Глава 26. Начинаем подготовку
— Тебе наверняка потребуется помощь, — продолжил тем временем Хваран. — Но будь осторожен — влияние Ана-Баала велико, и тот, кому ты доверяешь, может быть предателем.
Услышав это, я напрягся. Он знает о моем окружении то, чего не знаю я сам? Или это опять просто общие, не значащие ничего конкретного, слова?
— Я не говорю, что кто-то из твоих друзей продался врагу, — поспешил успокоить меня древний габунус. — Просто предупреждаю о том, что все может быть…
Глаза его неожиданно потускнели. Всего за пару мгновений Хваран будто бы постарел, превратившись в сгорбленного под тяжестью лет свина.
— Наш народ испытал это на себе, — грустно проговорил он. — Много тысячелетий назад…
— Спасибо за совет, Хваран, — кивнул я.
— Удачи, — свин неожиданно расправил плечи и будто снова помолодел. — Она тебе понадобится.
Коротко кивнув, я нажал заветную кнопку выхода из игры. На этот раз возвращение было куда более комфортным — как будто я пролежал на мягкой постели. Все-таки правильный выбор оборудования может сразу решить целую кучу проблем. Подумав, я отдал приказ киберам перевезти выбранную мной капсулу в отсек, который я сделал своим импровизированным командным пунктом. Зачем таскаться туда-сюда, да еще вдобавок на болиде, если есть возможность ограничиться одним помещением?
Пока юркие механизмы устанавливали капсулу в углу отсека, я быстро просмотрел входящие сообщения. Одно было от командира наемников — он сообщал об успешном завершении операции, другое от Нари. Несмотря на то, что мне очень хотелось прочесть весточку от друга, я решил сперва закончить с его спасителями. По договору я должен был доплатить им остаток в случае успеха операции, однако сумма, которую Хан Колг (так звали командира отряда) запросил перевести на его счет, значительно превышала изначальные соглашения.
В тот момент, когда я хотел уже писать ответное сообщение, мне пришел видеовызов.
— Александр, — голос Хана звучал чуть тише, чем обычно, но при этом требовательно. — Я специально связался с тобой, чтобы лично объяснить повышение цены.
— Слушаю, — кивнул я.
— Отряд Селима разбит, — сообщил командир наемников. — Сам он успел сбежать. Пятеро его приспешников сдались, сейчас с ними ведутся переговоры. Ваш друг, как и требовалось, освобожден.
— Но?.. — уточнил я.
— Но мы понесли потери, — медленно кивнул Хан. — Трое моих парней. Одни из лучших. И погибли они не в Джи, а в реальности.
Я молчал, слушая, как огромный солдат удачи объясняет мне о долге перед родными убитых. А что тут можно сказать в ответ? С одной стороны, они наемники, и риск — это часть их профессии, за которую они берут и так немалую плату. С другой стороны, то, о чем меня сейчас просят, это традиция, пусть и не афишируемая. И она мне нравится. Пусть это будет моим знаком благодарности для тех, кто помог вернуть мне друга.
Я как-то уже отвык от жертв в реальности: Джи давала мнимое бессмертие, да и уровень медицины в Содружестве позволял жить практически вечно. Но кто сказал, что разумные могут умереть лишь от старости?
Я не знал этих погибших наемников, мне даже не было известно, к какой расе они принадлежали. Но на душе было гадко. В Содружестве что-то явно пошло не так, что-то сломалось. Мятежи, убийства, попытки выйти из союзного договора. Вот даже сейчас — всплывающее окно новостной рассылки рассказало о беспорядках на Марандаге. Я впервые слышал такое название, но это было и неважно…
— Я понимаю, Хан, — сдержанно ответил я командиру. — Деньги будут переведены тотчас же. Спасибо за помощь и… передай мои соболезнования близким погибших.
— Не стоит, — жестко ответил он. Еще пару секунд мы смотрели друг на друга, после чего он отключился.
Я только успел отправить деньги на счет, как вновь зазвучала мелодия входящего вызова. Нари. Все-таки не утерпел.
— Ты почему мне не отвечаешь? — вместо приветствия и благодарности пушистик сразу пошел в атаку. — Я получил деньги, связался с железкой и Хибой, мы договорились о встрече на… — он внезапно осекся, — ты знаешь где.
Разумеется, я не знал, потому что робот и зеленокожий великан еще только должны были мне сообщить о своем местонахождении. Но хитрый проныра уже сам все провернул.
— Я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся я в ответ Нари. — Прости, пришлось параллельно решать некоторые вопросы.
— Неважно, — беспечно махнул лапой пушистик. — Ты не представляешь, что тут было. Настоящий штурм! Я такого не помню со времен мятежа на южных болотах.
