ГЛАВА 22
Это случилось очень давно. Задолго до похода за реку и большой войны. В те времена раг`эш были другими: гордыми, надменными, воинственными. Не много еще зная о мире на юге, мы при этом считали что Эшге, повелитель огня, сотворил нас особенными и дал нам власть над всеми. Управлял Ашхакаром в те годы могучий и жестокий Хеш, которого раг`эш провозгласили своим вождем.
Наши войны – ашфарты тогда были так многочисленны, что в Ашхакаре появился целый «Город Воинов», в котором они жили и непрестанно упражнялись в искусстве боя. Гедары, с которыми мы тогда уже общались достаточно долгое время, исправно поставляли для них оружие и доспехи.
За это нужно было платить. Поэтому простые раг`эш буквально разрывались на части, стараясь и прокормить вождя с его армией и собрать нужное количество шкур и мяса для отправки через Сельд в оплату за труд кузнецов.
Сами ашфарты и их многочисленные, переехавшие в Город Воинов родственники не признавали над собой никакого закона, кроме воли своего вождя, сыпавшего на них милости и привилегии. Поэтому они не покидали стен Ашхакара, либо неся службу, либо проводя время в безделии и развлечениях.
И однажды случилось так, что молодой воин обратил внимание на простую раг`эше, которая приходила чтобы прислуживать на кухне. Сначала она очень боялась, когда он обращался к ней с вопросами или говорил что-нибудь. Но как-то раз, он стоял на посту во внутреннем дворе, а она рядом потрошила доставленных к обеду птиц. Заметив, как сложно ей управляться с каменным ножом, он протянул ей свой – стальной, гедарской работы, очень острый. Она поблагодарила. Слово за слово – они разговорились. Сменившись с поста, он оставил нож ей. На следующий день она отыскала его, чтобы отдать нож и поблагодарить за помощь. Так и пошло – встретившись, они всегда находили поводы для нового свидания.
Иногда любовь неизбежна. Это был как раз тот самый случай. Спустя год молодые раг`эш сблизились настолько, что не раз уже звучали разговоры о свадьбе. Но каждый раз раг`эше меняла тему. Юноша недоумевал:
– Чего ты боишься? Я – ашфарт! Неужели ты думаешь, что хоть кто-то во всем Ашхакаре посмеет сказать тебе хоть слово, когда я назову тебя своей женой перед священным огнем?!
– Подождем, – успокаивала его раг`эше. – Всему свое время.
А времена наступали тяжелые. Слишком много оказалось избранных, которые только и делали, что бездельничали, и слишком мало тех, кто охотился и трудился, собирая запасы на зиму.
Когда Хеш понял, что еды до весны не хватит, он отправил гонцов к гедарам. Однако те сами готовились к суровым холодам и не смогли дать много. Предчувствуя беду, Хеш приказал охотникам идти вверх по течению Великой Белой Реки, в неизведанные пока еще земли, чтобы догнать откочевывающие от морозов на юг стада хекко и прочих крупных животных. Но он опоздал – налетевший с севера ветер принес с собой жестокие морозы и обильный снег. Идти на юг было уже невозможно. Многие умерли, отрезанные глубокими снегами на своих шуфе, не имея никакого пропитания. Начинался голод.
Но это было еще не все. Желая удержать верность Ашфартов, Хеш распорядился отбирать запасы у простых раг`эш, чтобы хоть как-то прокормить своих многочисленных воинов и их родственников
Молодой ашфарт как мог, старался облегчить жизнь своей подруги. Он не имел возможности поселить ее рядом с собой – это противоречило всем законам раг`эш, так как она не была его женой – но пытался хотя бы накормить ее, отдавая часть своей еды. Этого было мало. Скоро она ослабела настолько, что не смогла приходить в Город Воинов, чтобы выполнять свои обязанности.
Тогда, видя, что она стоит на пороге гибели, он решился на отчаянный шаг. Ночью, стоя в карауле, он пробирался к котлу и зачерпывал немного горячего супа, который готовился для утренней смены караулов – ведь Ашфарты по-прежнему несли службу, охраняя стены и улицы города от хищников, которые, изголодавшись, устраивали отчаянные вылазки в поисках пропитания. Спрятав горшок с едой под теплой накидкой, он спешил к своей раг`эше.
– Откуда эта еда? – спрашивала она его.
– Я – ашфарт, – с улыбкой отвечал он ей. – Я делаю то, что считаю нужным. Сейчас я хочу, чтобы ты дожила до нашей свадьбы.
– Я запрещаю тебе так рисковать! – говорила она, когда он снова приходил к ней с горячим супом. – Хеш не простит тебя, если узнает о том, что ты делаешь! Прекрати, или я выгоню тебя из моего дома!
– Когда ты сможешь встать со своего одеяла, чтобы это сделать, я возблагодарю Эшге и с радостью приму от тебя любые побои! – весело смеялся он в ответ, согревая ее руки в своих ладонях.
