Глава 36. Последствия

— Должен заметить, что не всем нравятся твои идеи, император. Особенно такие, — в тот момент мне не пришло в голову ничего более эффектного.

— Я к этому привык, — как ни странно, довольно спокойно ответил Ана-Баал. — Ты думаешь, все эти долгие тысячелетия было просто?

— Не думаю, — помотал головой я. — Я знаю, что тебе уже однажды спутали планы.

— Не однажды, — мне показалось или император улыбнулся? — Моей младшей дочери больше пяти тысяч лет, а мне самому уже почти пятнадцать. И за все это время я не раз встречал таких самонадеянных букашек вроде тебя.

— Однако мне ты поверил, — возразил я, понимая, что Ана-Баал пока не торопится меня прикончить. Придумывает кару пострашнее? Или просто решил поговорить как классический злодей? В этом случае он бы меня, конечно, сразу разочаровал. Впрочем, личность такого масштаба ничего не делает просто так.

— Поверил, — согласился император. — Спорить не буду. Деньги, власть, любовь красавиц — всем что-то нужно, и ты не исключение… Что ж, пожалуй, я оставлю тебя в живых. Я имею в виду в реальности. Здесь же, боюсь, ты разделишь участь тех, кого ты с моей непутевой дочерью решил спасти. Помучаешься немного, а затем возродишься уже в новой вселенной. Вселенной без Ана-Баала. Ты будешь рассказывать своим внукам о том, что стоял рядом со мной в великий час. Считай, что это мой тебе великодушный подарок.

Все просто, подумал я. Император уже решил, что все кончено. Осталось всего ничего — добрать оставшихся древних и провести ритуал. Для этого, конечно, придется запереть меня в игре, блокируя возможность выхода. К этому мне не привыкать, да и к смерти тоже. Вот только как долго мне придется через это проходить, пока Ана-Баал не наиграется и не уйдет за грань в одиночку?

— Ана-Тари будет уже не до тебя, — продолжил тем временем император. — Там, в новом мире, с нашими предками. С достойнейшими игроками.

А вот это было уже чересчур. Ана-Баал планировал прихватить с собой дочерей и мою жену в том числе? Выходит, в копилку того, что мне надо остановить, добавилась еще одна задача. Но как — как мне ему помешать?!

— Ты спасся от гнева Красного вулкана, — в глазах ящера мелькнуло любопытство. — Это везение с учетом того, что ты хотел помешать мне. Ты планировал уничтожить его своим дредноутом?

Похоже, Ана-Баал был уверен, что «Звезда смерти» — моих рук дело. Впрочем, вполне справедливо и к тому же логично. Карло, конечно же, рассказал императору о моем предыдущем плане, и сейчас император думает, что я пытаюсь найти хоть какую-нибудь лазейку в его защите. Понятно и его спокойствие: благодаря законам Джи даже с помощью орудий копии «Каласкина» мне ничего не удастся сделать с его артефактом-переростком.

— Нет, — покачал головой я.

— И правильно, — кивнул мой собеседник. — Раз уж мы договорились, спустись, пожалуйста, во дворец и сдайся охране. Твоя «Звезда смерти» станет прекрасным пополнением для моего флота, и за это я дам тебе возможность сохранить лицо.

В глазах, как и в голосе ящера не было издевки, когда он просил меня покинуть Красный вулкан. Это была спокойная ледяная уверенность в своей победе. И в своей правоте.

— Нет, — вновь покачал головой я.

— Жаль, — а вот теперь, кажется, Ана-Баал начал раздражаться. — Значит, все же придется сделать тебе больно.

