Глава 3
– Ты уверен, что это он?
– Как я могу быть уверен, если не уверена даже она?!
– Хм… Интересная ситуация. С точки зрения нашей империи – герой. И кстати, мы обещали ему титул, деньги и все такое. А вот у себя он – предатель, и его вечно будут разыскивать, чтобы покарать. Мы не сможем его защитить.
– А нам надо его защищать? Зачем?
– Тоже верно. Это его проблемы. Почему не явился к нам, не назвал себя? Почему поступил на службу под чужим именем? Подозрительно. А ты что думаешь? Зачем он поступил в полк драконов?
– Да я откуда могу знать?! Я всего лишь агент, а не начальник Тайной службы, господин! Вы лучше скажите, что мне делать? Если девка его захватит – скандал! Исчез герой, драконир! А его дракон? Он ведь поднимет шум! Взбаламутит остальных драконов! И во что это тогда выльется?
– Верно понимаешь. Но… пока ничего не предпринимай. Пусть все идет, как идет. Вот когда она удостоверится в том, что он – это он, тогда и будем думать, что же нам делать. Пусть работает.
– Пусть. Только она куда-то ходила ночью. Одна, без своих Псов. Вернулась через несколько часов.
– Знаю. Все знаю! Девочка развлекалась. Городская стража нашла четырех выпотрошенных ловцов. Ты же знаешь о ее развлечениях.
– Знаю. И меня дрожь берет! Если она узнает, что я работаю на обе стороны… честно скажу – мне на старости лет без кишок нельзя! Я привык к своим кишкам, они мне нравятся! Это не девка, это помесь змеи с драконом!
– Боишься ее?! Ты, который никогда и ничего не боялся, – боишься смазливую девчонку?! Не узнаю тебя!
– Смеетесь? Не боятся ничего только идиоты. Вы считаете меня идиотом? А девку надо бояться. Всем! Кстати, она приказала подготовить место в подвале – оковы, цепи. На двух человек.
– Ну и подготовь… или у тебя там давно уже все готово? Ладно, ладно – мне твои делишки неинтересны! Заложники, выкупы – твое дело! Главное, чтобы ты помнил, кому служишь. Ты ведь помнишь?
– Помню. Еще бы не помнить!
– Вот и хорошо. Докладывай, как только появится что-то интересное. Присылай птиц с докладом. Или рабов. Еще вопросы? Тогда иди. И поосторожнее… со «змеей». Ты ценный агент, и ты нам нужен!
Заместитель начальника Тайной службы провожал взглядом массивную фигуру контрабандиста до тех пор, пока тот не скрылся за прикрытой дверью, затем откинул голову на высокую спинку кресла, прикрыл глаза.
Что-то намечалось. Он чуял – здесь все непросто.
Месть? Да чушь это все! Мстят слабые! И больные на голову. Умные – ищут выгоду.
Для Тайной службы важна только выгода. И сейчас нужно понять, какова здесь выгода Ангира.
Да, Адрусу за убийство императора Занусса и его семьи обещали огромные деньги, титул, поместье, всяческие блага. Но мало ли кому что обещают? Легче его убить, чем отдавать такие деньги! Двадцать тысяч золотых! Таким состоянием не каждый аристократ владеет! Не то что какой-то там драконир.
Зачем он сейчас Ангиру? Дело-то сделано! Император мертв! А убийца уже не нужен.
Хотя… а если его привлечь в Тайную службу? Он ведь уже однажды сработал на благо Ангира. Остановил войну. Ведь именно после убийства императора война и прекратилась! А если снова война начнется? А тут уже готовый убийца – почему бы не повторить блестящую операцию?
Да, это была славная операция! Верх совершенства! Никаких тебе затяжных войн, никаких армий – только несколько сотен агентов и Верных, а еще – глупые бунтовщики, которые как бараны пошли туда, куда направила их умелая рука пастуха!
Так почему все-таки Адрус не явился за наградой? Почему предпочел служить под чужим именем? Не хотел награды? Боялся мести? Так зачем тогда вообще участвовал в смертельно опасном деле?
Странности, нестыковки – так бывает практически всегда. В работе Тайной службы никогда нет ничего однозначного и явного. Например – вот этот контрабандист. Кому он служит? Ангиру или Зануссу? Или самому себе? Какую игру ведет? Или не ведет? Но такого не бывает – все ведут какую-то игру. Весь мир – игровая доска! А люди на ней – фигуры. И только так.
Мужчина, на плече которого сиял золотой знак – сжатый кулак с расходящимися от него лучами, – встал, заходил по кабинету. Так лучше думалось. Двадцать шагов туда, двадцать шагов сюда, ритмично, как часы. Дошел до стены, увешанной первоклассным оружием, повернулся, пошел назад, к книжным полкам. Кровь приливает к мозгу, мысли успокаиваются… Может, что-то и надумается. Обязательно надумается!
* * *
– Ваша задача – удостовериться, что этот человек тот, кого мы ищем. Что это Звереныш. И вы должны постараться его захватить. Но не убивать. Четверых хватит? Или вы должны навалиться всей толпой? Вчетвером вам страшно?
Командир группы посмотрел на безмятежно улыбающуюся девушку тяжелым, как двуручный меч, взглядом. Дай ему волю, он бы сейчас ее… Мелкая тварь! Как она смеет?! Если бы не приказ Норанса, он бы эту шлюшку…
– Вы что, языки проглотили? – Делия презрительно скривила губы. – Хватит, спрашиваю, или вы только на вид такие грозные?
Псы переглянулись, и командир мрачно бросил:
– А если мы его случайно убьем? Этого предателя? Что ты доложишь Властителю?
– Вы его не убьете, – презрительно отмахнулась Делия. – А если все-таки убьете, значит, это не тот человек. Звереныш вас всех отлупит, как детей! Повторюсь, ваша задача – попытаться его захватить, но самое главное, удостовериться, что он – это он. Вы знали Звереныша в лицо? Кто знал?
– Я! – поднялся высокий крепкий парень со шрамом на лбу.
– Я… – не очень высокий, кряжистый мужчина лет тридцати. – Я едва выжил после того, как он рубанул меня мечом, я стоял возле покоев императора. Еще бы не запомнить!
– Он изменился, – Делия перестала болтать ногой, задумчиво, вроде как забывшись, потянула вверх подол, почесала гладкое бедро. Взгляды Псов уставились на ее ноги, и Делия хихикнула про себя – как же они все предсказуемы! Болваны! – У него все лицо в шрамах. И волосы седые. Но хочу вам сказать – боеспособности он точно не утратил. Если вы не слышали, так скажу – это он, со своей нынешней подругой, защитил город от гармов. Оба тогда едва выжили, но… выжили. И сегодня им будут вручать высшую награду Ангира. И вот после вручения, когда они пойдут домой, мы их и возьмем.
– А что за подруга? Чего от нее ожидать? – спросил молодой парень, не старше Звереныша. Возможно даже, что учился вместе с ним.
– От нее ожидать, что раскидает она вас, как щенков! – Делия радостно улыбнулась, показав безупречно белые, просто-таки снежно-белые зубки. (Дорого! Очень дорого растить новые зубы! Вместо выбитых, вместо кривых, вместо сгнивших от дурной еды!) – Она выше тебя на полголовы и в полтора раза шире в плечах. И ни грамма жира. Это бывшая воительница с Арены, где она выступала под именем Зерга Беспощадная. В общем – мало вам не покажется!
Парень, вопреки ожиданию Делии, не повелся, не стал вращать глазами, бухтеть и шипеть себе под нос. Спокойно пожал плечами, вздохнул:
– Ну… мы тоже не глупые селяне. Ты скажи – что с ней делать? Убивать ее?
Вообще-то это был самый интересный вопрос за сегодняшний день. И правда – что с ней делать? С Сарой?
– По обстоятельствам. – Делия сделалась серьезной, даже грустной. – Вообще-то не хотелось бы. Она нам нужна живой как заложница. Чтобы воздействовать на Звереныша. Парни, вы вообще-то меня хорошо поняли? Это предположительно Звереныш! И если вы попытаетесь его убить – вам конец! Вам нужно его ранить, а потом захватить! Никаких героических деяний, никакой страшной мести! Не будьте идиотами! Вы никто! Вы ничтожества в сравнении со Зверенышем! Он Убийца с большой буквы! Здесь его зовут Демон, а на улицах нашей столицы, когда он сбежал из дворца, звали Зверем! Знаете, почему? Догадайтесь! Впрочем, ваше дело, слушать меня или нет. Ваша жизнь, сами думайте. Итак, четверо идут «знакомиться» с Демоном. Еще четверо – со мной в засаде. Двое – ждут здесь. Нет, они тоже со мной. Все, готовьтесь. Выходим через час после заката.
