Йоги Бэйрд
– Так зачем ты понадобилась королю? – спросил Гордон Ван Гордон, когда я вернулась домой. Облачившись в цветастый передничек, он занимался стиркой. Он избавился от пиджака и засучил рукава, но со шляпой-котелком расставаться не пожелал.
– Мое вчерашнее назначение всех заставило думать, что Мальткассиону недолго осталось пребывать в этом мире, – ответила я. – Брекон уже раскатал губу на Драконьи Земли, думая прихватить себе территорию, и, понятно, королю это не нравится… Короче, на самом верху желают, чтобы мы еще до смерти дракона все там застолбили для Херефорда. И тогда в урочный час все тихо, мирно и безболезненно отойдет Снодду.
– Ясно, – кивнул Гордон. – Ну а сама ты что по этому поводу думаешь?
– Я – Охотница, а не агент по недвижимости, – ответила я. – Боюсь, королевской любимицей мне точно не стать.
– Понятно, – сказал мой «ученик», он же оруженосец и подмастерье. – Но ты должна поступать так, как тебе кажется правильным. Чайку хочешь?
Я благодарно кивнула.
– Мне тут из «Шипучки» звонили, – сказал Гордон.
– В самом деле?
– Они подняли плату за твои одобрительные высказывания до пятидесяти штук.
– А «Вкусняшка» не проявлялась?
– Они повысили свою цену только до сорока. «Полезности» хотели что-то уточнить относительно прав на рекламу, «Дешево и Сердито» хочет запустить линию спортивной одежды «Дженнифер Стрэндж», а «Полезные Игрушки» просят официального разрешения на выпуск модели рыцарской бронемашины. Букмекерские конторы не желают принимать ставки на твою победу, зато на дракона – триста к одному и пятьсот к одному – на ничейный исход.
– Все?
Гордон улыбнулся, закрыл кран и включил чайник.
– Если бы! «Моллюск-ТВ» хочет снять о тебе документальную ленту, а отдел дикой природы ВКНК готовит камеру, чтобы ты взяла ее с собой в Драконьи Земли. Трое продюсеров жаждут купить исключительные права на экранизацию твоей истории. Один даже сказал, что Сэнди О’Кьют прямо спит и видит сыграть тебя на экране…
– Ну да, конечно.
– Что касается почты, девяносто семь процентов выражают желание, чтобы ты убила дракона, а три – чтобы ты оставила его жить. Пятеро выступило с брачными предложениями, а двое берутся утверждать, будто они, а вовсе не ты, являются истинными Охотниками. Одна милая старушка из Чипстоу просит тебя приехать к ней и вырубить своим мечом разросшийся боярышник, с которым прямо нет сладу. Еще одна дама из Сайренсестера жаждет видеть тебя на благотворительном сборе средств в пользу сирот Войн Троллей. Ну и, наконец, Уэссекский клуб любителей «Роллс-Ройсов» приглашает тебя в следующем месяце к ним на ралли. На бронемашине, конечно.
Я пробормотала:
– И это лишь начало…
Гордон налил кипятку в заварочный чайник.
– Новости постепенно иссякнут, – сказал он. – И мало-помалу все успокоится.
– Надеюсь, – сказала я. – Мне, пожалуйста, с молоком и половиной сахара. Кстати, на сборе в пользу сирот я поприсутствовать не откажусь.
В дверь позвонили. Гордон посмотрел на часы и снял передник.
– Кто это? – спросила я.
– Это из «Шоу Йоги Бэйрда». Ты пообещала им выступить в прямом эфире по телефону отсюда.
– Пообещала?..
Но он уже отворил дверь, и через порог шагнул великий Йоги Бэйрд. Он пожал мне руку, расплылся в широченной улыбке и громко объявил, в каком он восторге от нашей встречи и какой, несомненно, выдающийся эпизод получится для его шоу. Пока он мне об этом рассказывал, над ним со своими губками и кисточками уже трудилась гримерша. Потом набежали операторы, электрики, инженер, продюсер, трое личных секретарей и еще кто-то в черном, в основном занимавшийся короткими переговорами по мобильному. Они мигом расставили камеры и подключились к местному передатчику. Гримерша занялась мной, против шипастого «Роллс-Ройса» возникли два стула, а звукоинженер прицепил ко мне маленький микрофон.
