Глава первая. Покровители.
Взмыленный парень выбежал из-за угла и свернул в подворотню. Он оглядывался на бегу, стараясь понять, смог ли оторваться от преследователей.
Именно это и стало ошибкой.
Местная банда, что желала с ним разобраться, предусмотрела этот вариант. Парень забежал в переулок, и, смотря в другую сторону, не заметил, как из тени вышло несколько фигур.
Подножка, и юноша летит вперед, прикладываясь лицом об мокрый асфальт. Вдали грянул гром, а следом пошел мелкий дождь.
- Ну что, падла, попался?! - бросил один из шпаны и приложил парня ногой по животу. Того подбросило и перевернуло.
Дальше жертву подняли на ноги и приперли к стенке.
- Что же ты от нас бегаешь, дружок? Не хорошо.
Еще один удар с кастетом выбивает пару зубов. Из разбитого об землю носа хлещет кровь. Глаза парня мутнеют и он пытается потерять сознание, но хлесткие пощечины приводят его в чувство.
- Ну уж нет. Отрубиться не получится. Ты не бойся. Боль прекратится, как только согласишься выполнить поручение.
Парень мелко дрожал и, казалось, плакал, но капли дождя скрывали следы, размывая по лицу кровь. Если согласится, то дороги обратно не будет. За такое сажают. Если не согласится, то его изобьют до полусмерти остальным в назидание. Эти две мысли бились в мутном сознание, путали, пробивая тело до дрожи.
Еще несколько ударов пришлись по животу и выбили дух. Парень согнулся и выплюнул осколки зубов.
- Так что скажешь? - наклонился к нему бандит.
- Кхр... да...
- Что-что? Не слышу! Ты сказал - да?
- Да.... пошел ты. - наконец-то принял решение парень.
- Зря ты так.
Слова разозлили бандита и он начал избивать строптивого юношу. Его подельники стояли в стороне, молча наблюдая, как главарь расходится все сильнее и сильнее. Через несколько секунд парень валялся в грязи, не в силах защищаться. Лишь его тело вздрагивало от каждого удара, а бандит, словно не замечая состояния жертвы, продолжат бить еще и еще.
- Хватит, он сейчас сдохнет, - наконец вмешался один из группы.
Главарь бросил на него злой взгляд, от чего подельник отшатнулся. Но слов хватило, чтобы бандит успокоился.
- Да и черт с ним. Пусть валяется. Уходим.
- Погоди. Парень совсем плох. Ты ему, походу, висок проломил.
Бандит бросил хмурый взгляд на тело и выматерился. Оставлять труп это совсем не тоже, что избить никому не нужного паренька.
- Хватаем его. Здесь рядом арка. Сбросим тело.
- Уверен?
- Да, черт возьми! Или что, мне нужно повторить?! - взорвался мужчина. - Живее, а то этот проклятый дождь бесит.
Шайка спорить не рискнула. Парня подхватили и потащили в сторону. До арки было пару сотен метров и пряталась она между домов. В такую погоду, да в таком районе всем было плевать, кого и куда несут, поэтому группа быстро добралась, оставшись незамеченной.
- Кидайте, чего ждете, - бросил главарь, смотря со злорадством.
Два бандита взяли парня удобнее и, примерившись, кинули. Как это обычно и бывает, арка приняла нового гостя.
Через пару минут ничего не напоминало о случившемся. Бандиты исчезли. В окна никто не смотрел. На дворе царила темнота. Через несколько дней родители парня напишут заявление о пропаже, но его уже не найдут.
***
Я очнулся.
Это первая мысль, что сформировалась в сознании. Потом, через долгий промежуток времени, включились ощущения и чувства. Я понял, что лежу на чем-то твердом, напоминающем землю. Тело затекло и мышцы болели. Рефлекторно дернулся, но не получилось. Власть над собой только начала возвращаться, но не особо спешила.
Следом появились запахи. Нос щекотал легкий ветер, что гулял в округе. Кажется, пахнет травой. Лугом. И землей. Теперь я точно в этом уверен.