Делия спрыгнула со стола, на котором сидела перед группой мужчин, резко повернулась, так что ее легкое платье приподнялось колоколом, обнажив длинные стройные ноги, и вышла из комнаты, оставив Псов сидеть молча, слегка ошеломленных услышанным и раздосадованных таким пренебрежением к своим особам.
Секунд десять они переваривали информацию, потом один, моложавый парень лет двадцати, шумно втянул воздух сквозь стиснутые зубы и хриплым голосом простонал:
– Ах, ссука! Я бы ей… Ноги ее видели?! И она ведь без трусов! Точно, она трусов не носит!
– Заткнись, Гедр! – Командир презрительно посмотрел на говорившего, помотал головой – Не дай Создатель, она услышит! Эта девка опаснее всех, кого ты в своей жизни видел! Не считая Звереныша, конечно! Я слышал кое-что про нее… только повторять не буду. В общем, хочешь жить, не трепли языком! А то потом найдут в канаве выпотрошенным, как рыба перед жаркой! У нее это быстро, и никто даже не узнает, кто тебя прирезал! А если бы и узнали – девка личный агент Властителя, и он за нее разменяет тысячу Псов! Понял, недоумок?!
Командир замолчал, молчали и остальные. Собрался с мыслями, продолжил:
– Вот что, наденете кольчуги. Стандартное вооружение. Ты, Гедр, с арбалетом. Ты ведь лучше всех стреляешь. Твоя задача – всадить болт ему в плечо. Чтобы не мог как следует защищаться. А лучше несколько болтов – в плечи, в ноги. Если успеешь, конечно. Вы – Эссан, Зер, Енар, – нападете сразу после того, как отстреляется Гедр. Задача та же самая – ранить, обездвижить. Как только завалите его – хватаете и тащите к нам.
– А вы где будете?
– Потом определимся. На месте. Делия покажет, где мы будем ждать. И вот что – живыми не сдаваться. Поняли? Если он захватит вас живыми, будет пытать. Узнает про нас, про вторую засаду – и конец заданию.
Лица Псов помрачнели. Одно дело – захватить какого-то там Пса-отступника, и другое – когда возникает реальная опасность погибнуть.
– Нет, а чего вы ждали, когда подписывали контракты? – слегка раздраженно бросил командир. – Прогулку с девками? Это ваша служба! Не выполните приказ – умрете так же, как и при покойном императоре! Ничего не изменилось, парни! Хотели покоя – не нужно было оставаться на службе! Вас никто не заставлял! Все, хватит болтовни – проверять снаряжение! Отдыхать!
– А женщину? Женщину дадут? – Гедр скорчил смешную гримасу, и Псы довольно заулыбались. – Я после того, как она нам тут ляжки свои показывала, только и думаю, что о бабе! Пусть хозяин хоть корявенькую бабенку какую-нибудь пришлет, хоть одну на всех! Без бабы уже месяц!
– Будет тебе баба. Создатель выдаст. На том свете! – Командир строго посмотрел на Гедра, и тот пробормотал ругательство (ну что за дурная привычка у командира накликивать беду?!). Все встали и начали расходиться по комнатам – жили по пятеро, в гостевом доме. Там же было сложено и все, что нужно Псам для «работы», – мечи, кинжалы, кольчуги.
Псы были уверены в успехе предприятия. Кто может противостоять им в открытом бою? Они лучшие! Самые, самые, самые! И так будет всегда!
А насчет Звереныша каждый давно уже решил для себя – валить гада наповал! Предателям нет места на этом свете! Он не императора предал, он братство предал! Братство Псов, своих товарищей, свою «родню»!
От его руки и при его участии погибли десятки Псов, и этого простить нельзя. Он умрет, сдохнет, как крыса, на заплеванной улице чужого города! Туда ему и дорога, предателю!
* * *
– Вот они! – Делия кивнула на парочку – высоченную женщину и высокого мужчину, которые появились из ворот дворцового комплекса. – Видишь? Звезды на груди! Они!
– Безоружные… – выдохнул командир группы. – Это хорошо! Где будем брать?
– Ну уж не здесь, это точно! – Делия демонстративно обвела взглядом площадь, заполненную каретами, легкими повозками и соответственно – кучерами и охранниками. – Такой шум будет, только тронь их!
– Быстро завалить не получится, без сомнения, – под нос пробормотал командир и бросил опасливый взгляд на агентшу – услышала ли?
Но Делия сделала вид, что ничего не услышала. Ну да, она прекрасно поняла, что и как. Только ей было плевать. Если они такие дураки, что решатся убить Звереныша, – поплатятся, туда им и дорога.
Вообще-то она не сильно на них и рассчитывала. Грузчики! И больше никто. Толку-то от них? Мясо. Сегодня четверо из них останутся лежать в этом городе, точно. Ума у них не хватит, чтобы не попасть в беду. Расходный материал.
– Здесь патрулей много. Вот что мы сделаем… – Делия задумалась на пару секунд, потом выдала результат размышлений: – Он ведь на службу пойдет. И скорее всего под утро. Я узнала – у них в полку подъем на рассвете. И вот когда он пойдет на службу, теплый, расслабленный, тогда мы и попытаемся его взять.
Делия врала. План был довольно-таки бредовым, но говорить об этом она не собиралась. Почему бредовым? А если бы Адрус не пошел на службу, а остался у подруги? А если бы он пошел в полк уже после рассвета? Среди белого дня такие дела не делаются!
Тут с наскока нельзя. Возможно, что придется ждать у дома Сары не одну ночь. Недели, а то и месяцы! Муторно, но что поделаешь? Дело есть дело.
Само собой, как оно нередко и бывает, вернее, почти всегда – все планы на скорейшее завершение дела полетели к демонам в преисподнюю. На улицах, несмотря на позднее время, был народ, ходили стражники, по пятеро и шестеро сразу. Адрус и его подруга шли, как нарочно, по центральной улице, где стражников было больше всего, так что план лопнул, как мыльный пузырь. Делия безмолвно ругалась – как она могла забыть, что во время императорских балов патрулирование улиц усиливается дополнительными нарядами стражи?
Неприятно, но, в общем-то, ничего особо страшного не произошло. Не удалось, да, ну и что? С первого раза редко что удается. Не засветились, и то хорошо.
Перед походом к дворцу большую часть Псов она оставила в засаде в той самой подворотне, в которой прошлой ночью резала ночных грабителей, часть оставила возле дома Сары, они залегли возле забора напротив, накрывшись маскировочной накидкой. И только двоих взяла с собой – командира и еще одного Пса. Они изображали охранников некой молодой дворянки, которая вдруг решила добраться из дома в дом прямо посреди ночи. Событие не очень частое, но для ночи императорского бала – вполне себе возможное.
Дворянки имеют право на любые капризы. Например, сбежать от любовника прямо из постели. Или наоборот – вдруг воспылав желанием увидеть своего кавалера, отправиться к нему ночною порой.
Почему пешком? А чтобы быть незаметнее! К тому же попробуй-ка найди посреди ночи работающего извозчика! Тем более – в бальную ночь.
Да и не портовый район, все-таки центр города, так что совсем ничего странного в пешей прогулке и не было.
И кстати, не одна она такая – пока шли следом за Адрусом, Делия заметила самое меньшее двух женщин в плащах, бодро топающих по мостовой в неизвестном направлении. И за ними так же уныло, как и Псы за Делией, тащились два-три охранника в полном боевом снаряжении.
Бал! Город возбужден! Не спит! И успокоится он хорошо, если под утро.
Так оно и вышло. Ближе к утру улицы все повымерли – даже бродячие собаки не метались в поисках пропитания, не мяукали коты. Да что коты – и крыс не было видно на пустынных, забросанных объедками мостовых. Город уснул. Оставалось лишь ждать.
Хорошо, что взяла плащ. К утру похолодало, и Делия похвалила себя за предусмотрительность. В легком платье, в котором ей пришлось отправиться на «прогулку», она бы сейчас закоченела. К тому же плащ этот был не просто плащом – вывернутый наизнанку он служил еще и для маскировки (и в основном для маскировки!) – специальная пропитка на основе снадобья, сделанного магом при Тайной службе, не позволяла взгляду останавливаться на подозрительном объекте, укрытом этим плащом. Взгляд скользил мимо, утыкаясь в пустое место, и лазутчик мог спокойно отсидеться, пока патруль ищет более неудачливых и менее оснащенных шпионов. Дорогая штучка этот плащ, но хороший агент стоит гораздо дороже. А Делия была очень хорошим агентом.
