить друг от друга, но это потому, что драссийцы научены вековым опытом. Песчаная буря за несколько секунд оставляет от человека голый скелет – представьте, что она сделает с городом без стен. Однако если драссийцы доверятся вам и впустят в свой дом, внутри все будет иначе. Они приветливы и щедры. Многие из них возделывают сады, буйные оазисы посреди пустыни.

– Нелегко было променять Севелдром на Пустыню?

Элоиза бросила разглядывать куст, и они отправились дальше.

– Позвольте сперва задать вам вопрос, Тала?

– Конечно!

– Вы когда-нибудь любили?

Вопрос застал Таландру врасплох. Ее мысли немедленно обратились к Шани. Королева глубоко вздохнула, открыла рот, но вместо ответа лишь кивнула.

– Мой отец погиб по случайности, когда мне было двенадцать, но учиться в Красной башне я начала еще при его жизни. Мать обвиняла в его смерти моррина, хотя тот был не виноват. Она перестала доверять чужеземцам. Обойдя весь запад, я вернулась на родину навестить семью. Я стала рассказывать матери обо всех виденных чудесах, но ей это было неинтересно.

Они дошли до маленького садика и сели на скамью, со всех сторон окруженную густой травой, цветами и кустами жасмина. Гул насекомых и приторные цветочные ароматы наполняли воздух.

– Наверное, вам было неприятно.

Элоиза пожала плечами. Ее лицо ничего не выражало.

– В то время – да, было, сейчас осталось только разочарование. В Пустыне я обрела новую семью, щедрую, любящую и добрую. А потом встретила замечательного человека, рядом с которым ощутила себя особенной и красивой. Когда он попросил моей руки, я отправила матери письмо. Как ни странно, она ответила.

Несмотря на спокойное лицо Элоизы, Таландра догадалась, что конец у этой истории будет печальный.

– Она от меня отреклась. Заявила, что у нее нет дочери. Что я ее опозорила, а отец проклянет меня из могилы.

– Простите, – выдавила Таландра, не зная, что еще сказать.

Элоиза улыбнулась и легко сжала ее ладонь.

– Не за что. Вы ведь не знали. Так что, как бы ни любила я Севелдром, его зеленые просторы, музыку и людей, уехать было очень легко. И вот я впервые вернулась.

– Когда мой отец попросил короля Узермезеса о помощи…

– Ну а вы? Став королевой, вы сможете путешествовать?

Таландра об этом не задумывалась. Война поглотила все ее мысли. Королеве полагается время от времени наносить государственные визиты, однако она уже не сможет по собственному капризу оседлать коня и поскакать куда глаза глядят.

– Вам следует думать о будущем, – сказала Элоиза. – Помните о первом мирном дне после войны. Это поможет справиться с кошмарами.

– Вы уже бывали на войне?

Элоиза кивнула.

– Все началось с небольших набегов на караваны купцов в Пустыне, потом они стали организованнее и опаснее. Это Балфрусс помог нам разбить врага. Мы многих убили. Я еще вижу их лица, но они уже не преследуют меня, как раньше.

– Чем вы займетесь, когда война закончится? – спросила Таландра, уходя от неприятного разговора. Она старалась не забывать заверения генералов в том, что осада – их главная надежда на победу. – Заведете семью, детей?

– Мы с мужем это обсуждали. Когда-нибудь так и будет. Позднее. Нужно еще столько увидеть! Когда путешествовать, если не сейчас – пока еще волосы не поседели и кости не ноют от холода.

– Заманчиво, – признала Таландра, вставая со скамьи. Они рука об руку отправились обратно. – Если я когда-нибудь окажусь в Пустыне, то навещу вас.

– Я обижусь, если вы не обратитесь к нам за помощью, – сказала Элоиза. – Ну, мой муж – так уж точно обидится. Виду не подаст, но дома, за закрытыми дверями я целыми днями буду об этом слышать.

Таландра рассмеялась. Хотя кошмары еще не рассеялись, они уже не давили, как прежде. Вместо того чтобы думать о потерях, она обратила помыслы к тому, что построит в будущем.

Под конец прогулки королеву понемногу охватила усталость.

– Спасибо, – сказала она, обняв Элоизу. – Может быть, как-нибудь повторим.

– Когда пожелаете, Ваше Величество. Приятных снов.

На этот раз, когда Таландра закрыла глаза и кошмары вернулись, она знала, чем защитить себя. Мыслями о завтрашнем дне.