Слабая, но непрекращающаяся боль давила изнутри головы, пытаясь вырваться наружу. Она вместе с непонятным достающим шумом, от которого хотелось скрыться, мешала уже целую вечность Хирургу спокойно дремать, но сталкер не желал поддаваться им и просыпаться. Однако против его воли сознание начинало к нему возвращаться, а вместе с тем и нудный шум у самого уха, стал принимать понятное звучание. Это был голос:

— Да что ж такое, блин! Приём! Хирург, да проснись ты уже в конце то концов, — голос не был громким, он говорил почти шёпотом. Принимаемый сигнал был слабым и иногда вовсе пропадал. — Хирург, я тебя умоляю, проснись. Хирург.

Сталкер внезапно, наконец, понял, что к нему обращаются и резко вскочил:

— Левша? — спросил он, его голос был взволнован, сталкер неосознанно чувствовал себя виноватым, что так долго не откликался. Спросонья он ещё даже не понимал, что того, кто с ним говорит, нет рядом.

— Д…. - сигнал вновь пропал, но пару секунд спустя тишина прекратилась и в наушнике снова заговорил Левша. — …просыпайся давай и посмотри где сейчас долговцы. Давай быстрее.

— А ты чего сам?

— Да быстрее, Хирург, давай! — нервно повторил голос Левши.

Хирург поднялся вверх по оврагу и выглянул из-за него. В том месте, где долговцы сидели раньше, их не оказалось. Однако, искать не было нужно, все трое с пулемётами на изготовку, не торопясь, продвигались в сторону леса. Один из них сняв шлем орал, чтобы тот, кто спрятался за деревьями, немедленно выходил оттуда с поднятыми руками, иначе они откроют огонь на поражение.

— Это они кому? — недоуменно спросил сталкер. Ответили ему почти мгновенно и ответили с нескрываемой злобой в голосе:

— Да проснись ты уже! Это мне кричат, дебил!

— Но как? Ты же… — Хирург повернул голову, ожидая увидеть своего друга, сидящего в овраге, но убедившись, что рядом с ним никого нет, оборвал фразу так и не договорив. Не дожидаясь момента, пока Хирург снова заговорит, Левша продолжил давать ему команды:

— Слушай сюда, я слишком далеко от тебя чтобы связь была нормальной, поэтому слушай внимательно, повторять не стану. Я не могу пока высовываться, они всё ещё не знают где я, так что идти станут осторожно и это нам на руку, — Левша сильно волновался, его голос был напряжён и слегка дрожал, сталкер сильно боялся оказаться под перекрёстным огнём трёх пулемётов, но, чтобы не допустить ошибки, изо всех сил старался сохранять самообладание. — Как только они приблизятся к лесу метров на пятнадцать, сразу скажи мне, — сталкер ненадолго замолчал, чтобы перевести дыхание и снова продолжил. — Если не сможешь, просто заставь их бежать в лес, прямо на меня. И побыстрее, наш коридор… от… — но тут связь окончательно разорвалась. Хирург кинул взгляд вниз, там лежали все рюкзаки кроме, рюкзака Левши.

— Ну твою-то мать! — продолжая проклинать про себя Левшу, Хирург взвалил на себя баулы всей группы, перекинул ремень пулемёта через плечо, осмотрелся, дабы ничего не забыть и кряхтя полез из оврага на почти ровную землю раскинувшегося вокруг поля.

От долговцев Хирурга отделяло расстояние около сорока метров. Трое бойцов даже не замечали шума, с которым обвешенный чужими вещами и с пулемётом в руках сталкер медленно преследовал их, они слишком сильно были увлечены запугиванием спрятавшегося где-то на опушке сталкера.

Долговцы медленно, но верно подступали к скрытой позиции Левши. Хирург решил было сообщить об этом Левше, но связь так и не восстановилась, лишь тихий монотонный шум говорил о том, что система беспроводной связи пытается настроить связь с напарником. Хирург с волнением смотрел на троих бойцов, которые к тому же остановились и больше не подступали к позициям Левши.

— Выходи! — крикнул один из долговцев. — Даём полминуты на раздумья. Потом можешь не выходить.

— Ах, вы, недоноски, — Хирург быстро окинул поле взглядом в поисках подходящего места. — Левша, только не высовывайся.

Отыскав заветную яму с небольшим бугорком, где можно было спрятаться, Хирург ринулся туда. Оказавшись на месте, сталкер, не раздумывая лишний раз и не теряя времени, стал втыкать по сторонам от себя оружие напарников. Калашников Кулинара сразу же впился обоймой в рыхлую землю под бугорком, устремив ствол в небо, вслед за ним с размаху отправилась «Гроза» Хакера. Хирург быстро утрамбовал ладонью землю, чтобы оружие случайно не завалилось. Потом схватив СВД Любы и собственный ПКМ, сталкер лёг в позицию, упёршись в землю локтями.

Из-за бугра в сторону долговцев смотрели только стволы, которые Хирург держал сам, Калашников и «Гроза» благополучно скрывались неровностями рельефа.

— У тебя десять секунд, но мы тебя поняли! — снова прокричал долговец и вместе со своим отрядом поднял пулемёт на изготовку.

Хирург, торопясь, потянулся к нагрудному карману. На всякий случай нажав пару кнопок всё ещё подключённого к костюму ПДА, сталкер дёрганным движением стянул с себя шлем.

— Эй, стоять, постылые! — окрикнул долговцев Хирург.

Троица среагировала моментально, и видимо следовала каким-то своим долговским стандартам. Все трое сразу же припали на одно колено, а дальше тот, что у них пытался говорить с Левшой, обернулся и взял на прицел область откуда доносился голос Хирурга, второй, водя оружием из стороны в сторону осматривал прилегающую территорию в поисках возможных опасностей, третий же, оказавшийся укрытый спинами товарищей, не сводил своего взгляда с леса, в котором предположительно всё ещё оставался враг.

— Здесь проходит операция группировки «Долг». Кто говорит? Покажись! — ответил уже другой долговец, осматривающий окрестности, не отрываясь от своего занятия. Возможно они делали это для того, чтобы враг не мог понять кто в группе лидер, если структура их формирования вообще его предполагала или если убитый Любой и не был этим самым командиром.

Хирург быстро в голове перебирал варианты, того чтобы прозвучало для долговцев убедительнее, заставив их подумать прежде, чем открыть огонь.

— Специальный отряд быстрого реагирования Лысого. Вы угрожаете нашему человеку. Требую сложить оружие и оставаться на местах.

После непродолжительной паузы, долговец снова заговорил.

— Этот человек причастен к убийству двух старших офицеров Долга. От имени генерала Воронина, заявляю, что этому сталкеру ничего не угрожает, он будет доставлен в Бар на территории завода Росток для дальнейшего суда.

Во как сразу заговорили, — подумал Хирург. — Ублюдки, будто я вас с самого начала не слышал. Живьём уйти вздумали.

— В случае оказания любых помех проведения операции, мы будем вынуждены отрыть ответный огонь и считать вашего человека виновным, приговорённым к высшей мере.

Хирург немного выглянул из-за бугорка. Долговцы явно не могли достоверно обнаружить позицию Хирурга и, пытаясь своим блефом выиграть время, понемногу, не привлекая внимания лишними движениями, очень медленно отступали в сторону леса.

— Поломали комедию и хватит, — прошептал Хирург и навёл два ствола в сторону ничего не подозревающего трио. — Ход за тобой, Левша. Надеюсь, ты, готов, — после этого Хирург вдавил сразу оба спусковых крючка.

Застрекотал ПКМ и одновременно раздался выстрел СВД. Двое долговцев, не растерявшись, сразу же открыли ответный огонь, пытаясь прижать к земле, обнаруженную засаду пулемётчика. Поле, за секунду было охвачено оглушительной яростной перестрелкой.

