Глава 1

Звонок в дверь застал меня уже на пороге, поэтому открыла я мгновенно. Любочка, моя соседка с нижнего этажа. Есть люди, обладающие уникальной способностью появляться в самый неподходящий момент, и Люба как раз из таких. Всякий раз, когда у нее возникает потребность в общении со мной, я или стою на пороге, собираясь на ответственную встречу, или только-только этот самый порог переступила и мечтаю вытянуть ноги после утомительного дня и побыть хоть немного в тишине.

– О, как оперативно. – Любочка отодвинула меня в сторону, прорвалась в прихожую, а оттуда на кухню. – Ты меня у двери ждала, что ли?

– И тебе не хворать. – Я обреченно захлопнула дверь и последовала за гостьей.

– Слушай, у тебя сыр есть? Так сырку вдруг захотелось, жуть! – засунула нос в холодильник бесцеремонная соседка. – А вот он, вижу. Здесь, правда, маленький кусочек, но ты ведь не против, если я его схомячу?

– Ешь на здоровье, – махнула я рукой.

– Вот спасибо. Ты знаешь, у меня, наверное, крысиная болезнь, – набивая рот сыром, заявила Люба.

– Какая болезнь? – опешила я.

– Крысиная, – на полном серьезе подтвердила она. – Это когда сыра до невозможности охота. Что-то вроде наркотической зависимости.

– А почему крысиная? – я уже догадывалась, откуда ноги растут.

– Да потому что крысы без сыра вообще жить не могут. Если его в крысоловку положишь, все, крысам в доме хана, – авторитетно заявила Любочка.

– И кто ж тебя снабдил такой «ценной» информацией? – я не выдержала и заулыбалась.

– Санечка, кто ж еще, – подтвердила она мою догадку.

Санечка был старшим из двух отпрысков соседки. Шкодливый парнишка, хоть и не лишен чувства юмора. Надо же, совсем пацан, но Любочка почему-то почти всегда попадалась на его провокации. Два месяца назад она встретила меня в подъезде и на полном серьезе пыталась предупредить, что нужно в срочном порядке замуровать все вентиляционные отверстия, пока тараканы нового поколения, не видимые невооруженным глазом, не явились в дом и не начали нас уничтожать. Полгода назад она прискакала с выпученными глазами и пыталась взять с меня обещание, что я больше никогда не стану пользоваться электротранспортом. Добрых тридцать минут потребовалось, чтобы успокоить ее и выудить подробности. Оказывается, этот негодник Санечка сообщил своей легковерной мамаше, что думают британские ученые о влиянии электромагнитных излучений на женский организм. Даже в Любочкином изложении звучало это страшно. В тот раз я не выдержала, подкараулила мерзавца у подъезда и как следует пропесочила. Несколько месяцев всему дому удалось прожить без потрясений. И вот снова здорово.

– Заняла бы ты уже своего отпрыска делом, – посоветовала я. – Лучший способ выбить дурь из головы первоклашки, страдающего от избытка фантазии, – отдать его в спортивную секцию.

– Да я бы с радостью, – дожевывая лекарство от крысиной болезни, закивала она. – Только тем видом спорта, каким хочет заниматься Санечка, наши тренеры не владеют.

– Интересно, что же это за спорт такой? Керлинг, что ли?

– Почему сразу керлинг? – удивилась Люба.

– Вроде он сейчас на пике популярности.

– Может, у кого-то и керлинг на пике, а у моего Санечки уважение вызывает только крикет, – вздохнула Люба. – И где мне прикажешь тренера по крикету искать – из Англии выписывать?

– Не обязательно с тренера начинать, – возразила я. – Санечке твоему только-только семь исполнилось, в таком возрасте спортивные пристрастия меняются быстрее, чем погода весной. Купи ему биту и мяч – пусть погоняет, прочувствует, так сказать. Если не передумает, тогда и будешь ломать голову, откуда взять тренера. Хотя лично я ставлю на то, что Санечке твоему и недели хватит. Крикет не такой простой вид спорта, как может показаться.

– Вот и я ему о том же, – воодушевилась Люба. – Ты, говорю, в телик-то не смотри, там только конечный результат показывают. А как они на тренировках по пять часов кряду горбатятся и липким потом обливаются, пока до головокружения курсируют от одних ворот до других, этого тебе не покажут. Но разве их в таком возрасте убедишь?

– Тогда твоя проблема решается просто. Идешь в спортивный магазин, приобретаешь все, что нужно для игры в крикет, и награждаешь этим добром Санечку. Пусть потратит летние месяцы с пользой. Глядишь, и твою голову глупостями забивать перестанет.

– Эх, Танюша, если бы все было так просто! – Люба вздохнула. – Знаешь ли ты, что крикет настолько не популярен в нашем городе, что проще приобрести летающую тарелку, чем какое-то спортивное оборудование для Саньки.

– А Интернет на что? – удивилась я.