Ей повезло. Перед самым рассветом, когда небо уже посерело, предвещая восход светила, и ветерок уснул, набегавшись за ночь про кривым улицам купеческого квартала, дверь дома Сары внезапно распахнулась, оттуда вышел объект наблюдения – полностью одетый, с мечом на поясе – и неторопливо пошел вниз по улице, видимо решив добраться до полка еще до рассвета.
Командир Псов рядом с Делией дернулся… Он прятался под кустом, тоже невидимый под своей накидкой из куска маскировочной ткани; такие накидки применяют Псы, служащие в пограничной охране. Делия поймала его руку и сильно сжала, едва слышно шепнув:
– Пусть идет!
Минута тянулась долго-долго… кровь билась в виски, шумела, как вода, падающая из стен дома Адала в бассейн. Эти секунды перед началом действий, когда тело уже кипит от энергии, а воля не дает телу двигаться, – самые тягостные. Большого труда стоит не выдать себя ни звуком, ни шорохом, если того и гляди мозг лопнет от переполнившего желания что-то делать.
Все! Скрылся за поворотом! Еще полминуты… пошли! Вперед!
– Плащ держи! – Делия сбросила почти невесомый плащ стоимостью в сто золотых на руки одного из парней, на ходу отдала приказания, и, когда подбежала к двери дома Сары, в руках у нее уже была трубочка – небольшая, длиной всего в полторы пяди. Делия осторожно достала из кармана пузырек со стрелками, одну заложила в трубку, другую взяла в рот, иглой наружу. Подойдя к двери дома, постучала – властно, по-мужски, но привычно, не грубо, как стучит муж, вернувшийся из длительной отлучки. Или как любовник, решивший возвратиться после размолвки с подругой и в разговоре расставить все по своим местам.
Дверь открылась буквально через три секунды. Делия готовилась к переговорам, приняла свой самый безобидный вид, заготовила фразу: «Откройте, пожалуйста! Помогите! За мной гонятся разбойники!» – но ничего не понадобилось. Дверь распахнулась так, будто та, что появилась на пороге дома, ждала, что сейчас в дверь постучат. Будто ей нечего опасаться – пусть даже она без оружия и вообще без одежды.
Но фразу Делия все-таки выпалила – не думая, как по команде.
Надо отдать должное Саре – после того как первая стрелка вонзилась ей в шею, парализуя шею, мозг и, как следствие, конечности, женщина все-таки сумела потянуть дверь на себя и почти ее прикрыла, но вторая стрела добавила к заряду парализующего яда еще одну порцию.
Один из Псов, рванув дверь, не дал женщине довершить начатое, и та осталась стоять, беспомощно вцепившись в дверную ручку, глядя на то, как из засады подходят вооруженные бойцы. А потом глаза Сары закатились, она обмякла и во весь свой рост рухнула на порог, перевесившись через него коротко стриженной головой.
– Взяли! Быстро! – резко скомандовала Делия. – Заверните ее в плащ! К Адалу! Да бегом, бегом, демоны вы протухшие! Шевелите булками, жеребцы кастрированные! Он сейчас вернется, как только разделается с вашими дружками! БЕГОМ!
Псы подняли тело Сары, быстро обернули его плащом Делии, и через минуту вся эта странная процессия мчалась вверх по улице так, будто сзади их нагоняли демоны. Впрочем, так оно, по большому счету, и было. Если Адрус-Демон их нагонит – быть всей компании в преисподней. Он не простит.
Она, Делия, точно бы не простила.
* * *
Голову пронзила острая боль, и Сара застонала, попытавшись схватиться за затылок руками. Схватиться не получилось, руки что-то держало.
Открыла глаза, посмотрела на запястья – они были заключены в стальные браслеты, от которых тянулись две довольно-таки толстые железные цепи, каждая длиной около двух шагов. Сара посмотрела на цепи, потрясла головой, будто решила, что это ночной кошмар, но… цепи остались на месте, а она на холодном каменном полу. Голая, как в момент рождения.
– Да что это за хрень такая?! – Женщина села, опершись спиной о стену, потерла руками лицо. – Да что за хрень?!
Кровать… любовник… размолвка… стук в дверь… вот оно! Стук в дверь! Почему она открыла, не спросив?! Почему вначале не осведомилась, кто там, за дверью?!
Смазливое личико девчонки. Что она говорила? За ней гонятся? Потом укол в шею… еще один… паралич! Она не могла двинуться, руки и ноги отказали! И темнота. И вот она здесь. Беда! Это беда!
Сердце Сары зашлось в предвкушении неприятностей. Неужели ее похитили ловцы рабов?! Неужели все заново?! Арена, бои… смерть! О Создатель… ну как ты можешь так поступать? Где у тебя жалость?! Справедливость?!
Комок в горле. Дыхание сперло, в глаза потемнело. Когда опомнилась, отошла от шока, восстановилось зрение. Сара увидела, что прямо напротив, на табуретке у противоположной стены сидит девчонка. Вроде как та самая, что постучала в дверь. Закинула ногу на ногу, выглядит довольно-таки мирно, будто сидит не в темнице рядом с прикованной за руки узницей, а в саду, беседуя с такими же, как она, пустоголовыми подружками. Такими, как она, бестолковыми маменькиными-папенькиными дочками, мечтающими только о нарядах, женихах и Высокой Любви.
Кстати, о нарядах – все-таки Сара теперь белошвейка, она с ходу понимает, кто и как одет. Так вот, платье на этой пигалице совсем непростое. Дорогой шелк, причудливая строчка, искусно нашитые узоры. Очень дорогое платье, от хорошего мастера. Со вкусом сшитое платье! Здесь Сара такого фасона платья не видела.
Иностранка? Из Занусса? И зачем это Зануссу понадобилась видавшая виды, битая-перебитая воительница Арены?! Она же белошвейка Сара…
– Хорошо, что ты очнулась. – Девчонка доброжелательно и безмятежно улыбнулась Саре, как старой подруге. – Я уж думала, что будет гораздо хуже. Этот чертов яд действует всегда по-разному. Одни сразу ложатся, другие… с другими все гораздо хуже. А ты сразу два заряда получила! Крепка ты, подруга!
– Какая я тебе подруга, шпионка ты зануссианская! – Сара мрачно воззрилась на девицу, и та довольно ухмыльнулась:
– Ты не дура! И это хорошо. Поговорить с тобой хочу.
– Я не буду сотрудничать с зануссианской шпионкой! – Сара оскалилась, дернула рукой. Цепь зазвенела, натянулась. – И чего тебе надо?
– Вот с этого и следовало начинать! – с неудовольствием бросила девчонка, мотнув головой. – А то: «Я не сотрудничаю! Я не буду!» Да куда ты денешься?! У тебя нет выхода, кроме как сотрудничать!
– Выход всегда есть, деточка… – мрачно ответила Сара, внимательно следя за шпионкой, которая встала и подошла к Саре так близко, что, вероятно, можно было ее достать, – выход всегда есть!
Сара рванулась, бросилась на шпионку, прицелившись схватить за ноги, но руки чуть-чуть не достали. Пальцы бессильно сжали воздух буквально на два волоска от ухоженной ноги этой шлюшки, которая сейчас радостно хохотала, глядя на побелевшие от напряжения руки узницы.
О-о-о… давно Сара не была в такой ярости! Очень давно! С тех пор, как последний раз в своей жизни вышла на арену против шестерых мужчин, облаченных в полное боевое вооружение! И она тогда выиграла! Нет, не она – Зерга Беспощадная, которая потом спряталась в Саре и не выходила… до той ночи, когда головастые разумные звери заполонили улицы города, разрывая тела людей, заливая улицы фонтанами остро пахнущей красной крови! Тогда вышла Зерга – вероятно, в последний раз. По крайней мере, так думала Сара. Но ошиблась.
– Все в порядке? – Жилистый мужчина лет сорока, за ним еще трое – моложе, чем-то очень похожие на него. Чем? Разворотом плеч, скупыми, точными движениями бойцов, готовностью в любой момент вступить в схватку и, если надо, – погибнуть ради исполнения приказа. Высококлассные бойцы, видно сразу. Сара сама такая, и, как известно, охотник охотника узнает издалека.