Оставив СВД и не прекращая пулемётный огонь, Хирург схватился за «Грозу» Хакера и начал стрелять. Отстреляв в никуда несколько очередей, он виртуозно перехватил пулемёт другой рукой и подкрепил создание ощущения у противника ведения боя против целой группы стрельбой из АК.

Долговцы, не обнаружив визуально новых позиций, с которых по ним начали вести огонь, без промедления приняли решение уверенно отступать к лесу. Третий боец до того следивший за ситуацией в лесу, начал обстрел ближайших деревьев и, создавая прикрытие, лёгким бегом синхронно с группой двигался к позициям Левши, как то, и спланировали сталкеры.

Этот явный сигнал к действию был получен, через пару секунд спрятавшийся Левша всё-таки выбежал из-под защиты деревьев и ломанул дальше в лес. Увидевший это долговец, перевёл ствол пулемёта в сторону, прицелился в убегающего сталкера и начал стрелять, но…

По всему полю пролетел оглушающий грохот взрыва. Долговцы невольно встали на месте как вкопанные.

Лес содрогнулся под ударом взрывной волны. Ближняя, передняя линия деревьев затрещала и начала крениться. Старые высокие сосны не выдерживали и начинали падать. Ломающиеся деревья с шумом трескались и, рассекая воздух своими длинными стволами, ударялись об землю. Одно из деревьев падало прямо на бойцов квада. Первый заметивший это долговец, закричал своим напарникам и отпрыгнул в право от летящей прямо на него сосны, засохшей с потерявшими свой натурный цвет иголками. Один из повернувшихся долговцев с силой потянул на себя рядом стоящего, чем в последний момент спас ему жизнь.

Вскочивший на ноги и прибывающий в лёгком шоке Хирург смог увидеть со своей позиции интересную картину: после взрывов попадали не все деревья, а лишь несколько с определёнными интервалами между ними. Упавшие деревья немного перекрыли подходы слева и справа от леса, а три упавшие сосны по центру обозначили собой в некотором роде коридоры, которые должны были открыться сейчас в аномалии, и указывали сталкеру верный путь.

Вдруг связь снова восстановилась, видимо упавшие деревья перестали мешать прохождению и без того слабого сигнала, в наушнике заговорил Левша:

— Беги! — Левша кричал в микрофон. — В самый правый, — фраза Левши прервалась истошным криком, который чуть не оглушил Хирурга. — Быстрее, в правый коридор, — Хирург побежал в сторону нужных ему сосен, пытаясь не растерять по дороге так и норовящие упасть сумки и оружие. Сталкер чувствовал, что может бежать быстрее, чем это ему позволял экзоскелет, но тяжёлый бесформенный груз мешал этому, ещё и выкарабкавшийся долговец огнём из пулемёта снова заставил остановиться и припасть к земле. Хирург через пару секунд ответил ему тем же, но долговец уже кинулся бежать в лес по тому же коридору из сосен, куда направлялся сам Хирург. Двое других перестали представлять опасность, когда Хирург увидел, что у одного из них был пробит бок одним из прочных сучьев сосны, так не удачно для бойца попавший в незащищенную зону между бронепластинами. У долговца было сильное кровотечение, но несмотря на это при помощи напарника, он резво передвигался по соседнему сосновому коридору, совсем забыв о противнике, напавшем в спину. И Хирург не собирался им о себе напоминать. Было понятно, что целью долговцев стало укрытие от сымитированной Хирургом группы бойцов Лысого и сталкер, которого они засекли в лесу. Наверняка они предположили, что он знает безопасную дорогу через аномальный лес и теперь, судя по тому как резво удалялся встретивший Хирурга долговец, оставив своих напарником позади. В целях продолжения задания они разделились, чтобы успеть перехватить сталкера, пока тот не скрылся в глубине аномального леса. Хирург не торопился с выводами, но вроде так и выходило: долговец, не обращая внимания ни на что, бежал в лес, другие двое, не в состоянии поддерживать темпа, прикрывали его, поглядывая за спину, и медленно продвигались в том же направлении.

Ну что ж, — пробормотал вслух Хирург, снова поднимаясь на ноги и побежав вслед за бойцом, теперь уже видимо «совсем бывшего», квада Долга. — Как сказал Левша: есть небольшой шанс, что выживет один из вас. Посмотрим, везёт ли тебе в лотерею?

Ветки, которые распластала по земле упавшая сосна, стали для Хирурга настоящей полосой препятствий. Балансируя, сталкер пытался не завалиться набок, перелезая через очередной сук, а болтающиеся из стороны в сторону рюкзаки только усугубляли это дело. Наконец, пробравшись через искусственно созданные природные баррикады, сталкер с прежним упорством ринулся в лес. Спустя всего десять метров пути он заметил слева Левшу, который, облокотившись спиной на дерево, держался за свой правый бок. Как только Левша понял, что Хирург направился в его сторону он живо замахал одной рукой, призывая его не сворачивать с пути и продолжать идти вперёд. Не понимая причины, Хирург хотел было связаться Левшой, но понял, что наушник не издаёт ни единого звука уже на протяжении нескольких минут. Недоумевая, сталкер всё же подчинился приказам напарника и продолжил свой путь.

Пробегая параллельно Левше сталкер всё же остановился.

— Ну твою же мать! Я тебя бы сейчас прибил, да только руки заняты, — Хирург понял, что до своего друга ему не добраться и при всём желании.

Стало ясно, что Левша забежал в другой коридор, выйти из него он уже не мог, так как в его начале находятся двое долговцев и один из них точно ещё вполне боеспособен, а вот Левша по его виду теперь нет.

Сталкер прижал свою левую руку к боку, пытаясь зажать кровоточащую рану. Его ладонь не справлялась с возложенной на неё обязанностью, кровь текла между пальцами и струйкой стекала на ногу. На ногу, в которой Хирург, ещё сильнее разозлившись на покинувшего его без предупреждения Левшу, увидел ещё одно ранение.

— Какого хрена, ты вообще сунулся без меня? — закричал Хирург, понимая, что Левша даже понятия сейчас не имеет, что к нему обращаются. Тонкий слой аномалии, разделяющий коридоры друг от друга, не пропускал ни звук, ни даже распространяющиеся со скоростью света радиоволны, неимоверно сильно замедляя их движение во времени. — Была не была, молись чтобы из наших коридоров был выход, пациент ты мой полу дохленький, и чтобы… — Хирург вдруг оборвался на полуслове. Сталкер испуганно наблюдал за разворачивающейся перед ним картиной. В метре от него, на невидимой для глаза аномальной «перегородке» возникла вертикальная тонкая чёрная полоса. Она отставала от земли на сантиметров десять и поднималась вверх где-то на два роста Хирурга. Неожиданно полоса стала растягиваться в стороны, превращаясь в непроницаемое абсолютно чёрное полотно, она загородила собой Левшу и разросшись в длину метров на пять остановилась.

— Левша! Левша, отвечай, в чём дело? — сталкер понимал, что из этого ничего не может выйти, но всё же кричал. К его приятному удивлению, наушник снова зашумел и из него заговорил Левша.

— Хирург, где-то образовалась пустота, сигнал некоторое время будет проходить. Не стой на месте, двигайся вперёд, аномалия всё время перемещается. Насчёт этой черноты не волнуйся — это всё эта же аномалия. Просто это зона, где время совсем прекратило свой ход. Там даже фотоны останавливаются… — связь который раз оборвалась.

Услышав своего друга, Хирург рванул с места и добежал до края чёрной пелены, заглянув за него, Хирург убедился, что Левша всё ещё стоит, опираясь на дерево в соседнем коридоре.

— Да что мне твои фотоны! Что ты застрял у этого дерева! Тащи свою жопу вперёд, быстрее! — кричал сталкер, и чтобы Левша его понял замахал ему рукой. Раненный сталкер, совершенно не обратив на знаки Хирурга никакого внимания, дрожащей походкой, хромой, на подкашивающихся ногах побрёл дальше.