– Интернет – это долго, – еще горше вздохнула Люба. – Боюсь, пока заказ из какого-нибудь Китая доставят, Санечке расхочется битой махать.

– Тогда забудь. – В этот момент я бросила взгляд на часы. В торговом центре меня, наверное, уже ждет клиент – два дня назад я успешно завершила его дело, и нам осталось только подписать кое-какие документы. – Слушай, мне бежать пора, встреча назначена.

– Ладно, беги. – Любочка без возражений пошла к выходу.

– А ты чего приходила-то? – уже у порога спросила я.

– Я? – Люба задумалась. – Слушай, а правда?.. А, вспомнила: ты завтра с Анюткой не посидишь? Всего пару часов. Я бы ее одну оставила, но к нам свекровь обещала заявиться. Если узнает, что я Анечку без присмотра оставляю, – мне конец.

– А ты куда собралась? – Прежде чем отвечать «да» или «нет», я привыкла собирать информацию по максимуму.

– Ты что, ничего не знаешь? – вытаращилась Люба. – Нет, ты даешь! И как это я упустила?

Начало настораживало. Обычно после такого вступления Люба добрых два часа заливается соловьем, просвещая бедолагу, который умудрился чего-то не знать из глобальных событий ее жизни. На этот раз, к счастью, она обошлась коротким ответом.

– У меня собеседование.

– Собеседование? Да ты никак на работу выходить собралась?

Ого, вот это событие. Можно сказать, мирового масштаба. Чтобы Любочка добровольно вышла из роли вечной домохозяйки и захотела стать деловой женщиной, должно было произойти действительно нечто из ряда вон выходящее. Ей же подавай или работу не бей лежачего, или вознаграждение королевское, желательно, конечно, и то, и другое. На меньшее моя соседка ни за что бы не подписалась.

– Собралась, – уклончиво ответила Люба.

– Ну-ка, ну-ка, с этого места подробнее, пожалуйста, – принялась я тормошить соседку. – Это ж надо, чуть не пропустила событие века. Что за вакансия? Какие условия? С детьми свекровь сидеть будет? А как муж отреагировал?

На какое-то время я даже забыла о важной встрече. Но у Любочки желание общаться, похоже, испарилось. По всему было видно, что она не жаждет обсуждать со мной эту тему.

– Так ты посидишь с Анечкой? – вернулась она к главному вопросу.

– Только если ты мне все расскажешь в подробностях, – ультимативно потребовала я.

– Да рассказывать пока нечего, – попыталась уклониться Любочка. – Это такая работа, которая не требует ежедневного присутствия в офисе или где-то еще. Вот как у тебя.

– Ты что, идешь работать в детективное агентство?

Ого, вот это новости, я чуть дар речи не потеряла. Да, я частный детектив, но назвать меня человеком не слишком загруженным решительно невозможно. Не говоря уже о том, что мне никак не представить Любочку даже в роли ассистента детектива.

– Что ты, – замахала она, – все гораздо проще. Просто мою квартиру будут использовать как склад, а мне нужно будет всего лишь отвечать на звонки, принимать оптовых покупателей, забирать у них деньги и отдавать товар. Здорово, правда? И все это не выходя из дому. Нет, конечно, я смогу уходить, когда мне нужно. Придется, правда, заранее предупреждать работодателей, когда и на сколько я собираюсь уйти, но это как раз несложно. У меня график устоявшийся, я им хоть сейчас месяц по минутам распишу.

– И завтра ты идешь за первой партией товара, так?

Нет, до чего же наивными бывают люди! И это в XXI веке, при наличии Интернета, газет и телевидения, когда о способах мошенничества известно, кажется, все.

– Если ты с Анечкой посидишь, – утвердительно кивнула Любочка.

– Ни за что! – отрезала я.

– Почему? – Люба явно не ждала подобного ответа. – Это ненадолго, всего пару часов. У тебя же вроде нет сейчас клиента?

– Клиента нет, но с Анечкой сидеть не стану. И тебя никуда не отпущу.

– Почему? В кои-то веки у меня появилась возможность подработать, а ты палки в колеса вставляешь? – заныла она. – Не хочешь – не надо, свекровь попрошу. Ужасно не хочется ходить у нее в должниках, но от таких денег ни один нормальный человек не откажется. Знаешь, сколько мне будут платить за эту пустяковую работу? Сто тысяч в месяц! А если продажи хорошо пойдут, то и больше. Что теперь скажешь?

– Скажу, что ты наивная дурочка, готовая поверить любому проходимцу, – спокойно ответила я. – Сто тысяч – звучит, конечно, заманчиво. Только эти тысячи заработают они, а не ты.

– Ничего подобного. Я тебе не лохушка какая-нибудь, кое-что соображаю. Наслышана, знаешь, и о лохотронах, и об аферистах. Только здесь совсем другое дело. Мне не нужно выкупать товар, не нужно вкладывать в эту работу ни копейки. Все, что требуется, – это площадь и наличие телефона. Как, скажи на милость, они могут меня обмануть?