Император сделал шаг в мою сторону, а я активировал призыв короля змей. Всё это время я думал, что стоило лишнему игроку оказаться рядом, как призыв Нага стал невозможен. И если мои догадки беспочвенны, то сейчас ничего и не произойдет. Но пока Ана-Баал великодушно прощал меня, я смог сопоставить некоторые события и сделать выводы. Когда я посещал Санору, местные не высказывали какого-то особого недовольства Содружеством. То есть, конечно, они бурчали как любые провинциалы, считающие, что столица забыла о них, но в целом своей жизнью были удовлетворены. Им никто не мешал жить по своим законам, и даже единицы измерения они использовали свои, местные. А тут вдруг недавно взяли и подняли бунт. И, насколько я мог судить по приходящим новостным сообщениям, довольно жестокий. Потом он постепенно стих. На нет не сошел, но и активно полыхающим быть перестал. Удивительным образом после визита императора Ана-Баала. Точнее, после его отлета домой.

— При случае передавай привет Гюнту, — улыбнулся я, а император дернулся, услышав явно знакомое имя.

Красный вулкан содрогнулся, а окрестности накрыл оглушающий рев. Твердую породу вновь тряхнуло, и я понял, что пора уходить. Даже не так — убегать.

— Самка брамса! — прошипел император альдноа, изменившись в лице, и погнался за мной.

Грохнуло так, что у меня заложило уши, а сердце защемило так, что я всерьез испугался, не накроет ли меня игровой инфаркт. Кусок породы, по которому я бежал, подняло в воздух и отбросило в сторону — я чудом успел спрыгнуть, но уже в следующую секунду меня накрыло градом камней. Я ускорился, насколько это было возможно, а потом просто призвал кантарского бронеящера и вскочил на него, спасаясь от погони и разрушений.

Сидя на мчащейся со всех ног туше, я обернулся, и открывшееся зрелище заворожило меня. Красный вулкан треснул, по разваливающемуся склону бежали огненные ручейки, а в наполовину разрушенном жерле извивался король змей Нага. Черт побери, я не ошибся, и Ана-Баал действительно был охотником. Именно поэтому его присутствие и не смогло помешать мне провести призыв. Как иронично. Захвати он с собой своего хоть самого слабого воина, и у меня бы ничего не вышло. А так, получив в свое время силу охотника, сейчас он открыл дорогу к финальному этапу моего плана.

— Йуххууу! — зачем-то заорал я, возможно, от переизбытка чувств.

Нага плескался в раскаленной лаве, разбрызгивая ее вокруг — огромное количество жизней не давало ему умереть, но не лишало при этом боли. Все в округе накрыло настоящим огненным дождем, то тут, то там начинались пожары, а брызги лавы достигли даже дворца.

— Стой! — заорал кто-то.

Я отозвал ящера и приземлился на горячий пол, готовый к схватке. Ко мне уже спешил Нари, получивший мое сообщение, а со стороны стремительно теряющей свою форму горы приближался Ана-Баал. Очень хорошо. Все-таки помимо проведения диверсии для моего плана еще и очень важно провести переговоры по ее итогам. Иначе, если пройдет хоть немного времени, и обстоятельства последних событий выплывут наружу в неотредактированной версии, ценность моего предложения станет равна нулю. По факту, я разрушу план Ана-Баала, но не смогу спасти свою женушку. А что для меня важнее?

Сделав пару шагов навстречу императору, я задумался: интересно, а как он сумел меня догнать? Ответом был брошенный рядом с императором аэробайк. Все просто.

— И почему я не поверил, что твой призыв охотника способен на такое? — теперь в голосе моего тестя явно слышалось любопытство. Конечно, он знает о моей способности от Карло, но, похоже, самодовольно преуменьшил мои возможности и сейчас расплачивается за это. — Надо же, замахнулся на самого короля змей. И ведь ты получил эту профессию всего чуть больше года назад. И почему вы, земляне, вечно мне все портите?

— Традиция, наверно, — улыбнувшись, я пожал плечами.

Ана-Баал развернулся и, поникнув, смотрел на Красный вулкан, вернее, на то, что от него осталось. Что-то опять рвануло, Нага подлетел в воздух и, извиваясь, грохнулся вниз, продолжая акт вселенского вандализма.