— Не останавливайся, Хирург. Я уже пару минут как ушёл оттуда.

— Левша, ты сколько уже крови потерял? Сильная усталость, головокружение? Какие симптомы есть? — не скрывая озабоченности, спросил Хирург, сразу же после слов Левши. Ситуация была из ряда вон выходящей. Лес Времени никогда не щадил своих гостей, тем более ослабших. — Левша поторопись, у тебя мало времени!

— Хирург, ааа… Как же больно… Скорее, не стой на месте. И я понял о чём ты — у меня нет галлюцинаций и я не в бреду. Меня действительно давно нет у того дерева, то, что ты видишь было несколько минут назад… Это всё из-за того, что фотонам приходится долго проходить сквозь… а-акх… замедляющую аномалию, как и всем другим электромагнитным волнам, и всему остальному.

— А как же ты мне рукой махнул, чтобы я дальше шёл?

— Я сразу подумал, что ты остановишься, когда меня увидишь, поэтому заранее махнул рукой, всё-таки не плохо рассчитал, да? А теперь умоляю, беги!

— Левша… Ты… Ты — гений! — после этих слов Хирурга, связь снова оборвалась. Сталкер следил за тем, как Левша «минутной давности» шёл дальше. Его сгорбленную фигуру трясло, сталкер был напуган, им начинала овладевать паника. Из его бока продолжала идти кровь, болевой шок сковывал его разум, его в любой момент могли догнать долговцы и расстрелять в спину, он осознавал, что оказался заперт внутри временной аномалии. Автомат на ремне болтался впереди своего хозяина и бил ему по коленям, а тот, не обращая ни на что внимания, плёлся дальше, обходя возникающие перед ним стволы деревьев. Он был зомбирован, он был под властью собственного страха и боли. Несколько раз упав, он снова вставал, боясь гнева своего напарника, который был зол на самодеятельность, учинённую Левшой. Хирург проследил как силуэт Левши скрылся в деревьях.

Пара долговцев отставшая от него метров на десять достав пистолеты пыталась попасть в Хирурга. Однако, все их старания оказались пустыми, аномалия без труда остановила все пули, да и самой их цели на деле уже там не было. И это не могло не вселить немного больше уверенности в Хирурга — долговцы, тратившие на его изображение время, всё больше отставали от Левши.

— Идиоты, — крикнул им сталкер, но внезапно через пару секунд один из бойцов наставил ствол прямо в Хирурга и выстрелил.

Пули висели в воздухе как подвешенные, но вдруг одна из них снова сорвалась с места и пролетела рядом с головой ошеломлённого Хирурга. — Ах ты зараза, надо предупреждать, что ты уже другая аномалия и замедляешь не так круто, — неожиданно остальные пули быстро превратились в труху и исчезли. «Старящая» аномалия превратила их в прах. — А ты быстро меняешься, скотина. Чао, недоношенные, — Хирург развернулся в сторону, куда ему необходимо двигаться. — Так где-то впереди отмычка моя от меня убегает. Это мы сейчас исправим, — закончив разговор с самим собой, сталкер как можно быстрее двинул ещё глубже в лес.

Хирург бежал, как только мог, находясь в такой огромной временной аномалии приходилось быть постоянно начеку, ситуация осложнялась ещё и тем, что где-то здесь с ним оказался заперт его враг. Петляя между деревьями будто заяц, сталкер пытался не потерять направления своего движения, хоть уже и не был уверен, что не сбился в этом непроглядном лесу с бесконечным количеством деревьев.

Впереди, левее того, места где бежал сталкер в паре десятков метров, мелькнула фигура человека. Не пытаясь приглядеться, Хирург резко нырнул за дерево. В лесу раздался пулемётный стрекот. Долговец обстреливал всю местность в паре метров от той, где он заметил своего преследователя. Тяжелые бронебойные пули кромсали стволы сосен, оставляя на них глубокие отметины и дыры. Несколько раз очередь прошла близко от Хирурга.

Приглядевшись сталкер заметил, что оказался совсем близко к правой границе своего коридора. Являясь правшой и не имея нужного ориентира, он незаметно для себя отклонился от центра своего пути и чуть было не угодил в аномалию.

Пули, попавшие в неё, медленно, словно проходили не через воздух, а желе, двигались вперёд, но вдруг исчезли. Внутри аномалии происходили постоянные перемены, и один её вид уступал место другому, так же, как и безопасный разрыв внутри неё снова заполнялся.

Не выдавая своей позиции ответным огнём, Хирург слегка выглянул из-за дерева и, убедившись, что боец его так и не заметил, стал короткими перебежками уходить от обстреливаемой зоны ближе к самому стрелку.

Пробежав от дерева к дереву чуть ли не пару десятков раз, Хирург значительно ушёл с линии обзора и сократил расстояние от себя до противника до десяти метров. Долговец продолжал очередями постреливать, то сильнее отворачиваясь от нового местоположения сталкера, то наоборот. Хирург взял в руки пулемёт и попытался прицелиться по долговцу, но приготовившись стрелять, всё же передумал: деревья, загораживали половину фигуры бойца Долга, к тому же первым попаданием такого танка свалить не получится, а вот если спугнёшь, выдашь себя. Одни только минусы.

Однако всё было решено, тянуть больше нет смысла, к тому же более удачного момента могло и не выпасть.

— Пора на выписку, — тихо сказал Хирург и, не сводя взгляда с долговца, скинул рюкзаки у дерева. Выждав несколько секунд момента, когда долговец вновь отвернётся, сталкер вскочил со своего места и помчался на врага.

Когда Хирург начал лавировать между сосен, которые скрывали его присутствие, но теперь только мешались на пути, он зацепил одно из деревьев и с глухим звуком тупого удара отскочил от него.

Заметивший быстро приближающегося Хирурга долговец попытался перевести огонь на него, но лишь только первая пуля свистнула рядом со сталкером, как тот оттолкнулся и в коротком прыжке налетел на своего врага, сбив его с ног будто бы он был пешеходом, оказавшимся на пути грузовика. С грохотом и металлическим скрежетом упав, два габаритных тяжеловеса несколько раз перекатились, пока не столкнулись с деревом. Двое облачённых в экзоскелеты людей, начали пытаться убить друг друга.

Оказавшийся сверху Хирург тут же попытался начать душить своего противника. Вокруг шеи экзоскелет не защищён ни кевларом, ни любой другой бронёй, лишь толстая прочная прорезиненная ткань из полимеров отделяла тело от внешнего мира, и если уж против пагубных воздействий Зоны защита работала отлично, то от мощного сдавливания при помощи другого костюма ничем помочь не могла. Долговец начал пытаться оттолкнуть от себя Хирурга и, обнаружив, что руки сталкера навалившегося на него, были короче, замахнувшись с силой ударил его сбоку тяжеленым кулаком. Хирург слегка покачнулся и выпустил долговца. Противник тут же опрокинул его на спину и подтянул за перекрутившийся ремень пулемёт, который оказался за спиной. Он тут же наставил на сталкера ствол и вдавил курок.

Выстрела не произошло. Механизм был безнадёжно испорчен, когда на него с размаху упали два человека в громоздких массивных экзоскелетах. Не теряя ни секунды Хирург ударил ногой долговца, повалив его обратно на спину и выбив оружие.

Поднявшись на ноги, он обнаружил, что его оппонент не собирается сдаваться и, быстро поднявшись с земли, бросился на Хирурга. Схватив друг друга за руки, каждый из них стал пытаться повалить соперника на землю. Понимая, что просто так это не выйдет, Хирург начал стараться сдавить запястье долговца своей правой рукой, на которой была гидравлическая перчатка.