– Да, это не лохотрон, твоя взяла. Ты собираешься связаться с банальными воришками. Хотя нет, не с банальными, а с креативными воришками. И провернут они свою аферу в первый же твой рабочий день. Как только ты им сообщишь, что уходишь на два часа погулять с детишками, они и нагрянут. Ты уж тогда деньги и драгоценности сразу на тумбочку в прихожей выложи. Глядишь, не станут по шкафам шарить, и убирать лишний раз не придется. – И я очаровательно улыбнулась.

– Да ты что! Как тебе только такое в голову пришло? Вот что значит с одними уголовниками дело иметь, – возмутилась Любочка. – Не хочешь помочь, так и скажи. А пугать меня не нужно.

Выдав эту гневную тираду, она отодвинула меня с дороги, прошествовала к выходу и демонстративно хлопнула дверью.

– Ставлю сто к одному: через три дня ты будешь сидеть у меня на кухне и умолять, чтобы я нашла злодеев, стибривших твое добро, – крикнула я вдогонку.

Люба предпочла оставить мои слова без ответа. Я немного подождала, потом сдернула с вешалки сумку и вышла. До встречи в торговом центре оставалось чуть больше получаса – только-только на дорогу. Не тратя времени на ожидание лифта, я бегом спустилась на первый этаж. Автомобиль стоял во дворе, дожидаясь хозяйку. Я нырнула на водительское сиденье, повернула ключ зажигания и выехала по направлению к центру.

Общение с клиентом заняло всего несколько минут. Рассыпаясь в благодарностях, он вручил мне гонорар и откланялся. Я сунула деньги в сумочку и направилась к выходу через торговую галерею.

Возле одного из магазинчиков толпился народ. Клоун в рыжем парике зазывал покупателей и в рифму нахваливал беспроигрышную лотерею. Не обошел вниманием он и меня. Тряхнув париком, он склонился чуть не до земли, преградил мне дорогу и тягуче пропел:

– Вот кому сегодня повезет! Милая леди, не упустите удачу, это ваш день! Приобретите любой товар в магазине «Все для спорта» и получите шанс выиграть поездку на уникальные соревнования. Вы ведь любите лошадей? По глазам вижу, что любите. Так воспользуйтесь прекрасной возможностью порадовать себя не только приятной покупкой, но и эксклюзивным путешествием.

Произнося эту рекламную муть, клоун теснил меня в глубину магазина. Стоило мне оказаться внутри, как эстафету приняли сразу несколько продавцов-консультантов. Не давая жертве опомниться, они принялись наперебой предлагать все, что придумало человечество для занятий спортом.

– Девушка, приобретите обруч. С обручем «хулахуп» вам не нужно будет следить за съеденными калориями. – Прыщавая девица, возбужденно пыхтя, совала мне в руки огромный обруч.

– А вот эспандер. Компактный, эстетичный, исключительно эффективный, – оттискивая прыщавую, бубнил молодой продавец.

– Велотренажер – вот что вам нужно! – во все горло орал мужчина в возрасте. – Только представьте, какие возможности откроются перед вами благодаря этому чудо-аппарату!

От такого обилия идей у меня голова пошла кругом. Я вытянула руку, отгораживаясь от назойливых продавцов, и только собралась решительно отказаться от любых предложений, как взгляд мой упал на витрину.

Ого, не зря я все-таки сюда попала. Прямо по центру красовалась мечта моей Любочки, вернее ее Саньки – крикетная бита. Надо же, человек с ног сбился в поисках драгоценного инвентаря, а он преспокойно висит здесь, никому, понятно, не нужный. А не порадовать ли мне дружественное семейство полезным приобретением? Деньгами я не обижена, клиент оказался даже более щедрым, чем я рассчитывала, так что теперь в моем кошельке лежит довольно внушительная сумма. Все трое продавцов, затаив дыхание, следили за моим взглядом и явно пытались угадать, какой именно предмет заинтересовал единственного покупателя. Долго пребывать в неведении им не пришлось. Я сделала пару шагов к витрине, ткнула пальцем в центр и объявила:

– Беру это! – Троица как по команде перевела взгляд на выбранный товар, но с места не сдвинулся ни один. Я в недоумении повторила: – Хочу приобрести вот этот комплект инвентаря, – и снова ткнула пальцем в витрину.

Но и на этот раз оживления на лицах не было. Продавцы стояли рядком за моей спиной и нерешительно переминались с ноги на ногу.

– Простите, я, может быть, чего-то не понимаю? – я начала раздражаться. – Товара нет в наличии или он запрещен к продаже, а на витрине у вас муляж?

– Нет, что вы, весь товар у нас сертифицирован. Все как положено, – первой ожила прыщавая девушка. – А вы действительно решили купить именно это?

– А в чем проблема? Или вы не рекомендуете? – Я подняла брови.

Это высказывание подействовало на менеджеров, как уксусная кислота на пищевую соду. Встрепенувшись, они бросились наперебой расхваливать мой выбор.

