ГЛАВА 3

Я наклонилась вперед и вцепилась в гриву. Кричать оказалось бесполезным занятием, лошадь меня уже не слушалась, она, словно взбесившись, устремлялась все дальше от дворца. Прыжок — и я из последних сил пытаюсь удержаться в седле. Но через мгновение тело заваливается набок, и я лечу на землю. Резкая боль в правой руке. Я не верю собственному невезению. Неужели опять сломана? Пробую пошевелить, каждое движение дается с трудом.

— Чтоб ты провалился, дорогой жених! — Я попыталась встать на ноги, все тело болело, голова кружилась.

Внутри у меня все кипело. Но злости на Тобиаса не было, в конце концов, он не виноват, что таким родился. Я испытывала гнев по отношению к королю, который поставил такое подлое условие. Если хотел жениться на Дивее, мог бы просто сделать предложение и забрать ее в замок, зачем шантажировать меня? А сестру ослепило желание стать королевой, да и я хороша, пошла на поводу у взбалмошной девчонки. Она с детства получала все, что хотела. Раньше я думала: ее природное обаяние — причина того, что люди быстро начинают испытывать к ней расположение. Но, оказывается, всему виной — кровь вейлы. Я уже стала склоняться к тому, что сестра неосознанно применяла ко мне свою магию, чтобы добиться желаемого. В детстве я безропотно отдавала ей свои любимые игрушки, а когда мы стали взрослее, она без стеснения просила мои наряды, которые я тут же ей дарила.

Почему же человек прозревает только тогда, когда его клюнет жареный петух? Теперь уже нет возможности вернуться назад и отказаться от сделки, договор подписан. Надо как-то пробовать приспосабливаться к новой жизни. Но на поводу у больного принца я идти не собираюсь и игрушкой в его руках точно не буду. Если король и его свита думают, что нашли для принца развлечение, они жестоко ошибаются. Про таких обычно говорят: перехитрили сами себя; ничего, еще увидят небо в алмазах…

Кряхтя и ворча, как старушка, я наконец поднялась и огляделась. Дорога осталась где-то в стороне, а я сейчас находилась в чаще леса. Вокруг росли гигантские вековые деревья, закрывающие своими кронами небо.

Я растерянно смотрела вокруг, совершенно не зная, в какую сторону направиться. Кричать не стала из опасения, что могут сбежаться дикие звери. Наугад выбрав направление, поковыляла вперед. С раздражением почувствовала, как на лицо упало несколько капель дождя. Ну вот, только этого мне не хватало для полного счастья!

Внезапно я остановилась, услышав пение. Откуда-то издалека доносился прекрасный женский голос. Невольно заслушалась, настолько дивным и мелодичным было его звучание. Спасена! Там люди, и они мне помогут. Я с энтузиазмом устремилась на звук.

Ноги отказывались мне подчиняться, но я мужественно продиралась сквозь кусты, хлюпая по грязи. Изящные лаковые сапожки были безнадежно испорчены, носы все оцарапались, а налипшая глина затрудняла движение. Через некоторое время я наконец выбралась на опушку леса. С правой стороны простиралась дорога, а с левой был большой овраг. Я облегченно вздохнула, но радость моя оказалась преждевременной. Подойдя ближе, остолбенела. От открывшейся картины кровь застыла в жилах.

На краю обрыва стояли люди, юноша и мужчина постарше, а перед ними в воздухе парила девушка в старомодном ветхом платье. Она была неестественно бледна, черные волосы развевались на ветру, а длинные бледные руки тянулись вперед. Дева пела, ее голос манил к себе, проникал в самую глубину души, заставляя забывать обо всем на свете и стремиться на источник звука.

Я, как завороженная, смотрела на эту картину. Внезапно один из мужчин шагнул вперед и в то же мгновение с диким криком упал в пропасть. Оцепенение спало, и я поняла, что та же участь грозит и второму путнику. Желание спрятаться поглубже в кусты дикой вишни соперничало с сочувствием к молодому человеку, попавшему в лапы этого страшного существа.

— Стой! — вырвался из груди хриплый крик.

Дева, не переставая петь, зыркнула в мою сторону. Я охнула, увидев ее пустые глазницы, зияющие черными дырами.

— Оставь его в покое!

Но эта тварь и не думала слушать меня, ее внимание вновь переключилось на мужчину.

— Что ты уши развесил, гад такой! — Я схватила камень с земли и что есть силы кинула в нее, но, к сожалению, не попала.