Металлические пластины, защищавшие руку врага, начали со скрежетом сминаться и испугавшийся, что его руку превратят в лепёшку, долговец тут же отпустил Хирурга. Освободив свою левую руку и продолжая правой давить, сталкер с размаха ударил бойца по голове и завалил его на землю. Без промедления Хирург приземлился на колени прижав долговца к земле, выхватил из кобуры Desert Eagle и, наставив дуло в маленькое стёклышко на шлеме, выстрелил. Тело бойца судорожно дёрнулось, руки сразу же расслабились и упали на землю.

Сталкер подобрал слетевший с него в пылу драки пулемёт, который только из-за этого по всей видимости и уцелел. Поднявшись с мёртвого тела, он вернулся к дереву, где оставил рюкзаки, нагрузил себя и снова побежал, стараясь унести ноги подальше от постепенно смыкающейся за спиной аномалии. Хотя, что значит унести ноги подальше от того, в чём ты в данный момент находишься?

Хирург уже пять минут лёгким бегом двигался к другой стороне леса, желая лишь одного: быстрее выбраться из этой западни. Взор впереди закрыли ветки сосен, сталкер приблизился к ним и собрался раздвинуть их руками в надежде увидеть поле свободное от этих бесконечных осточертевших сосен, которые кажется преследовали его. Он начал подносить руку, но внезапно остановился:

— Да, как они растут, вообще, где вы такие сосны низкие видели? — с непониманием спросил сам у себя Хирург. Ветки перед ним росли чуть ли не вертикально вниз на уровне чуть выше полутора метров. Сталкер всё понял, как только поднял глаза. Перед ним была практически упавшая на землю большая сосна. Она неестественно застыла в воздухе, так и не достав до земли своими пышными ветвями. Долго не раздумывая, Хирург достал из небольшого кармашка в сумке металлическую гайку, какие всегда использовали сталкеры в подобных ситуациях, и бросил. Гайка, не пролетев и полуметра застыла в воздухе. Аномалия замедлила ход времени для неё в десятки тысяч раз.

— Твою мать, я что не успел или этот коридор вилять вздумал? — устало протянул сталкер.

Кинув ещё одну гайку, он обнаружил, что в метре правее тоже самое. Не сходя с места, он кинул третью гайку. Та спокойно пролетела, упала и слегка отскочив от земли пролетела ещё немного и тоже застыла. Хирург быстро побежал к обнаружившемуся проходу, но оказавшись возле его приблизительных границ, кинул на всякий случай оказавшийся в руке болт, и обнаружил, что интуиция не зря заставила его остановиться — болт пропал.

Пара других болтов, помогла найти место, где теперь был проход в безопасном коридоре. Пока Хирург раздумывал вокруг него начала схлопываться аномалия. То тут, то там начали появляться знакомые чёрные полосы, отхватывающие всё больше и больше пространства за спиной сталкера. Отыскав путь вперёд, он со всех ног побежал вперёд, кидая перед собой всё, что только успевал нащупать в кармашке. Несколько раз сжимающийся коридор поворачивал вправо и влево, заставляя сталкера быть настороже, но при этом всё время набирать темпа. Несколько раз болтающиеся на плечах Хирурга сумки попадали за границу безопасного коридора, заставляя сталкера с силой выдёргивать их из объятий аномалии. Понимая, что застревающие сумки скоро его остановят и уже скорее всего навсегда, если он не поторопится, Хирург плюнул на кидание гаек и стал корректировать своё направление в зависимости от того, с какой стороны рюкзаки начинали цепляться чаще. Сталкер в панике бежал из сжимающегося коридора, через минуту Хирург всё же чуть сбавил темп от усталости и заметил, что больше его ничто не хватает за сумки. Тогда он достал попавшиеся в руку подшипники, кинул по сторонам и перед собой. Путь оказался свободен, но останавливаться он уже не смог себе позволить. Так и не отдышавшись, он побежал дальше. Через минуту Хирург заметил в соседнем коридоре двоих долговцев. Не обращая на них внимания, он пошёл дальше, но всего через пятнадцать шагов ему пришлось остановиться.

По ту сторону аномалии, прижавшись спиной к дереву, сидел Левша. Его грудь резко и аритмично то вздымалась, то вновь опускалась, сталкер то пытался сделать глубокий вдох, то еле успевал заглотнуть воздуха, когда боль от этого сковывала всё тело. Голова Левши бессильно болталась, но вдруг он заметил Хирурга и повернулся к нему. Сталкер был обессилен, весь его левый бок и нога были перепачканы засохшей кровью, но и свежая всё продолжала струится из-под ладони, которой сталкер всё ещё пытался зажать свою рану, его силы были на исходе.

Вдруг Хирург уловил странное копошение со стороны, где находились долговцы. Одного из них не было, а второй захотел было побежать в сторону Левши, но все его вещи и он сам начали «молодеть». Швы на его снаряжении стали расходиться, его шлем рассыпался на составные части, которые в полёте быстро превратились в пыль, да и сам долговец выглядел моложе, а через несколько секунд он был застывшим в ужасе пацаном, а через ещё несколько вовсе исчез. Аномалия двигалась на Левшу.

— Давай сюда, быстрее! — в отчаянии закричал Хирург, но вспомнил, что Левша его скорее всего не услышит, замахал ему руками. В ответ Левша только отмахнулся рукой, призывая Хирурга быстрее уходить. Они оба уже были всего в десяти метрах от границ леса с его другой стороны. Хирург швырнул с силой вперёд несколько болтов, его коридор оказался, тем самым единственным проходом через аномалию. Сталкер в экзоскелете заметил, что на небольшом расстоянии перед Левшой в воздухе висели три больших болта.

Хирург упал на колени и ударил кулаком по земле:

— Ты что, сука, не понял? — в ярости закричал сталкер. — Боишься теперь подойти ко мне? Решил легко отделаться? — в отчаянии кричал Хирург. Он опустил голову и стал колошматить руками по земле. Подняв голову, он увидел Левшу, с трудом стоящего на ногах. Тот, отступил на несколько шагов и застыл, не решаясь больше, сделать ни шагу. Хирург смотрел на истекающего кровью друга и не понимал, что тот собирается сделать. И вот Левша неожиданно сорвался с места, сделав разбег в пару шагов, он из последних сил оттолкнулся и прыгнул навстречу разделяющей их аномалии.

Он не исчез, не испарился, не рассыпался в труху и не застрял в ней. Он без препятствий пролетел небольшое расстояние и плашмя приземлился рядом с Хирургом. Его расслабленное тело не подавало никаких признаков жизни. Не собираясь больше оставаться в этом лесу ни на секунду, Хирург схватил своего друга за руки и побежал.

Они прошли аномалию лишь вдвоём. Только об этом и были его мысли. Удалившись от проклятого леса подальше, Хирург положил Левшу на землю и бессильно плюхнулся рядом с ним. Он всё ещё не верил, что смог пройти через аномалию. Он был на этой стороне первый раз в своей жизни. Тогда давно его оставили охранять оборудование, выданное научной экспедиции для исследования всяких полей, да колебаний, и лагерь из двух палаток, который они разбили перед лесом, когда остались вместе с Танцором ждать своих друзей, вошедших внутрь. Когда вновь налетевший ветер закачал верхушки устремившихся в небо сосен, сталкер вдруг понял, что внизу внутри самого леса не было даже и намёка на слабое дуновение. Переведя дух и собрав все мысли в кучу, он подполз на четвереньках к Левше и принялся его осматривать.

Взглянув на рану в боку Хирург был неимоверно удивлён, быстро опустив взгляд на его ногу он лишь сильнее поверг себя в шок.

— Ну ты псевдопёс вшивый, — он схватил Левшу за плечи и потряс. Тот оставался без сознания. Подтянув к себе из кучи рюкзаков, скинутых им рядом, свой, Хирург волнительно и торопясь перебирал его содержимое, пока не достал пузырёк с нашатырным спиртом. Откинув стеклянное забрало шлема Левши, он поднёс пузырёк к его носу.

