Глава 16. Тернистый путь

Мара тут же транслировала наше решение вожаку обезьян, и он довольно заурчал. Реакция была настолько красноречивой, что никаких слов даже не требовалось, впрочем, гигантопитек с дубиной и не думал продолжать разговор. Видимо, нашего согласия со всеми условиями было более чем достаточно.

— Идем дальше, — сказал я. А что еще оставалось?

Гигантопитеки расступились, давая нам пройти, но, честно говоря, их огромные тела все равно внушали первобытный страх. Поскорее миновав их, мы продолжили движение, на этот раз сразу в сторону горы. Как же все становится проще, когда ты знаешь, где находишься!

— Он ведь что-то говорил о ежах? — задумчиво проговорила Настя, поравнявшись со мной. Мара по-прежнему держала меня за руку и не отпускала.

Я кивнул, а наша новая спутница забавно нахмурила брови.

— Похоже, у них тут какая-то серьезная заварушка, — озвучила магичка мои недавние размышления.

— Нас это не должно касаться, — ответил я. — Мы не будем вмешиваться в их конфликт. Разве что если эти Ашкеры, или как он их там назвал, сами на нас нападут.

— А почему предатели именно Ашкеры? — спросил Керим. — Может, все наоборот, и те, с кем мы сейчас разговаривали, сами предатели?

— Уверяю тебя, — хмыкнул Антон, — если бы нам попались представители другого племени, мы бы выслушивали сейчас как раз эту версию.

— Так и есть, — подтвердил я, и лекарь тут же кивнул. — В любой гражданской войне нет правых и виноватых. Каждый сражается за свою идею и считает ее единственно верной.

— А ежи, значит, помогают одной стороне конфликта? — наморщил лоб Керим. — Почему?

— Хороший вопрос, — задумался я.

— Ничего сложного, — надменно сказала магичка. — Просто ежи пытаются захватить все подземелье. С двумя общинами гигантопитеков им не справиться, вот они и стравили их друг с другом. Обещали помочь одним, а когда те победят, уничтожат и их самих. Вот и вся задача.

Черт возьми, а ведь Настя, пожалуй, права. В ее утверждении есть логика: ночные ежи не просто эволюционировали за долгие годы, они еще и стали настоящими ксенофобами. А тут, как ни крути, конфликт двух ветвей цивилизации — ежиной и обезьяньей. И гигантопитеки лично мне здесь более симпатичны — как-никак дальние родственники человека.

— Видимо, ты права, Настя, — одобрительно кивнул Антон. — Все сходится.

— Ай-ай-ай, — покачал головой Керим и зацокал языком. — И здесь людей обижают.

— Людей? — магичка расхохоталась. — Ты серьезно? Ха-ха-ха! Какие же они люди — это обезьяны!

И вот тут я впервые увидел Керима, смотрящего на девушку как на маленького и пока еще не очень умного ребенка.

— Ежи, — начал он, — какими бы гигантскими и разумными они ни были, приходятся родственниками грызунов — всяких там крыс и мышей. А обезьяны, пусть мы и не рассматриваем их уже как своих прямых предков, гораздо нам ближе.

Настя замолчала, но по ее лицу не было понятно, согласна она с Керимом или просто решила закрыть тему.

— Люди уничтожили гигантопитеков, — внезапно подала голос молчавшая все это время Мара. — Это было очень давно.

В воздухе повисло молчание, слышно было лишь то, как шелестят заросли травы, по которым мы пробирались.

— Что ты еще знаешь? — набросился на Мару Антон. — Откуда взялись люди? Мы прилетели на Землю с другой планеты, ведь так? Скажи!

А вот целитель-то у нас, похоже, любитель конспирологии. Раньше он почему-то не озвучивал то, что является сторонником необычного происхождения человека. Знал я таких — ни одна из существующих гипотез появления разумной жизни на Земле их не устраивала, кроме той, что отсылала к могущественным цивилизациям. Согласно ей, мы являемся потомками то ли колонистов, то ли экипажа разбившегося на голубой планете межзвездного корабля. А все почему? Потому что быть просто человеком им неинтересно. Гораздо лучше ощущать себя выходцем с далекой звезды, а всех остальных — потомками гигантопитеков. Хотя, может быть, я слишком преувеличиваю.

— Я не знаю, — отчаянно трясла головой Мара, — не знаю.

Оказывается, пока я впал в размышления, Антон буквально прилип к девушке, пытаясь вытащить из нее важную, по его мнению, информацию. Пальчики Мары вцепились в мою руку, отчаянно подавая сигналы бедствия, и я, опомнившись, решительно оттолкнул целителя в сторону.