Так проходила зима. раг`эше выжила и постепенно начала набираться сил.
– Я жива лишь благодаря тебе, – сказала она ему однажды. – Твоя забота спасла меня. Боюсь, я еще слишком слаба, чтобы пойти с тобой к священному огню, но поверь, я с радостью сделаю это как только смогу.
Счастливый ашфарт вскочил на ноги с радостным криком, но она остановила его.
– Я лишь прошу тебя, заклинаю жарким пламенем, которое ты охраняешь – больше не приноси мне еду. Сейчас я уже выздоровею и без нее – я чувствую, что силы возвращаются ко мне. И у меня плохое предчувствие. Огонь в очаге шепчет мне о беде.
На этот раз молодой Ашфарт прислушался к ее словам. Долго колебался он, но все же, хотя и не его очередь была нести службу, решил в последний раз скрытно наведаться на кухню. Ночью он пробрался к котлу и снова набрал супа. Но не успел он сделать двух шагов, как его схватил за руку часовой.
– Вор! Ты обкрадываешь своих братьев! – закричал он
Не желая слушать никаких объяснений, он наотмашь ударил пикой. Ашфарту пришлось защищаться. И вскоре его противник упал мертвым.
Став поневоле убийцей, юноша бросился бежать. С тяжелым сердцем он пришел к своей раг`эше. Он ничего не сказал ей, но она и без слов все поняла, увидев пятна крови на его одежде.
Горько заплакала она, проклиная себя за то, что не смогла убедить его остановиться. Сквозь слезы умоляла она его остаться с ней. Но он покачал головой
– Моя судьба решена, – сказал он, – я должен вернуться. Пока я рядом с тобой – ты в смертельной опасности, потому что они ищут меня. Если сейчас обнаружат нас вместе – меня всего лишь схватят, а тебя убьют без всякой жалости. Они прочесывают улицы, так что из города нам не выбраться. Да и идти некуда – за стенами мороз быстро убьет нас обоих. А я хочу, чтобы ты жила.
Он вытер слезы на ее щеках и поцеловал в последний раз.
– Прощай.
Повернувшись, он вышел на улицу, спокойно вернулся к Городу Воинов и сам отдался в руки стражи, которая сразу привела его на суд к Хешу. Приговор того был коротким – поступить с вором и убийцей по закону. А закон ашфартов гласил, что преступление против своих братьев по оружию – это бесчестье, смыть которое сможет лишь кровь преступника. Впрочем, у обвиняемого был выбор – быть публично разрубленным ударом палача перед воротами Города Воинов, навеки опозорив себя и всю свою семью, или же уйти из жизни самостоятельно, «отдав тело ветру Уфтар». Осужденный ашфарт выбрал второе.
Тот воин, который желал добровольно уйти из жизни, снимал свой стальной нагрудник и оставлял свое оружие. Затем он облачался в одежды из алых лент, в которые раг`эш одевают умерших, и начинал готовиться к смерти. Каждый день он, ждал, пока с севера не подует холодный ветер, который раг`эш называют Уфтар. Почувствовав его холодное дыхание, он отправлялся на смерть.
Над Ашхакаром до сих пор есть скала, столь высокая, что подъем на ее вершину по узкому серпантину занимает немало времени. Поднявшись на узкую площадку, нависающую над городом, воин в последний раз просил прощения за свои преступления. Затем он распускал ленты своих одежд, подходил к краю обрыва и делал шаг в пустоту. Северный ветер подхватывал его тело и относил прочь от города, к черному бездонному провалу, на дне которого он и встречал свою гибель. Но в те несколько минут, пока он летел в холодных струях ветра, бьющиеся в ледяных потоках алые ленты превращали его в подобие пылающей звезды, несущейся с небес. Это была достойная смерть – страшная и прекрасная одновременно. Она оправдывала преступника перед всеми. О его желании «отдать свое тело ветру Уфтар» оповещали город на площади у святилища Подземного Огня, дабы все, кто услышит эту весть, знали, что отныне он чист перед своим народом.
Раг’эше услышала, как ашфарты на площади громко возвестили о том, что тот, с кем она в слезах рассталась несколько часов назад, сделал свой выбор. С трудом она поднялась с одеяла и, еле передвигая ноги от горя и слабости, тяжело побрела к двери.
– Х’аффа Эшге, хеттаке… – тихо шептали ее губы. – Помоги мне, Эшге. Ты единственный, кого я теперь могу просить о помощи. Мне нужно лишь немного времени. Чуть больше сил, чтобы выйти на улицу и пройти через город. Я смогу убедить вождя в его невиновности. Вождь справедлив – он поймет меня.
