Глава 15. Чужие руки

Вы когда-нибудь вытаскивали трупы из болота? Нет? Ну, тогда вам меня не понять. Что говорит рассудок обычного человека, сунувшего руку в кипяток? Во-первых — остановись, прекрати, не калечь себя, во-вторых — если тебе попадется чье-то мертвое тело, не трогай его. Может быть, именно поэтому я и не смог удержаться. Чуть не повторив путь Керима, я с трудом, но сумел вытащить на берег похожую на черную мумию фигуру. Обычную человеческую фигуру. Кисти рук буквально горели от налипшей на них черной массы, но я мужественно терпел. Сдирать ее бесполезно — теперь только терпеть, пока засохнет и отвалится сама.

— Странно, — задумчиво протянула Настя, глядя на мою добычу. — Мне казалось, что если тут кто и будет, то какой-нибудь шестиглаз или бивнерог. Может быть, та история наверху, про древних людей, в чем-то и правдива.

— По-моему, там все складно так рассказывается, а вот в официальных версиях как раз полно темных пятен. Взять, например, другие новые миры: обычно их все сразу подминают под себя в первые же дни. А Земля почему-то до сих пор каким-то образом умудряется сохранять самостоятельность, — я старался игнорировать политические разглагольствования Керима, который, не обращая внимания на обстановку, вытащил из своих необъятных карманов бутерброд и устроил себе перекус.

«Что у вас было на ужин? Хлеб с утопленником. Да вы гурман, сэр!» — тут же разыграло сценку мое воображение. Стараясь отогнать эту картинку подальше, я повнимательнее оглядел уже почти превратившийся в статую привет из прошлого и заметил небольшое уплотнение на боку.

— Кошелек, — одновременно со мной сделал открытие и Антон, тут же отцепивший его от тела. Шипя от того, что еще не остывший асфальт обжигал ему пальцы, лекарь зарылся внутрь. — Тут еще семь пластинок. Получается, мы полностью собрали карту?

Последнюю фразу он произнес как-то растерянно и неуверенно. Впрочем, я тоже не ожидал подобного подарка от судьбы. Хотя и приятно, ничего не скажешь.

— Вот знаешь, Мират, — не выдержала Настя и, подойдя поближе, со всей силы хлопнула меня по плечу, — ты хоть и странный парень, но почему-то твои странности каждый раз заканчиваются чем-то полезным.

— Это потому, что я никогда их не бросаю на полпути, — я решил честно признаться в ответ. — Другие теряются, смущаются и бросают то, что делают, вот их поступки так этими странностями и остаются. А я довожу до конца, и иногда, как ты и заметила, это действительно заканчивается чем-то полезным.

— Позер! — тут же наградили меня определением в ответ и отвернулись. Вот чего мне мой новый подход к жизни точно не дал, так это умения понимать девушек. Или это та штука, где я еще просто не дошел до конца?

Постаравшись не обращать внимания на решившую покрасоваться Настю, я забрал у Антона остальные куски карты и попробовал собрать их вместе. Детский такой паззл из десяти частей — я справился всего за две минуты. Да, долго, но просто у меня как-то не очень хорошо с образным мышлением, пришлось идти самым простым и банальным методом перебора.

— Ух ты! — повиснув у меня на плече, выдохнула Настя, глядя на развернувшуюся перед нами голографическую проекцию подземной страны. Если бы мы знали масштаб, можно было бы оценить ее размеры, а так нам оставалось только осматривать выделенные достопримечательности. — Город ежей, две деревни тех диких обезьян, гора с драконом и отметкой сокровища. Вот только как туда добраться?

И, действительно, наших текущих координат на карте не было, так что вычислить направление будет непросто. Чисто теоретически, гору можно заметить издалека, но, к сожалению, в этом влажном тропическом подземелье все, что находилось выше верхушек деревьев, скрывалось в плотных испарениях. Это, конечно, проблема, но меня, если честно, сейчас гораздо сильнее интересовал другой вопрос. Если Настя стоит передо мной, да и парней я прекрасно вижу, то чья тогда рука опустилась на мое плечо? И почему все так увлеклись картой, что даже не смотрят по сторонам и по их реакции ничего не понять?!