Попытки понять, что происходит разбивались словно волны о скалы. Я помнил, что такое волны и что есть скалы, но не мог разобраться, как оказался... там, где оказался. Мысли путались.
Наконец удалось открыть глаза. С этим включились мышцы, будто пробудились от долгого сна.
Я увидел прямо перед собой чью-то спину. Тело неизвестного дрыгалось, пытаясь встать. Окружающий мир наполнился стонами, тяжелым дыханием и бурчанием.
Не мешкая, повторил усилия соседа и перевернулся на живот, приподнимаясь на руках.
Действительно, луг. И земля.
Кое как поднявшись, осмотрелся вокруг. Сотни людей. Сотни и сотни лежащих тел, что пытались подняться. Мужчины, женщины, дети, старики. Кого здесь только не было. Все валялись плотными рядами, чуть ли не кучей и как только пытались подниматься, сталкивались.
Кто-то задел меня. Я развернулся и увидел шатающуюся девочку. С виду школьница. Даже ранец за спиной виднеется. Справа стоял мужчина в спортивном костюме. За ним растрепанная женщина с синяками под глазами. Она смотрела в небо, словно пытаясь увидеть нечто важное. Я тоже глянул, но встретил лишь облака.
Через пару минут донеслись первые голоса.
- Где мы?!
Кричала какая-то женщина метрах в тридцати. Я не видел ее, но слышал панику в голосе.
- За аркой. Не ори.
Аркой? Что-то знакомое. В голове сквозила пустота, концентрация на которой причиняла дискомфорт.
- Эй, парень. А ты когда аркой прошел? - обратился ко мне тот самый мужчина в спортивном костюме.
Я промолчал, потому что не знал, что ответить. Память молчала.
- Глухой? Или болезненный? Я смотрю, здесь много таких, - сплюнул мужчина. - А, черт с тобой. Слышь, девочка, когда аркой прошла?
Школьница, что стояла рядом со мной, испуганно сжалась, но все же выдавила из себя слова.
- В среду.
- Какую среду, блин? Число назови.
- Семнадцатое.
- Вот же хрень. Я прошел десятого апреля. Семь дней разницы. Где мы были?
- Я в мае зашла. Перед каникулами, - вставила девочка, которая испуганно смотрела по сторонам.
- Мае? Нет, это не хрень. Это еще хуже.
От эмоционального спортсмена отвлек другой человек. Мужчина стоял в паре метрах от меня и постоянно себя ощупывал. Но при этом на его лице гуляла счастливая улыбка, и он непрерывно шептал слова.
- Я здоров... здоров... не может быть... Думал все... здоров.
Странный тип привлек не только мое внимание. Спортсмен отстал от девочки и пристал к мужчине с седыми висками.
- Старик, че ты там бормочешь? Здоров, здоров. Ты псих?
- Сам ты псих, - беззлобно ответил тот, - Я за арку от отчаянья шагнул. Врачи поставили диагноз. Боли постоянно мучили. Жить оставалось от силы пару месяцев, а тут... Словно помолодел. И боли нет!
Он говорил сбивчиво, не обращая ни на кого внимания.
Внезапно прямо передо мной замигала надпись. Мозг кольнуло, и я осознал, что написано.
Добро пожаловать. Данные будут загружены через минуту.
То, что надпись это нечто странно я понял по реакции людей. Будто прошла волна, после чего посыпались новые возгласы. Удивление, возмущение, страх, паника. Каждый справлялся со стрессом, как мог.
Вы прошли аркой. Теперь выберете покровителя. Перешло людей двадцать тысяч, мест десять тысяч. Остальные умрут.
Надпись висела несколько секунд, после чего исчезла. Среди людей повисла тишина.
- Кто нибудь понял, как выбрать покровителя? - раздался одиночный голос.
Надпись вызывала волнение в груди, как будто интуиция пыталась предупредить о том, что дальше последует нечто страшное. Сердце напряженно билось.
Я осмотрелся вокруг. Плевать на людей, нужна зацепка. Где мы оказались? Под ногами обычная земля и луг. Повернувшись вокруг себя, я отыскал то, что выбивалось из однообразного пейзажа.