Левша сразу же сморщился, Хирург тут же убрал источник резкого аромата от сталкера, а тот стал понемногу приходить в себя.

— Просыпайся, и поворачивайся набок, щас укольчик поставлю, — Левша начал было что-то мычать себе под нос, но Хирург с лёгкостью перевернул его на живот и принялся искать что-то на спине сталкера. — Вот они, счастливчик, насквозь прошли.

Хирург немного поковырял пальцем в дырках на костюме Левши, слегка надавил и ощутил под пальцем небольшой шрам, появившийся на месте откуда пуля должна была вылететь из тела Левши. После своего небольшого осмотра он кинул пузырёк, который держал в руке обратно в сумку, и посадил Левшу перед собой.

— Значит так, около получаса назад ты получил два ранения в тело, которые повредили некоторые внутренние ткани и сосуды.

Левша поднял свой мутный взгляд на Хирурга, его глаза слипались, в голове шумело. Полевой врач сидел, по-турецки сложив ноги и скрестив на груди руки, вытянул голову вперёд и, пристально вглядываясь в него, продолжил.

— Никаких сосудов и органов не повреждено, кости целы, но главное, — сталкер задрал указательный палец вверх. — Пули прошли насквозь, а вместо дырок, у тебя, счастливчик, остались две пары уже давно затянувшихся шрамов. И как ты мне это объяснишь? Может ты мутант хренов, — смеясь, с подозрением спросил Хирург.

Несколько секунд спустя Левша наконец подал голос:

— Считай, что мне повезло. Или нет. Лучше считай, что я выиграл у казино, — голос сталкера изменился, в нём прибавилась хоть и слабая, но несвойственная Левше, хрипота. — Аномалия, через которую я прыгнул, оказалась старящей. На органику она послабее влияет, но своего хватануть успел. Я теперь постарел лет на десять, вот раны и затянулись.

На всё сказанное Хирург прореагировал по-своему: он лишь усмехнулся и махнул рукой.

— Повезло ему. Фигня, у тебя небось уже не работает там ничего, — Хирург прямо указал на пах своего напарника. — Я бы сейчас лучше пару годков сбросил.

— Да ну тебя, — слегка обиженно ответил сталкер. — Ты столько тут по очагам лазаешь, что у тебя там всё спеклось давно, а раз умный такой, вон… — показывая пальцем в сторону леса. — Иди глядишь омолодишься, или попадёшь в век динозавров, там тебе самое место.

— Да, ладно тебе, обижаться. Я ж шучу.

— Шутки у тебя дурацкие. Лучше иди веток найди, да травы вон той нарви, сейчас бы поесть чего. Такое чувство, что уже сто лет не ел, — подтянув к себе рюкзак Левша достал из него флягу с водой и пару баночек с тушёнкой. Посмотрев на выданные ещё на базе Лысого спецпайки, он решил, их не трогать. — Давай, давай. Сейчас согреем, да и пожуём. Пары минут отдыха не помешало бы, а то что-то спина разболелась.

— Во, чертяка, живой и разошёлся как. Не к добру это, командует сидит: сделай то, подай это, — Хирург побрёл к растущему всего в десяти метрах от их стоянки огромному полю, то ли аномальной пшеницы, то ли ещё какой травы, но росла та высоким столбом в два метра и, протянувшись во всю ширь, закрывала собой горизонт, и всё что лежало за этим полем видно не было.

— Не ворчи, у нас есть немного времени. А у меня правда сил нет.

— Эх, старикашка новоиспечённый. Ты чего там шумишь, дедуля? — смеясь над Левшой, не оборачиваясь, крикнул Хирург. — Костерок ему, чтобы тушёнку греть. Так бы и сказал, что зад твой худосочный мёрзнет, да радикулит мучает.

— Да ну тебя.

В ответ Хирург только сильнее рассмеялся.

— Да, ладно, бухтишь как бабулька, — сталкера всё сильнее забавлял факт того, что биологически Левша теперь, наверное, был самым старшим в группе и он хотел посильнее раздуть тему внезапного старения Левши, ради моральной разгрузки после пережитого. — Ты у нас теперь не человек-мозг, — тут Хирург перешёл на тон пафосного рассказчика фэнтезийных историй. — Отныне и до скончания веков, нарекаю тебя ветхим мудрецом тёмных и непознанных глубин загадочной и смертоносной Зоны, — Хирург смеялся и смеялся, продолжая собирать траву. Левша выключил микрофон с наушником, чтобы не слышать шуток, которые начал придумывать Хирург. Каждый из них обоих по- своему переносил стресс. Произошедшее в аномалии тяжело сказалось на душевном состоянии каждого из сталкеров.

Мнение Левши о задании, только сильнее уплотнилось в его сознании: чёртов Лысый со своим Стрелком. Первый инвалидом стал в Зоне, прикованным к своей коляске, да как выяснилось по его рассказам, с тем кровососом он не первый раз встречался. Впервые это дошло до того, что чуть оба не сдохли в грязи на Янтаре. Только их обоих Доктор нашёл, да и вылечил. Тогда он ему много чего рассказал, первым из сталкеров он на Янтарь забрёл. Тропки ему показал, разные, обучил можно сказать таинствам разным. Сказал ему, что, когда сюда с годами народ толпами ходить станет, Лысый уже на север, к самому сердцу, сможет пробраться. Даже сдружились они, пока Лысый от него здоровым не ушёл. Только предупредил его Доктор, чтобы кровососа он больше того не трогал, иначе Зона ему не простит. Да только разве он послушал? Нас тоже угробить собрался.

Тропки Лысый никому тогда показывать не стал, но работать на наёмников продолжил, за пару месяцев заработал несколько миллионов рублей, потому как учёные ещё только с Большой земли работали, людей в Зоне почти не было. Каждый артефакт был дороже золота и платины. Потом как отработал контракт, ему и пообещали нас найти. Узнали, что сталкеры хутор на Кордоне отбили, и группа там появилась, которая всякой белибердой занимается: карты составляет Свалки, что за Кордоном лежала. Туда ходили, только уж совсем жадные, артефактов с Кордона в те времена всем хватало, да и клыков тамошних тварей тоже. Это сейчас там уж обжили всё почти.

Но Лысого мы повстречали сами, в тот день его Зона на место и поставила. Легендарный сталкер в одночасье стал калекой, но благо его деньги и связи в высоких кругах наёмников, позволили ему стать командующим одним из штабов наёмников, получить в своё распоряжение целую роту бойцов, и начать развивать свой бизнес. Теперь его база была самым прибыльным, безопасным и оживлённым местом в двух километрах за территорией Зоны.

В Левше бурлила ненависть к самому себе за то, что он подписался на всё это. В то время, когда Лысый со Стрелком попивали чаёк в глубокой норе, он уже два раза побывал на краю гибели, да ещё плюсом ко всем свалившимся на голову бедам, сталкер внезапно постарел. Однако он вспомнил о выводе, к которому пришёл давным-давно: как только он наконец поест и немного восстановит свои силы — всё забудется. К тому же Хакера, Кулинара и Танцора с Любой ещё предстояло спасать. Дел невпроворот, думать некогда.

А Хирург в тоже время незаметно для самого себя начал, наконец, осознавать всю серьёзность и опасность рейда. Как бы он ни хотел скорее отправиться вперёд, теперь он точно не сомкнёт глаз, пока Левша ещё чего не натворил. Энтузиазм, с которым он выходил сегодня из ворот базы Лысого, понемногу спал. Причиной стала угроза потерять товарища, а не случай, когда он чуть сам не расстался с жизнью.

Собрав веток и нарвав травы, Хирург вернулся к Левше. Тот, сидел и мирно нарезал ножом батон и колбасу — делал бутерброды.