— Что это? — воскликнул подоспевший в этот момент Нари. — Ого! А почему этот, — он указал лапой на императора, — его видит? Он что, тоже охотник?

— Отзови его, — глухо произнес Ана-Баал. — Все кончено.

— Древние ушли, — прошептал пушистик. — Вдвоем нам не справиться.

Я слабо улыбнулся. Как жаль, что эта великолепная семерка скрылась в небытие, лишь только выполнила свою часть плана. А ведь у меня было столько вопросов к одному только Каю.

— Подойди, — потребовал император.

Король змей в этот момент завершил разгром и теперь пополз в сторону дворца. Подумав где-то секунду, я отозвал его. Ана-Баал проиграл, но даже сейчас его железная уверенность прямо-таки заставила меня послушаться.

— Все в порядке, — успокоил я Нари. — Теперь уже все в порядке.

Подойдя к императору, я посмотрел в его усталые и потемневшие глаза.

— Ты ведь понимаешь, что нам все равно придется договариваться? — спросил он.

Я кивнул в ответ и показал, что готов к разговору. Пушистик стоял поодаль, молча наблюдая за нами. И с каждой минутой мой друг мрачнел все больше.

Ана-Баал мог меня раздавить как букашку. И здесь, в игре, и в реальности. Он мог сделать так, что первый игрок Земли просто перестал бы существовать. Но вместо этого он пошел на переговоры. Впрочем, учитывая его подходы к урегулированию проблем и цели, что он перед собой ставит, это решение может показаться неожиданным только на первый взгляд. Фактически сосредоточив власть в своих руках и подогревая противоречия в Содружестве, Ана-Баал наворотил слишком много. И теперь, когда уйти за грань не получилось, нужно было смягчить итоги всей авантюры. Как сказал во время нашей второй встречи древний с Габуна, предложи ему то, от чего он не сможет отказаться, и тогда ты получишь то, что нужно уже тебе самому. И вот он момент, к которому я шел все это время.

Император говорил много и долго, предлагая варианты и почти не торгуясь. У него в руках была Ана-Тари, и старый интриган, я просто уверен, с легкостью привел бы свои угрозы в исполнение. Как я уже говорил, никогда мне не понять долгоживущих инопланетчиков, особенно облеченных властью, как Ана-Баал. Младшая дочь была для него лишь объектом торга, только и всего. Во всяком случае, если и были у него отеческие чувства, то он их умело скрывал.

Все взаимные претензии будут сняты, говорил император. Ана-Тари будет свободной и получит право делать, что посчитает нужным. А он, Ана-Баал, официально признает наш брак с ней и не станет преследовать. Все это будет возможным, если мы оба признаем себя виновными в произошедшем. Во всем! Во всех мятежах, волнениях и войнах, что случились за последний год. И когда император говорил об этом, он улыбался. Что ж, примерно такую цену я и ожидал, но был ли я на самом деле готов к ней?

Ана-Баал не проиграл. Он не ушел за грань, его попытка убить почти сотню древних окончилась неудачей. Но он и не собирался так поступать. Все это дело рук его младшей дочери и ее человеческого любовника. Ведь какая судьба была у моей супруги? Она даже не вечно вторая, она вечно третья. А пока жив отец, то и вовсе четвертая. Право престолонаследия в первую очередь принадлежало Ана-Эни, в случае ее гибели или признания недееспособной — Ана-Яни. И лишь оставшись круглой сиротой моя супруга могла претендовать на власть. Вот и решилась уйти за грань в одиночку, не в силах быть на подхвате.