Вдалеке виднелся купол, возвышающийся исполином. Я готов поклясться, что минуту назад его еще не было. Люди постепенно поворачивались в ту сторону, указывали руками и переговаривались.
А потом побежал первый человек.
Я оказался рядом с краем толпы, ближе к куполу, поэтому видел, как все началось. Сорвался на бег первый. Следом за ним еще двое. А потом лавина набрала обороты.
Меня толкнули в плечо, я врезался в женщину, но не заметил ее лица. Сработали инстинкты. Не думая, что происходит, я побежал вперед. Главное не падать! Главное не падать! Тело неслось само, уворачиваясь от столкновений.
Часть людей бежала просто, не обращая внимания на остальных. А вот другая часть играла жестко. В десятке метров от меня мужчина толкнул женщину, от чего та споткнулась. Я пробежал мимо, слыша, как сзади раздался отчаянный вопль, но через секунду он оборвался.
Ситуации повторялись и остается только гадать, сколько несчастных задавили во время бега. Но в этот момент я думал только об одном. Успеть к куполу!
До цели километра два и люди постепенно вытягивались в цепочку. Я пытался вспомнить, почему бегу легко, но в голове по прежнему царила пустота.
Купол плавно вырастал. Наверно, я погорячился, когда его так назвал. Это был сферический конус, стоящий на колоннах и с плоской крышей. И размеры впечатляли даже из далека. Когда мы до него добрались, то пришлось преодолеть еще минимум сотни три метров до центра. А именно там обнаружилось то, что мы искали.
Четыре статуи, четыре чащи.
Люди окружали их, толкались и пихались, пытаясь пробиться к центру. Началась давка, меня толкнули в спину, я упал, но перекатился и вскочил на ноги, перебегая на другую сторону. Инстинктивно хотелось держаться подальше от статуй, от которых шибало опасностью.
Через пару минут устаканилось и люди, плотно набившись, стали кругом. Никто не понимал, что делать.
Один смельчак выбежал вперед и подбежал к статуи. Не знаю, что на него нашло, но он решил залезть на нее. Вспышка, тело отбрасывает и на мраморный пол падает гниющий труп, через несколько секунд превратившийся в горстку пыли.
Наступила тишина и передние ряды синхронно сделали несколько шагов назад. Точнее, попытались. К этому времени сзади набежала толпа и давка усилилась в разы.
Борьба закончилась через десяток минут, когда до большинства дошло, чем чреваты поспешные движения. К этому времени горстку пепла затоптали и разнесли на половину зала.
Как только люди успокоились, перед глазами выскочила следующая надпись.
Вы можете выбрать одного из четырех покровителей. У каждого из богов две с половиной тысячи мест. Поспешите.
В суматохе я выбился в первые ряды и сейчас рассматривал статуи. Трое из них олицетворяли мужчин и лишь одна - женщину. Каждый из них воплощал совершенство человеческих тел.
Женщина смотрела высокомерно, держа в руке череп. Тонкие черты лица могли резать лучше острого клинка и обжигали холодом. В шаге перед ней, как и перед каждым богом, стоял постамент. Круг диаметров в метр. В центре него выбита надпись, гласившая "Шакар. Богиня жизни и смерти".
Я пробился в сторону, чтобы разглядеть следующего бога. Мускулистая фигура, короткая борода, что воинственно топорщилась, и угрюмый взгляд из под бровей. В нем читалось обещание проблем, но никак не доброты. Дрогвор. Бог силы и войны.
Третий бог кутался в накидку и возвышался над остальными на голову. Одна худощавая рука у него приложена к животу, а вторая смотрела ладонью вперед. Там еще виднелся знак, но я не мог его разобрать. Ороборг. Бог разрушений.
Кто-то схватил за плечи и втащил назад, в толпу. Я скинул с себя руки, но человек не стал задерживаться и перешагнул через меня.
Он первый, кто рискнул повторно подойти. На несколько секунд замерев, мужчина поклонился и приложил ладони к постаменту Ороборга. Тот засветился и свечение передалось на руки смельчака, но через мгновенье эффект исчез.
- Получилось, - воскликнул первопроходец.
