Глава 11
Столица во всей красе
Студенты к новости о практике отнеслись более сдержанно, чем я. И когда они успели стать такими спокойными? Но, глядя на них, я засомневался, а есть ли причина для страха. Мои ребята доказали, что научились контролировать свои силы. Они уже не те потерянные юноши и девушки, которые перешагнули порог академии в начале года.
Хмурились только двое – Ленор и Мия. Вот уж кого точно не прельщала перспектива отправиться домой. Не могут же дети крона находиться в охране вместе со всеми. А Мия у нас еще и в бегах. Уверен, папаша знает, где носит его дочурку, но так просто вернуть ее во дворец? Нет уж. Что с ними делать?
Дал студентам время на сборы и отпустил. Решили выдвигаться на рассвете. Путь предстоял неблизкий. В кабинете остались только Мия и Ленор.
– А мы? – заговорила принцесса, как только закрылась дверь за Джемом. – Профессор Аль, я не могу вернуться во дворец. Может, мне поехать с профессором Эленой?
Я задумался. Это, конечно, вариант, но Гарден не допустит. Он целенаправленно отправляет Мию к отцу.
Прошелся по комнате, потер виски. Взглянул на своих подопечных. Оба выглядели несчастными, хоть Ленор и находился в академии официально. Что же делать?
– Иллюзия, – произнес я.
– Что? – встрепенулась Мия.
– Я наложу на вас иллюзию. Конечно, опытные маги в свите крона могут с легкостью ее заметить, но иллюзия – не такой распространенный вид магии. С ней не каждый справится. И если действовать обдуманно… Никто не заметит. Крон, конечно, ожидает увидеть вас рядом со мной. Но я оформлю документы, что вы уехали с Эленой. А со мной – двое студентов из ее группы.
– А почему нам нельзя и правда уехать? – спросил Ленор.
– Потому что это ожидаемо, – ответил я. – Ваше бегство. Гаденыш проследит, чтобы все прошло как надо. Понимаете?
Брат и сестра покачали головами. Я и сам с трудом понимал, почему не хочу отправлять их с Эленой. Интуиция, другого объяснения нет. Уверен, Гарден ожидает, что птички улетят, а не поедут навстречу папочке. Но я рискну и привезу обоих во дворец. И будь что будет.
– Профессор? – окликнула меня Мия.
– Да, извините, – вернулся к реальности. – Скажите всем, что едете с Эленой. Пусть думают, что вы не собираетесь в столицу. Ясно?
– Вполне, – улыбнулся Ленор. – Не скажу, что мне радостно возвращаться в Ладем, но я вам доверяю, профессор. Как никому другому.
– И я, – тихо отозвалась принцесса. – Пойдем готовиться к отъезду?
Они вышли из кабинета, а я еще долго сидел и думал, правильно ли поступаю. Просидел бы так до самого вечера, если бы не пришла Элена. Сестра казалась встревоженной.
– Аль, тебя отправляют в столицу? – кинулась она ко мне.
– Да, – поднялся ей навстречу. – Но ты не волнуйся, ничего страшного в этом нет. Гаденыш просто хочет избавиться от меня.
– Не пойму, почему практика для первокурсников будет такой долгой, – Элена нервно теребила кружева на юбке. – Мою группу отправляют на север, в замок местного эра. Неужели нельзя было нас объединить? Постой. А Мия? Что ты будешь делать с ней?
– Наброшу иллюзию, – моя затея не казалась такой уж хорошей, но другой не было. – Хотел сначала отправить ее с тобой, но теперь понимаю, что Гаденыш не допустит. Как же заставить его думать, что принцесса в твоей группе? Хотел встретить вас по пути, но… А если? Если дать ему шанс разгадать иллюзию? Мия едет со мной, но я напускаю на нее иллюзию. Легкую – например, цвет платья поменяю. Гаденыш заметит это и решит, что со мной не принцесса. А уже потом я поменяю ее внешность. Как тебе?
– Не пойму, к чему столько мороки, – вздохнула Элена. – Пусть девочка просто едет с моей группой.
– Нет, не пойдет. Не знаю, почему мне так кажется. Можешь считать меня болваном, но я не хочу терять ее из виду.
– Что ж, будь по-твоему, – согласилась сестра. – Ты всегда выдумываешь невероятные вещи, а потом оказывается, что все удалось. Так что на этот раз я просто тебе доверюсь. Но прошу тебя, Аль, будь осторожен. У тебя слишком много врагов.