— Эй, Мират, ты чего? — обиженно проговорил оторопевший Антон.

— Зачем ты к ней пристаешь? — укоризненно спросил я в ответ. — Видишь, у нее провалы в памяти. Ты бы пролежал невесть сколько времени в жидком асфальте, посмотрел бы я на тебя в этом случае.

— А как она выжила? — прищурила глаза Настя. — Вот мне, если честно, это до сих пор покоя не дает.

— Да что же с вами такое? — возмутился Керим. — Настя, Антон! Успокойтесь! Мират, скажи ты им!..

— Тихо! — я даже сам чуть не вздрогнул от звука своего голоса.

Настя побагровела и замолчала, насупившись, а Антон примирительно выставил вперед руки.

— Теперь слушаем меня, — на этот раз я уже не кричал, но все равно старался говорить чуть громче, чем обычно. — Кем бы Мара ни была, сейчас она — член нашего отряда. Мне все равно, как она выжила в раскаленном битуме и сколько там пролежала. Если бы не она, мы бы сейчас курили бамбук в ожидании, пока пройдут три часа респауна. Или ты, — кивнул я в сторону Насти, — веришь, что мы одолели бы стаю гигантопитеков во главе с вожаком?

— А еще благодаря ей мы собрали карту, — добавил тихонько Керим.

— Поняла, — мрачно сказала магичка. — Пусть ходит с нами, и плевать при этом, кто она такая. Как скажешь, Мират.

— Настя, он прав, — деликатно вступился за меня и Мару Антон. Похоже, ему было стыдно за свое поведение, и теперь он активно зарабатывал утраченные очки. — Если она NPC, то очень полезная. А если она… игрок… Скажем, игрок, потерявший память, это же здорово. Быть может, она лишилась сознания в реальности из-за того, что в игре сварилась в асфальте, а мы ее спасли. Такие случаи были.

— Были, — подтвердил Керим. — Я читал, что в Америке у одного парня чуть сердце не остановилось, когда в игре на него напал полусгнивший скелет.

— Но его же нашли и сразу откачали?.. — начала было Настя, но в итоге махнула рукой. — Ай, делайте, что хотите.

История с Марой действительно была, мягко говоря, непростой, да и сравнение с впечатлительным американцем тут, если честно, было слишком натянутым. Но магичка, похоже, просто ревнует к тому, что она уже не единственная девушка в отряде, и внимание мужского коллектива теперь неизбежно будет делиться на двоих. А ведь и правда же — несмотря на кожу непривычно глубокого черного цвета, Мару можно было назвать не просто симпатичной. Очень даже красивой — огромные светлые глаза, пушистые ресницы… Так, не отвлекаемся.

— Простите меня, — тихим мелодичным голосом произнесла ониксовая девушка. — Я действительно почти ничего не помню. Или… или не знаю.

— С этого момента правила такие, — объявил я. — На Мару не давим, с расспросами не пристаем. Если что сама вспомнит — хорошо. А в психоаналитиков тут играть не надо.

Я даже не стал спрашивать согласия остальных, просто поставил их перед фактом. Черт, кажется, спасенная мной из битумного озера девушка стала настоящим камнем преткновения в нашем отряде. Как бы это не усложнило нам игру.

— Надо идти, Мират, — тихо сказал Керим. — Все с тобой согласны, никто не спорит.

Настя демонстративно фыркнула, но промолчала. Да, кажется, так раньше начинались бунты в замкнутых коллективах. Будем надеяться, у нас до этого не дойдет.

Некоторое время мы шли молча, лишь изредка перебрасываясь дежурными фразами, да и то, в основном, во время коротких схваток с представителями местной фауны. Никого серьезней метровых стрекоз нам, к счастью, не попадалось, так что пауз в продвижении практически не было. Случился, правда, небольшой инцидент с табуном каких-то древних карликовых лошадок, но вышли мы из него лишь слегка помятыми и перенервничавшими.

Предки нынешних скакунов, достигавшие в холке чуть больше метра, огромным живым потоком преградили нам путь, а вскоре мы и сами оказались окружены топочущими древними пони. Лошадки неслись с огромной скоростью, будто их преследовал кто-то большой и кровожадный, и только каким-то чудом еще никого из нас не сбило с ног. Вывел нас, как ни странно, не я, а Керим, подавая нам короткие команды и уверенно лавируя между несущимися со всех ног плиогиппусами — так они, кажется, назывались, если я правильно прочитал.

В итоге мы отделались небольшими потерями здоровья от столкновений со зверьками, но Антон очень быстро вернул наши жизни к максимальным значениям.