Люди завороженно смотрели на него, осмысливая сказанное, пока следом не пришла еще одна надпись перед глазами.
Первый выбор сделан. Знайте, что последователя можно убить и занять его место.
В очередной раз повисла пауза. Только теперь гнетущая. Напряжение нарастало и радостный взгляд мужчины сменился затравленным. Внезапно из толпы выскочил здоровяк и врезал первопроходцу. Тот не обладал массивным телосложением и улетел в сторону. Мужчина, не обращая на него внимания, прошел к постаменту бога силы и войны.
Короткая вспышка и появился второй посвященный.
Люди, словно лавина, хлынули вперед. На меня кто-то навалился, но я дернулся в сторону и человек, толкаемый сзади, полетел вперед. На него рухнуло еще пару неудачников и образовалась давка.
В голове билась одна мысль - куда бежать? То ли рвать назад и выбираться из давки, то ли прорываться вперед, выбирать покровителя и только уже после этого - бежать. Толпа решила все за меня. Еще один толчок и я, от неожиданности, вынужденно прыгаю на ту кучу, что образовалась вперед. Внизу раздались крики боли и злости, но я проигнорировал и бросился дальше.
Вынесло рядом с чьи-то постаментом. Я возложил руку, мечтая о том, чтобы получить покровительство и как можно скорее. Легкое покалывание, вспышка перед глазами и понимаю, что готово.
Сзади хватают за волосы, дергают и я лечу в сторону от статуй, врезаясь в человека. Перед глазами мелькает надпись, но тут получаю удар плечом в грудь и падаю, не успевая прочитать.
Разум отказывает. Инстинкты вопят, что нужно выбираться отсюда любой ценой!
Вскакиваю и кидаюсь за группой людей, что пытаются уйти, как и я. Две силы соперничают, но тут до задних рядов доходит, что если выпустить, то будет проще. Но так же кто-то понимает, что убегающие - заняли места, которых на всех не хватит.
Глаз уловил блеск и я увидел, как нож полоснул бок мужчины, что пытался убежать. Брызнула кровь. Люди испуганно отшатнулись от умирающего. Один мужчина подскользнулся на крови, упал и в след ему прилетел удар по голове.
Я стоял, застывшей от страха, и не знал, что делать. Мозг в лихорадочных попытках найти путь спасения внезапно обнаружил нечто мелькающее на периферии зрения. Кошу глаза и вижу счетчик. Сколько мест осталось у каждого бога.
Бежать, срочно бежать!
Будто загнанный зверь, я ломанулся вперед, расталкивая всех локтями. Толпа подступала со всех сторон.Обезумевшие люди рвались вперед, часть пыталась убегать. Я чуть не споткнулся о труп, валяющийся под ногами, но успел перескочить. Кажется, женщине раздробили голову.
Я рвался, как рвется человек, что задыхается от нехватки кислорода и пытается всплыть.
Через долгий десяток метров плотность людей уменьшилась и удалось выбежать на свободное пространство. Но останавливаться рано. Я бежал до тех пор, пока не споткнулся и полетел кубарем по земле, чудом не свернув шею.
Статуи богов остались в паре сотен метров за спиной. Большая часть людей толпилась вокруг, пытаясь прорваться - плотность столь высокая, что последние ряды напирали далеко до начала здания. Если им и светит прорваться, то только через гору трупов. Я глянул на счетчик - пару сотен человек уже заняли места. Число постепенно росло, каждую секунду добавляя пару человек, но иногда цифра уменьшалась.
Я огляделся вокруг. Не все поддались безумию. Пару тысяч человек держалось на расстояние, с тревожными лицами наблюдая, как люди перебивают друг друга. Падальщики. Именно это слово пришло на ум при взгляде на них.
Были и другие. Люди бродили вокруг, кто-то рыдал и кричал, обращаясь к небесам. Вдалеке я увидел почти скрывшиеся точки. На что они рассчитывают, пытаясь убежать - непонятно.
Я решил уйти как можно дальше. Когда места подойдут к концу, начнется охота. Надписи оказались правы. Пролетевшие умрут. Но не потому, что мест не хватило, нет. Свои же убьют. Забьют в толпе и все.