– Все в порядке. Моя подруга слегка нервничает, – радостно сообщила девчонка, заговорщицки подмигивая Саре. – Я тоже очень не люблю, когда меня вытаскивают из теплой постели! И тогда – держись! Мало не покажется! Загрызу!
Сара зарычала, вскочила на ноги, готовая к бою, мужчины напряглись, оглянувшись на девушку. Но воительница не бросилась на шпионку. Наоборот, она прыгнула в противоположную сторону, к стене, и сделала то, чего от нее никак не ожидали, – уцепила цепь в шаге от стены, подпрыгнула и, упершись в стену обеими ногами, рванула изо всей силы, от чего мощные мышцы ее спины взбугрились, едва не лопаясь от напряжения.
И цепь не выдержала! Щелчок! Звон металла о камень, и, прежде чем кто-то что-то успел сообразить, Сара уже рвет вторую цепь!
Буквально за две секунды Сара порвала обе цепи под взглядами ошеломленных врагов, а девчонка, которая не прекращала довольно ухмыляться, за это же время успела усесться на табуреточку к стене, будто приготовившись к представлению комедиантов. И оно не заставило себя ждать.
Мужчин оказалось шестеро. Первого она сбила цепью, болтающейся на правой руке – зацепила его ноги, рванула!
Готов! Затылок с треском ударился в пол. Тут бы его и добить – ногой сверху, в шею, но некогда – двое других налетели справа и слева – крепкие, ловкие!
Если бы не опыт Арены – они бы ее уже уложили. Но сейчас уложила их Зерга – попались на уловку. Она вроде бы споткнулась, отшатнулась назад, падая, а когда один из них приблизился, чтобы ее схватить, мгновенно уцепилась за него, подняла и, как котенка, швырнула в толпу других, сбив с ног сразу двух парней.
– Молодец! Ах ты ж красавица моя! – Девчонка на табуретке радостно захлопала в ладоши. – Так их, придурков! Мужичье дурацкое! Возомнили о себе! Бей! Круши! Хваленые Псы, а?!
На двух других Зерга притормозилась – сорокалетний мужчина и его кряжистый напарник оказались крепкими орешками. Она обменивалась с ними ударами, не в силах попасть утяжеленными цепью руками. Если бы была без цепей…
Но тут же превратила недостаток в преимущество, сделав из цепей боевое оружие и наполнив пространство перед собой свистящей и гудящей паутиной ударов.
И все-таки попала. Кряжистый отвалился, зажимая горло, и теперь перед Зергой было только двое – старший мужчина и помоложе, успевший вскочить с пола и теперь сосредоточенно уворачивающийся от ударов узницы.
– Мочи их! Так их! – неистовствовала девчонка, подпрыгивая на табурете, глаза ее были широко раскрыты, а в уголках рта белели маленькие точки пены.
«Да она безумна!» – вдруг осознала Зерга.
А еще подумала о том, что главная здесь эта вот маленькая шлюшка, а значит, Зерга напрасно тратит время и проливает кровь – свою и чужую. Нужно добраться до этой маленькой твари и как следует ее прижать! И тогда все будет хорошо!
И она рванулась вперед, не обращая внимания на сыплющиеся удары, на повисшего на ней парня, который пытался сдавить ее глотку, туда, где ухмылялась эта проклятая девка, собравшаяся сломать ее, Сары, жизнь!
Как лягушка, шмякнулся о стену повисший на шее боец, охнул старший, когда рука его сломалась чуть ниже локтя, а нос расплющился под ударом головы воительницы. И вот она, мерзкая шлюшка с ее сахарной улыбкой и дорогим платьем, купленным за вражеские деньги!
Могучий удар! И табурет разлетается на куски, будто сделан был из хрупкого теста, а не из крепкого полированного дерева!
Но шлюшки на нем в момент удара уже не было. Непостижимым образом она скользнула в сторону за мгновение до удара и оказалась за спиной Зерги, такая свежая, такая чистая и невинная, как луговой цветок. А потом Сара снова почувствовала онемение шеи и с тоской поняла – проиграла. Она – проиграла!
И со всего маха грохнулась на пол. Вернее – на пытающегося подняться кряжистого парня, в результате еще раз крепко приложившегося к полу.
Очередное пробуждение было не менее болезненным и неприятным. Главное, что Сара поняла тут же, в первое мгновение, что все это вовсе не сон. Не кошмар, который можно развеять, только лишь открыв свои глаза.
А потом услышала голоса – мужской, густой, хрипловатый, властный, принадлежавший человеку, который явно привык командовать то ли на поле боя, то ли на мостике корабля. Голос сейчас оправдывался, и в нем определенно слышались нотки вины.
А оправдывался этот голос перед той самой шлюшкой, которая непонятным образом сумела победить Зергу. Саму Зергу, перед лицом которой трепетали самые могучие воины Арены. Зергу, которая дала свой последний бой и выиграла, несмотря на то что шансов не было никаких. И вот сейчас какая-то жалкая занусская девка!.. Обидно. Обидно, да!
– Цепи были крепкими! Я же тебя предупредил – это Зерга! Против нее уже никто выходить не хотел! Все ставки делались только на нее! В последний раз против нее выпустили шестерых, и она всех убила! Последнему живому голыми руками башку оторвала! А ты говоришь – цепи! А чего же твои парни ее не взяли?! Псы – и не смогли победить?!
Еще один мужской голос, звучный, молодой:
– Так у нас приказ был – не убивать! Мы могли бы ее на куски порезать, и что тогда?! Делия ведь тогда нас живьем бы сожрала!
– И сожрала бы! – Голос звонкий, мелодичный – шлюшка! Она! – Жалкие ублюдки! Вы еще хотели против Звереныша выходить! Сомневаюсь, что вы Сару победили бы даже с оружием в руках! Скорее всего, она бы отобрала у вас железки и ими же поотрубала вам головы! На мой взгляд, ваши способности переоценены. Один из десяти чего-то стоит, а остальные… только похваляются. Пшли вон отсюда! Адал, лекаря-мага к ним пригласил?
– Пригласил. Ждет.
– Идите, вояки! Пришейте оторванные члены, а то нечем будет ночью друг друга забавлять! Вон отсюда!
Голоса стихли, послышался легкий перестук подошв сандалий. Запахло благовониями.
– Открывай глаза, подружка! Я же знаю, что ты уже очнулась. Я тебе противоядие влила. Так что не притворяйся!
– Какая я тебе подружка?! – с трудом выдавила из себя Сара, откашливаясь и сплевывая кровавые сгустки. – Тварь!
– Подружка, да… – как-то очень грустно подтвердила девица и вздохнула. – Дружок-то у нас с тобой один и тот же. Как будем его делить, подруженька? День я, день ты? По очереди будем спать с ним, через день? Или по неделе?
Сара от неожиданности широко открыла глаза, не веря своим ушам.
– Ты чего несешь, шпионка занусская?! Какой, на хрен, дружок?! – спросила и тут же поняла, о ком речь. Закусила губу.
– Да, да, именно так, – грустно подтвердила девица и аккуратно поправила свою короткую прическу.
Видно было, что волосы у нее отросли не так давно. Странная прическа, вообще-то зануссианки любят носить косу. А тут…
– Твой дружок, Демон который, – это и мой дружок. Я его долго искала, а теперь вот нашла. Так как его делить-то будем? – снова вздохнула, аккуратно поправила платье, усаживаясь на табурет. – Адруса я давно знаю. Хорош в постели, правда? А в бою? Он бы этих придурков, что сегодня тебя пытались захватить, просто по стенке бы размазал! По кускам порвал! Звереныш, так его звали в Школе Псов. Не знала? Вижу – не знала. Я его раньше тебя узнала. Так что прав у меня на него больше, чем у тебя.
– Это еще посмотрим, – мрачно кивнула Сара. – Вот подожди, когда он придет. А он придет! И тогда вам всем конец. Или я его не знаю!
– Ну… на то я и рассчитываю, что придет, – подтвердила девушка и сладко потянулась, как кошка. – Кстати, меня Делия звать. А ты молодец! Я тебя уважаю! Так разделать этих придурков – просто приятно было посмотреть!
– А тебя не смогла… – скривилась Сара. – Позор! Старею, видать…
– О-о-о… да что ты переживаешь-то?! Меня только Звереныш и смог победить! Я же ведь Железная Сука! И у меня тысяча уловок, чтобы победить любым путем! Я не дерусь честно – что я, дура, что ли? Так что не ругай себя, у тебя не было никаких шансов. Но это было красиво, ох как красиво! Я нарисую. Нарисую тебя, как ты билась с оковами на руках! Это будет красиво! Это было красиво!