– Что вы, это лучший товар в нашей сети! – воскликнула девушка и с беспокойством оглянулась.

Убедившись, что администратор далеко и не услышит никакой крамолы, в дело вступил мужчина постарше.

– Вы сделали правильный выбор. Если уж чем-то заменить велотренажер, так только этим.

– Какой цвет вы предпочитаете? – вторил тот, что помоложе.

– А какие есть? – оживилась я.

– Только белый, – девушка сердито зыркнула на парня.

– Белый пойдет, – смилостивилась я.

На этот раз девушка оказалась расторопнее. Не успели ее коллеги и глазом моргнуть, как она сорвала с витрины товар и помчалась к кассе. Радостная кассирша поспешила поинтересоваться, каким образом я планирую оплатить покупку. И вот здесь началось самое интересное. Заглянув в чек, я с трудом удержалась на ногах. Ничего себе цены! Да за эти деньги можно в Турцию сгонять, и еще останется на обратную дорогу.

– Вы ничего не перепутали? – Я повернула чек к кассирше. – Мне нужна всего лишь крикетная бита, а не экипировка для пяти крикетных команд во главе с тренером и судьей.

Видимо, у кассирши чувство юмора отсутствовало напрочь.

– В настоящий момент в наличии имеется только один комплект, – на полном серьезе заявила она, – но если вам необходимо больше, вы можете сделать предзаказ. В течение двух недель все необходимое доставят в магазин. Правда, насчет судейской экипировки лучше уточнить у продавца-консультанта. – И она со значением посмотрела на прыщавую девицу, замершую в шаге от кассы.

Девица тут же подскочила ко мне и приступила к обработке, почувствовав, что добыча готова сорваться с крючка.

– Вы не сомневайтесь, берите. Это лучший набор для игры в крикет от британских, заметьте, производителей. И потом, вы ведь получаете комплект, полностью готовый к применению. В наборе имеются две калитки с перемычками, уникальный пробковый мяч, обтянутый натуральной кожей и бита из высокопрочного дерева. Весь набор укладывается в кейс, тоже, кстати, из натурального дерева. Кейс снабжен прочными ручками. Вы только посмотрите, как удобно его держать!

С этими словами девушка схватила чемоданчик с прилавка и продефилировала взад-вперед, демонстрируя красоту и удобство кейса. Я заулыбалась, что несказанно обрадовало и продавца и кассира.

– По крайней мере теперь мне понятно ваше замешательство. Вы не вывешиваете ценник, чтобы не отпугнуть покупателей? И правильно. За такую цену вашу биту может купить только ненормальный, даже с учетом кейса из натурального дерева.

– Послушайте, на этот товар скидка не предусмотрена, но зато вы сможете принять участие в беспроигрышной лотерее. Выиграете еще что-нибудь, – не сдавалась продавщица.

– Например, волан для бадминтона? – пошутила я, но мою иронию никто не разделил.

Ладно, не стоит так долго томить несчастных распространителей спортивного инвентаря.

– Думаю, сегодня ваш день. Считайте, что свою ненормальную вы уже нашли. Упакуйте, пожалуйста, в подарочную бумагу. – И я принялась отсчитывать банкноты.

Дважды девушке-консультанту повторять не пришлось. Поинтересовавшись, какой цвет оберточной бумаги я предпочитаю, она ловко завернула чемоданчик со всем его содержимым и даже приляпала сверху бантик. Я двинулась к выходу, где меня уже поджидал рыжеволосый клоун. Поздравил с удачной покупкой и сунул мне в руку клочок цветной бумаги.

– Розыгрыш лотереи состоится ровно через неделю на этом самом месте. Ваше присутствие обязательно. Не забудьте! Не пропустите удачу!

Я помахала клоуну и спрятала лотерейный билет в сумочку. Стоило спешить, пока назойливые продавцы других отделов не вцепились в меня мертвой хваткой.

А через неделю я сидела в вагоне поезда с билетом до славного города Рязани. Да-да, именно так. Устроившись на жестком сиденье плацкартного вагона, я в тысячный раз спрашивала себя, как меня угораздило подписаться на такую авантюру.

Все дело в том, что розыгрыш лотерейного билета принес мне, как выразился все тот же клоун в рыжем парике, невероятную удачу. Удача заключалась в поездке на чемпионат России по конноспортивному троеборью. Толпа, собравшаяся на розыгрыш, так искренне за меня радовалась, что отказаться просто сил не хватило.

И вот она, моя удача – утомительное путешествие через полстраны в провонявшем алкоголем плацкартном вагоне. Плюс пересадка, поскольку поездов, следующих напрямую от моего родного Тарасова до деревни Свечино, где проходили состязания, не существует.