– Хорошо, – пообещал я. – Ты тоже. Гаденыш может пожелать вернуть принцессу. Следи за студентами. Надеюсь, Петер едет с тобой?
– Да.
– А со мной – Филор. Не лучшая компания, я бы предпочел Аверса. Но пусть будет так. Что ж, пойду собирать вещи. До завтра.
Я вернулся в общежитие и снял со стены меч. Никогда не любил путешествовать с оружием, но оставлять старину Реуса в одиночестве не хотелось. И потом, его советы не раз помогали мне. Да и драться я умею, хоть и не люблю.
«Отправляемся в путь?» – поинтересовался мой напарник.
– Да, на практику в столицу. Ты когда-нибудь был в Ладеме?
«Случалось. Красивый город, населенный не самыми лучшими людьми. Столица откладывает свой отпечаток. Студенты рады, наверное? Не в какое-то захолустье отправляют».
– Не заметил особой радости.
«Они пока не осознали своего счастья. Да и ты не вешай нос. Я с тобой. Главное, перстенек не забудь».
Я взглянул на руку, убеждаясь, что подарок Жреца на месте. Да уж, он действительно мне пригодился. Надо будет поблагодарить при случае. Может, еще что подарит. Оказалось, что Мартис – крайне дальновидный маг.
Остаток вечера ушел на сборы. Несколько свитков, парадная мантия, сменная одежда. Нехитрый скарб с легкостью уместился в дорожном мешке. Деньги решил разделить пополам. Часть оставить в академии, а часть взять с собой на случай, если не смогу вернуться.
Ночью не спалось. Я так давно не покидал академию. Казалось бы, о чем беспокоиться? Сам хотел перемен. Но со мной ехали семеро студентов, за жизни которых я в ответе. Страшно. Страшно что-то сделать не так, подвести их. Меня не смущал дворец крона или наши обязанности. Но ответственность была высока. Выше, чем когда-либо раньше. Тем более что я собирался водить за нос самого правителя, пряча его детей.
Сложно, запутанно. Уснуть так и не удалось. В мыслях был такой кавардак, что я сам начал теряться. Поэтому решил встать пораньше. Что толку мять подушку? Вышел в сад, прошел в любимую беседку. Стало легче. Свежий воздух действовал ободряюще. Сумятица в голове исчезла. Чего я боюсь? Мы едем на официальную практику. Там будет полный дворец стражи. А мои ребята только будут мешаться под ногами. Ничего сложного. Если бы не политические интриги. До слов Амалии было спокойнее. Я как-то не задумывался о том, что Ленор и Мия могут быть пешками в чьей-то игре. Для меня они были обычными людьми. Да, я знал, кто их отец. Ну и что? Мои родители тоже не из последних лиц. Но у меня и в мыслях не было, что для него они – не просто дети. И что старший брат может желать устранить препятствия на пути к престолу.
Раздался шорох. Кажется, не я один люблю гулять ночью. Мимо беседки прошел Гаденыш. Что, грязная совесть замучила? Я злорадно усмехнулся. Он даже меня не заметил. Теряет бдительность. Второй ректор, который так и не смог превратить академию в безопасное место. Не удивлюсь, что и его обвинят в чьих-нибудь грехах.
Хорошо было немного отдохнуть, но предстоял долгий путь. Я вернулся за вещами, захватил меч и спустился к главному входу. Как ни странно, Ленор и Мия уже были там. Вот и хорошо, хватит времени наложить на принцессу иллюзию.
– Отойдем на минуту? – увлек я ее в сторону.
– Профессор?
– Просто говори о чем-нибудь, – ответил я, начиная плести заклятие. – И ничему не удивляйся.
– Ну… – Мия на секунду замолкла, а я наложил первый слой – поменял цвет платья, как и задумал. Теперь подправлю обувь и добавлю украшения в волосах, чтобы иллюзия окутала девушку, как кокон. – Я не хочу ехать домой. Боюсь, что отец не выпустит меня обратно. И Ленор не хочет. Ему тут нравится. Но он скучает по родителям. Мама всегда любила его больше других. А отец больше любит Дара. Даже завидно. Такое чувство, что я никому не нужна. С вами такое случалось, профессор?
– Да, – пробормотал я, добавляя в волосы Мии обруч. Что бы еще? Серьги!
– Но вы так хорошо ладите с профессором Эленой.
Я чуть не забыл, что хотел сделать.