— Вода ещё есть, может быть чаю согреем? — Левша уже забыл насмешки Хирурга и включил микрофон. В его руке была небольшая металлическая коробочка. — У меня тут и рафинад есть.

— А кофе, есть?

— Да. Значит будешь, ну разводи костёр.

— А кофе у тебя из пакетика?

Сталкер принялся дальше резать бутерброды и закивал головой.

— Вот пусть там и остаётся. Уж лучше чая, — Левша только пожал плечами и положил очередной бутерброд на свой рюкзак.

Дровишки, собранные Хирургом, быстро разгорелись, сталкеры согрели над костром тушёнку и вместе с булкой умяли её за один присест.

— Ты мне вот о чём поведай, — несмотря на то, что они были в Зоне, очень спокойная обстановка сейчас была самой что ни на есть тихой и уютной, даже обычного для такого затишья напряжения не витало в воздухе. Хирург с Левшой оказались главными участниками аристократической чайной церемонии, с поправкой на то, что они оба походили больше на колхозников в поле, чем на графов заморских. — Ты какого лешего в лесу оказался?

— Так, я…. — Левша не мог найти слов в оправдание глупости совершённой им. Хотя он прекрасно понимал в чём было дело, но поведать об этом Хирургу он не мог. — Я решил глянуть, ну как оно будет. Пока пробирался, — Левша начал показывать руками то ли змеюку, то ли ручей какой-то, но Хирург особо на его руки не глядел. — Времени потратил, потом подумал, да и понял, что просто так мы долговцев туда не заманим, как-то надо было им дорогу указать.

— Указать… — перебил Левшу Хирург.

— Нет, не так выразился. Ограничить их в передвижениях, пустить в нужном направлении, а то ломанут совсем не туда.

Хирург покивал головой, и Левша продолжил.

— Я решил повалить деревья. Они сами не поймут, что это нам так надо. Как только я с тобой попытался связаться, забылся чего-то. Кричал тебе, а ты спал. Они, конечно, не услышали бы, да только споткнулся об корягу, нашумел, кустами затрещал, в общем спалился по полной.

— Ладно, тогда как ты узнал в какой коридор мне идти, а? — Хирург не вёл допрос, он спрашивал из чистого любопытства, но почему-то Левша отреагировал не как на обычный вопрос.

Сталкер слегка выдохнул и его лицо, которое не было скрыто шлемом, как и лицо его напарника, растянулось в странной улыбке. Худые щеки стянуло морщинами, глаза стали похожи на узкие щёлочки, Левша по необъяснимой причине был искренне рад. Хирург только не понимал вопросу или ещё чему.

— Я понял это случайно, когда смотрел на карту, — Левша сделал небольшую паузу, чтобы акцентировать важность своего ответа. — Этим же путём мы шли через аномалию в первый раз, — Левша ностальгировал по былым временам и уже не смотрел на Хирурга, а просто пил свой чай.

— Ну, бывает же.

После бутербродов и чая отдыхающие остались довольны. Скромный перекус пришёлся как раз кстати, позволив хотя бы немного вернуть потраченные силы, к тому же еда у костра в отсутствии мутантов, успокоила нервы двоим сталкерам успевшим их изрядно потрепать за сегодня.

Неспокойная погода сегодня с самого утра так и не менялась. Ветер, вроде бы прекративший было волновать поле, высоко проросшей травы за спинами сталкеров, снова вернулся. Набравшись новых сил, он накатывал быстрыми волнами, толкая Левшу и Хирурга в спины. Костёр начало задувать, его горячие яркие языки, клонились также, как и трава, куда было угодно другой налетевшей стихии. Постоянно исчезая и появляясь вновь, пламя боролось и не сдавалось натискам свистящего в поле урагана. Оно не угасало, так же как сердце сталкера, прокладывающего свой путь в Зоне.

Запищал ПДА Левши.

— Это будильник. Десять минут сидим, пора выступать, — проинформировал Хирурга Левша, отключив будильник.

— Вечереть скоро будет, — Хирург собрал свои вещи в рюкзак, но, немного подумав, решил достать банку припасённого энергетика и поднялся на ноги. — Лови, вот. По пути выпьешь, и так задержались, а топать в ускоренном темпе кто ещё знает сколько придётся.

— А куда топать-то? — Левша открыл алюминиевую банку и сделал глоток. — Ещё дорогу найти надо.

— Уже всё схвачено, так что поднимай свою попку и за мной, — Хирург стал, как какой-нибудь фокусник, поднимать Левшу опуская руки и с усилием поднимая их к небу. — Там подальше тропа есть широкая, протоптана уже давно. Но следы свежие есть, им часа два может чуть больше, тебе будет виднее.

— Ладно считаем, что я тебе поверил, — Левша, кряхтя как старик, поднялся на ноги, размял спину и с облегчением вздохнул. — Не первый год ходишь, пора чтобы самому было б виднее.

Поднявшийся на ноги сталкер уж было хотел сделать шаг, но Хирург его остановил.

— А рюкзачок забыл?

— Какой?

— Да ещё один, помниться, мне пришлось по буеракам в лесу с целой кучей таких побегать. Или у вас склероз обострился, дедушка?

— Ну и ладно, помню ещё.

Сталкер накинул на плечо ещё одну сумку, теперь у них с Хирургом их было поровну, но всё-таки каждый ствол Хирург снова навесил на себя, поэтому Левша жаловаться не вздумал, тащить автоматы своих друзей, похищенных контролёром, он правда смог бы только с превеликим трудом. Тело всё ещё болело, а усталость только начинала уходить под действием энергетика.

Два сталкера уже десять минут шли по широкой извилистой тропе, вытоптанной в поле предположительно группой мутантов и людей, а судя по тому, кого сталкеры преследовали, можно было догадаться, что контролёр со своей свитой проложил здесь дорогу и видимо пользовался ею ещё с прошлого Выброса, а может и ещё раньше. За аномалиями здесь следить было некому и их предыдущего местоположения не знал никто.

Продвигаясь всё дальше, Хирург с Левшой старались быть более внимательными. Они волновались не об аномалиях, тропа прекрасно обходила каждую из них. В этом убедился Левша решив посмотреть, есть ли что в траве. Он выскочил оттуда, когда перед ним вырвался столб «Жарки». Стекло шлема покрылось копотью, а ботинок сталкера немного пригорел.

Сталкеры опасались, выскочить прямо к засаде, возможно устроенной контролёром на этом пути или выдать себя раньше времени и стать новыми слугами, коварного мутанта. Ожидать от него можно было многого. Этот мутант дождался момента, когда люди на блокпосте перебьют друг друга и забрал оставшихся. Да и армия у него была внушительной силы. С таким шутки плохи.

— Смотри, Хирург. А вот и выход, — сталкер слегка присел, и медленно, на полусогнутых ногах, стал красться вдоль края тропы.

— Ага, — ответил Хирург, и повторяя действия Левши, так же тихо ступая вперёд стал двигаться вдоль противоположного края дорожки, протоптанной здесь мутировавшей армией контролёра.

Левша приставил к плечу приклад своего UMP45, готовясь, что на выходе их уже будут поджидать. Хирург, проверивший короб на количество, оставшегося в нём боезапаса после короткой лесной перестрелки с долговцами, решил его не менять и уже держал пулемёт на изготовку.

Добравшись до края растущей травы, они переглянулись и через секунду выскочили оттуда, держа местность перед собой в прицеле.

— Никого, — рапортовал Левша.

— Та же хрень, только вон аномалий куча, да ещё развалина какая-то стоит, — опуская ствол пулемёта к земле и поворачиваясь лицом к напарнику, ответил Хирург. — И сколько нам их ещё искать. Может они в поле где незаметно сидят?