Если всерьез, согласилась я на эту авантюру только по причине полного отсутствия мало-мальски интересной работы. То ли уровень преступности в Тарасове резко снизился, то ли правоохранительные органы стали работать эффективнее – не знаю, как обстоит на самом деле, но новых расследований мне никто не предлагал. Изнывая от безделья, я отправилась в торговый центр на розыгрыш. И пожалуйста – у меня в руках поездка на чемпионат с оплаченной спонсорами дорогой. Может, хоть это на несколько дней избавит меня от скуки?

Итак, вот я здесь, в поскрипывающем плацкартном вагоне. За окном пейзажи средней полосы, под сиденьем – дорожная сумка, на раскладном столике – двухлитровый термос с кофе.

Народ в вагоне подобрался разношерстный. Кого здесь только не было! И парочка молодоженов, из всех российских городов выбравшая именно Рязань в качестве места свадебного путешествия. И многодетное казахское семейство, мигрирующее по стране в поисках лучшей жизни. И интеллигентная немолодая пара из Северной столицы. И целый взвод мурманских моряков, в перерыве между плаваниями решивших развлечь себя сухопутными достопримечательностями. Словом, настоящий Ноев ковчег: каждой твари по паре.

Исключение составлял симпатичный, но жутко застенчивый мужчина, занимавший полку прямо надо мной. Путешествовал он один, причем по той же причине, что и я. Он тоже выиграл «незабываемую» поездку на чемпионат, и, кажется, в том же тарасовском торговом центре.

Так мы и ехали: я на нижней полке, он – на верхней. Конечно, он сразу меня узнал, как и я его. Войдя в вагон, он вежливо улыбнулся, кивнул мне как давней знакомой, забрался на свою полку и больше оттуда не высовывался. Особого желания общаться с ним и с прочими попутчиками у меня не было, поэтому я углубилась в книгу. Роман оказался скучным, я не заметила, как задремала.

Очнулась я, когда кто-то, осторожно, но настойчиво принялся трясти меня за плечо. Я открыла глаза и увидела пассажира с верхней полки. Склонившись надо мной, он пытался что-то сказать.

– Не-е-е… Не-е-е…

– Что? Что случилось?

– Не-е-е… Не-е-е… Не сочтите за назойливость, но мы подъезжаем.

– Куда? – не поняла я.

– Ря… Ря… Рязань, – выдавил он. – Вы ведь ту… ту… туда едете?

– Да. Там пересадка. – Я приподнялась и взглянула на часы.

Ого, сколько я спала! До Рязани оставалось всего ничего. Я вскочила и помчалась в туалет: нужно хотя бы успеть привести себя в порядок, пока проводник не закрыл дверь в санитарной зоне. Вернулась, достала из-под сиденья дорожную сумку, быстро собрала вещи, которые успела распаковать.

Соседа на месте уже не было, наверное, дожидается прямо в тамбуре. Я же решила в эти последние минуты не спешить. Уселась обратно на место и принялась смотреть в окно на привычные пейзажи лесостепной полосы. Вскоре лес сменился видами окраины, а еще через несколько минут движение поезда замедлилось. Первая часть моей авантюрной поездки подходила к концу. Закинув сумку на плечо, я двинулась к выходу. Как я и предполагала, мой попутчик был уже там.

– Простите, не успела поблагодарить вас за заботу. – Я тронула его за плечо.

– Е… Е… Ерунда, – засмущался он.

– Вовсе не ерунда. Если бы не вы, этот поезд увез бы меня прямиком в культурную столицу нашей родины. Не то чтобы я была против, но цель моего путешествия иная.

– Про… Просто подумал, что нам должно бы… быть по пути. – Он смутился еще больше.

– Нам действительно по пути. Вы ведь в Свечино, на чемпионат?

На этот раз он просто кивнул: боялся, наверное, нового приступа заикания.

– И я туда же. Я вас помню, вы участвовали в лотерее в Тарасове. Меня Татьяной зовут. Следующие несколько дней нам предстоит еще не раз пересечься. А обращаться по имени гораздо удобнее, правда?

– Я… я… я…

На этот раз ему никак не удавалось выговорить то, что он хотел, и я терпеливо ждала. Не стану же я перебирать все мужские имена в надежде, что одно из них подойдет моему попутчику. Но и через две минуты мой собеседник, кроме «я», ничего выдавить не смог. Я уже пожалела о том, что предложила ему представиться. Вот ведь, заставила человека мучиться из-за того, что он никак не может выговорить имя, а вдобавок еще и от смущения. Поезд остановился. Проводница открыла дверь и лихо спрыгнула с подножки.

– Рязань. Выходим, – бодро скомандовала она.

Мы послушно покинули вагон и направились в здание вокзала. Здесь нам предстояло зарегистрировать проездной билет и дождаться проходящего поезда во Владимир. Чтобы сгладить возникшую неловкость, я принялась тараторить обо всем подряд – прежде всего о деталях дальнейшего путешествия.

– Надеюсь, во Владимире о нас не забудут. От него до деревни Свечино всего один автобус. Девушка, которая выписывала проездной, специально предупредила, чтобы мы не зевали. Не успеем занять места в автобусе – придется нанимать такси. Цены там, понятно, зверские. Это она так сказала.