— Надо быстрей уходить отсюда, — тяжело дыша, сообщил Керим. — Они не просто бегут, их кто-то напугал.

— Хищник? — сразу сосредоточилась Настя.

— Наверняка, — подтвердил лучник. — Идем, не меняя направления — будем двигаться перпендикулярно бегу табуна, так больше шансов уйти незамеченными.

— Но ведь мы тогда сильно отклонимся от курса! — озабоченно воскликнул Антон.

— У нас нет выбора, — поддержал я нашего лучника. — Керим прав: если этих лошадей кто-то преследует, нам нужно как можно скорее убраться отсюда.

— И лучше бегом, — подтвердил бородач.

Все понимали, что в столкновении с существом, напугавшим такой огромный табун плиогиппусов, нам не выжить, поэтому долго уговаривать никого не пришлось. Впереди всех несся Керим, за ним Антон с Настей, а замыкали нашу маленькую колонну мы с Марой. Девушка бежала легко и неслышно, будто совершала утренний променад в парке. Неплохая выносливость, отметил я про себя.

— Стоп! — неожиданно крикнул Керим и сам тут же остановился как вкопанный.

Антон все-таки не успел среагировать и чуть не свалил лучника с ног, врезавшись в него. Я же, Настя и Мара смогли вовремя затормозить.

— Река! — весело воскликнула Настя, показывая рукой куда-то вперед.

Присмотревшись, я тоже увидел в застилавшей все вокруг водяной дымке зеленоватый поток. Очень хорошо, пусть мы и немного отклонились от нашего маршрута, но теперь благодаря такому ориентиру точно не потеряемся и все равно доберемся до цели.

— Выходит, нам направо, — констатировал я, отметив направление течения реки. — Объявляю пятнадцатиминутный привал.

Беготня по дремучим зарослям невероятно выматывала, поэтому мои слова были восприняты с энтузиазмом. Керим тут же уселся по-турецки и достал из недр своих штанов еще один бутерброд. Откуда он их берет? На аукционе, что ли, покупает? Движимый неожиданным любопытством, я заглянул на торги и задал параметры поиска. Каково же было мое удивление, когда я действительно нашел около сотни лотов со всевозможными бутербродами и еще сотни две ингредиентов.

— Ребята, кто кушать хочет? — спросил Керим. — У меня еще есть.

— Не жалко деньги на них тратить? — поинтересовался Антон, но руку за бутербродом все же протянул.

— Да ты что! — слегка обиделся лучник. — Ингредиенты же копейки стоят. А на вкус как будто самые настоящие, даже лучше. Я в реальной жизни такие бы не смог сделать.

— Ого, Керимчик, а ты у нас, оказывается, кулинар! — воскликнула Настя и дружески стукнула бородача кулачком по плечу.

— Немножко совсем, — смущенно улыбаясь, проговорил лучник. — Они, кстати, здоровье восстанавливают чуть-чуть. А если с рыбой сделать, ловкость на единицу можно прибавить на целых полчаса.

Я слушал Керима, будто молнией пораженный. Мне, конечно, было известно о том, что в Джи развито всякого рода ремесло, но о целом кулинарном пласте я, если честно, даже не задумывался. А оказывается, приготовив несколько бутербродов, можно усилить себе ряд характеристик.

— И ты молчал? — в притворном гневе вскричал Антон.

— Ну-ка, дай мне бутерброд с форелью! — потребовала Настя.

Керим продолжал смущенно улыбаться и доставал из штанов все новые и новые бутерброды, а я облегченно вдохнул. Вот так простые разговоры о еде восстановили мир в нашем отряде и сбалансировали настроение. Кстати, теперь я, кажется, понимаю, почему Керим так страдал, когда измазал свои штаны в битуме — судя по всему, они дают ему дополнительные слоты в инвентаре. А я-то сперва не понял, уже плохо о нем думать начал.

— Дай, пожалуйста, и мне, что ли, бутерброд, — улыбнулся я и протянул лучнику руку.

Тот немедленно достал кусок черного хлеба с какими-то золотистыми рыбьими хвостами и явно солеными огурцами.

— Да это же шпроты! — воскликнул я, не поверив своим глазам. — Откуда они в Джи?

— Э, брат! — протянул, улыбаясь, Керим. — Ты даже не представляешь, что можно найти на аукционе!

— Ребята, кажется, шпротами сейчас станем мы! — встревоженно проговорила Настя, указывая куда-то на середину реки.

Все тут же резко повернулись в ту сторону. Я не сразу увидел то, о чем говорила Настя, но спустя несколько секунд понял, что дело серьезное: из-под воды медленно поднималась треугольная змеиная голова.