— Пошли дальше, — Левша, ничего больше не отвечая, побежал вперёд. Эта сторона поля была сильно похожа на ту, где лежало начало протоптанной в высокой траве тропы, только в отличие от неё здесь не было никакого леса и, если приглядеться, где-то в полусотне метров должна была находиться низменность. Отсюда было видно, как земля резко уходит вниз из поля зрения. Не особо далеко от сталкеров, справа обнаруживалась целая поляна, занятая аномалиями разных сортов и видов. Скорее всего, как подумал Левша, это было продолжением вереницы аномалий, которые скрывались в поле. Справа ничего такого не было, там вообще почти ничего не было, только где-то вдалеке была пара развалившихся домиков, скорее всего туда, совсем дальше, лежала территория Тёмной Долины или даже земли более восточные, ближе к границам Зоны. Отсюда, наверно, если не будет на пути никаких непроходимых полей аномалий, можно будет добраться и до логова Лысого.

Сталкеры добрались до полосы, которая как будто отделила ровную поверхность земли от той, что дальше шла вниз под углом. Земля похоже наклонилась вниз и превратилась в аккуратный гладкий скат. Можно было догадаться, что когда-то здесь из-за неведомого аномального катаклизма всё так накренилось, ещё и оползень произошёл.

Оба сталкера остановились и припали глазами к биноклям, стараясь подробнее разглядеть, что же было внизу.

— А что это за посёлок? — оторвавшись от бинокля, спросил Хирург. Он провёл пальцем в воздухе, показав на руины небольших домиков левее от того места, где они расположились.

— А мне почём знать? — Левша только пожал плечами. — Интереснее, что за аномалия так «накренила» здесь землю?

«Посёлком» груды кирпичей, кафеля и брёвен, плюс нескольких чудом уцелевших строений было назвать очень трудно. После того, что сделали с ним расположившиеся в этом не отмеченном на карте бывшем поселении, аномалии, отличить даже когда-то жилые постройки от сараев и различных стойл было трудно.

Аномалии были довольно-таки большие и в основном гравитационные. Огромная воронка создавала в воздухе расплывающиеся из её центра волны, которые мерно растекались к её краям. С одной стороны стояла чудом уцелевшая кирпичная стена. Одному сараю, стоящему неподалёку, повезло значительно меньше. Из-за нескольких брёвен, которые указывали, что здесь когда-то была постройка, поднимались столбы раскалённого воздуха.

— Ты куда зенки лупишь? — Левша стукнул напарника по плечу. — Дело хреновое… опять, — Левша сделал паузу и тяжело с горечью вздохнул.

Он всё больше и сильнее не хотел идти вперёд. Так ведь не отвертишься, даже если уйти решит, Хирург ему скажет, что тот сбрендил, вернёт его на место и будет прав. А что Левша ответит? Что и так за сегодня натерпелся? А хотя… этого тоже не ответит. Левша знал, что ему как всегда остаётся просто промолчать. Не первый раз и не последний, но момент всё высказать настанет, это точно.

Но не сейчас. Без него Хирург, пропадёт, а без него и Левше недолго останется — это они оба знают.

От всех этих мыслей голова туго соображала, Левше казалось, что он уже неделю без передыха по Зоне бегает.

— Смотри, какое дело, — Левша ткнул пальцем в экран ПДА. — Я тут дельце одно удумал, так ведь, всё коту под хвост, — после произошедшего в Лесу Времени, Левша решил больше ничего не утаивать от Хирурга. Он всё ещё не знал простил ли его старый друг за своевольство, чем было не погубил обоих, или нет. — Думал спуститься к точке, где нас ждать должны, так она как на зло прямо перед нами и есть. И смотри что нас там ждёт, — Левша снова посмотрел в бинокль, Хирург решил повторить за ним.

Постройки, а точнее разворотившие их аномалии, и то, что собственно осталось от построек, шли дальше вниз, потом земля снова выравнивалась, и на ровной не покосившейся земле стояло ещё три дома в ближайшем к сталкерам ряду. Два из них были так же частично уничтожены аномалиями, но последняя избушка была целой и невредимой, только слегка обветшавшей, просевшей и немного покосившейся на один бок из-за времени, но в целом была ещё пригодной для жилья.

Это ещё и подтверждалось тем, что возле неё кругом сидели девять сталкеров. Пятеро были грязными, перемазанными всякой дрянью. Другие четверо были «свеженькими» и все в одинаковых комбезах. Сходство между всеми девятью, всё же было: каждый мертвенно, не шевелясь, уставился в одну точку. Ни их головы, ни другие части тела, ни разу не двинулись.

— Наши что ли? — спросил Хирург.

— Ну а кто ж ещё? Смотри.

В этот момент из хаты сгорбившись, ссутулив плечи, медленно вышел контролёр. Его уродливая фигура, дополнялась элементами дистрофии, рваная футболка болталась на нем как флаг на ветру, трико, которые он носил на себе были перепачканы засохшей и впитавшейся грязью, штанины были немного длиннее ног контролёра, но он видно носил их так давно, что они стоптались и порвались, но несмотря на всё это, он не снял ни с одного зомби ни куртки, ни хотя бы джинсов взамен своему тряпью. Не торопясь, он прошёл мимо сталкеров, сидящих к нему спиной. Он остановился возле одного и его будто током пробило. Он выгнул спину под неестественным углом, руки и ноги тоже, пошатнулся и упал на землю, скорее всего потеряв сознание, в худшем случае по причине смерти.

— Вот отродье чёртово, — выругался Хирург. — Таракан подопытный, я до тебя доберусь. Слышь, это ж Хакер вроде, да? Слушай, как, ты там хотел сказать, спасать их будем? Оттуда неподалёку и мутанты сидят.

Левша снова обозначил своё согласие лишь кивком головы. Хирург был зол, но без помощи Левши ему вызволить сталкеров не удастся, тогда он решил выбросить из головы все сомнения.

— Я тут думал, до места встречи добраться, так бы вместе с подмогой мы разобрались бы запросто. А видишь, как всё выходит, прямо за контролёровым логовом оно и есть, это место встречи, на берегу.

— Как на берегу? Откуда ж они придут?

— Приплывут они.

— Чё? На лодке что ли?

— Да, не на лодке, — уже раздражённо ответил Левша. — На барже, на какой- то. Надо побыстрей с контролёром разобраться, а то не дай Бог, они подплывут, а контролёр прикажет своему псевдогиганту, потопить посудину нахрен. Он же сможет, да и мало ли ещё команду спасателей наших под контроль возьмёт, они же не знают, чего здесь ждать.

— Сами пойдём? — успокоившись и с какой-то странной грустью спросил Хирург.

Левша снова кивнул.

— Пошли. У некоторых домов стены уцелели хоть немного, за ними и спрячемся, — сталкеры поднялись со своих мест и полуприсядью побежали к остовам бывших жилищ.

К их приятному удивлению, тех жалких кусков, торчащей из земли кладки и брёвен, за глаза хватало, чтобы спрятать сталкера с головой, а некоторые так и вовсе могли укрыть собой обоих, но несмотря на то, что Левша был довольно-таки худым сталкером, за укрытиями приходилось с трудом ютиться, потому что Хирург, и без того крупного телосложения, был облачён в громоздкий экзоскелет, наружная часть которого была облеплена различными силовыми суставами, да сервоприводами. В такой передвижной «крепости» он занимал всё оставшееся место.

— Тихо, ты куда пихаешься? — шикнул на сталкера Левша. — Что к стенке торопишься?

— Вообще-то, да. Не в том смысле… Ну ты понял, короче, — кряхтя и прижимаясь к Левше ответил Хирург. — Давай побыстрее двигай, то мне как-то неуютно здесь.

Блин, да чё те неуютно? — хотел было поспорить Левша с Хирургом кому сейчас правда неудобно, но увидев в метре за спиной сталкера, расходящийся кругами воздух и кружащуюся листву, решил и правда не задерживаться рядом с воронкой. Одно неправильное движение Хирурга, и он активирует аномалию, а тогда уже «неуютно» станет обоим сталкерам, но ненадолго конечно, через пару секунд фарш из их прессованных тел раскидает по всей округе на радость пищеварительной системе, того самого исхудалого контролёра.