– Я… я… я… – снова начал мой попутчик.

– Вас тоже предупредили? – помогла я.

– Ярослав, – закончил он, наконец. – Меня зовут Ярослав. Как видите, я не… неважный собеседник.

– Очень приятно, Ярослав. – Я искренне обрадовалась. Последние слова нужно было просто проигнорировать, что я и сделала. – Давайте свои документы, я быстренько зарегистрирую бронь, а вы пока покараулите вещи.

Я отдала Ярославу свою дорожную сумку. Он ловко подхватил ее, вытащил из нагрудного кармана паспорт с проездными документами и протянул его мне. Не мешкая, я направилась к окошку кассы. Вежливая девушка проставила, где нужно, штампы и напомнила, что владимирский поезд отходит через двадцать минут.

– Поторопитесь, иначе следующего придется ждать сутки, – предупредила она. – Ваш поезд стоит у третьей платформы. Приятной поездки.

– Спасибо, – улыбнулась я.

Мы с Ярославом помчались в обратном направлении. Поезд уже стоял, посадка шла полным ходом. Оставалось только пристроиться в хвост у четвертого вагона, который значился в наших документах. Когда подошла наша очередь, до отправления оставалось чуть больше пяти минут. В вагон мы зашли последними. Мимо чужих сумок и баулов, расставленных, как водится, прямо в проходе, я добралась до своего места. Бросила сумку на полку, осмотрелась. Ни одной свободной полки здесь больше не было, и я в недоумении оглянулась на Ярослава. Он виновато пожал плечами и ткнул пальцем в свой билет. Оказалось, ему досталось место у самого туалета. Мой товарищ махнул рукой и двинулся дальше.

– Не расстраивайтесь, Ярослав, – подбодрила я его. – Ехать-то всего шесть часов. Не заметите, как время пролетит.

Он улыбнулся, но ничего не сказал. Поезд тронулся. Что ж, путешествие продолжается. Я вытребовала у проводницы постельное белье, расстелила постель и улеглась. Нужно постараться выспаться, чтобы в первый день чемпионата не чувствовать себя разбитой.

На утренний автобус во Владимире мы не опоздали, свободных мест в нем оказалось предостаточно, так что последний этап этого авантюрного путешествия прошел даже с некоторым комфортом. Ярослав уже несколько привык к моему обществу, не так стеснялся и заикался сегодня гораздо меньше. Он даже умудрился поведать мне историю своего везения. В Тарасове он оказался проездом, а в наш торговый центр его привели запутанные, чтобы не сказать прямо детективные обстоятельства.

Сначала у такси, которое везло Ярослава, отвалилось колесо, и машина врезалась в стену. К счастью для Ярослава, он отделался легким испугом и дальше решил идти пешком. Правда, не успел пройти и пару кварталов, как случилась новая беда. Из открытого окна какого-то офиса выпал пластиковый стакан с остатками кофе и приземлился, понятно, не куда-нибудь, а прямо на плечо моего спутника. Рубашка была безнадежно испорчена, появиться в таком виде на людях было невозможно, и Ярослав вынужден был изменить маршрут и зайти в первый попавшийся магазин.

Там в дело вступили силы более могущественные. Ярослав попал в руки менеджера магазина спортивных товаров, наряженного клоуном. В итоге вместо классической рубашки он приобрел две спортивного покроя тенниски, пару теннисных ракеток и набор мячей. Закончился поход за рубашкой беспроигрышной лотереей и путешествием в Свечино.

Через три часа на горизонте появился гостиничный комплекс – владение конноспортивного клуба. Четырехэтажное здание, облицованное красным кирпичом, смотрелось довольно солидно на фоне леса. Стильный забор из крашенных песочной краской перекладин-брусьев – удачная имитация беговых барьеров. На крыльце нас встречал администратор в костюме жокея.

Мне отвели номер под самой крышей, уютный и непритязательный. Чтобы гость, укладываясь спать, не бился головой о потолок, постель здесь устроили прямо на полу. Собственно, кроватью служило возвышение из фанеры, обтянутое поролоном и застеленное простынями, – простенько, но довольно мило.

Администратор, встречавший нас у порога, сообщил, что первое состязание начнется в девять утра. Оставалось всего ничего, и я поспешила в ванную. На мое счастье, перебоев с водой в Свечине не было. За оставшееся время успела принять душ, переодеться во все чистое и, оставив волосы сушиться естественным способом, заказать завтрак в номер.

К девяти часам я была готова кричать «давай-давай» каждому наезднику. Во время завтрака я успела порыться в Интернете, изучить программу соревнований и вообще получить представление о том, как устроены скачки и с чем их едят. Так вот, сегодня вниманию гостей будет представлена манежная езда.