— Знаю, — кивнул я. — Как раз сейчас говорил с Ханом Колгом. Несколько его парней погибло.
— Хан — добрый солдат, — одобрительно качнул головой Нари. — Правильный. Я даже, признаюсь, сперва подумал, что это он сам решил меня вызволить…
Наверное, мое лицо слишком откровенно вытянулось, потому что Нари весело расхохотался.
— А над тобой по-прежнему легко подшутить! — беззлобно отметил он. — Разумеется, я знал, что это твоя просьба. Кстати, спасибо!
Лицо пушистика посерьезнело. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, а в моей голове на долю секунды всплыли слова Хварана. К чему он заговорил о предательстве? Просто вспомнил о своем прошлом и решил предостеречь меня на всякий случай? Или?.. Нет, я резко помотал головой, а Нари с беспокойством уставился на меня, нахмурив брови.
— Все в порядке? — участливо спросил он.
— Если не брать тот факт, что я заперт в законсервированном корабле, — я даже хохотнул, — то все просто отлично!
Вкратце я рассказал пушистику о своих приключениях — о Запретном мире, встрече с Хвараном и заброшенном «Каласкине».
— Вот это да! — Нари даже захрустел позвонками, покачивая головой. — Все-таки это правда.
— Что именно? — спросил я.
— Запретный мир! — воскликнул пушистик. — Эх, а ведь я тебе дал координаты, которые сам хотел использовать!..
Ну, вот опять. Совсем недавно он был, по факту, в добровольном плену, но уже напрочь забыл об этом. Как же — Запретный мир, где я побывал первым и без него!
— Помню… — начал было мелмакианец, но я жестом прервал его — соединения с нами просил Карло.
Экран видеочата разделился на две половины, слева был Нари, справа — царь щитов. Хибы не было видно, и это заставило меня встревожиться.
— Как ты и просил, пять прыжков, — доложил робот. — Смотрю, Нари все же до тебя достучался?
— Где Хиба? — едва кивнув Карло в ответ, я тут же потребовал от робота отчета о состоянии зеленого великана.
К счастью, мой верный друг был, как говорят медики, стабилен. Сильно истощен, слаб, но главная опасность была позади. Сутки, максимум двое, интенсивной терапии — и он снова вернется в строй. Главное, не давать ему приходить в сознание, пока я снова не окажусь рядом, чтобы ментальная привязка не сработала в очередной раз, опять поставив его жизнь под угрозу.
— Итак, — начал я, ловя на себе сосредоточенные взгляды пушистика и робота, — ситуация сложная, но нам не привыкать.
Кажется, попытка взбодрить друзей и заодно себя вышла не очень. Ладно, перейдем к сути. Для начала я ввел их в курс дела по поводу готовящейся на вершине Красного вулкана гекатомбы — Нари понимающе закивал, а вот робот, кажется, ни с чем подобным не сталкивался.
— Похоже, что Ана-Баал решил перевернуть все с ног на голову, — продолжил я. — Серьезные проблемы начались не только в Джи, но и в реальности, — в этот момент пришло оповещение об очередной горячей точке. Я удивился, но ею оказалась далекая и заснеженная Санора. — Все, что сейчас происходит, несомненно, ему только на руку. Необходимое для ритуала количество древних он еще не собрал, но, думаю, к этому все идет. И, боюсь, мы можем не успеть его опередить.
— Время, проведенное в отряде Селима, принесло мне массу впечатлений, — прервал меня Нари, — но вдобавок ко всему дало возможность много чего узнать.
— О чем ты? — спросил я.
— Не забывай, мы же искали на Габуне древних, — важно ответил пушистик. — К тому моменту как мы с тобой встретились на этой планетке, в руках Ана-Баала уже находились полсотни представителей ушедших рас.
— Много, — резюмировал Карло. — Ты говорил, что ему нужны девяносто девять, но с учетом сложившейся обстановки, когда верхушка Содружества вынуждена гасить конфликты, оставшуюся половину Ана-Баал может собрать гораздо быстрее.
— Время у нас есть, — покачал головой Нари. — Миссия на Габуне свернута по понятным причинам, — он хихикнул, — так что даже минус одна планета — это серьезный удар. Древние ведь не мирахцы, они толпами по галактикам не шатаются.
— Ты, кстати, что-нибудь знаешь о других поисковых отрядах? — спросил я хорошо осведомленного пушистика.
— Только на уровне слухов и пустых вечерних разговоров, — пожал плечами мелмакианец. — Наемники обожали болтать за чарочкой виртуального алкоголя, но больше половины того, что они рассказывали — это бред.
