А Тор, Локи и Тьяльви продолжили свой путь на восток, через земли Йотунхейма. День за днем они шли в сторону восходящего солнца, пока, наконец, вдали не показалась крепостная стена.

Поначалу путники подумали, что перед ними – крепость обычного размера и до нее уже рукой подать. Они прибавили шагу, но стена почему-то не менялась и не росла, как это всегда бывает, когда подходишь ближе. На исходе дня стало ясно, какая она огромная и как на самом деле до нее еще далеко.

– Это Утгард? – спросил Тьяльви.

– Да. Оттуда родом – моя семья, – ответил Локи почти совершенно серьезно.

– А ты там уже бывал?

– Нет.

Прошло еще несколько дней, и путники, наконец, добрались до крепости и остановились перед воротами. Вокруг не было ни души, лишь из-за стен доносился шум и гвалт веселого пира. Таких высоких ворот ни один из путников не видел сроду. И закрывала их железная решетка с толстыми-претолстыми прутьями: держитесь, мол, отсюда подальше, незваные великаны!

Тор крикнул, но никто не ответил.

– Ну что, войдем так? – спросил он Локи и Тьяльви.

И они просто присели и пролезли под прутьями.

За воротами оказался двор, а во дворе стоял большой дом. Через открытую дверь виднелись скамьи, высоченные, что твои деревья, а на скамьях сидели великаны. Тор двинулся вперед. Тьяльви стало страшно, но он все-таки не отстал от Тора. Локи немного помялся и пошел за ними. Тут они все и увидели короля великанов, сидевшего на троне выше всех, в дальнем конце зала. Путники прошли через зал и низко поклонились королю.

Узкое лицо короля обрамляли пламенно-рыжие кудри, а в синих, как лед, глазах светился ум. Король посмотрел на гостей и приподнял бровь.

– Что это у нас такое? – усмехнулся он. – Нашествие карапузов? Ах нет, прошу прощения, ошибся. Ты, должно быть, знаменитый Тор из Асгарда, а ты, верно, Локи, сын Лаувейи. Да, я немного знавал твою мать. Привет тебе, маленький родич. Я – Утгарда-Локи, Локи из Утгарда. А ты кто? – обратился он к третьему гостю.

– Я – Тьяльви, слуга Тора, – ответил Тьяльви.

– Ну что ж, добро пожаловать в Утгард, – сказал Утгарда-Локи. – Это лучшее место на свете для тех, кто способен хоть в чем-нибудь отличиться. Мы здесь рады каждому, кто превосходит всех на свете в каком-нибудь искусстве или ремесле. Умеет ли кто-нибудь из вас нечто особенное? Как насчет тебя, маленький родич? Что ты умеешь такого, чего больше никто не умеет?

– Я умею есть быстрее всех на свете, – сказал Локи, и на этот никто бы не обвинил его в хвастовстве.

– Как интересно! А вот есть у меня один слуга… Его зовут Логи – забавно, правда? Не желаешь проверить, кто из вас двоих ест быстрее?

Локи только плечами пожал – в своей прожорливости он не сомневался. А Утгарда-Локи хлопнул в ладоши, и в зал внесли длинное деревянное корыто, полное всевозможных зверей и птиц, зажаренных целиком. Были там и гуси, и коровы, и овцы, и козы, и кролики, и олени. Король хлопнул в ладоши еще раз, и Локи набросился на еду. Начал он с одного конца корыта и продвигался к середине последовательно.

Надо сказать, что он очень старался. Он сосредоточился на еде целиком, как будто кроме этого корыта с мясом ничего на всем белом свете больше не было. Руки его так и мелькали над корытом, а челюсти не переставали двигаться ни на миг.

Локи и Логи встретились точнехонько посредине корыта.

Утгарда-Локи посмотрел на них с высоты своего королевского престола.

– Ну что ж, – промолвил он, – оба справились одновременно. Неплохо! Но посмотрите внимательно: Логи съел и мясо, и кости, и… надо же! Если глаза меня не обманывают, он заодно сожрал и свою половину корыта. А Локи, спору нет, съел все мясо, но кости только обглодал, а к корыту так и вовсе не притронулся. Итак, победа – за Логи!

И Утгарда-Локи перевел взгляд на Тьяльви:

– А ты, мальчик? Что ты умеешь делать?

Тьяльви пожал плечами. Он не встречал еще человека, способного его перегнать. Когда он пускался в бег, он мчался быстрее перепуганного кролика, быстрее птицы в полете.

– Я умею бегать, – ответил он.