– Чего ты хочешь от меня? – перебила девицу Сара. – Ты меня похитила. Зачем?
– Чтобы добраться до Адруса, само собой, – просто сказала Делия и грустно покивала. – Другого способа я не нашла. Если ты ему дорога, он пойдет на переговоры. И сделает то, что нам нужно.
– А что вам нужно?
– Хм… это я ему скажу, – Делия чуть прищурила глаза, подозрительно рассматривая узницу. – А твое дело… твое дело – тихо сидеть и ждать, когда я решу твою судьбу. Пока что я не решила, что с тобой делать. Но будь уверена – решу. И скоро.
Сара давно уже ничего не боялась. Но сейчас ей почему-то стало страшно. Даже жутко – под взглядом этой милой девчонки, как если бы та мгновенно обернулась огромной ядовитой змеей.
Сара чувствовала настоящую убийцу, сидящую в этом миниатюрном теле, и откуда-то знала, что эта девица – самый опасный человек, которого она видела в своей жизни. Не считая Демона, конечно. И что теперь ее жизнь, жизнь Сары, уже не будет прежней – никогда.
Увы, все хорошее когда-то кончается, это закон мироздания. И пусть смерть не будет мучительной, все-таки Сара это заслужила… легкой смерти.
* * *
Делия поднялась по лестнице, вышла в комнату позади кухни и с наслаждением ощутила на своей коже лучи полуденного солнца. В подвале прохладно, по первости даже приятно, но потом в мышцы, в тело начинает пробираться болезненный, промозглый холод, выедающий душу, лишающий здоровья.
Женщинам такой холод не полезен, точно! Нужно будет спустить в подвал матрас, одеяло и хоть какую-нибудь одежду. Пусть Сара сидит на цепи в более-менее пристойных условиях. Она это заслужила.
Да, любая женщина на месте Делии ненавидела бы любовницу своего мужчины, который бросил, который едва не убил. Но ведь Делия не любая. Она – Делия! И других таких нет на всем белом свете! А потому – поступает так, как ей заблагорассудится. Не как эти напыщенные дуры, думающие только о побрякушках и мужиках!
Теперь пора заняться другим делом. Не менее важным. Например, посмотреть на лекаря, которого привел Адал. И пообщаться с Адалом. Очень интересный должен выйти разговор!
* * *
– Привет, Демон! На службу? – Стражник в дверях приветственно махнул рукой, и Адрус кивнул, не отвечая, – а что ответить? Куда он еще мог идти, кроме как на службу? На территорию полка – зачем? Глупый вопрос, точно. Но не со зла, просто так, для разговора.
– Поздравляю с наградой! – запоздало, вслед. Поднял руку не оборачиваясь, мол, спасибо.
Полк уже просыпался. Бегали драконопасы, толкая впереди себя тележки с громыхающими на неровностях пустыми бочонками для каши и мяса, их еще не много, драконопасов, только самые хитрые, – если пораньше займешь очередь, то достанешь для своего дракона лучшие куски. Заблуждение, конечно, всем достается поровну, но почему-то драконопасы уверены, что самые лучшие куски получают те, кто раньше занял очередь.
У Красного теперь два драконопаса – один приличный парень, из деревни. Трудолюбивый, хотя и не очень сообразительный, Остр. Второй, Менд – городской парнишка, шустрый, хитрый, но ленивый. И все время норовит свалить работу на Остра, думая, что Демон этого не видит. Но Адрусу пока что на это плевать: дракон чист, сыт, ухожен – и слава Создателю. А если Остр не может себя поставить как надо, если позволяет собой командовать – значит, такова его судьба. Каждый сам строит свою жизнь – настолько, насколько это позволяет Создатель. Пусть учится защищать себя. Нечего быть размазней!
Демону салютовали драконопасы и стражники, он небрежно, не думая, отвечал. Мысли были совсем не здесь.
Первые минуты после того, как обнаружил исчезновение Сары, ему хотелось куда-то бежать, что-то делать – рвать, метать, уничтожать! Только кого?! Где?!
Опомнился. И стал думать, подавив в себе все эмоции.
Итак, что имеется: некая группа Псов прибыла в Ангир, чтобы захватить или убить его, Адруса. Скорее всего – захватить. Почему он сделал вывод, что они хотят его захватить? А зачем тогда было воровать Сару? Значит, он им нужен живым, а чтобы как-то на него воздействовать, нужен заложник.
И тогда можно и нужно подумать, зачем им он – предатель, отступник, убийца – понадобился живым. Ради чего его вообще брать живым?
Тут может быть несколько версий. Например, совершить покушение на императора Ангира. Но только зачем это покушение сейчас, когда между враждовавшими десятки лет странами наконец-то подписан мирный договор? Когда страны вздохнули, сбросив с себя бремя военных расходов. Глупо.
Хотя… история знала и гораздо более глупые деяния, совершенные ради удовлетворения чувств сильных мира сего. Совершались такие глупости, перед которыми убийство императора враждебной империи после подписания мирного договора меркло, как луны меркнут после восхождения дневного светила. Человек существо непредсказуемое, иногда – просто безумное. Так что ничего особо удивительного Адрус в этой версии не видел.
Другой вариант: сделать Адруса агентом Занусса под угрозой раскрытия его прошлого.
Только это вот совсем уж глупо. С точки зрения властей Ангира Демон вообще-то вдвойне герой! Мало того, что он спас город от ночных зверей, так, оказывается, он еще и убил императора вражеской страны со всем его семейством! (У Адруса даже желудок заныл. Отвратительно! Вспомнились глаза принцессы, когда она поняла, что сейчас будет убита…)
Раньше можно было бы засудить Адруса за убийство, которого он не совершал, – там, в трактире, где он работал, когда потерял память. Но теперь с него обвинения сняли. После того как признался и осужден настоящий убийца. С его, Адруса, «помощью».
Так что нечем шантажировать, кроме как жизнью Сары. Если Адрус ее и не любит, как полагается любить невесту, или жену, но как друга – он точно ее в беде не оставит. И это занусские лазутчики, вероятно, знают.
Но и тут был некий нюанс – бывшие соратники, Псы, должны вообще-то учитывать, что Звереныш, которого они ловят, воспитывался, как и они, в Школе Псов, в которой из человека вытравляют все человеческое – любовь, жалость, способность сопереживать. Каждый из воспитанников Школы знает, что завтра ему могут приказать убить любого из его товарищей, и сделает это Пес без малейших на то сомнений. Иначе умрет сам.
И вот тут и таится загадка – зная это, как они могут рассчитывать, что Звереныш ради любовницы поставит на кон саму свою жизнь? Он, воспитанник Школы, отличавшийся даже среди своих товарищей по несчастью жестокостью, отсутствием человеческих эмоций, склонностью решать все свои проблемы смертельным ударом ножа или меча!
Что бы там ни было, что бы ни задумали неизвестные неприятели, они все равно проявятся в ближайшее время. И сообщат о своих планах. И Сару они не тронут, иначе никакого сотрудничества от Звереныша получить будет нельзя. Пока они надеются, что он будет работать на них, – Сара жива. Как только поймут, что заставить Демона не удастся, – тут ей и придет конец.
Им тоже наступит конец – но это уже другой вопрос.
Остается только лишь дождаться появления некоего гонца, который и вызовет Адруса на разговор.
Тяжело это – бездействовать, пока верная подруга томится где-то там взаперти, но действовать нужно очень осторожно, очень! Один неверный шаг, и… даже думать об этом не хочется!
Красный дракон был очень недоволен. Нет, не то слово! Он рычал, ругался странными, искаженными драконьей глоткой ругательствами (Красный только учился говорить по-человечески, и у него пока плохо получалось), бегал по стойлу, взметая хвостом облака пыли, от чего в воздухе висела взвесь наподобие болотного тумана.
Оба драконопаса стояли у дверей, заглядывая в щель и боясь войти в помещение, бледные как полотно – не войти нельзя, кормить-то дракона нужно! Чешую чистить, когти стричь! Умащать маслом! Царапины замазывать целебным снадобьем! Не будешь работать – на первый раз высекут. На второй – еще сильнее высекут. После третьего раза – на каторжные работы! Или на галеру, весла тягать вместе с преступниками – грабителями, насильниками и убийцами – или дороги мостить, что тоже не сахар, под палящим солнцем, голый и босый!