Пока все это происходило, я натянула на голову Кваркозверю большой бумажный мешок, снабженный отверстием, чтобы он мог все видеть. Я не хотела зря пугать телевизионщиков, и потом, появись он вдруг на экранах, как бы среди зрителей не началась паника. Уж дети точно расплакались бы, а ни мне, ни ему этого совсем не хотелось.
Администратор дал Бэйрду отсчет пальцами, и на камерах загорелись красные огоньки, означавшие, что прямая трансляция началась. Телеведущий широко улыбнулся.
– Добрый вечер, друзья, – сказал он. – С вами Йоги Бэйрд. Я нахожусь в Херефорде, столице одноименного королевства, и веду репортаж из офиса Охотницы на драконов. Не переключайтесь, прямо сейчас я начну беседу с долгожданной гостьей нашей передачи – Охотницей на драконов Дженнифер Стрэндж. Однако прежде позвольте два слова от наших спонсоров. Если вам нелегко встать утром с постели и не хватает энергии для нового трудового дня… – И он вытащил откуда-то упаковку зерновых хлопьев для завтрака. – Значит, вам необходимо попробовать «Вкусняшку»! Добавьте энергии!
Заиграла бодрая музыка, и Бэйрд протянул коробку в камеру. Потом улыбнулся и продолжал:
– Итак, друзья, последние несколько дней все кругом только и говорят о драконах. Драконы то, драконы се, уже до смерти надоело! Так вот, друзья, что касается драконов и смерти…
И он пошел отпускать шутку за шуткой. Я молча слушала. Вживую Бэйрд показался мне далеко не таким забавным, как на экране. Зрительская аудитория на скамеечках в студии наверняка хваталась за животики, но я чувствовала лишь неловкость. Как и почти все население королевства, я смотрела шоу Бэйрда всю сознательную жизнь, но теперь мне начало казаться, что меня просто использовали. И вообще, Охотнику на драконов следовало бы проявить побольше достоинства… Поразмыслив, я все-таки решила не отцеплять микрофон. Хотя бы ради Матушки Зенобии. Я же знала, что она непременно будет смотреть. То есть слушать.
– Вы, вероятно, заметили, сколько народу собралось у границ Драконьих Земель? Ни цирка, ни кино не надо! А Мальткассиону впору хоть свою телестудию открывать!
Операторы сменили фокус, включая в кадр и меня, администратор же неистово замахал руками, давая мне знак приготовиться.
– Однако хватит шуток, друзья, – продолжал Бэйрд. – В эти дни буквально каждый в королевстве Херефордском задумывается о скорой смерти последнего на свете дракона. И все идет к тому, что достаточно скоро четырехсотлетние Драконьи Земли отойдут в собственность некоторого числа счастливых претендентов. Так вот, рядом со мной сидит единственный человек, которому на следующей неделе предстоит сразиться с драконом. Леди и джентльмены, позвольте представить вам Дженнифер Стрэндж!
Софиты слепили глаза. Я посмотрела на Гордона, и он вскинул большие пальцы, желая меня подбодрить. Эфирные волны уже растаскивали меня по домам более чем тридцати миллионов человек. Всего двое суток назад никто и не подозревал о моем существовании. Сегодня такого, кто обо мне не слыхал, пришлось бы искать днем с огнем. Вот она, сила средств массовой информации!
– Дженнифер, добро пожаловать на шоу!
– Спасибо.
– Мисс Стрэндж, вы сегодня встречались с Мальткассионом?
– Вчера, – ответила я.
– И как, оказался ли он действительно таким противным и безобразным, как вы, наверное, ожидали?
– Нет, – сказала я. – Скорее, наоборот. Он оказался исключительно разумным созданием.
– Но, конечно, пугающим и отвратительным? Он же потенциальный людоед, у которого на уме только разрушения и убийства?
– Ни в коей мере.
На этом Бэйрд решил отступить от заготовленной последовательности вопросов.
– О кей, – сказал он. – Я к тому, что даже не самых одаренных прорицателей, типа уровня В-3, посещают видения его скорой и неминуемой смерти от вашей руки. Что вы по этому поводу скажете?