– Отлично, – кивнул Утгарда-Локи. – Сейчас побежишь.

И они вышли во двор, на хороший, ровный участок земли, в самый раз для состязаний в беге. Великаны собрались у беговой дорожки и терпеливо ждали, потирая руки и дуя себе на пальцы, чтобы согреться.

– Ты еще совсем мальчик, Тьяльви, – сказал Утгарда-Локи. – Так что взрослого соперника я против тебя не поставлю. Где там наш малыш Хуги?

Из-за спин собравшихся выступил великаний ребенок, ростом не выше Локи или Тора и такой худенький, что непонятно было, как он вообще затесался в эту толпу толстяков и верзил. Мальчик посмотрел на Утгарда-Локи и ничего не сказал – только улыбнулся. Тьяльви разглядывал его с сомнением: вроде бы этого Хуги здесь и не было до того, как король его вызвал.

Хуги и Тьяльви встали на старте, ожидая сигнала.

– Пошли! – громовым голосом крикнул Утгарда-Локи, и мальчики побежали. Тьяльви бежал быстро, как никогда, но Хуги все равно вырвался вперед – и как резво! Тьяльви едва успел добраться до середины дорожки, когда его соперник уже стоял на финишной черте.

– Победа за Хуги! – выкрикнул Утгарда-Локи, а потом присел перед Тьяльви на корточки и громко шепнул: – Видишь? Если хочешь победить Хуги, надо бежать быстрее. – А потом добавил: – Впрочем, я еще не видал, чтобы простой смертный бегал так быстро. Ну, Тьяльви, надо подналечь!

Тьяльви снова встал рядом с Хуги в начале дорожки. Он тяжело дышал, сердце грохотало в ушах молотом. Он знал, что в прошлый раз бежал очень-очень быстро, но все-таки Хуги оказался быстрее – и при этом даже не запыхался. Великаний ребенок посмотрел на Тьяльви и улыбнулся снова. Чем-то этот маленький бегун напоминал Утгарда-Локи, и Тьяльви подумал: уж не поставил ли король ему соперником собственного сына?

– Пошли!

И они опять побежали. Тьяльви мчался, напрягая все силы, забыв обо всем, – так, будто в целом мире не осталось ничего, кроме него самого и Хуги, да этой беговой дорожки у них под ногами. Однако Хуги как обогнал его сразу, так и держался впереди до самого конца. Правда, на этот раз Тьяльви отстал всего шагов на пять-десять.

Как же близко он оказался от победы! Теперь Тьяльви верил, что он все-таки может обогнать великаныша, – просто нужно выложиться целиком, показать все, на что способен.

– Еще раз, – выдохнул он.

– Отлично, – кивнул Утгарда-Локи. – Можешь попытать счастья еще раз. Ты и впрямь неплохо бегаешь, юноша, хоть я и не верю, что ты победишь. Но, как бы то ни было, последний раз решит дело.

Хуги вернулся в начало дорожки, и Тьяльви встал рядом. Хуги не то что не запыхался: вообще было не слышно, как он дышит.

– Удачи, – сказал Тьяльви.

– На этот раз, – отозвался Хуги, и голос его как будто прозвучал прямо у Тьяльви в голове, – я тебе покажу, как я бегаю.

– Пошли! – скомандовал Утгарда-Локи.

Тьяльви помчался так, как не бегал еще ни один человек на свете. Он летел, как сокол, как ураган, как… как сам Тьяльви, то есть очень быстро, потому что никто никогда не бегал так, как Тьяльви, – ни прежде того, ни потом.

Но Хуги обогнал его без труда: на этот раз он и впрямь показал себя. Не успел Тьяльви добежать до середины, как Хуги уже повернул от конца дорожки обратно.

– Довольно! – крикнул Утгарда-Локи.

Все вернулись в пиршественный зал. Великаны, приободренные победами своих, заметно повеселели, а Утгарда-Локи притворно вздохнул:

– Ах! Ну что ж, на этих двоих, пожалуй, не стоило и надеяться. Но теперь-то, наконец, мы увидим кое-что интересное. Пришел черед Тора, бога грома, самого могучего из всех героев на свете. О подвигах его поют во всех мирах. Боги и смертные рассказывают о его деяниях. Покажешь ли ты нам, Тор, на что ты способен?

Тор смерил короля долгим взглядом.

– Для начала, – промолвил он, – я могу показать тебе, как я умею пить. Нет на свете такого рога, который я не смог бы осушить до дна.

Утгарда-Локи подумал и кивнул:

– Это подойдет. Где мой стольник? – крикнул он, и стольник выступил вперед. – Подай-ка сюда мой особый рог.