Сталкеры за пару минут ползания прошли под прикрытием пяти домов. Впереди осталось только три участка и последний дом в этом ряду, тот из которого и выходил контролёр.

— А что делать-то будем? — Хирург пожимал в руках цевьё своего ПКМ, момент приближающейся бойни щекотал его нервы, не давая спокойно усидеть на месте. Его палец так и тянулся к курку, но когда сталкер замечал это, он нервно сгибал руку в локте и пытался пристроить её то к подбородку, то опирался на колено.

Левша несколько раз выглянул из-за укрытия и решил изложить свой новый план. По тяжёлым вздохам Хирурга можно было понять его отношение ко всей затее:

— Я посчитал и прикинул: в своре контролёра самые опасные псевдогигант с кровососом, а так ещё несколько псевдопсов, пять зомби рядом с нашими сидят, ну и сам контролёр. Другого пути нет, что за баржа и сколько там бойцов будет я не знаю, но Лысый сказал, чтоб всех живыми достали, а про помощь ни слова. Поэтому действовать будем так: ты оставайся здесь, а я пролезу между аномалиями, туда поглубже в посёлок, да и подойду поближе. Главное контролёра найти, а ты жди, как заметишь, что я начал, выходи, да и расстреливай всё, что двинется, к хреновой бабушке, ну только наших естественно не перебей, — Хирург и так уже сам понимал, что задумал Левша.

— Думаешь справишься? — Хирург, облачённый в мощную, высокотехнологичную и «умную» броню, беспокоился за хилого, напарника, вооружённого в отличие от него, здоровяка, не мощным ПКМ, а пистолетом-пулемётом UMP45. Но это было последнее, о чём волновался сталкер. — У него вон целая свора. Сильный, я таких, последний раз уж не помню, когда видел. Да и с пси-защитой у нас чё теперь?

— С обычной всё в порядке, и у тебя тоже. Так что можно сказать всё нормально, а вот новенькая, какую Стрелок выдал, управляется с ПДА Хакера, да и всё равно она по задумке против Выжигателя настроена, не против контролёров, — Левша вдруг подумал, что обычные пси-экраны шлема не справятся точно, это уже было проверено, там даже то, что Хакер врубил недолго продержалось. Махнув про себя на всё это рукой, Левша продолжил. — Жалко, конечно, что он всем управление этой системой не успел настроить, но он сказал, лучше так, чем как было, когда ему их выдали. Ничего, как-нибудь прорвёмся, да? — Левша в надежде глянул на Хирурга, но тот лишь отвернулся, делая вид, что наблюдает за происходящим. — Ты главное раньше не суйся, понял?

— Да знаю я, — с волнением отмахнулся Хирург, заметив, что последнее время они с Левшой только и отмахиваются друг от друга. Уходить от прямых ответов в данной ситуации было нормальным решением. Никто из них не знал, как всё выйдет, врать язык не поворачивался, а думать о плохом и вовсе не хотелось.

— Ну тогда, я пошёл, смотри в оба, — сказал Левша.

Сталкер скинул рюкзаки и, прижавшись к стенке, пролез рядом с воронкой, а после эта самая стенка скрыла его от глаз Хирурга.

Оставшийся на своём месте сталкер достал из нагрудного кармана блестящую серебряную фляжку и откупорил крышку. Потянув носом приятный запах коньяка, сделал глоток.

— Вот так-то лучше, — флягу Хирург оставил в руках, готовясь сделать ещё один глоток. — Ну удачи, сталкер, друг мой сердешный. А мы пока посмотрим, — он решил подготовиться к предстоящему бою: нажал несколько клавиш на своём ПДА, и надпись на экране сообщила ему, что режим «Костюм-Человек» начнёт свою работу через минуту. Также программа предупредила его, что данный режим потребляет огромное количество энергии аккумулятора, подключает к использованию дополнительные системы экзоскелета, ведёт к быстрому износу механизмов и сервоприводов экзоскелета. Последним было написано, что использование будет доступно в течение получаса с перерывом на четыре часа, в целях сохранения важнейших узлов костюма целыми и пригодными для дальнейшего использования. Пробежав глазами по важной информации, Хирург подтвердил включение режима предельного использования ресурсов. По спине и шее тут же прошлось лёгкое покалывание, так система проверяла медицинский модуль по вводу препаратов в тело. Также эта штука могла без указаний из вне провести реанимацию своего носителя. Сейчас Хирург стал намного сильнее, быстрее, выносливее и опаснее для своих врагов, экзоскелет стал поддерживать оптимальные условия для жизнедеятельности организма.

А его хозяин тем временем, насладившись напитком, поместил флягу обратно в нагрудный кармашек. Алкоголь немного растряс его мысли, и Хирург решил им поддаться, пока Левша искал проход меж опасных ловушек.

Левша был человеком тихим и спокойным, но были у него две черты, которые выходили из норм его поведения, однако в конечном счёте удерживали баланс его личности. С виду тихий, спокойный, рассудительный и не особо эмоциональный Левша, быстро выходил из себя и терял контроль над своим поведением при стрессе, однако, однажды он проявил другую особенность: Левша был одним из самых устойчивых к пси-воздействию сталкеров в Зоне. Пару раз он даже спасал членов нашей ещё неопытной группы от контролёров. И сделал это снова всего два с половиной года назад, накануне дня, который изменил сталкерский мир, потрясённый ужасной вестью. Новостью о том, как отряды Монолита молниеносной, неожиданной для всех, атакой, несколькими группами уничтожили всех сталкеров в районе Выжигателя Мозгов, через несколько часов, сталкеров ждала ещё более трагическая новость: вошедшие в заброшенную лабораторию монолитовцы смогли вернуть к жизни не работавшую, вот уже почти год, установку. Позже сталкеры выяснили, что сама установка была модифицирована и приборы, разработанные профессором Сахаровым, были не в состоянии обеспечить даже самую слабую защиту от усилившегося и изменившегося излучения. Тот день стал чёрным в сталкерском календаре, множество людей было в то время на территориях за Выжигателем: на Янове, в Копачах, в известной барже на Затоне, в самой Припяти были сталкеры. Многие от потери друзей просто-таки сходили с ума, не могли больше оставаться в Зоне. Появлялись даже группы фанатиков, утверждающих, что это конец света, кто-то ждал второго пришествия Меченого, который отключит Выжигатель снова, но так ничего и не произошло.

А история, которую рассказывали в барах Зоны, о том, как Левша из группы Хакера, смог вплотную подойти к контролёру, а когда тот попытался его задушить, навалившись жирной тушей, он распорол ему ножом кишки, история эта, только вызывала у сталкеров грустную улыбку на мгновенье, да и только. Их взгляд оставался таким же бессмысленным, стеклянным и глубоко опустошённым. Взгляд, остановившийся на одной точке ещё долго оставался основной чертой, передающей отчаянное настроение людей в Зоне. Тогда ненадолго сталкеры сплотились чтобы выжить, их резко стало мало и каждый почуял холодок смерти, подкравшейся сзади; но жизнь не стоит на месте, и вот Зона вернулась к тому течению жизни, что и было, но всё же сталкерство стало угасать. А сейчас, это почувствовал, наверное, каждый человек в Зоне. Хирургу это не нравилось, уж очень он привык к бурлящей здесь жизни. Сталкер в душе поблагодарил Лысого и Стрелка, что разогнали кровь в его жилах. Хотя скорее это был алкоголь в крови, но сталкер слегка оживившись, стал прислушиваться и приглядываться, готовясь в любой момент выскочить на встречу монстрам, да и задать им жару, какого они давно не видывали и не чувствовали.