Двинулся в сторону и по пути встретил ту самую школьницу, что оказалась в начале рядом со мной. Она тихо сидела на траве и раскачивалась взад вперед, спрятав лицо за коленями.
Я прошел мимо. Подлый голос внутри твердил, что от таких нужно держаться подальше. Сейчас главное выжить самому и разобраться, что происходит.
Вокруг, сколько было видно, царил зеленый луг. Мне казалось это противоестественным, но я не понимал, почему. Память продолжала оставаться пустой. Будто я потерял нечто важное, но никак не могу вспомнить, что именно.
Отошел на несколько сотен метров от людей и уселся на землю. Что же за бога я выбрал? Неизвестно. Ближайшего, который был ко мне, когда началась давка. Хотя там такая чехарда была, что сложно с увереность говорить.
Четвертого, кстати, звали Эрмер. Но, что у него за специализация на счетчике не показывали. Сомневаюсь, что добрая. Вот на кого-кого, а четыре статуи не тянули на мирных личностей. Да и тот факт, что сейчас у их алтарей идет бойня, говорил о многом.
Через полчаса сформировались первые группировки.
Я наблюдал издалека, как группа где-то в пятьдесят мужчин, одетые в одинаковые робы, сбилась в кучу и планомерно прогрызала себя проход. У многих из них виднелись татуировки и мелькали ножи. Остальные люди шустро сообразили, что лучше держаться подальше и этот отряд пропустили. Вот они с краю, а вот многолюдское чудовище смыкает челюсти, поглощая.
Те, кто умудрился принять покровителя и выбраться из давки, отбегали подальше. Я слышал, как некоторые из них обращались к остальным и спрашивали, кто к кому присоединился. Постепенно возникли четыре кучи людей, объеденные общим богом.
Как по мне, зря. Так легче на них напасть.
Когда я оказался здесь, то на небе царило солнце в зените. Сейчас же оно уже почти добралось до горизонта. Поднялся легкий ветер и заметно похолодало. Только тут я догадался осмотреть себя на предмет вещей. Одежда грязная, в каких-то потеках, пятнах и... крови. И почему-то возникает подозрение, что моей. Пошарил по карманам и нашел в одном из них ключи. В другом лежал мобильник, но разбитый экран дал понять, что его уже не включишь. Во внутреннем кармане нашелся паспорт.
Я открывал с дрожащими руками и взвыл, когда обнаружил, что первая страница безнадежно испорченна. Попытался протереть от грязи, но сделал лишь хуже. Предельно бережно я старался разобрать хоть что-нибудь и это удалось. На фотографии виднелся совсем молодой парень. Походу это я, но сколько лет назад? Дата рождения тоже уцелела, но это ни о чем не говорило. Надо узнать у людей, в каком году они перешли.
А вот фамилия и имя оказались безнадежно затерты. И кто я? Как меня зовут?!
Я напрягался изо всех сил, но память предательски молчала. Добился только усиления боли в висках.
Солнце окончательно село и наступила темноте, а люди продолжали сражаться. Осталось меньше пяти сотен мест и за них велась самая ожесточенная борьба. Большую часть луга вокруг святилища заливала кровь. Пройти к статуям богов и не задеть чей-то труп представлялось невозможным. Любой сунувшийся одиночка был обречен на провал и мгновенную смерть.
Распределение закончилось бы раньше, но постоянно убивали кого-то из неофитов. Я много раз видел, как человек пробивался к алтарю, но обратно уже не появлялся.
Несколько раз пытались догнать меня. Я держал дистанцию сотни в три метров, и, как только кто-то приближался, то давал деру. Люди быстро отставали. Какой смысл убивать одиночную жертву, если ее место мгновенно займут другие.
Как бы там не было, но бойня закончилась под утро.
Не знаю, кто и зачем придумал это, но он увидел, как низко может пасть человек. Я смотрел на безумство и не понимал, нормально это или нет. Память молчала, а ощущения нашептывали, что я столкнулся с чем-то ужасным. Животным, диким, безумным.
Словно люди потеряли разум.
А может они им никогда и не обладали?