Стольник кивнул, вышел из зала и тотчас вернулся с длинным-предлинным питейным рогом. Такого огромного рога Тор и вправду никогда не видел, но это его ничуть не смутило. Он ведь Тор, а значит, нет такого рога, что ему не по плечу! Руны и прекрасные узоры сплошь покрывали тот рог, а устье было оковано серебром.

– Это главный рог моего замка, – сказал Утгарда-Локи. – Всем нам здесь в свое время доводилось пить из него. Самые сильные и крепкие из нас осушают его в один глоток, хотя, надо признать, кое-кому требуется два. Но зато скажу тебе не без гордости, что таких слабосильных, чтобы им понадобилось целых три глотка, среди нас еще не бывало.

Итак, рог был длинный, но Тор был Тор: он поднес к губам этот рог, до краев полный мёда, и начал пить. Мёд у великанов оказался холодный и соленый, но Тор все пил и пил, пока в легких еще оставался воздух.

Наконец, он оторвался от рога. Ему казалось, что таким долгим глотком он осушил его до дна, – но нет! Мёду в роге почти что и не убавилось.

– Мне казалось, ты способен на большее, – сухо заметил Утгарда-Локи. – Надо полагать, меня ввели в заблуждение. Но уж со второго-то глотка ты наверняка справишься: здесь все это могут.

Тор сделал глубокий вдох и снова припал к рогу. На этот раз он подошел к делу основательно и тянул глоток куда дольше прежнего. Сомнений быть не могло: уж теперь-то рог наверняка опустел! Тор опустил рог и заглянул внутрь – в полной уверенности, что увидит дно. Однако мёду в роге убыло лишь на палец.

Из толпы великанов полетели насмешки, но Тор зыркнул на весельчаков так свирепо, что все умолкли.

– Эх, – вздохнул Утгарда-Локи. – Выходит, сказки о могучем Торе – и впрямь только сказки. Ну так уж и быть, можешь попытаться осушить этот рог хотя бы с третьей попытки. Надо думать, там уже немного осталось.

И Тор снова поднес к губам и принялся пить. Он пил и пил, не отрываясь. Пил как бог – так глубоко и долго, что Локи и Тьяльви уставились на него, не веря собственным глазам. Но когда Тор, наконец, опустил великанский рог, мёду в нем убыло еще лишь на полпальца.

– С меня хватит, – проворчал Тор. – К тому же, я не уверен, что это был просто мёд.

Утгарда-Локи подал знак стольнику, и тот унес рог.

– Настало время испытать твою силу. Сможешь поднять кошку? – спросил он Тора.

– Что за вопрос? Чтобы я – да не смог поднять кошку?

– Ну, – пожал плечами Утгарда-Локи, – все мы сейчас убедились, что ты не так силен, как мы думали. Молодые парни у нас, в Утгарде, забавы ради поднимают с земли мою кошку. Но должен предупредить тебя: ты меньше нас ростом, а кошка у меня немаленькая, так что если не сможешь поднять ее, мы поймем.

– Да подниму я твою кошку! – буркнул Тор.

– Она, должно быть, спит у очага, – сказал Утгарда-Локи. – Пойдем поищем ее.

Кошка и правда спала, но как только они вошли, тотчас проснулась и прыгнула на середину комнаты. Она оказалась серая и огромная, с человека ростом, но Тор-то был сильнее любого обычного человека. Он крепко ухватил ее под брюхо обеими руками и потянул вверх, думая поднять ее над головой одним махом. Но кошка только выгнула спину, так что Тору пришлось поднять руки повыше.

Он потянул – кошка не поддавалась: спина ее выгибалась дугой все круче и круче. Но Тор продолжал тянуть ее кверху изо всех сил – не хватало еще сесть в лужу в такой простой игре! И вот, наконец, когда самому Тору уже пришлось привстать на носки, чтобы не выпустить кошку из рук, та оторвала от земли одну лапу.

Тут до Локи, Тьяльви и Тора донесся странный шум, словно где-то вдалеке гигантские скалы терлись друг о друга и горы стенали от боли.

– Достаточно, – молвил Утгарда-Локи. – Не твоя вина, что ты не можешь поднять мою кошку. Она ведь у меня большая, а ты против нас, великанов, – тощий коротышка. – И король широко ухмыльнулся.

– Тощий коротышка? – возмутился Тор. – Да я хоть сейчас готов побороться с любым из вас, великанов!

