Глава 12. Альтернатива

— Рада приветствовать, — какой же у неё тихий, почти шипящий голос. — Я — Сашша.

Представившись, она ощерила рот обнажила ряды острых, почти акульих зубов. Я отшатнулся, вызвав у Сашши улыбку, жуткую и дружелюбную в одно время — странное сочетание. Если не считать отталкивающей пасти (назвать это ртом у меня язык теперь не поворачивался), в целом Сашша была привлекательной. Во всяком случае — в плане фигуры, которую туго обтягивал чёрно-серый комбинезон. Светлые волосы были уложены в неплохую причёску, тоже вполне человеческую — увидел бы это существо сзади, непременно принял бы за обычную девушку. Видимо, я слишком пристально её разглядывал, и она это поняла — слегка наклонила голову, одновременно томно выгнув тело, и сощурила свои жёлтые глаза. Точь-в-точь как Светка в своё время.

И тут проявилась ещё одна деталь, которую я почему-то сразу не заметил — Сашша высунула между зубами длинный тонкий язык, раздвоенный на конце, и мелко затрясла им перед моим лицом. К горлу непроизвольно подкатился комок. До этого с гуманоидными рептилиями я сталкивался только в Игре. Вживую они выглядели, надо признать, довольно-таки отвратительно. И всё же, несмотря на это, я почувствовал, что Сашша чем-то меня привлекает… Я стал извращенцем-ксенофилом?..

— Может, присядем? — голос человекообразной рептилии стал заметно мягче и мелодичнее.

С глаз будто бы спала какая-то пелена, я неопределённо махнул рукой, показывая Сашше, что она может располагаться где угодно. Оказалось, что я видел ещё не всё — у гостьи обнаружился хвост, который она скрутила тугой пружиной, превратив в нечто наподобие походного стула. Сашша откинулась назад, «стул» мягко продавился под тяжестью её тела, а сама она закинула ногу за ногу, сплетя тонкие когтистые пальцы вокруг колена.

— Чем обязан? — сухо спросил я. Честно говоря, это существо меня немного нервировало. До этого Сашша была неким абстрактным гостем, который всегда приходил, когда хозяина не было дома, и поэтому уходил ни с чем. Я даже не задумывался, зачем я ей всё это время был нужен.

Сашша уставилась на меня немигающими глазами и ответила лишь спустя мучительно долгие пару минут:

— Что ж, не буду тянуть. Я могла бы связаться с тобой по сети, но…

— Но? — нетерпеливо переспросил я.

— Я привыкла решать сложные вопросы лично, — Сашша вновь обнажила свои акульи зубы в улыбке.

— И что за вопрос?

— Скажи честно, — голос рептилии вновь стал жёстким, — к тебе обращались с предложением купить защитный артефакт вашего ареала?

По коже будто прошлись наждаком — такого вопроса я точно не ожидал.

— Мне важно, чтобы ты ответил честно, — Сашша вновь перешла на мелодичный звук своего голоса. — Новые миры подключаются к Джи не так часто, как нам хотелось бы. По твоему времени, примерно раз в 40–50 лет. Вселенная слишком пуста, — тут она мечтательно улыбнулась и прищурилась. — Сам понимаешь, ареал Земли сейчас — лакомый кусочек не только для топовых кланов, но также для любительских компаний и маргиналов-одиночек. Вот только последним можно об этом только мечтать — подобные мероприятия недёшево стоят.

Сашша вновь помолчала, а я в это время судорожно соображал, что ей лучше сказать.

— Перед вашим миром к Джи подключилась Анея. Планетка тухленькая, но игровой ареал на удивление разнообразен. Там уже свободный доступ — «Время Вечности» постаралось и выкупило у одного из местных кланов защитный артефакт. И стоило это, — ящерка закатила глаза, — двести тысяч кредитов.

Дёшево. Мне обещали миллион только за одно право его купить. Неужели я настолько сильно накрутил цену?

— Продешевили анейцы, — Сашша как будто прочитала мои мысли и улыбнулась. — Меньше миллиона обычно за артефакт не дают. Тут нам просто повезло.

Нам?

— Ты тоже из «Времени Вечности»? — уточнил я.

Сашша молча кивнула.