Медленно повернув голову, я проследил как явно женские пальчики переходят в руку, а та в свою очередь оказалась частью вытащенного мной из-под толщи асфальта утопленника. Черная корочка, покрывающая его тело, уже засохла и теперь небольшими кусками начала отваливаться, освобождая черную, будто ониксовую кожу. Слишком ровную и чистую для упыря, по крайней мере, как я их себе представляю. Или… Она что — живая?

От моего резкого поворота опирающееся на меня тело тряхнуло, и держащая его в плену черная масса разом осыпалась, открывая моему взгляду молодую девичью фигуру, тут же прижавшуюся ко мне, как будто в поисках защиты.

— Кто ты? — не раздумывая заказав на аукционе первую попавшуюся хламиду, я тут же накинул ее на девушку.

— Не знаю, — в ответ раздался тихий приятный голос, а над головой появилось имя. Всего одно слово — Мара.

— Это что, NPC какая-то? — отвлекшись от изучения карты, Антон неожиданно обнаружил, что нас стало больше.

— Да, вроде бы, человек, хоть она и черная, — задумчиво протянул Керим.

— Да какой человек! — Настя быстро осмотрела остатки скрывавшей девушку черной массы. — Разве кто-нибудь согласился бы лежать в этой жиже дольше, чем пару минут? Конечно, странно, что у нее нет никаких социальных отметок, но только посмотрите на ее имя — разве может быть у игроков такое?

— Ты про отсутствие номера? — уточнил Антон.

— И не только. Вот у Мирата его тоже нет, и он вроде как человек, хоть и странный. Но у нее имя вообще из одного слова. Вот такого точно не может быть, — Настя сказала, как отрезала, а потом, повернувшись к Маре, ткнула в нее пальцем. — Эй, ты кто такая?

— Не знаю, — все так же безучастно ответила девушка.

— Пойдем с нами, — не знаю почему, но резкое отношение со стороны магички мне ужасно не понравилось, и сразу захотелось поменять направление нашей беседы на более конструктивное.

— А что — правильно, если это NPC, то наверняка с ней связан какой-то интересный квест с хорошей наградой, не хотелось бы его упустить, — оживился Керим, и решение было тут же утверждено.

Осталось дозаказать на аукционе обувь для нашей новой спутницы, и та была готова к грядущему путешествию. Я попробовал показать ей каталог нижнего белья, чтобы она себе что-то выбрала, но Мара лишь отрицательно помотала головой. Ну, как хочет — прикрыть от издевательств это одно, а играть роль мамочки я точно не планирую.

— А теперь осталось только решить, куда нам надо идти, — уже собравшись сделать первый шаг, я развернулся и растерянно посмотрел на остальных. — Что нам нужно идти к горе — понятно, но вот, в какой она стороне — честное слово, не имею ни малейшего понятия.

— Положи карту на землю, — сварливо начала Настя, видимо, все-таки немного обидевшись на мое поведение. И хочется ей играть во все эти условности? — Итак, что мы знаем о нашем местоположении?

— Что мы появились недалеко от города ежей, — тут же ответил я. Когда мне задают конкретные вопросы, мозгу проще включиться на полную мощность.

— Почему недалеко? — уточнила девушка.

— Все наши противники были налегке. Если бы это был дальний патруль, то у них были бы с собой припасы. Ну и опять же, если бы мы были слишком близко к городу, то нас бы не отпустили так просто, а постарались бы протянуть до подкрепления. Значит, мы были в его окрестностях, но при этом не под самыми стенами, если они, конечно, есть, — вот серьезно, еще секунду назад в голове было пусто. А стоило появиться вопросу, как ответ нашелся, будто по волшебству.

— Хорошо, согласна, — кивнула магичка. — Еще какие-то ориентиры?

— Были бы тут отмечены битумные болота, — начал Антон, но его дружно перебили, напомнив, что нет смысла обсуждать то, чего все равно нет.

— Тогда остаются только обезьяны, — озвучил то, что крутилось у всех на языке, Керим. — Вот только разве нам как-то может помочь то, что мы были неизвестно с какой стороны и неизвестно на каком расстоянии от двух мест?