Как добраться до манежа, подсказал все тот же администратор. Ничего не поделаешь, пришлось пользоваться услугами частных возчиков: ни о каком другом способе перемещения организаторы не позаботились. Без особых проблем я попала на территорию, отведенную для соревнований. С деловым видом я заняла место на зрительской трибуне у манежа и принялась изучать брошюру, которую прихватила в холле гостиницы. Здесь была информация о каждой лошади, участвующей в соревнованиях, а также о ее хозяевах, жокеях и конюхах.

– О, какие люди! Какая неожиданная встреча! Татьяна, вы ли это? – раздалось вдруг у меня за спиной.

Вынужденная прервать чтение, я обернулась. Прямо за мной стояла молодая женщина и улыбалась прямо-таки голливудской улыбкой, открывающей ровный ряд белоснежных зубов. Лицо показалось мне смутно знакомым. Не желая показаться невежливой, я улыбнулась в ответ. Поняв по моему выражению, что эта улыбка – дань вежливости, и не более того, мисс Голливуд разочарованно протянула:

– Вы меня не помните? Я Наталья. Пару лет назад вы помогли моему мужу разобраться в одном запутанном деле. Тогда у него из офиса выкрали папку с важными документами. Он грешил на секретаршу, а вором оказался его старый приятель Фома. Вспомнили теперь?

– Красная папка с золотым тиснением?

– Точно, она самая! – обрадовалась Наталья. – Фоме тогда пришлось выплатить серьезную неустойку. До суда дело не дошло, все разрешилось миром – исключительно благодаря вашему вмешательству.

– Теперь вспомнила, – кивнула я. – Рада, что у вас и у вашего мужа все в порядке.

– А я-то как рада! Вы на скачки приехали? Увлекаетесь конным спортом?

– Можно и так сказать, – уклончиво ответила я.

– А я вот друзей поддержать приехала. – Она махнула рукой куда-то в сторону. – Следите за Арабеллой, это лошадь моего приятеля. Ей прочат большое будущее.

– Спасибо за совет. Непременно буду следить за успехами Арабеллы. – По моим представлениям, для светской беседы было вполне достаточно, там более что соревнования как раз начались.

– Будет скучно – заходите. Я остановилась у друзей в коттеджном поселке. Спросите Кугушевых, вам здесь любой подскажет. Обещайте, что не станете стесняться.

– Обещаю, стесняться не буду, – ответила я, уверенная, что желание встретиться с Натальей и ее друзьями меня не посетит.

Она ушла, я же сосредоточилась на том, что происходило в манеже. Мероприятие проходило на открытом воздухе. Большое ровное пространство было поделено на прямоугольники, разгороженные простыми деревянными конструкциями. В каждом таком закутке одновременно демонстрировали свое мастерство пары конь – всадник. На центральной трибуне восседало жюри, гости же располагались где кому удобно. Кто-то предпочел устроиться поближе к лошадям и их жокеям. Кто-то, как я, обосновался в отдалении на открытой трибуне. Кое-кто, вооружившись биноклем, любовался происходящим с ближайшего холма.

Признаюсь честно, первый этап соревнований показался мне на редкость скучным. Лошадь под началом жокея нарезала круги по периметру прямоугольника, время от времени меняла стиль бега и пересекала манеж по диагонали. Наверняка специалистам были видны различия, но лично я разницы между участниками не видела никакой. Понять, почему одну пару оценили выше другой, для меня было так же реально, как дотянуться до луны.

Участники состязаний сменяли друг друга, жюри занималось своим делом, знатоки восторгались и возмущались, я же, признаться, откровенно скучала. Чтобы немного развеяться, я решила изучить окрестности.

Покинув трибуны, я направилась в сторону кирпичных построек – место показалось мне вполне подходящим для летнего кафе. Увы, стоило мне сунуться в двери, как стало ясно, что с кофе придется повременить до возвращения в гостиницу. Там, где я ждала увидеть бар или ресторан, оказались помещения для отдыха жокеев, комнаты персонала и подсобки для хранения инвентаря.

Последнее здание в ряду построек выглядело чуть более солидно – здесь были два этажа, причем второй был украшен даже небольшими балкончиками. Я поднялась на крыльцо и заглянула внутрь. Увы, рестораном и здесь не пахло. Я уже собралась отправляться на поиски попутки, которая согласится доставить меня в гостиницу, когда вдруг услышала голос откуда-то сверху.

– Заблудились? Или ищете кого?

Эти слова могли, конечно, относиться только ко мне.

Я подняла голову. С небольшого балкончика мне улыбался мужчина средних лет.

– Попутку ищу до гостиницы. Не подскажете, к кому обратиться?

– В двенадцать пойдет автобус, специальный. Устроители позаботились – на обед народ повезут.

– Ждать не хочется, – призналась я.

– Что, успели наскучить лошадки? – засмеялся мужчина. – Тогда вам лучше арендовать транспорт, чем всякий раз попутку искать.

– Я бы с радостью, только как? – развела я руками.