– Так, кажется, – вернулся к заклятию. Нет, мы с Эленой, конечно, примирились, но иногда не упускаем случая друг друга уколоть.
– Тогда вы меня понимаете. Все хотят сыновей, чтобы передать титулы, богатство, имения. А дочери нужны только для того, чтобы выгодно выдать замуж. Хотя тут вы вряд ли со мной согласитесь. Я несу чепуху, да?
– Да, – подтвердил я, не вникая в суть вопроса. Последние штрихи. Готово. – Нам пора. Одна маленькая просьба – можешь во время отъезда вести себя немного необычно? Не так, как всегда. Это важно.
Принцесса кивнула. Она выглядела растерянной, но объяснения можно было отложить. Я направился к группе Элены и осторожно напустил легкую иллюзию на одну из студенток сестры. Недолговечную, увы. Но должно хватить.
На пороге появился Гаденыш. Как вовремя! Я как раз закончил. Он прошелся вдоль ряда студентов, обменялся приветствиями с преподавателями, игнорируя меня. За ним вышел Драган Филор. Он выглядел немного потерянным. Странно, наш профессор боевой магии – крепкий орешек. Его так просто не возьмешь. Может, не любит путешествовать?
– Господа студенты, – замер Гарден на пороге, – сегодня для вас очень важный день. Начинается первая в вашей жизни практика. Старайтесь проявить себя как можно более достойно, потому что вы – лицо Кардемской академии магии. Удачи.
Коротко и ясно. Мою группу ждали два экипажа. В один сели взрывашки, Джем и Регина. Их сопровождающим стал Филор. Во вторую – Ленор, Мия, Дени и я. Наскоро попрощавшись с Эленой и Петером, занял свое место. В груди ныло от неприятного предчувствия. Ну, Гаденыш! Только попробуй что-нибудь устроить! Легок на помине – ректор лично стоял у ворот и провожал экипажи. Его лицо казалось бесчувственной маской. Он так взглянул на нас, что я подумал: что-то не так, не удалось.
Но мы беспрепятственно выехали за ворота. Я наблюдал за своими спутниками. Мия вцепилась в локоть Ленора. Слишком бледная и взволнованная. Наверное, ей тяжело расставаться с Гарденом. Все-таки она его любит. Ленор держался куда спокойнее. А вот Дени, к моему удивлению, нервничал.
– Что такое? – не выдержал я.
– Ничего, – отвернулся тот, но коготки-то удлинились.
– Дени, если ты выйдешь из себя, нам всем не поздоровится. Поэтому говори.
– Не хочу уезжать из академии, – вздохнул когтистый. – Это единственное место, где меня приняли. А там – столица, дворец. Если я не сдержусь…
– То тебя сдержу я. Угомонись, – да уж, мне никогда не понять их страхов. Я жду предательства со стороны, а мои студенты – от самих себя.
Вскоре мы миновали Кардем. Вот и все. Месяц вдали от академии, зато неподалеку от тех, кто очень хотел бы избавиться от Ленора и Мии. А может, Амалия лгала? Но я почему-то ей поверил. Она хотела отомстить Гардену, раскрыв его гнилую сущность. Она это сделала.
Лес сменился полями. Всюду зеленела молодая трава. Я и забыл, как это здорово – ехать куда-то, смотреть на мир, полный немыслимых чудес. Если бы еще не эта тупая боль в груди.
«Хозяин, сообщение от Беланы, – вдруг прогудел в голове голос Реуса. – На них напали, пытались отбить студентов. Госпожа Элена в порядке. Никто не пострадал, атака отбита».
Я чуть не приказал остановить экипаж. В последнюю секунду подумал о том, как глупо буду выглядеть. Все закончилось, мы слишком далеко друг от друга.
«Узнай подробности», – приказал мечу. Даже не подозревал, что Реус может связаться с Беланой на расстоянии. Спасибо, Жрец.
«Белана говорит, их было шестеро. Повредили один из экипажей. Но не учли способностей студентов. Их быстро обезвредили и схватили. Но они молчат. Будут новости – Белана передаст».
«Пусть скажет Элене, чтобы была осторожней. И держит связь. Как далеко мы можем находиться от Беланы и продолжать получать послания?»
«Достаточно далеко. Не проверяли. Конечно, связаться станет труднее с расстоянием».
«Хорошо. Спасибо».