— И все-таки?.. — уточнил я.
— Один из этих рептилий, — Нари яростно почесался, будто его кто-то кусал, — говорил, что его брат получил какой-то очень серьезный контракт от альдноа. Думаю, это вполне может быть связано с Ана-Баалом и древними.
— В любом случае носиться за каждым древним, чтобы вырвать его из лап Ана-Баала, мы точно не сможем, — вновь вступил в разговор Карло. — По крайней мере, пока принцесса альдноа и ее связи не работают на нас.
— Думаю, нам нужно ударить по самой важной цели, — я понял, что пора переходить к обсуждению идеи Хварана. Тем более, что меня, если честно, волнует не столько судьба вселенной, сколько, для начала, моя женушка, а этот план, если я все правильно рассчитал, именно к ее спасению и приведет. — По Красному вулкану.
Нари с роботом переглянулись — на экране это выглядело, надо сказать, весьма забавно, с учетом того, что находились они в разных местах.
— Александр, — осторожно начал царь щитов. — Ты, конечно, заслужил репутацию хорошего стратега… но тут, извини, ты предлагаешь полное безумие.
Я думал, что Нари его поддержит, но не тут-то было. Мелмакианец сиял как начищенный медный таз, а рот его растянулся в прямом смысле до ушей.
— Человек, который побывал в Запретном мире и выжил, — довольно начал он, — запросто попадет и на Красный вулкан.
— В конце концов, опыт проникновения на Альдноа у нас уже есть, — улыбнулся я.
Карло тяжело вздохнул, совершенно неожиданно для робота, и печально произнес:
— Одно дело, когда мы имеем дело с хулиганской выходкой, и совсем другое, если речь идет об императоре альдноа и одной из древних святынь.
— Колыбель Жизни — тоже святыня альдноа, — возразил Нари. — Хотя, конечно, до Красного вулкана ей далеко.
— Карло прав, — рассудил я. — Та ситуация была несколько иной. Никто даже предположить не мог, что кто-то решит совершить рейд к Колыбели. А здесь Ана-Баал точно будет ждать нападения.
— Но ты же сам озвучил эту идею, а теперь споришь! — возмущенно воскликнул Нари.
— Я еще не договорил, — спокойно улыбнулся я. — Нападать нам и не нужно. Даже если мы соберем огромную армию, прорваться к вулкану мы вряд ли сможем. Да и подставим целую кучу народу — все-таки атака в закрытый ареал… Нам нужно пробраться на Альдноа тайно. И уже там действовать за спиной Ана-Баала. И было бы хорошо при этом освободить Ана-Тари.
Оба, и пушистик, и робот, смотрели на меня с явным разочарованием.
— Отличная идея! — саркастично заметил Нари. — Где встречаемся? У дворца императора?
— Я понимаю, что это практически невозможно, — вздохнул я. — Но что если нам захватить одного из древних и сдать его Ана-Баалу?
А вот тут Нари даже поперхнулся.
— Боюсь, я еще не отошел от пиратского плена… — осторожно начал Карло, но я его тут же прервал.
— Разумеется, речь не идет о настоящем похищении, — на этих словах они оба расслабились. — Да и древний не обязательно должен быть подлинный…
— Кажется, я начинаю тебя понимать! — вскричал пушистик. — Пробраться в стан врага, нагло обманув его! Нужно только найти того, кто сможет прикинуться древним, какого-нибудь полиморфа. У меня, кстати, на примете есть парочка.
— Или сдаться самому, — сказал я. — Ана-Баал ко мне очень неровно дышит, даже позволил своему прихвостню пойти на конфликт с риккини, чтобы меня захватить. Думаю, он не откажется от такого подарка как царь зверей с Земли.
— Ты еще более безумен, чем я думал, — глухо заметил робот.
— А я верю, что Александр знает, о чем говорит, — возразил Нари. — Вот только сдаваться самому тебе точно нельзя. Нужно, чтобы тебя захватили. Например, беглый робот, который хочет помириться с правосудием, — тут пушистик покосился на Карло.
— Или кто-то из тех, кто не любит тебя, но еще больше не любит Ана-Баала, — предположил царь щитов. — Скажем, кто-то из глазастых.
Шак’ар, сразу подумал я. Давно о ней не было никаких вестей. Но вряд ли она станет выходить на связь после того, что было. А вот кое-кого, пожалуй, можно попробовать перетянуть на свою сторону.
— О чем задумался? — с любопытством спросил Нари, заметив мою задумчивость.
— Минуту, — прищурившись, попросил я.
А пальцы тем временем набирали на клавиатуре поисковый запрос: «Э’лен Мор’ар».