Честно сказать, я уже сто раз пожалела о том, что здесь у меня нет личного транспорта. Поехала бы в Свечино на своей машине – не было бы никаких проблем. Так нет, потянуло на экзотику. Теперь или пешком ходи, или придерживайся графика. Ни та, ни другая перспектива меня как-то не воодушевляла.

– Так и быть, помогу вам. – Мой собеседник напустил на себя важный вид. – Считайте, вам крупно повезло.

С этими словами он исчез в комнате. Мне оставалось только терпеливо ждать на крыльце. Появился он минут через пять. Довольно улыбнулся, разве что не мяукнул, и торжественно сообщил:

– Все, устранил я ваши проблемы. Через десять минут карета прибудет.

– Какая карета? – испугалась я.

– Да уж не тыквенная, – рассмеялся собеседник. – Другу позвонил. У него машинешка неказистая, зато резвая. Придется, правда, раскошелиться, но вы же не на год в Свечино? Берет он недорого. Тем более если дадите аванс, станете приоритетным клиентом.

– Это как? – не поняла я.

– А что вы удивляетесь? Поселок у нас небольшой, работы особой нет. Кто хозяйством подсобным живет, кто на конюшне работает, кто в город мотается. В дни соревнований кто как может, так и подрабатывает. Сувенирчики, выпечка, Толик вот извозом занимается – туристов развозит кому куда надо. Звонит ему клиент по телефону – и он тут как тут. Кто аванс внес, тот может быть уверен, что его заказ всегда первый, и днем, и ночью.

– А я, значит, буду как раз таким клиентом?

– Если на аванс не поскупитесь, – подтвердил он.

В этот момент к крыльцу подкатил монстр отечественного автопрома – грязно-серая «Победа» шестидесятилетней выдержки, с поцарапанной крышей, измятыми боками и продавленным капотом. Лобовое стекло, чудом уцелевшее за годы эксплуатации, в малых трещинах, зато передние фары пострадали значительно сильнее. Собственно, от фар осталось только название, их заменил современный прожектор, прикрученный по центру радиаторной решетки. Я с опаской наблюдала, как владелец авто выбирается наружу. Через минуту передо мной стоял веснушчатый парень лет двадцати с небольшим. Улыбнувшись во все тридцать два зуба, он жизнерадостно поинтересовался:

– Это вам Боливар требуется?

– Боливар? Так зовут вашу машину?

– Нет, Боливар – это я, – гордо выпятил он грудь.

– Надо же. А ваш друг сказал, что вас зовут Толик.

– Угу, – подтвердил он. – Зовут Толик, а в душе – Боливар. Но вы можете звать меня просто Боля, если сговоримся, конечно.

– Вы знакомьтесь, а мне некогда, – вступил в разговор мой нежданный спаситель. – Ты, Болек, главное, не забудь старика, когда барыши будешь подсчитывать.

Он ушел, ухмыляясь и бормоча что-то себе под нос, а я осталась на месте. Идти, собственно, было некуда.

– Вас как зовут? – Боливар снова улыбнулся.

– Татьяна, – машинально ответила я. Предстояло понять, на что решиться: остаться живой, но безлошадной или доверить собственную жизнь этому молокососу с его драндулетом?

– Вы, Татьяна, пожалуйста, не смотрите, что автомобиль старый. В салоне довольно уютно, а о ходовых качествах моего железного коня легенды ходят. Между прочим, местные любители раритетов уже много раз предлагали мне его продать. Кстати, обещают неплохие деньги. Понятно, я расставаться со старушкой не собираюсь. А хотите, я вам расскажу, как она ко мне попала?

– Если можно, по дороге, – наконец решилась я. – Очень кофе хочется.

– Отлично.

Сообразив, что его нанимают на работу, Боливар бросился к пассажирской дверце. Распахнул ее, склонился в церемонном поклоне, дождался, пока я усядусь, быстро занял водительское кресло и, уже не дожидаясь команды, рванул вперед. Так я обзавелась индивидуальным транспортом с личным шофером на весь период чемпионата. Боля, как мне было позволено называть владельца авто, доставил меня в гостиничный комплекс в лучшем виде.

Этот день и следующий прошли без происшествий и новых встреч. К десяти часам вечера я готова была от скуки лезть на стену, а к концу второго дня окончательно утвердилась в намерении отправиться в Тарасов не позднее завтрашнего обеда. И то только потому, что местные знатоки в один голос утверждали, что заключительная часть соревнований, именуемая конкуром, – зрелище непередаваемое. «Кто хоть раз в жизни видел конкур, может считать, что видел в жизни все», – именно так заявил один из моих соседей, фанат конных соревнований.

И я поверила. Ненадолго, всего на одно утро. Посмотрю этот самый конкур и больше ни на секунду в Свечине не задержусь. С ударом колокола, возвещающего окончание скачек, ноги моей здесь не будет. Уеду, чего бы мне это ни стоило, пусть даже на монстре Боливара. Пешком уйду, лишь бы подальше от этой скуки. Видно, лошадиные гонки действительно не мое.