От бессилия по лицу покатились соленые слезы отчаяния. Я вытерла липкие от пота ладони о свою юбку, не отрывая взгляд от молодого человека. Камзол из добротной дорогой ткани с богатой вышивкой выдавал в нем человека высшего сословия. Может, даже граф или герцог. Лица, к сожалению, не было видно, можно было разглядеть только затылок и короткие светлые волосы, которые сейчас стояли дыбом.

Блондин уже заносил ногу над обрывом. Решение пришло спонтанно. Я вскочила и изо всех сил кинулась к нему, в последнюю секунду сумев ухватить за одежду и потянуть на себя. Мы кубарем откатились на несколько метров от опасной бездны, и я свалилась на незнакомца. Чуть не взвыла от боли, моя бедная рука неестественно выгнулась. Взглянув на спасенного мужчину, поняла, что благодарности ждать не стоит. Его холодные мутные глаза смотрели мимо меня. Он все еще продолжал вслушиваться в чарующие звуки волшебного голоса.

Совершенно не смущаясь нашей бесстыдной позы, я зажала ладонями его уши. Через секунду взгляд блондина стал проясняться.

— Слава богам!

Я облегченно вздохнула, но внезапно почувствовала адскую боль. Спину как будто опалило огнем. Страшная тварь нависла над нами, ее пение теперь напоминало рев раненого зверя. С шипением она кинулась на меня, вонзая длинные ногти в тело.

Я взвыла и крепче прижалась к мужчине. В голове промелькнула мысль, что это конец.

В одном ухе что-то хлюпнуло, и струйка горячей крови оросила плечо. Зажмурив глаза, я приготовилась к самому худшему.

Внезапно юноша подо мной встрепенулся, выражение его лица быстро изменилось от удивления до полного ужаса. Он стряхнул меня с себя и, схватив с пояса нож, резко метнул в чудовище. Мерзкие вопли стихли, из бледной груди, где торчала рукоятка клинка, повалил черный дым. Мгновение — и дева рассыпалась в прах.

Я лежала распростертая на земле, не в силах пошевелить даже мизинцем. Все тело ныло, а в левом ухе беспрестанно звенел колокольчик.

— Что это было? — отдышавшись, спросила несостоявшаяся жертва.

— Я бы тоже хотела это знать, — простонала я.

— Оно же хотело нас убить?

— Вас, милорд, — сочла я нужным уточнить. — Ваш спутник оказался не таким везучим и сейчас покоится на дне оврага.

Юноша схватился за голову и сел рядом со мной.

— Миледи, последнее, что я помню, как мы едем по дороге. Внезапно останавливаемся, заслышав крики. Голос молодой женщины взывал о помощи, мы углубляемся в лес, и далее — пустота.

— Ужасное существо заманило вас к оврагу! — Я попыталась встать, все же лежать долго в склизкой грязи было не слишком приятно.

— Вероятно, нам не посчастливилось столкнуться с юдой. Я слышал о них, но никогда не видел прежде. Это души женщин, погибших от предательства любимого. После смерти они не находят покоя и скитаются по свету, чтобы погубить путников. Отпугнуть их может только серебро.

— Хорошо, что вы вовремя очнулись, милорд!

— Так что же получается, хрупкая леди спасла мне жизнь? — Губы собеседника изогнулись в усмешке.

Лучше бы спасибо сказал, хлыщ надутый. Я с досадой поправила на себе изодранный жакет, от которого остались одни лохмотья. Запоздало покраснела, осознав, что предстала перед незнакомым мужчиной фактически в одном корсете.

Увидев мое смущение, юноша расстегнул позолоченные пуговки своего камзола и, скинув его с себя, принялся за шелковую белую сорочку.

— Эй, вы что делаете! — Я возмущенно отпрянула.

Так-то он хочет отблагодарить меня? Решил, гад, воспользоваться моим беззащитным положением. Сил сопротивляться уже не осталось.

— Вы что подумали?.. Боги, да ты дура! — Незнакомец перешел на «ты» и кинул мне на колени свою рубашку. — Тебе помочь одеться?

— Нет, сама справлюсь, — поспешила ответить я. Ну вот, обидела парня, а он всего лишь решил галантно прикрыть мою наготу.

— Ты ранена. — Он протянул руку и откинул с лица прядь слипшихся волос. — Кровь везде.