– После того, что мы видели, – возразил Утгарда-Локи, – дурным бы я был хозяином, если бы выставил против тебя одного из нас. Для тебя это может плохо кончиться. Боюсь, к тому же, ни один из моих людей не захочет схватиться с тем, кто не сумел ни осушить мой рог, ни даже поднять мою кошку. Но если ты все-таки желаешь бороться, попробуй одолеть мою старую кормилицу.

– Твою кормилицу? – переспросил Тор в изумлении.

– Конечно, она уже старуха. Но это она в свое время научила меня бороться. Хоть и было то давным-давно, я уверен, она еще помнит, как выстоять в схватке. От старости она усохла, так что ростом ты ей уступишь ненамного. Она любит играть с детьми, – улыбнулся Утгарда-Локи, но Тор при этих словах так изменился в лице, что королю пришлось добавить: – Ее зовут Элли, и ей доводилось побеждать соперников сильнее тебя. Не задавайся, Тор!

– Я предпочел бы сразиться с мужчиной, – сказал Тор. – Но, так уж и быть, поборюсь с твоей старой нянькой.

И Утгарда-Локи послал за старухой, и она пришла, вся седая, морщинистая, иссохшая и такая хрупкая, что, казалось, стоит дохнуть – и ее унесет ветром. Конечно, она тоже была великанша, но и впрямь оказалась лишь немного выше Тора. Тонкие, редкие волосы едва прикрывали череп. Тор смотрел и думал: сколько же ей лет? Он, похоже, в жизни не встречал такой древней старухи. Не хотелось бы причинить ей боль.

Они встали друг против друга. Первый, кто заставит другого упасть, победит. Тор толкнул старуху, но та даже не шелохнулась. Тор ее потянул вниз – она устояла. Тогда он принялся за дело всерьез, но все было напрасно: с таким же успехом он мог бы толкать, тянуть и пытаться сдвинуть с места гору. А старуха лишь молча смотрела на него сверху вниз своими древними бесцветными глазами.

Наконец, она наклонилась и легонько коснулась его ноги. Тор почувствовал, что нога под ее пальцами как будто ослабла, и попытался оттолкнуть старуху, но та обхватила его обеими руками за плечи и принялась гнуть к земле. Тор сопротивлялся, как мог, но без толку: старуха поднажала еще, и громовержец упал на одно колено…

– Стоп! – выкрикнул Утгард-Локи. – Мы видели достаточно, великий Тор. Ты не смог победить даже мою старуху-кормилицу. Не думаю, что кто-то из мужчин теперь захочет с тобой бороться.

Тор посмотрел на Локи, Локи – на Тора, а затем оба они посмотрели на Тьяльви.

Делать было нечего. Все трое сели перед очагом, и великаны напоили и накормили их досыта. Еда оказалась отменная, а вино – совсем не таким соленым, как мёд, который Тору довелось пить из великанского рога. Всем был хорош этот пир, но гостям все равно пришлось несладко. Стыдясь своих неудач, они сидели молча, не поднимая головы от стола.

На другой день поднялись они на рассвете и собрались в обратный путь. Король Утгарда-Локи вышел проводить их.

– Ну что, понравилось вам у меня в гостях? – спросил он.

Путники хмуро посмотрели на короля.

– Не особенно, – ответил Тор. – Я всегда гордился своей силой, а теперь чувствую себя полным ничтожеством.

– А я думал, что бегаю по-настоящему быстро, – сказал Тьяльви.

– А меня еще никогда не побеждали в еде на скорость, – добавил Локи.

За этим разговором они прошли за ворота и покинули крепость Утгарда-Локи.

– Вот уж нет, – неожиданно возразил великан. – Не сказал бы я, что вы – ничтожества. Хотите правду? Знай я заранее то, что знаю о вас теперь, я бы вас и на порог не пустил, а теперь скажу: не бывать вам больше под моим кровом. Я ведь обманул вас, отвел вам глаза.

Путники уставились на великана, а тот улыбнулся им сверху вниз:

– Помните Скрюмира?

– Того великана в лесу? Еще бы не помнить.

– Это был я. Я сменил облик и навел чары, чтобы показаться вам таким огромным. Ремни моей котомки были из заколдованного железа: развязать их можно только волшебством. А помнишь, Тор, как ты бил меня молотом, пока я притворялся спящим? Я знал, что ты убьешь меня на месте, даже если ударишь вполсилы. Так что и здесь не обошлось без чар: не по голове моей ты бил, а по большой горе, которой я незримо для тебя прикрылся. Вот, посмотри-ка туда.