А войти – проклятый дракон пополам перекусит! Либо так хвостом двинет, что вся внутренность вместе с кишками вылетит! Кому хочется помирать?!
– Что тут происходит? – Адрус вдохнул «туман», и ему неудержимо захотелось чихнуть. Что он и проделал – семь раз подряд. А когда прочихался, вытер нос и глаза, то увидел перед собой громадную морду дракона, от которой шел сладкий запах дохлятины.
Драконы ужасно любят подтухшее мясо, что и понятно: все драконы в природе в основном падальщики, и для них подтухшее мясо – как для человека самые лучшие копчености и солености.
– Эта мелкая тварь воняет своей мерзкой пастью! Ты представляешь, маленький брат?! Он осмелился подойти ко мне, такой вот вонючий, мерзкий гад!
Дракон так ревел в ментальном пространстве, что где-то далеко взревел другой дракон – уже не ментально, а в голос, во весь драконий голос! Это было похоже на гигантскую хриплую полковую трубу, которой сигнальщики подают сигналы о перестроении. Два раза рявкнула – повернули налево, три раза – направо. Один раз – стой на месте.
– Успокойся! Я все решу! Прошу тебя, брат, успокойся! – передал Адрус, стараясь подавить злость и раздражение. Он уже понял, что произошло, и был в совершеннейшей ярости.
Повернувшись на каблуках, зашагал к драконопасам, выбежавшим в раздевалку. Когда вошел, оба стояли навытяжку и не моргая смотрели в пространство над своим командиром.
– Менд, за мной! – Адрус кивнул на дверь и пошел на выход, не глядя, идет ли тот за ним (а куда денется?!).
Уже в дверях остановился, бросил второму драконопасу:
– Займись драконом. Не бойся, он тебя не тронет. Чтоб к моему приходу дракон был сыт и ухожен. Кстати, смажь ему ранку на кончике хвоста – похоже, что на гвоздь напоролся. Проверь, может, где-то из стены торчит? Не хватало, чтобы еще и загноилось!
Адрус прошел мимо ряда стойл, возле которых суетились драконопасы, с интересом и удивлением поглядывающие на драконира, позади которого тащился унылый драконопас.
Мимо административного корпуса – двухэтажного приземистого здания, в котором еще не было никого, кроме дежурного.
Мимо длинного здания казармы и столовой, из которой доносился острый запах пряностей, – солдатская пища всегда была очень пряной и острой, во избежание болезней и вообще для поднятия духа.
Солдат должен есть острое, чтобы бодрей шагать на битву! По крайней мере, так считали все нынешние военачальники, время от времени придумывавшие все новые и, как обычно, маразматические способы улучшить состояние боеготовности вверенных им подразделений. Элитный полк дракониров не избежал той же участи. Хотя дураков среди офицерского состава здесь было в разы меньше на единицу площади. Все-таки армейская элита, не какой-то там сброд вроде легких копейщиков и пращников!
Путь Адруса окончился на плацу для тренировок и маршировки, и конкретно – на тренировочной площадке боевых искусств, возле навеса, под которым хранились сотни тренировочных мечей всевозможной длины и веса. Эти мечи, точнее, палки, грубо имитирующие настоящие клинки, делались из очень твердого дерева, которое называлось тиис, и служили едва ли столько же, сколько и стальные собратья, не отставая от них и по весу. Круглые, они не имели острия, но даже этим круглым мечом можно было нанести такую травму противнику, что смерть на тренировочной площадке была совсем не редкой и считалась нормальным явлением в ранге положенности – «не получает травм только тот, кто не работает!». Солдат должен быть покрыт синяками и шишками, иначе это не солдат, а какая-то белошвейка – и за что тогда он получает свое содержание?
Глупо, конечно. По крайней мере, так считал Адрус. К чему заставлять новичков колотить друг друга до потери сознания? Ты вначале научи их правильно держать в руке меч, поставить верную защиту, а уж потом…
Но говорить это начальству совершенно бесполезно. «Солдат должен страдать и через тяготы закаляться! Только так и не иначе!» Адрус не спорил. По большому счету, ему было на все плевать.
– Бери меч! – Адрус кивнул на штабеля палок. – Сейчас попытаешься меня достать. Если коснешься меня мечом хоть раз, я тебя прощу. Если нет – я разобью тебе всю морду!
– За что, господин драконир? – Лисье лицо парня страдальчески сморщилось. – Этот дракон ненормальный! Я ничего такого не сделал! Это он на нас напал!
Адрус шагнул вперед и без замаха влепил драконопасу такую оплеуху, что тот пошатнулся, а на левой стороне лица парня остался красный отпечаток ладони:
– Это ты ненормальный! Я что сказал, когда ты пришел в стойло в первый раз?! Драконы ненавидят запах спиртного! Они убить готовы за этот запах! А ты что сделал?! Ты что вчера сделал?! Нажрался?! И сегодня пришел с запахом вина?! Бери меч, сказал! Ну!
Парень подхватил один из тренировочных мечей и, резко повернувшись, попытался хлестнуть Адруса по шее быстрым секущим ударом.
«Он где-то учился единоборствам!» – понял Адрус и, легко уйдя от удара, двинул основанием ладони в нос драконопасу. Нос обильно закровоточил.
И тогда разъяренный Менд взорвался сериями ударов! Он бил, бил и бил, пытаясь достать удивительно верткого ненавистного драконира, раз за разом получая от него не смертельные, но ужасно болезненные, обидные ответные удары!
Через минуту лицо драконопаса превратилось в распухшую окровавленную подушку – глаза заплыли, из носа капала кровь, бровь, рассеченная костяшкой кулака мучителя, дала такой кровавый ручеек, что левый глаза парня не мог смотреть на свет, заклеенный густой, подсыхающей на ветерке багровой массой.
Напоследок Адрус двинул драконопасу носком сапога прямо в солнечное сплетение, и тот упал на колени, зажав живот руками, выблевав под ноги свой нехитрый завтрак.
– Что тут происходит? – раздался голос позади Адруса, и Демон повернулся, приготовившись к армейскому салюту. Да, это был командир полка – в форме, увешанный самыми главными регалиями из тех, что ему некогда навесил император. Родственник королевы – припомнил Адрус.
– Обучаю драконопаса, – безмятежно пояснил Адрус, четко отсалютовав своему командиру. – Я ему показал, что солдат, даже если у него нет меча, может сопротивляться вооруженному противнику!
– Ну-ну… – неопределенно промычал тысячник, приподнял брови, будто чему-то удивился, и тут же вспомнил, зачем сюда приходил. – Симгс, зайди ко мне сразу после построения. Получишь задание. Ты с Красным полетишь на разведку, над Зеленым морем.
У Адруса сжалось сердце и снова затрепетало – наконец-то!
– Один, господин тысячник? – уточнил он, краем глаза наблюдая, как на площадку по одному и группами подтягиваются стражники и дракониры.
– Один! – угрюмо кивнул командир полка. – Еще двое, кроме тебя, полетят в разведку. У каждого свой сектор наблюдения. Я все расскажу.
Он помолчал, потом посмотрел в глаза Адрусу и негромко спросил:
– Это ты подал императору идею о том, что нужно создать звено разведки?
– Я. Но вообще-то он сам сказал, что нужно создать что-то подобное. – Адрус поднял взгляд на каменное лицо командира и добавил: – Вообще-то у нас с Красным нет опыта длительных полетов. Мы летали всего ничего – в стойле да над плацем.
– А не надо было вылезать со своим языком! – нахмурился командир, развернулся и пошел к административному зданию, оставив Адруса стоять в состоянии задумчивого ожидания неприятностей.
Что это сейчас было? С какой стати Адрус вдруг приобрел очередного недоброжелателя, да еще и в лице одного из самых влиятельных людей империи?
То, что командир относится теперь к Адрусу как-то странно… скорее неприязненно, чем наоборот, – это без всякого сомнения. Адрус чувствовал его отношение к себе. И не просто чувствовал – он видел в ауре этого человека красные сполохи неприязни.
– Скороспелый драконир первого ранга озаботился тем, что не умеет летать? – Мужчина в черном мундире драконира растянул губы в презрительной усмешке. – Жалкий дракон – жалкому дракониру! Надеюсь, ты свернешь себе башку, выскочка!
– Почему ты меня так не любишь, Дарник? – Адрус бесстрастно посмотрел в лицо обидчика. – Что я тебе сделал?