— Эта тварь рвала меня на части, думала, испущу дух. — Я с трудом сдержалась, чтобы не зарыдать, просовывая правую руку в рукав.

— Впервые встречаю такую смелую девушку. Обязан вам жизнью. — Он наконец улыбнулся, и я невольно залюбовалась ямочками на его щеках.

— Не стоит благодарности, — великодушно отмахнулась я.

— А что юная леди делала одна в лесу? — вдруг спросил молодой человек.

— Выехала на прогулку из дворца, но моя лошадь понесла, и я оказалась здесь.

— Забавно, а я как раз направлялся ко двору. Тот человек, смерть которого вам довелось увидеть, сопровождал меня. Мне очень жаль, что он погиб так бесславно. Если бы знал, что так случится, никогда не отправился бы этой дорогой.

Юноша со злостью схватил с земли клинок и с силой сжал в руке.

— Серебряный кинжал. Дорогое удовольствие, — кивнула я на оружие.

— Хорошая защита от нечисти, вот только с такими существами в обычной жизни не так часто можно встретиться. Тем более столь далеко от Запретного леса.

— Оставаться здесь опасно, нужно выбираться! — Я резво вскочила и, пошатываясь, сделала пару шагов.

— И как же зовут моего ангела-хранителя?

Несмотря на бурные возражения, он схватил меня на руки и с легкостью понес в сторону дороги.

— Лиандра де Мольмор, — представилась я.

— Приятно познакомиться, извините, не могу изобразить поклон. Меня зовут Лукас.

Мои щеки зарделись. Если бы не пережитые бурные события, я бы сейчас сгорела со стыда.

Внезапно вдалеке послышался стук копыт. Поднимая столбом дорожную пыль, к нам приближались всадники.

Скоро показался отряд стражников, они спешились и остановились перед нами.

— Миледи, слава богам, мы вас отыскали, ваша лошадь вернулась во дворец одна… — Голос говорившего осекся, когда он увидел моего спутника. Цвет его лица медленно поменялся от здорового румянца до болезненной бледности.

— Ваше высочество, что вы тут делаете? — заикаясь, произнес он. — В таком виде, с леди.

— На нас напали, — лаконично ответил Лукас. — Но, как видите, мы с миледи сами прекрасно справились без вашей помощи.

Командир отряда недоверчиво перевел взгляд с меня на молодого человека. Почему он назвал Лукаса высочеством? Если только он… Догадка промелькнула в моей голове, и тут же захотелось провалиться сквозь землю. Наследный принц сейчас перед кучей народа держит меня, полуголую, на руках. Кто же поверит, что мы еще недавно чуть не погибли от злобной фурии?

Во дворец мы возвращались в гордом молчании. Я не проронила ни слова до тех пор, пока наконец не оказалась в своих покоях. Миа охала и хлопотала вокруг меня, помогая оттирать грязь и кровь прохладной мокрой губкой.

— Как же так, миледи! — возмущалась горничная, смазывая целебной мазью царапины на моей спине. — Бедная ваша ручка! За лекарем уже послали.

В комнату влетела сестра, держа в руках кружевной платочек.

— Дорогая, я так перепугалась, когда сообщили, что ты пропала. — Нос у сестры и правда был красным, а глаза припухли. Точно плакала.

— Все обошлось. — Я ободряюще улыбнулась. — Правда, одна рука не двигается, а левое ухо не слышит. И весь двор думает, что я предавалась грехопадению в кустах с наследным принцем, а так все в полном порядке.

— Как ты встретилась с его высочеством? — Дивея подозрительно глянула на меня. — Мне можешь рассказать, я же твоя сестренка. Не думала, что ты с ним знакома.

— Между прочим, благодаря тебе я оказалась в подобной ситуации! Тобиас со своими дурацкими играми чуть не погубил меня.

— А почему ты меня обвиняешь в своих проблемах? — Сестра моментально ощетинилась. — Тебя никто не заставлял подписывать договор.

— Вот как? — Теперь уже злилась я. — Если бы я не согласилась, тебя бы тут не было.

— Не преувеличивай. — Дивея обиженно надула губки. — Лучше пойду готовиться к балу, а то ты, дорогая, не в настроении и портишь мне праздник.

Она поспешила уйти, столкнувшись в дверях с доктором. Старый лекарь быстро срастил мне кости с помощью магии, не осталось даже следа от былой травмы. В ухо велел капать бальзам и заверил, что вскоре и оно будет здорово.

