Всё живое на свете любит солнце. Солнце дает нам тепло и жизнь. Под его лучами тают снега и льды, прорастают травы, распускаются почки на деревьях и расцветают цветы. Оно дарит нам долгие, теплые вечера в летнюю пору, когда ночь не приходит вовсе. Оно спасает нас от тьмы и жестоких морозов посреди зимы, хотя бы на считаные часы разгоняя мглу… да только зимой даже солнце кажется холодным и далеким, словно погасший глаз мертвеца.

Лик Бальдра сиял, как солнце: так прекрасен был этот бог, что светом его озарялся каждый дом, куда он входил. Бальдр был вторым сыном Одина, и отец любил его – как и все остальные. И недаром называли его самым мудрым, самым добрым и самым красноречивым из асов. Когда Бальдру доводилось вершить суд, все восхищались его мудростью и справедливостью. А чертог его, Брейдаблик, был домом радости, музыки и учености.

Жену Бальдра звали Нанной, и он любил ее и был ей верен. Сын их, Форсети, обещал вырасти таким же мудрым судьей, как и его отец. Ничто не омрачало жизни Бальдра, кроме одного.

Бальдру снились дурные сны.

Во сне он видел, как рушится мир и волк пожирает луну и солнце. Видел бесконечную боль и смерть. Видел тьму и плен, из которого нет выхода. Братья убивали друг друга в его снах, и никто больше не мог довериться никому. Новый век наступал в его снах, век бурь и сражений. И Бальдр просыпался в слезах, не находя себе места.

Наконец, он пошел к другим богам и рассказал им о своих ужасных видениях. Никто из богов не знал, как истолковать эти сны, но все они тоже встревожились… точнее, все, кроме одного. Локи, услышав рассказ Бальдра, улыбнулся.

Один решил узнать, почему его сыну снятся дурные сны. Он надел свой серый плащ и широкополую шляпу и отправился в путь. Когда встречные спрашивали, как его звать, он отвечал: «Я – Странник, сын Воина». На его же вопрос ответить не мог никто. Но многие вспоминали об одной провидице, мудрой женщине, которая умела толковать любые сновидения. «Вот она могла бы тебе помочь, – говорили ему. – Да только она давным-давно умерла».

И сказали ему, что могила той мудрой женщины – далеко-далеко, на самом краю мира. Прямо к востоку от нее начинается страна мертвых – всех, кто умер своей смертью, а не пал в сражении, – и правит ею Хель, дочь Локи и великанши Ангрбоды.

И Один повернул на восток, и пришел к могиле провидицы.

Он, как известно, был мудрейшим из асов и в свое время отдал глаз, чтобы стать еще мудрее.

И вот он встал над могилой провидицы на самом краю мира и призвал на помощь самые темные руны и древние силы, давно забытые. И развел он костер и сжег на нем тайные приношения. И произнес он тайные заклятия, и повелел, чтобы все исполнилось по слову его. Могучий ветер ударил ему в лицо и тотчас улегся: по ту сторону костра стояла женщина, и лицо ее скрывали тени.

– Нелегок обратный путь из страны мертвых, – молвила женщина. – И долго я пролежала в этой могиле. Дождь поливал меня, заносил меня снег. Я тебя не знаю, человек, поднявший меня. Как тебя называют?

– Странником зовут меня, – ответил Один. – Воином был мой отец. Расскажи мне о стране Хель.

Мертвая провидица взглянула ему в лицо.

– Скоро к нам придет Бальдр, – сказала она. – Мы уже варим мёд для него. Отчаянье охватит мир живых, но в мире мертвых будет только радость.

Тогда спросил ее Один, кто же убьет Бальдра, и ответ поразил его в самое сердце. Затем спросил он, кто отомстит за Бальдра, и ответ его озадачил. Наконец, он спросил, кто станет оплакивать Бальдра, и мертвая женщина снова взглянула на того, кто стоял по ту сторону ее могилы, – взглянула так, словно увидела его впервые.

– Нет, ты не Странник, – промолвила она, и глаза ее сверкнули, а лицо как будто ожило. – Ты – Один. Ты – тот, кто давным-давно принес себя в жертву себе же.

– А ты – не просто мудрая женщина. Ты – та, кого при жизни звали Ангрбодой. Ты – возлюбленная Локи, мать Хель, и Йормунганда, змея Мидгарда, и Фенрира-Волка, – откликнулся Один.

Мертвая великанша улыбнулась.

– Ступай домой, малыш Один. Беги скорее, возвращайся в свои чертоги. Никто больше не увидит меня до тех пор, пока Локи, мой муж, не сбросит свои оковы и не вернется ко мне, и пока не наступит последний день мира, Рагнарёк, день гибели богов!

И с этими словами она исчезла, оставив по себе лишь тень. А Один повернул обратно с тяжелым сердцем, погруженный в думы. Даже богам не под силу изменить судьбу, и если он хочет спасти Бальдра, то действовать придется хитростью. И ему понадобится помощь. К тому же, мертвая великанша сказала нечто такое, чего он не понял, – и это его беспокоило.

«Почему она сказала, что Локи должен сбросить оковы? – спросил он сам себя. – Локи ведь не скован». А затем подумал и добавил: «Пока что».