– Ты выскочка. – Лицо драконира сделалось злым и каким-то даже слегка обиженным. – Мы годами добивались того, чтобы перейти в следующий ранг, тренировали своих драконов, учились летать! Мы все друг друга знаем, мы – братство! А ты… пришел неизвестно откуда, никто ничего о тебе не знает, и вот – получите! Драконир первого ранга! Серебряная Звезда! Выскочка!
– Я ничего этого не хотел, – так же бесстрастно ответил Адрус. – Все претензии к моему начальству. К нашему начальству. И персонально – к императору Ангира. А тебе я вот что скажу, Дарник: если есть претензии, бросай мне вызов. И я с удовольствием тебя убью. Потому что не люблю наглых самодовольных идиотов. А ты и есть наглый самодовольный идиот, который так и напрашивается, чтобы ему отрезали уши.
– Ходи осторожно, оглядывайся! – прошипел драконир. – Есть много способов испортить тебе жизнь. И лишить жизни совсем. И я не буду тебя вызывать. Просто убью. И ничего мне за это не будет. Знаешь, почему? Потому, что никто об этом не узнает!
Драконир ухмыльнулся, и Адрус вздохнул – если бы этот придурок знал, с кем разговаривает! Особенно когда говорит о множестве способов лишить жизни. Ну что за идиот, в самом-то деле?!
Дарник повернулся и пошел к группе дракониров – их было трое, женщина и двое мужчин. Они поглядывали на Адруса и что-то тихо обсуждали. Ясное дело, о нем говорили. А когда подошел Дарник, вместе с ним отправились туда, где готовилась к построению толпа драконопасов, закончивших обслуживание драконов, и зевающих стражников.
Ветер принес запах съестного из столовой, запах драконьего навоза, сладкий запах тлена от склада с мясом для драконов.
А еще – запах моря, сверкающего под утренним солнцем. Скоро они с Красным полетят над водной гладью! Скоро уйдут в небесный простор! Он, Адрус, мечтал об этом каждый день, каждую минуту! Быть свободным, лететь куда захочется, – разве это не счастье? Вот только уладит дела… найдет Сару, разберется с бывшими своими соратниками. А потом… потом можно и на свободу!
Только вот обдумать все как следует – как это будет выглядеть? Ну вот, к примеру, улетел он на Северный материк. А где жить? Чем питаться? Чем кормить дракона? И вообще – как его встретит на Северном материке его народ, росты? Ведь для них он теперь один из тех, кто веками разорял, убивал, сжигал! Он – южанин, ругательное слово на материке!
Может, ему пока рано сбегать? Может, пожить пока здесь, в Ангире? Если дадут нормально пожить, конечно.
Пока надеются, что он будет сотрудничать с Зануссом, – его жизнь в безопасности. Но как только поймут, что ничего не выйдет… вот тогда в дело вступят Мастера Смерти. И тогда – держись! На самом деле – ходи да оглядывайся, как сказал этот напыщенный дурак.
М-да… друзей у него, Адруса, как-то не прибывает. Только дракон да Сара. И где-то там далеко Рагх. Его друг гарм.
«Где ты, Рагх? Что сейчас с тобой? Что сейчас делаешь? Как мне тебя не хватает! Если бы ты знал!»
Адрус огляделся, вспомнил про избитого им драконопаса. Тот стоял понурясь, опухший, окровавленный, несчастный. Но не было жалости в сердце Звереныша. Его кто жалел?
– Иди к лекарю. Сегодня на службу не выходи. Если еще раз появишься в стойле с запахом спиртного – Красный тебя убьет. Он уже убивал за такое. И я тебя больше спасать не буду.
Повернулся и пошел на плац. Пора было на построение. Как-никак все-таки в армии служит!
* * *
– Мы сегодня будем летать? – Ментальный голос дракона громыхнул так, что Адрус сморщился:
– Эй, эй! Потише! Чуть голова не лопнула! Будем. Полетим над морем, надолго улетим. На весь день. Сможешь?
– Никто не сравнится со мной в полете! Я самый летающий дракон из всех драконов!
– А откуда знаешь? Если ты летал только по стойлу да над плацем? Я серьезно! Ты сможешь долго летать над морем? Очень не хотелось бы плюхнуться в море!
– Ну и плюхнемся, и что? Я плаваю не хуже рыбы! А броню мою не пробьет ни одно чудовище! Отдохнем и дальше полетим!
– Что-то ты меня не успокоил… – Адрус ласково похлопал дракона по громадной морде, Красный запыхтел ноздрями, затем громогласно, поднимая пыль, чихнул:
– А-а-апчхи-и-и! Все-таки люди странно пахнут. Не знаю, почему, но, когда я вас нюхаю, все время хочу чихнуть. Вот чем ты сейчас пахнешь? Кроме запаха своей женщины? Какой-то странный запах…
– Благовония это, – мрачно пояснил Адрус, снова подумав о том, что он должен бы сейчас искать Сару, волноваться, бегать по городу, суетиться. А вместо того – спокойно рассуждает о том, что враг должен к нему прийти и предложить сделку! Ведь это ненормально, в самом-то деле! Что бы сейчас на его месте делала Сара? Скорее всего, помчалась бы на поиски, подключив к делу городскую стражу, а то и Тайную службу. А он что делает? Сидит, ноздри у дракона щекочет, чих провоцирует! Ну и кто он, Адрус, после этого?
– Я могу тебе помочь?
Адрус насторожился:
– В чем?! Ты опять подслушивал?!
– Да. Прости. Я не знаю, как так получается, но я часто теперь тебя слышу. И когда ты самку оплодотворяешь и когда ты с кем-то говоришь. Я все слышу. Тебе нужно научиться закрывать свой мозг, если хочешь, чтобы я ничего не слышал. Только я прошу тебя этого не делать.
– Почему? – Адрус был слегка смущен, что вообще-то даже удивительно. Ему казалось, что он давно разучился смущаться.
– Мне скучно. Тоскливо. А так я вроде как вместе с тобой. С тобой хожу по городу, с тобой оплодотворяю самку…
– Кхе-кхе… – Адрус даже закашлялся. – Вот только этого мне не хватало! Я тебе запрещаю слушать, когда я оплодотворяю самку! Хм… занимаюсь сексом с женщиной. Слышишь? Красный!
– Я не люблю это имя. Давай меня называть как-то по-другому? У тебя много имен, а у меня только «Красный»! Это нехорошее, неправильное имя! У других драконов есть имена, а у меня нет. Придумай мне имя!
– Эндел. Ты будешь – Эндел! – Адрус не думал ни секунды. – Так меня когда-то называли. Это значит «ангел», посланец Создателя. Они летают на крыльях, спускаются с неба к людям и объявляют им судьбу. Правда же, похоже? Ты с крыльями и можешь летать в небесах! Нравится?
– Не знаю… – Дракон, как всегда, был честен. Он не умел врать. – Пусть будет Эндел.
– А сокращенно – Энд. Энд! А что, мне нравится! Ну что, Энд, полетаем?
– Полетаем, брат. И вот что… мне очень жаль, что так случилось с твоей самкой. С твоей женщиной. Если я могу чем-то тебе помочь, ты только скажи! Я все для тебя сделаю! Все, что смогу!
– Все? – Адрус грустно улыбнулся. – А если я попрошу тебя убивать людей? Ты мне поможешь?
– Я же сказал – все, что угодно! Даже если ты скажешь мне убить дракона!
– Даже дракона? А не жалко? Ведь они твоего племени. Родня, можно сказать.
– Они не любят меня. Даже ненавидят. И говорят обо мне гадости. Почему я должен их любить, жалеть?
Адрус сел на край деревянного помоста, на котором лежал дракон, прислонился спиной к его морде. Похлопал рукой по громадной когтистой лапе, которая свободно могла одним ударом убить лошадь или быка, горько усмехнулся:
– Изгои. Мы с тобой изгои! Ни семьи, ни друзей. Только мы с тобой. Ну и женщина моя. Хотя я даже не знаю – семья она мне или нет. Иногда кажется – да. А иногда… просто случайная попутчица. Подруга.
– А тот? Четырехногий? Ты его уже забыл? Он тебе не брат?
– Брат. Как и ты!
Адрус вдруг с неудовольствием осознал, что все реже вспоминает Рагха, хотя первые дни после расставания только о нем и думал. Если бы Рагх был сейчас здесь, он бы мог найти Сару по следу! Гармы невероятно чувствительны к запахам – как самые лучшие охотничьи собаки.