– Трудно сказать что-то определенное. На данный момент Мальткассион ничем не нарушил Пакта, так что, по мне, все сильно смахивает на дымовую завесу. Конечно, рано или поздно он умрет, но я твердо убеждена, что после его смерти Драконьи Земли должны стать национальным парком, который…
– Что за новаторская идея! – рассмеялся Бэйрд. – Мисс Стрэндж, эта часть страны остро нуждается в жилищном строительстве. Триста двадцать квадратных миль неосвоенной земли вблизи границ не каждый день подворачиваются! Только подумать, какое благосостояние они обещают, сколько рабочих мест! Неужели вы серьезно предлагаете нашим зрителям отказаться от упомянутых благ и предоставить эти земли считаным созданиям, чья ценность вдобавок очень сомнительна?
– Ну… в общем, да. Я там видела, например, целую стаю базонджи. А ведь они считались практически вымершими!
– Я, конечно, в этом не специалист, – сказал Бэйрд снисходительным тоном великого знатока, – но все же мне кажется, что вымирающим видам безопасней всего в зоопарке. Иначе зачем вообще устраивать зверинцы? Не будь на свете угрожаемых видов, смотрители зоопарков и натуралисты остались бы без работы!
– В самом деле?
Но Йоги решил перейти к менее спорным материям.
– Итак, Дженнифер, скажите нам, что необходимо хорошему Охотнику на драконов? Должно быть, верная рука да острый меч?
– Я думаю, – проговорила я, тщательно подбирая слова, – что название «Охотник на драконов» подобрано неудачно. Я бы позиционировала себя скорее как хранителя, чья задача – блюсти интересы драконов, учитывая опасные влияния извне.
– Вот как! Да, некоторые газеты уже критикуют вашу позицию… Вы склонны защищать драконов, а вот наши исследователи раскопали следующее определение, я цитирую: «Драконы суть огнедышащие, зловонные, премерзкие паразиты, которые непременно сожгли бы все деревни и слопали всех младенцев, если бы не магия Пакта».
– Где вы это вычитали?
– У моих исследователей надежные источники информации.
Я пожала плечами.
– Что ж, это достаточно распространенная точка зрения. Но лично я после короткой беседы с Мальткассионом скорее склонна признать его личностью благородной и высокоученой.
– Итак, кто же перед нами – гадкий червь или ученый джентльмен? Послушаем, что скажут зрители. В студию дозвонилась Милли Барнс. Здравствуйте, Милли! О чем бы вы хотели спросить?
Из динамика раздался голос маленькой девочки. Лет пять, вряд ли старше.
– Здравствуйте, Дженнифер! Как выглядит дракон?
– Он, Милли, похож на груду камней. Такую большую, бесформенную. Даже и не поймешь, что это дракон, пока он не заговорит. Что же до характера, он бесстрашен и благороден. Он многому мог бы нас научить…
– Спасибо за звонок, Милли, – пренебрежительно перебил мистер Бэйрд. – На третьей линии у нас полковник Бэггсом-Гейм. Полковник, слушаем вас!
– Дженнифер, девочка моя, – ворчливо начал полковник. – Не ходила бы ты лучше одна против этого пакостника! Ты же девочка, ну, и всякое такое… Позволь предложить тебе услуги лучшего охотника на крупную дичь! Любые советы абсолютно бесплатно, если позволишь мне сделать из него чучело и выставить среди прочих трофеев. Более того, я тебе даже сделаю из одной его лапы стойку для зонтиков… Договорились?
Я спросила:
– Еще звонки есть?
– Алло, Дженнифер, мне кажется, вас как-то неправильно настроили. Всем известно, что драконы – злобные рептилии, лишенные чувства и разума. Они существуют только ради того, чтобы пожирать скот, пугать маленьких женщин и старых детей и заставлять нас голосовать за марксистов!
Именно так от волнения и сказал, дозвонившись в эфир: «маленьких женщин и старых детей».
– Алло, – сказал следующий. – Как по мне, Дженни, вы совершенно правильно действуете! Положение у вас непростое, но вы просто следуйте своим нравственным установкам, а они у вас, мне сдается, очень высокие!
Вот это мне уже понравилось.
– Спасибо мистер… Простите, как ваша фамилия?
– Стрэндж! По крайней мере, я ее намерен принять. После того как мы с вами поженимся. Вам нравится китайская кухня?