Меч затих. Гаденыш клюнул на иллюзию! Не нахожу другого объяснения. Ректор был уверен, что Мия с Эленой. Вот гад! Чтоб он провалился. Будь моя воля, порвал бы на лоскутки. Жаль, что не добил во время поединка. Об одном не подумал – сестра и ее группа могут пострадать от моего обмана. Успокаивало одно – с ней Петер, он защитит. А вот с Филором мы никогда особо не дружили. Его нельзя посвящать в мои замыслы. И вообще, пусть держится подальше от моей группы.
Три дня пути. Так мало для комедианта и так много для профессора. Но постепенно тревоги улеглись. Реус передал, что у Элены все хорошо, хоть преступники по-прежнему молчат. Сестра решила отдать их под стражу в ближайшем городе.
Мои студенты тоже угомонились. Мия тихонько переговаривалась с Ленором и Дени. Я почти не слушал их разговор – ничего интересного, всего лишь обсуждение предстоящей практики. После бессонной ночи я задремал, а проснулся, когда день перевалил за середину и экипаж остановился на обед в каком-то городке.
Есть хотелось страшно. Меня вымотали иллюзии, которые пришлось наложить на Мию. Но понял одно – я опасался не зря. Сейчас, когда в голове прояснилось, возник вопрос: почему принцесса? Кому она нужна? Ладно Ленор – у него конфликт с братом. Но Мия? Либо сам Гарден решил вернуть возлюбленную, либо крон хочет видеть дочь во дворце, и раз она туда не поехала со мной, приказал притащить ее силой. Второй вариант казался наиболее вероятным. Гарден – не тот человек, чтобы действовать без высшего одобрения.
Мы разместились в таверне и заказали обед. Хозяин радостно потирал руки в предвкушении прибыли, потому что мои спутники тоже проголодались и заказали столько еды, что я сомневался, смогут ли они ее оплатить.
«Реус, что там с Беланой?» – мысленно позвал я.
«Говорит, пленного забрали слуги крона. Появились как из-под земли, сказали, что охраняют дороги от грабителей. Пришлось отдать. Так ничего и не узнали».
«Скверно. Значит, крон».
«Белана тоже так думает. Слушай, хозяин, может, сдадим принцессочку папаше? Ну зачем она нам? У нее даже магических аномалий нет. Рано или поздно ее заберут».
«Она – моя студентка. Я за нее в ответе».
– Профессор Аль, почему вы не едите? – отвлекла меня Регина, и я понял, что весь разговор с мечом просидел, глядя в тарелку. Наверное, со стороны действительно выглядит странно.
Еда, стоит признаться, радовала вкус. Зажаренный цыпленок оказался мягким и сочным, тушеные овощи – не пересушенными, как часто бывает в придорожных тавернах. Уж я-то знаю. Студенты весело гомонили. Их не удручали предстоящая практика и встреча с придворными. А вот я начинал волноваться. Не покидало ощущение взгляда в спину. Осторожно обернулся – кроме нас, народу было негусто. Трое магов в пыльной одежде пили вино, какой-то мужчина заигрывал с подавальщицей. Еще пара выпивох заливали в глотки стакан за стаканом. Никого подозрительного. Так почему мне неспокойно?
Наверное, нервы. Надоело постоянно ждать неведомого удара. Становлюсь мнительным. Я сосредоточился на травяном отваре и пироге. В бездну подозрения!
После обеда больше всего хотелось отдохнуть, но мы отправились дальше. Снова тряска в экипаже. Мия и Ленор переглядывались, словно хотели спросить о чем-то, но не решались.
– Что такое? – не выдержал я.
– Профессор, с вами все в порядке? – заговорила принцесса. – Вы такой бледный.
– Все хорошо, – уверил студентов.
– Может, вы еще не совсем здоровы после поединка с ректором? Мы могли бы остановиться отдохнуть…
– Нет, – перебил я Мию. – Говорю же, все хорошо. Начнет темнеть – остановимся на ночлег. А пока нужно ехать.
– Как думаете, зачем нас вызвали во дворец? – спросил Ленор.
Я покосился на Дени. Вряд ли он знает. Ленор – умный парень, не стал бы ничего говорить даже лучшему другу.
– Скорее всего, хотят взглянуть, чему вы научились, – ответил я, хотя в мыслях было совсем другое. – Не беспокойтесь, еще пару дней – и узнаете сами.
Мия украдкой вздохнула. Я понимал ее тревогу, но ничем не мог помочь. Если мои предположения верны, то крон желает вернуть потерянную дочь под крыло семьи. И сделает для этого все. Прежде всего – сотрет с лица земли одного незадачливого профессора.