И увидели путники поодаль большую гору, похожую на седло, и на той горе – три четырехугольные впадины: две – глубокие, а третья – еще глубже.

– Вот эту гору я и подставил под твой молот, – сказал Утгарда-Локи. – А впадины на ней – следы твоих ударов.

Тор ничего не сказал, но губы его сжались в тонкую нитку, ноздри раздулись, а борода встопорщилась, как иголки.

– А прошлым вечером, в твоих палатах? – спросил Локи. – Все это тоже были чары?

– Само собой! Видал ли ты когда-нибудь, как мчится через долину лесной пожар, выжигая все на своем пути? Ты, верно, думал, что умеешь есть быстро, но куда тебе до Логи! Ведь Логи – это сам Огонь во плоти, так не удивляйся, что он сжег и мясо, и корыто. А такого быстрого едока, как ты, я и впрямь не встречал.

Зеленые глаза Локи полыхнули гневом и восторгом: он обожал хорошие фокусы – и ненавидел, когда его оставляли в дураках.

А Утгарда-Локи уже повернулся к Тьяльви:

– Скажи мне, мальчик, насколько быстро ты умеешь думать? Как по-твоему, ты думаешь быстрее, чем бегаешь?

– Конечно, – кивнул Тьяльви. – Подумать – всегда быстрее, чем сделать.

– Вот потому-то я и выставил против тебя Хуги: ведь Хуги – это живая Мысль. Никто из нас не встречал еще такого проворного бегуна, как ты, но это неважно: даже тебе не под силу мчаться быстрее мысли.

Тьяльви промолчал. Нет, он хотел что-нибудь сказать, возразить или задать еще вопросы, но Тор успел первым.

– А я? – промолвил он, и голос его был негромок, но грозен, как эхо грома, отраженное от дальних гор. – Что я на самом деле сделал вчера вечером?

Улыбка сошла с лица Утгарда-Локи.

– Ты сотворил чудо, – ответил король великанов. – Ты совершил невозможное. Хоть ты этого и не видел, и не чувствовал, но другой конец того рога, из которого ты пил, был погружен в самую глубокую бездну моря. И выпил ты столько, что воды моря отступили от берегов. Это будут называть отливом, – и отныне, Тор, из-за тебя на море вечно будут сменяться приливы и отливы. Счастье еще, что ты не сделал четвертый глоток, – не то бы море могло и совсем пересохнуть.

– А кошка, которую ты пытался поднять, – вовсе не кошка, – продолжал Утгарда-Локи. – Это был сам Йормунганд, Змей Мидгарда, пояс мира. Невозможно поднять Йормунганда – однако же ты этот сделал: только чудом мировой змей удержал под водой хвост и голову, когда тебе показалось, что кошка оторвала лапу от земли. Помнишь шум, что раздался тогда? То был грохот земли, сдвинувшейся с места.

– А старуха? – спросил Тор очень кротко, хотя рука его уже лежала на рукояти молота. – Твоя старая кормилица? Кто она была?

– Элли – это Старость. Никому не дано победить старость: рано или поздно она настигает каждого из нас, и под ее рукой мы становимся все слабее, пока она не закроет нам глаза навсегда. Все мы, Тор, – кроме тебя. Ты боролся со старостью, и мы только дивились, как долго ты держишься. И даже под конец, когда она все-таки взяла верх, ты упал перед ней лишь на одно колено. Ничего подобного мы никогда еще не видели, Тор. Никогда!

– И теперь, узнав твою силу, я понял, какой же я глупец! Нельзя было пускать тебя в Утгард вовсе. Но все же я сумею оборонить от тебя свою крепость. Я сделаю так, что никто из вас больше не сможет отыскать Утгард, никто его больше не увидит, и, что бы ни случилось в грядущие дни, ни один из вас больше сюда не вернется.

Тор занес молот над головой, но не успел он ударить, как Утгарда-Локи исчез.

– Смотрите! – воскликнул Тьяльви.

Крепость Утгарда-Локи тоже исчезла без следа. Трое путников стояли посреди пустынной равнины, и вокруг больше не было ни души.

– Пойдем домой, – сказал Локи. И добавил: – А все-таки здорово он нас обманул. Настоящий мастер. Полагаю, все мы сегодня кое-чему научились.

– Я расскажу сестре, что бегал взапуски с мыслью, – сказал Тьяльви. – Пусть Рёсква знает, что я неплохо справился.

А Тор не сказал ничего. Он молчал и думал о вчерашнем дне, и о поединке со старостью, и о том, как он чуть было не выпил море. И о Змее Мидгарда.