С трудом она добралась до окна. Вытянув ленту, которой были перевязаны волосы, она перебросила ее наружу, придавив конец камнем. С замирающим сердцем раг`эше посмотрела за окно – и заплакала от облегчения. Край ленточки трепетал, безошибочно указывая на то, что вопреки всему, посреди зимы вдруг подул теплый ветер с юга.
Теперь каждое утро, просыпаясь, раг’эше бросала свой первый взгляд за окно – на колышущуюся на ветру ленточку. И каждое утро ее лицо озаряла улыбка – ветер продолжал дуть с теплой стороны, не меняя своего направления. На улице заметно потеплело. Даже снег чуть просел, словно пришла весна. С каждым днем к больной возвращались силы. Она уже передвигалась по дому, пусть еще без прежней легкости, но уже достаточно уверенно. И каждый день она просила: «Эшге, молю, подари ему еще один день».
– Комендант Скелл!
Хиетт вздрогнула от неожиданности. Через придорожные кусты на дорогу продрался мокрый с ног до головы всадник.
– Мы осмотрели окрестности. Никаких следов того, что там есть кто-то посторонний, нет. Такие же старые стоянки, давно брошенные. Провигаемся дальше в лес?
– Нет, возвращаемся домой. Передайте всем.
Солдат кивнул и его пэва снова скрылся в кустах.
– Я уже догадываюсь, чем закончится твой рассказ, Хиетт. – Эльдрик повернулся к ней. – Но, честное слово, лучше бы приберегла его для Фремм. Девочки ее возраста обожают истории про трудную любовь со счастливым концом.
– Возможно, знай вы конец этой истории, вы бы думали иначе.
– Вот как? – Эльдрик развернул своего пэва. – В таком случае, продолжай.
Они не спеша двинулись обратно к городу. Вечер наступал быстро и в лесу уже темнело. Хиетт осмотрелась по сторонам и вернулась к рассказу.
Много дней дул теплый ветер с юга. Раг`эше верила, что это Эшге услышал ее просьбу и помогает ей. Это действительно было так. Повелитель огня, упросил Сэйго, своего брата, управлявшего ветрами, изменить на время их обычное течение, чтобы дать ей возможность выздороветь окончательно.
У покровителя раг`эш были и свои планы. Ему больно было видеть, во что превратился созданный некогда им народ, который он горячо любил. Связанный договором, он не мог вмешаться в происходившее сам, и лишь с грустью и едва сдерживаемым гневом наблюдал, какие ужасные вещи творятся его именем. О, как он хотел, чтобы раг`эше предстала перед вождем. Сколько сил, сколько вдохновения он готов был ей дать! Ее слова не только тронули бы сердца окружающих – вся жизнь раг`эш стала бы иной!
Но, теперь, когда раг`эше лишилась поддержки и помощи, ее здоровье восстанавливалось намного медленнее. Она уже могла с трудом выйти на улицу, но пройти через весь город у нее точно не хватило бы сил. И Эшге продолжал просить у Сэйго отсрочку за отсрочкой.
Наконец, когда он очередной раз обратился к нему с просьбой не изменять дуновение ветров еще несколько дней, Сэйго просто показал ему, что происходит в мире из-за того, что изменилась погода. Эшге увидел, как среди зимы птицы собирались в стаи, чтобы вернуться домой на север. Животные с только что родившимися детенышами готовились отправиться в привычный путь домой, за реку, как делали это каждую весну. Всем им грозила неизбежная гибель, как только морозы вернуться. А еще Эшге увидел, как в южных лесах, где жили видевшие лишь вечное лето саллейда, пошли первые дожди и от наползающего холода начали вянуть листья и цветы.
Эшге понял, что его желание спасти одну жизнь может принести гибель всем живущим: в сошедших с гор тающих ледниках, в реках, и водах океана, вышедшего из берегов. А сколькие погибнут в пожарах, когда сухая трава вспыхнет под солнцем, замернут под ломающимися от тяжести падающего снега деревьями Южных Лесов? Все это случится, если ветры снова не начнут дуть так, как им положено. Повелитель огня должен был сделать выбор. И он его сделал.
В это утро раг’эше не встала с одеяла, на котором проводила ночи. Молча она лежала, не отрывая взгляда от окна. Очаг давно погас, ее тело все сильнее сковывал холод, а ее глаза безучастно следили за тем, как северный ветер, холодный и безжалостный, пытается сорвать с окна алую полоску ткани. Тонкая подушка, лежащая под ее головой, была уже насквозь мокрой от слез. Соленая вода, стекая по лицу, жгла кожу. Но раг`эше даже не пыталась стереть ее. Потому что теперь ей было все равно. В сердце ее зияла пустота, ибо Уфтар убил в нем то единственное, что наполняло ее жизнь смыслом – надежду.
Хиетт повернулась к Эльдрику
– Каждого ждет свой Уфтар, комендант. Может, этот день наступит не скоро, а, может, он уже на пороге. Но пока он не настал – все еще можно исправить.
Он не ответил ей ни слова.