— Учитывая, что мы можем выгрузить длительность и протяженность нашего маршрута из внутренней карты, то да, это дает нам более, чем достаточно, — Настя опустилась на колени и принялась что-то чертить на земле, в итоге перенеся уходящую в бесконечность линию на макет карты сокровищ, как я ее про себя назвал. — Точное место сказать не получится — был бы третий ориентир, было бы проще, а пока придется положиться на то, что мы находимся где-то на этой прямой.

— Но нам этого и не надо, — заставив нас с Антоном недоуменно переглянуться, включился в рассуждения Керим. Кто, черт побери, эти ребята в обычной жизни? — Просто идем перпендикулярно маршруту, и мы в любом случае выйдем к реке, которая в свою очередь приведет нас к точке назначения.

— А как понять, в какую сторону идти, когда выйдем к реке? — ну, это Антон уже совсем расслабился, тут-то как раз решение очевидно. Реки же текут с гор, а не наоборот. Так что пойдем против течения, и рано или поздно достигнем цели.

Успокаивающе похлопав нашего лекаря по плечу, я прикинул направление движения, дождался подтверждающего кивка от Насти и начал прокладывать путь. Впрочем, вскоре я уступил эту честь лучнику: наша новая знакомая все это время продолжала держать меня за руку, а с таким грузом идти первым не очень-то и удобно.

Периодически поглядывая на девушку через левое плечо, я постарался разложить по полочкам всю информацию, что у нас есть о Маре. Первое: у меня почему-то появилось неосознанное желание ее защищать. Второе: она раньше, как и мы, собирала кусочки карты. Дальше всё: факты закончились, остались только вопросы. Зачем ей это? И точно ли она NPC? Есть в ней что-то, отличающее от них, но точно понять, что именно, почему-то не могу. Может ли она быть частью цивилизации тех древних людей, о которых мы прочитали наверху?

— Ваш! Хабанг! — погруженный в свои мысли я не заметил, как нас со всех сторон окружила стая обезьянолюдей. И сейчас их вожак, вооруженный самой большой дубиной, преградил нам дорогу.

— И почему мы не подумали, что наш новый маршрут может пересечься с одной из деревень этих гигантопитеков? — Антон, несмотря на всю безысходность нашего положения, перехватил свой посох покрепче. — Хотя один плюс в этом, пожалуй, есть. Теперь мы точно знаем, где сейчас находимся.

— Хабанг! Азур! Нит! — резкий голос Мары заставил меня вздрогнуть, а уже начавшего раскручивать свою дубину вожака остановиться.

— Азур? Ашкер Ман? — огромный обезьян выкрикнул очередную фразу и замер, видимо, ожидая ответа.

— Ты можешь с ними разговаривать? — я тут же повернулся в сторону девушки, уловив молчаливое согласие остальных, что право вести переговоры теперь переходит ко мне. — Что ты ему сказала?

— Да, могу, — при этом у Мары было такое растерянное выражение лица, что я даже не стал спрашивать, откуда у нее это умение. И так понятно, что она опять ничего не знает. — Он спрашивает, не шпионы ли мы Ашкеров?

Видимо, услышав знакомое слово, гигантопитек разразился на этот раз целой тирадой.

— Он говорит, что это второе их племя. Они предали заветы предков и даже воспользовались помощью каких-то ежей, — да тут просто какая-то гражданская война при поддержке третьей стороны. Впрочем, учитывая коварство и разумность колючих монстров, такое их поведение меня ничуть не удивляет.

— И чего он хочет от нас? — совершенно неожиданно неизбежная битва превратилась во вполне управляемые переговоры.

— Чтобы мы пообещали, что не будем заходить к Ашкерам, не будем им помогать, расскажем всем об их вероломстве и, когда будем возвращаться, передадим благородным Икерам всю информацию о предателях, — ого, сколько требований, впрочем, тут нет ничего, с чем можно не согласиться. Да и ребята, вроде как, сражаются за правое дело. Вот только…

— Мы согласны! — заметив мое мечтательное выражение лица, Настя выпалила ответ за меня. А что, умный ход. Так-то я уже был готов все испортить, но теперь, пожалуй, не буду. Все-таки магичка сама приняла решение, сама его высказала, не перекладывая ни на кого ответственность. Такие порывы в людях надо поддерживать.