Я, совершенно измотанная, забралась под одеяло, разрываясь между желанием разрыдаться и поспать.

— Миледи, пора одеваться!

— Никуда не пойду, — заявила я, поглубже засовывая голову под подушку.

— Я приготовила сиреневое шелковое платье, оно показалось мне самым нарядным. — Горничная тем временем аккуратно разложила только что отглаженный наряд. — Король распорядился, чтобы вы непременно были на балу, сегодня же помолвка их величества.

Нехотя я слезла с кровати и отдала свою голову в умелые ручки служанки. Она с удовольствием занималась моей прической, укладывая локоны в сложную конструкцию.

В дверь постучали. Миа ворчливо пошла открывать.

— Миледи Лиандра, это вам. — Она поставила мне на колени черную резную шкатулку. — Велели сказать, что это подарок от принца Лукаса.

От проницательных глаз моей милой помощницы не укрылось, как я волновалась, открывая шкатулку.

— Да что ж этим принцам никто не может подсказать, что надобно дарить леди! — Ее возмущенный вопль разнесся по всей комнате, когда она увидела подарок.

В моих руках оказался маленький серебряный кинжал с изящной рукояткой. Самочувствие заметно улучшилось. Я с улыбкой повертела в руках подарок и позволила нарядить себя в самое дорогое платье моего гардероба из благородного азиатского шелка. Самый первый мой бальный наряд. Отец заказал его к моему первому сезону, видимо, тогда еще надеялся, что я смогу найти себе подходящего жениха, но, к сожалению, судьба распорядилась по-другому.

Спустившись в зал, я сразу почувствовала на себе заинтересованные взгляды.

— Ну и шуму вы наделали. — Флавия подскочила ко мне и, схватив под руку, потащила к столу с пуншем. — Рассказывай, что там у вас приключилось!

Я схватила бокал и осушила его в мгновение ока.

— Не слишком налегайте на спиртное. — За спиной послышался смешок. — Надеюсь, мой подарок пришелся вам по душе. В следующий раз сможете дать отпор любой нечисти.

— Надеюсь, следующего раза не будет! Я еще от этого не оправилась.

— И все же поосторожнее с пуншем. Смею надеяться, что спасительница подарит мне вальс. Хочется, чтобы вы еще стояли на ногах, когда начнутся танцы.

— Благодарю за подарок и с удовольствием стану вашей партнершей. К тому же я еще задолжала вам сорочку, которую, разумеется, верну, — хихикнула я, глядя, как пенсне Флавии съезжает на лоб. Зачем я вообще это ляпнула? Все же не следовало мне пить.

Внезапно все разговоры стихли, зазвучала торжественная музыка, парадные двери распахнулись и вошел король. Стефан очень хорошо выглядел для своих пятидесяти лет. Высокий, стройный, с густыми каштановыми волосами. Ясный взор на красивом лице, едва тронутом морщинами. Его величество явно тщательно ухаживал за собой с помощью магических эликсиров.

Музыканты заиграли другую мелодию, более спокойную и нежную. Несколько девушек, в том числе моя сестра, взялись за руки и стали кружиться по залу в хороводе.

— Древняя традиция, — пояснил Лукас шепотом. Я ощутила его горячее дыхание на своем ухе, и мурашки побежали по шее. — Со времен первого короля нашей династии, когда Эдгард Завоеватель выбрал себе невесту, надев ей на голову венок из магнолий.

Я завороженно смотрела, как Стефан берет с подноса хрупкое украшение из цветов и, подходя к девушкам, опускает его на голову Дивее.

— Как красиво!

— Вам это не грозит. — Все очарование нарушила леди Роган, я даже не заметила, как она подкралась к нам. — Эта церемония проводится только при помолвке наследника престола, вы отделаетесь лишь торжественным ужином.

— Что ты имеешь в виду? — недоуменно спросил Лукас.

— Как, ты разве не знаешь? — с удовольствием прошипела Атенаис. — Сестрица твоей будущей мачехи тоже вскоре станет членом семьи. Она выходит замуж за принца Тобиаса.

Лукас сузил глаза и пристально взглянул в мою сторону.

— Миледи… Да, верно говорят, что первое впечатление бывает обманчивым. Вот уж не ожидал, что вы окажетесь расчетливой пираньей, готовой даже сочетаться браком с моим больным дядей, чтобы получить деньги и положение в обществе.