— В самое ближайшее время… Даже по вашим меркам в ближайшее… к Джи присоединятся калоты. Тебе это ни о чём не говорит, конечно, но их планета сейчас проходит активную фазу реконструкции. После её завершения ареал калотов имеет все шансы появиться в Игре. Кстати, там сейчас тухнет от скуки наша с тобой общая знакомая, — снова акулья улыбка.

— И что мне до этих калотов? — спросил я.

— А то, что спрос на ваш артефакт может просто упасть, — уже без улыбки ответила Сашша. — Кало — планета наискучнейшая, но желающих побегать по ареалу найдётся порядочно, уж поверь мне. Если сейчас тебе могут предложить за артефакт не меньше семисот-восьмисот тысяч… — тут она замолчала и выжидательно посмотрела на меня.

— Мне? — притворно удивился я, как показалось, не моргнув глазом.

— Тебе, — уверенно кивнула Сашша. — Если на тебя ещё никто не вышел, то скоро выйдут обязательно. На кое-кого из твоего ареала уже вышли, но она запросила четыре миллиона.

Она? Вот чёрт! Неужели Светка?! И как она собирается найти артефакт в одиночку? Или она уже подыскивает себе клан для этих целей? Да как она вообще узнала?.. Стоп. Пусть мы с ней теперь и враги, но отказывать ей в уме всё же не стоит. Наверняка она уже прошерстила все форумы в поисках того, как можно поиметь профит с Игры.

— Насколько я знаю, ты одним из первых начал играть в Джи на своей планете, — продолжила Сашша. — А ещё ты как переводчик получил полный доступ к ресурсам Содружества. Остальные в вашем мире пока такого доступа не имеют и варятся лишь в собственном ареале и локальной сети.

Смешно слышать слова «локальная сеть», когда речь идёт о сети всепланетной. Но в масштабах Вселенной, разумеется, всё относительно. Но откуда рептилия знает о моих переводах?

— Мы на тебя рассчитываем, Александр, — голос Сашши стал совсем мелодичным и сладким, таким, что захотелось напоить её чаем и уложить спать, напевая ласковую колыбельную. Но тут я посмотрел в её жёлтые немигающие глаза и наваждение спало. Сашша явно владела какой-то ментальной техникой. Интересно, она использует свои способности только как переговорщик? Или её раса поедает других, мелькнула неприятная мысль. — Четыре миллиона кредитов за артефакт защиты — это очень и очень много. Как я уже сказала, в среднем он оценивается в семьсот-восемьсот тысяч. С вхождением в Джи системы Кало, стоимость может упасть в два, а то и в три раза. Зависит от того, насколько интересным будет калотовский сеттинг.

Сашша молча смотрела мне прямо в глаза. Казалось, будто бы она вдавливает меня своим взглядом в стену.

— Если ты достанешь для нас артефакт, — заговорила она, — мы заплатим тебе два миллиона кредитов. Мы — это «Время Вечности». Всё по-честному — с заключением договора. Мы не обманываем.

Поставить их в очередь, с ненавистью подумал я. И пусть потом разбираются между собой. Хотя, сумма в два миллиона кредитов, признаю, грела моё самолюбие. С такими деньгами я не только восстановлю подорванное здоровье, но и сделаю себе полное омоложение организма, продлив жизнь как минимум на 50 земных лет. Так, стоп!

— А что мешает вам дождаться, пока калотов подключат к системе? Вы же тогда сможете выкупить артефакт по сниженной стоимости, разве не так? — спросил я, победно глядя на Сашшу. — За эти два миллиона вы даже сможете заполучить артефакты из двух ареалов. Я прав?

Сашша кивнула.

— Тогда в чём выгода? Какой смысл «Времени Вечности» разоряться на артефакт, который вот-вот может подешеветь?

— А ты думаешь, другие кланы будут тихо сидеть и ждать? — в голосе Сашши появились неприятные железные нотки. — Нам-то как раз выгодно быть первыми в ареалах Земли и Кало. А вот тебе, — Сашша прямо-таки отшвырнула меня от себя взглядом, — тебе, полагаю, гораздо интереснее получить эти два миллиона, а не пятьсот тысяч, в лучшем случае. Разве я не права? — и она плотоядно улыбнулась, почти копируя мою фразу и мои интонации.