– Спасибо за звонок. У нас тут на шестой линии мистер Сэвидж из Уэртинга. Вы в эфире, говорите!
– Алло, здравствуйте, мисс Стрэндж.
– Здравствуйте, мистер Сэвидж. О чем хотите спросить?
– Вы называете себя Охотницей на драконов, мисс Стрэндж, но один человек в пабе предъявил мне неопровержимые свидетельства, что настоящим Охотником являюсь я, а вовсе не вы. На мой взгляд, вы – узурпаторша и пытаетесь лишить меня права осуществить мою миссию!
– Что ж, мистер Сэвидж, – начала я, думая о том, как ошибалась, предполагая, что чокнутых среди дозвонившихся больше не будет. – Предлагаю вам обсудить этот вопрос на территории Драконьих Земель. Как вам, вероятно, известно, лишь истинный…
Но на том конце уже повесили трубку.
– У нас на проводе миссис Шу из Корпоративного Королевства Финансии. Говорите, пожалуйста!
– Да-да, здравствуйте. Мой муж находится там, у границы Драконьих Земель, дожидаясь, чтобы это существо наконец умерло. Мы хотим застолбить себе небольшой холмик над речкой. Вы нам не подскажете, куда лучше направиться после того, как силовое поле исчезнет?
– Я вам, – проговорила я медленно, – дам тот же совет, что и любому, кто дожидается у межевых камней.
– Ну-ка, ну-ка, – навострил уши Йоги Бэйрд.
– Совет вот какой: отправлялись бы вы лучше домой. Мало ли каких пророчеств мы с вами наслушались, а дракон пока еще никому ничего плохого не сделал. Кроме того, он явно здоров, пребывает в неплохой форме и, судя по всему, намерен прожить еще не один год. – Тут я вдруг здорово разозлилась и выпалила: – Люди, посмотрите на себя, что с вами случилось? Речь идет о жизни и смерти благородного древнего существа, а вы думаете только о том, чтобы себе карманы набить? Прямо как стая стервятников кругом раненой зебры! Те тоже ждут, чтобы она испустила дух и можно было запустить клюв ей под ребра и урвать кусок теплого…
Я чуть не кричала, но осеклась на полуслове, когда одна из лампочек на панели у телевизионщиков вдруг погасла.
– Допрыгались, – поднимая голову от микшерного пульта, сказал инженер. – Обрезали нам эфир.
Йоги вытащил из уха наушник и зло уставился на меня.
– Меня еще НИ РАЗУ не прерывали посреди передачи, мисс Стрэндж! Вы думаете вообще, с кем говорите? Это мое шоу! И я хочу, чтобы оно было развлекательным и веселым! Если вам нужны слезы и сопли, отправляйтесь в «Вечернее шоу Клиффорда Серьеза»!
– Но…
Однако Бэйрд еще не закончил.
– Я на телевидении двадцать лет и кое-что понимаю! Так вот, позвольте дать вам совет: когда на вас следующий раз будут смотреть тридцать миллионов зрителей, ведите себя ответственней! Боссам «Вкусняшки» все это ой-ой-ой как не понравится! Знал бы я, что вы окажетесь такой скандалисткой, я бы лучше у сэра Мэтта Гриффлона интервью взял! Тот хотя бы продвигает свою новую песню…
– Йоги, дорогой, послушай сюда! – закричал продюсер. Он держал в руке телефон. – У меня тут на проводе «Общество Зебры»! Они считают, что мы выставляем зебр в отрицательном свете, изображая их этакими пассивными жертвами. Не хочешь с ними переговорить? А то они там очень расстроены…
Бэйрд вновь смерил меня злым взглядом.
– А на другой линии у меня «Фонд Стервятников». Им кажется, что наша передача распространяет очень несправедливое стереотипное представление о замечательных птицах…
– Вот видите, что вы наделали? – снова повернулся ко мне Бэйрд. – В нашем деле одно-два скверно подобранных слова – и все, занавес! Рейтинг – это же все! А вы только и думаете, что о себе! Как так можно?
Еще один свирепый взгляд, и он взял у продюсера телефон.
– Ни в коем случае, сэр, – услышала я его голос. – Да у меня зебра с детства самое любимое животное…