– И мы его найдем. С тобой – найдем. И вы подружитесь, я уверен. Он очень хороший! Он… брат! Мы – братья!
– А ты говоришь, у тебя нет семьи… – дракон издал что-то вроде смешка и снова фыркнул. – Только старайся поменьше мазаться этой дрянью! Или хотя бы окунайся в воду перед тем, как сюда приходить! И зачем люди мажут себя этой дрянью?! Это же неправильно!
Адрус промолчал. Он и правда после этой бурной ночи не принял душ. Дракон же, с его тонким нюхом, тут же все учуял.
Кстати, зачем дракону такой тонкий нюх? Почему-то Адрус никогда об этом не задумывался. И сейчас в голову приходило только одно: драконы вообще-то падальщики, а как найти вкусненькую падаль? Само собой – по запаху. Один только вопрос – где найти столько падали, чтобы дракон был сыт?
И это, кстати, доказывает, что драконы сосуществуют с людьми уже много, очень много веков. С тех пор, когда зверей в мире было столько, что трупы умерших могли прокормить целую толпу драконов. А когда по каким-то причинам зверья стало гораздо меньше и драконы начали голодать – они нашли общий язык с людьми. Люди их кормят, дают крышу над головой, драконы служат. Взаимовыгодное сосуществование.
– Скажи, Энд… а ты один такой – без желез для огня? – осторожно спросил Адрус, понимая, что эта тема для дракона очень болезненна. – Были у драконов еще такие, что не могли изрыгать огонь?
– Я откуда знаю?! – слегка раздраженно откликнулся Красный. – Я прожил очень мало! И железы у меня есть! Только они не хотят работать так, как надо! У всех драконов они начинают действовать через полгода после рождения, после того как мы набираем вес! А у меня не заработали и сейчас, хотя я крупнее большинства из моих родичей! Понимаешь?! Я самый крупный дракон, но у меня не вылетает огонь!
– А откуда ты знаешь, когда должны заработать огнедельные железы? Кто тебе сказал?
– Кто-кто… подслушал, конечно! – Теперь в ментальном голосе дракона послышались грустные нотки. – Они ведь болтают между собой, а закрыться от меня не могут. Я много чего слышу! Кстати, сейчас они обсуждают тебя.
– Драконы? – удивился Адрус. – Да откуда они меня знают? Кто я им?
– Им – никто. А мне-то брат! Драконир! Они общаются со своими драконирами, те отвечают. В общем, драконы считают тебя уродом. И говорят, что только два одинаковых урода могли сойтись вместе. Вот!
– Как люди… – с горечью пробормотал Адрус. – Как люди! Ну да ладно. Нам пора, друг мой. Дай-ка я проверю твою сбрую. Очень не хотелось бы слетать с тебя в самый интересный момент!
Адрус прошел вокруг дракона, ощупал ремни, подергал седло, которое было закреплено на «загривке» дракона, – все было в порядке. Пора!
Честно сказать, Адрус слегка волновался. Сердце билось, будто перед боем. Да, на самом деле – они ведь никогда еще не летали так далеко! Но когда-то ведь нужно было начинать?
– Ну что, пойдем? – Адрус поправил перевязь с мечом, шагнув к высоченным мощным воротам, сдвигающимся в сторону, с натугой толкнул левую створку. Она покатилась неожиданно легко, без шума, по смазанным жиром направляющим. Тогда он толкнул вторую створку – та тоже поехала легко и свободно, и Адрус подумал, что стоит как-то поощрить второго драконопаса. Хорошую работу всегда нужно вознаграждать, как и наказывать за плохую. Простейший закон, но не все это понимают. Ибо – глупцы!
Адрус глупцом не был, потому твердо решил выдать парню целый золотой – пусть порадуется! Для деревенского жителя это, можно сказать, целое состояние. Только бы не нажрался! Хотя после сегодняшней экзекуции с напарником вряд ли на такое решится.
Огромный красный дракон медленно выполз из стойла, волоча свой хвост по отсыпанной белым песком площадке. Его глаза, каждое со здоровенную крышку от котла, были почти полностью прикрыты массивными чешуйчатыми веками, которые не могла пробить даже стрела, соскальзывая по гибким, но прочным, как стальные, чешуям.
Дракон сиял под лучами солнца, как громадный красный живой бриллиант, и выглядел настолько устрашающе, что толпа, наблюдавшая за выходом дракона из стойла и состоявшая из сбежавшихся на зрелище стражников и дракониров, загудела, завздыхала и невольно подалась назад.
А что, махнет шипастым хвостом, и куда только руки-ноги полетят! Это шипастая «булава» доспехи пробьет, не то что башку!
А когти?! Эти когти пашут утоптанную землю, будто плугом!
Зубы! Этими зубами за раз полбыка отхватит! Человека перекусит! Знатная зверюга!
Адрус все слышал – слух у него был очень, даже слишком острый. Иногда кое-что лучше бы и не слышать. Спокойнее будет. Например, шипение: «Чтоб ты сдох!» Или: «Проклятый выскочка! Мерзкий урод!»
– Хорош дракон! – Адрус оглянулся на знакомый голос и увидел командира полка, придирчиво осматривающего Красного. – Если бы еще ему огнежелезы… м-да. Какая жалость! Кстати, за последнее время он заметно вырос. Пожалуй даже, что это на сегодняшний день один из самых крупных наших драконов. А ведь он будет еще расти!
– Господин тысячник, а вы когда-нибудь сталкивались с красными драконами? – не выдержал Адрус. – На вашей памяти. Может, где-то о них упоминалось?
Командир полка задумчиво посмотрел на драконира, медленно помотал головой:
– Увы, нет. Если где-то и есть сведения о таких драконах, так это только в императорской библиотеке. Но там сам демон ногу сломит – после того как умер последний главный библиотекарь, в библиотеке совсем нет порядка. Каталоги все нарушены – это после пожара шесть лет назад. Именно тогда библиотекарь и умер – задохнулся в дыму. Большинство книг спасли, но… свалили кучей, и найти что-либо теперь проблематично. Увы. А из ныне живых дракониров никто не слышал о красных драконах. Известны только зеленые, голубые, розовые. Ну и их помеси. Если захочешь разобраться, поискать информацию – я могу выписать тебе пропуск в библиотеку дворца. Попытаешь счастья. Может, и правда что-то найдешь.
– Был бы очень благодарен, господин тысячник! – искренне поблагодарил Адрус и по ременной лестнице поднялся на шею дракона, усаживаясь в седло. Потом закрепил себя на месте, привязав ремнями безопасности к перевязи, и отсалютовал:
– Разрешите отправиться в полет, господин тысячник?
– Разрешаю! – серьезно ответил командир полка и сделал жест – нечто среднее между благословлением и салютом.
Адрус отсалютовал четко, как полагается завзятому служаке, и мысленно предложил дракону начать разбег для взлета. Дракон помедлил секунды две, будто привыкая к мысли, что сейчас отправится в полет, потом распахнул крылья, отбросив отполированными, как зеркала, чешуйками блики на входную дверь стойла, и побежал. Бежал он тяжело, иноходью, с каждым шагом увеличивая и без того немалую скорость. Через короткое время он бежал уже со скоростью скаковой лошади, и крылья, распахнутые в стороны, совершали мощные махи, поднимая пыль, бросая в глаза людей соломинки и кусочки земли.
Дракон мог бы сразу подняться в воздух, сделав несколько быстрых скачков-прыжков, но по правилам необходимо сделать пробежку – разогнать кровь по жилам, расправить как следует застоявшиеся крылья, чтобы не потянуть сухожилия и не порвать хотя и почти стальные, но все-таки вполне себе живые мускулы.
Наконец уже в самом конце взлетной полосы, идущей от дверей стойла в сторону моря, дракон подпрыгнул, поджал когтистые лапы и, тяжело работая крыльями, начал набирать высоту.
Первые секунды после взлета всегда самые опасные – дракон долго не двигался, мышцы застоялись. Могут случиться и судороги, и даже паралич – и такое бывало в практике полетов. Но все обошлось. Все пошло нормально. Вытянув хвост, опираясь на воздушный поток, дракон забирался все выше и выше, делая стандартный прощальный круг над территорией полка.
Так было принято, и Адрус не хотел изменять общепринятому правилу, которое соблюдали все дракониры. Он, Адрус, конечно, ниспровергатель устоев и Меч в руке Создателя, но зачем привлекать к себе излишнее внимание, если можно этого избежать?