Ничего не остаётся — только лишь согласиться.

— Подумай, Александр Носков, — вновь переключилась в мелодичный регистр Сашша. — Я зайду завтра. И очень надеюсь получить от тебя достойный ответ.

Она мягко встала на ноги, скрутив «стул» из хвоста и поджав его.

— Наш общий знакомый тоже проявил интерес к артефакту, — сказала она на пути к выходу. — Некий игровой маньяк по имени Солоним Тохота. Он дурак при деньгах, так что задонатить четыре миллиона для него не помеха, имей в виду.

От этих слов у меня потемнело в глазах. Если рептилия не блефует, Солоним действительно может выкупить артефакт у Светки. Если она его, конечно, найдёт. Но проверять, кто быстрее, не хочется. И тут меня вновь осенило.

— Сашша! — окликнул я.

Рептилия обернулась.

— Как дела у Ана-Тари? — в ее взгляде появилась неуверенность. Ух ты, и зубы втянулись, а это полезная способность. — А эти цены, что ты назвала, ты их прямо сейчас придумала? Артефакт, обеспечивающий лучшую защиту крепости для битвы за переход границы тысячного уровня, и дешевеет в два раза? Не верю!

— Госпожа попросила передать тебе это предложение, я это сделала. Верить или не верить, исключительно твое дело, — уже оправилась, выглядит все-так же непробиваемо. А если попробовать выбить ее из колеи? Госпожа, говоришь.

— Тогда последний вопрос, ты же знаешь, я новичок во Вселенной. Ищу партнершу своему Хибе для спаривания, ты не знаешь, если попросить, Ана-тари согласиться тобой поделиться для этих целей? А то у меня, право слово, так мало знакомых.

Ну вот, оба зеленокожих в шоке.

— Передай своей госпоже, что никаких предварительных сделок: цена будет объявлена в результате торгов. Участие стоит один миллион, покупать или не покупать, исключительно ваше дело.

Отбиваю команду на терминале, и дверь закрывается перед носом у Сашши, оставляя ее в коридоре. Один-ноль в мою пользу.

Только я почти расслабился, как дверь опять зашуршала и распахнулась. Похоже, у кого-то есть универсальный пропуск, один-один.

— Госпожа предупреждала, что ты не так прост, как кажешься, но я все же решила тебя проверить, тем более, деньги — это всегда деньги. Без обид?

У меня нет времени на дружеские беседы, поэтому можно просто помолчать. А Хиба, похоже, заинтересовался моей идеей, вон как рассматривает ящерку. Пауза начала затягиваться, и прерывать ее тому, кому больше надо от другого. И что самое обидное, я понял, что мне кое-что от Сашши нужно, но высказать свое желание первым теперь точно не получится. Если, конечно, я не хочу переплатить за него раза в два.

— Мне бы все-таки хотелось, чтобы между нами не осталось недоразумений, — почему-то ей очень хочется завершить это дело миром. Прекрасно, но спешить все же нельзя.

— И ты готова ради этого оставить сто процентную предоплату? — лучше сразу попросить что-нибудь невыполнимое, чтобы следующая просьба при всей ее серьезности выглядела не больше, чем дружеское одолжение.

— При всем моем желании, не получится. Но, если я смогу помочь чем-то более от меня зависящим… — Хорошо, тогда я бы не отказался, если бы ты подписала договор о неразглашении информации обо мне. Не то, чтобы я не доверял тебе или Ана-Тари, но хотелось бы быть уверенным в случае чего, что вы гарантированно ни при чем.

— Достойная просьба: желание сохранить доверие между партнерами дорогого стоит. Оформление за твой счет, я же позабочусь, чтобы с нашей стороны стояли все необходимые подписи.

— Хиба! — хоть это и выглядит по-детски, не могу оставить за ней последнее слово.

— Да, господин.

— Иди за своей невестой и возьми у нее контактные данные. Мне, чтобы выслать туда договор, тебе, чтобы договориться о свидании. И если она будет распускать руки, не забудь зафиксировать побои, будем подавать на нее в суд.

Должен же я хоть где-то развлекаться, раз в игре я работаю.