Все это — жажда власти, с усмешкой говорил Ана-Баал. Старшая и средняя дочери пытались ее образумить, но взбалмошная Ана-Тари гнула свое. Обманула отца, сестер и правительство, втянула в свою авантюру наемников и расшатывала Содружество. А что же делал в это время император? Принимал на себя град критики, разъезжал по отдаленным планетам и пытался решить дело миром. Но проклятый любовник его младшей дочери при помощи купленных агентов разжигал и разжигал огонь мировой революции… В довершение всего миротворцу Ана-Баалу пришлось пойти на крайний шаг и уничтожить сакральное место Альдноа, чтобы помешать своей заблудшей дочери принести в жертву почти сотню разумных. И все это под огнем «Звезды смерти».

— Ты не примешь эти условия, — прошептал Нари, которого я так и не посвятил в последние детали плана. Пушистик, конечно, любил авантюры, но подобное, похоже, было слишком даже для него.

— Примет, — уверенно произнес император. — А я от лица всех альдноа награжу всех, кто пытался предотвратить массовое убийство. Ты же помогал мне, не так ли?

Шерсть на пушистике встопорщилась дыбом, глаза сузились в щелочки, а лицо исказила гримаса ненависти. Нари, который хватался за самые сомнительные контракты, если они пахли деньгами, посчитал предложение императора ниже своего достоинства.

— Ты всегда сможешь найти меня, Александр, — сказал он на прощание и скрылся в портале.

— Мы договорились? — спросил Ана-Баал. Если бы он знал, как давно я был готов к этому вопросу.

— Договорились, — кивнул я, по-земному протянув императору правую руку.

— У вас с Ана-Тари есть три часа, чтобы убраться с планеты, — сказал ящер, ответив на мой жест. — Сам понимаешь, мне придется официально осудить свою непутевую дочь.

— А как же признание нашего брака? — осторожно уточнил я. Не знаю почему, но император все же упомянул этот момент, а отказываться о чего-то, даже если не видишь в этом ценности во время серьезных переговоров, подобно смерти. Противник моментально почувствует твою слабость, и тогда тебе уже ничто не сможет помочь.

— Оно остается в силе, — успокоил меня Ана-Баал. — Ты втерся ко мне в доверие, и я одобрил ваш союз до того, как вы начали действовать.

Я с силой сжал зубы, понимая всю мерзость происходящего. Пусть это и то, к чему я готовился с самого начала, но как же мне надоело быть крайним во всех историях. Единственное, что радует — то, что сейчас я хотя бы делаю это осознанно. Ана-Тари свободна, мы официально муж и жена, но одновременно мы еще и мятежники, пошедшие против отца-императора и Содружества рас. О спокойной жизни придется забыть. Впрочем, давно ли мое существование можно назвать спокойным?

С тяжелым сердцем и одновременно какой-то бесшабашной удалью я шел знакомыми коридорами в сторону комнаты своей супруги. Освобожденная стража, получив прямой приказ Ана-Баала, провожала меня взглядами, но не атаковала. Дверь комнаты-камеры щелкнула разблокированным замком. Я вошел и тут же попал в объятия Ана-Тари.

— Я была уверена, что у тебя все получится, — довольно сказала она, когда мы оторвались друг от друга.

— И была права, — улыбнулся я.

— Все хорошо? — насторожилась она, видимо, разглядев что-то не то в моих глазах.

— Все просто отлично, — ответил я. — Твой отец признал наш брак, так что лучше и быть не может.

А готова ли сама Ана-Тари признать ту цену, что я согласился заплатить от лица нас обоих? Впрочем, пусть кто-то скажет, что это неправильно, что такие решения нужно принимать вместе — здесь я возьму всё на себя. Я мужчина. И вся ответственность должна быть на мне. И пусть я могу обеспечить своей жене лишь три часа спокойствия и свободы, до тех пор, пока не закрутятся жернова информационной машины императора одной из сильнейших рас вселенной — что ж, я пока помолчу и дам ей хотя бы их.

— Выходи из игры и возвращайся ко мне. Я буду тебя ждать! — три часа, одновременно с грустью подумал я. У нас есть всего три часа.

Впрочем, мы свободны, а значит, еще совсем ничего не кончено.