Князь Конрад Штирийский вновь оглянулся на свое войско. Больше двух сотен разудалых панов, собранных в одном месте это даже не головная боль - это настоящая казнь, и страшней не мог бы придумать сам Баал. Паны постоянно ругались, ссорились и дрались на дуэлях. Хорошо хоть до смертоубийства не доходило - лихие штирийские дворяне, шляхтичи, понимали, в грядущем сражении с эльфами на счету будет каждый меч. Вот только отрубленным ушам, сломанным ребрам и раздробленным носам было несть числа, от этого паны принимали особенно воинственный вид.

Князь Конрад отвернулся и покачал головой. Взгляд его сам собой перескочил на элиту его войска, правда не слишком многочисленную, к громадному сожалению князя. Крылатые гусары. Самая боеспособная часть армии - и всего полтысячи человек. Они собраны из детей простых холопов и натренированных не без помощи личного друга Конрада герра Ульриха фон Босха, рыцаря из Билефелии, в отличный полк настоящих солдат, готовых на все ради князя идти в огонь и воду. Еще бы, ведь именно он вытащил их из обыденности крестьянской жизни и дал шанс стать людьми. Сам фон Босх ехал впереди полка, закованный в отличный доспех, ни одна пластинка которого не звенела громче чем положено и ни один ремешок не скрипел. Практически единственным звуком, издаваемым его броней был легкий шелест больших крыльев на стальном каркасе за его спиной. Это был отличительный знак полка неистовых штирийских гусар, как и небольшой вымпел с штирийским орлом.

Только в них мог быть уверен князь Конрад в предстоящем бою. Панское ополчение это, конечно, хорошо, однако правитель Штирии слишком хорошо знал как они ведут себя в бою. Разудалые паны, конечно, могут лихо мчаться в самую гущу, размахивая мечами и саблями, но после этого управлять ими становится просто невозможно. Они рубятся с дикостью и неустрашимостью берсерков из Тулле, но сигнальных горнов попросту не слышат и приказам не подчиняются. Как сказал когда-то герр Ульрих: они не могут сделать этого органически, и князь был с ним в этом полностью согласен, хоть и не очень-то понимал, что значит слово органически.

Он как раз размышлял над значением этого слова и думал - не уронит ли он своего княжеского достоинства если спросит у герр Ульриха, что все-таки оно значит, когда ему точьнехонько в глазницу тяжелого шлема вонзилась стрела. Князь был человеком умным и поэтому не снимал топхельма на марше, это его не спасло. Конрад Штирийский уже не увидел, как колонну его войска мгновенно окружила непролазная чаща леса, из ковра мгновенно пожелтевшей травы поднялись эльфы с длинными луками в руках, с деревьев свесились другие эльфы, одетые в шкуры животных, в основном оленей и волков, на луках которых было сразу по две тетивы, дорогу перегородили темные фигуры, держащие в руках длинные не то корсеки, не то коузы. Длинные причудливо изогнутые лезвия этих древковых орудий тыкались в морды лошадям, пугая несчастных животных, эльфы - а это также были представители Старшего народа, хоть и какие-то странные - кинулись вперед, быстрыми выпадами цепляя ножные латы крылатых гусар и стаскивая их с седел. Те в ответ выхватывали свои тяжелые сабли с развитыми елманями, предназначенные скорее не для того, чтобы прорубать, а проламывать вражеские доспехи. Но сейчас толку от них было слишком мало, враг был слишком быстро и ловок, гусары просто не успевали парировать, не то что атаковать самим. Одновременно с ветвей спланировали такие же черные воители, ловко орудовавшие двумя мечами. Еще в воздухе они принялись срубать головы панам и гусарами и не было спасения от их остро отточенных клинков.

Это не было сражением. Это была бойня. И закончилась она в считанные минуты.

Я был искренне рад тому, что в этой резне участия принимать не пришлось. С штирами расправились темные эльфы, при помощи диковатых и наших танцовщиков. Танцовщики призвали лес, мгновенно выросший вокруг вражьего войска, а остальные просто довершили дело, перебив ошеломленных и ничего не понимающих штиров. Но на этом еще ничего не закончилось. Мы не ушли с поля боя и лес не поглотил их тела, как это обычно бывало.

- И для чего мы, спрашивается, встали здесь лагерем? - поинтересовался я, откидываясь спиной на ствол могучего ясеня, выросшего почти мгновенно по воле наших танцовщиков.

- Чует мое сердце, - сказал Эшли, оглядываясь на темных эльфов, собравшихся зачем-то в непосредственной близости от поля боя, - не к добру это. В воздухе разлита очень недобрая магия, магия темных эльфов.

В тылу войска началась какая-то возня. Вскоре оттуда появились несколько темных эльфов, тащивших громадный котел, вроде тех, в которых варят еду. О чем-то подобном я, кажется, слышал от безвестного танцовщика, что подсел к нам на памятном привале. Котел Мертвых. Прозвучало это тогда, помнится, довольно зловеще. Я заметил, что Эшли, увидев этот котел, заметно поежился. Меня от вида артефакта - или что это там было - также продрал по коже мороз. Почему-то совсем не хотелось думать о том для чего темные эльфы станут применять его. И правильно, что не хотелось.

Несколько жриц в черно-фиолетовых свободных одеяниях, расшитых паучьими узорами, окружили котел, куда обычные эльфы - темные, естественно - начали стаскивать трупы штиров и один за другим бросать их в его чрево. Оттуда повалили клубы смрадного дыма, вонь которого почуяли даже мы с Эшли, хотя находились на приличном, к счастью, расстоянии от котла. Жрицы шептали что-то, не то молитвы, не то заклинания, а трупы падали и падали во чрево чудовищного котла, не зря прозванного Котлом Мертвых. И вот последнего мертвеца забросили туда, жрицы принялись вдвое быстрее читать заклинания-молитвы, он затрясся, дым повалил гораздо сильнее и вонь стала насыщеннее. Нам пришлось даже закрыть лица рукавами, от одора начали слезиться глаза. Поэтому лично я не заметил, как первый оживший мертвец выбрался из чрева Котла Мертвых. Ловко выбравшись оттуда бывший штрийский воин спрыгнул на землю, уступая дорогу следующему.

Только тогда я понял, что в котле просто не могло поместиться столько трупов. Это стало особенно заметно сейчас, когда они выбирались из него, такие же ловкие как и при жизни, резво строясь в шеренгу рядом со жрицами. Почти все погибшие, кроме изрубленных на куски, встали в строй, замерев плечом к плечу и вытянувшись в струнку, будто на параде.

- Зря они сделали это, - почти прошептал Эшли, но я сидел близко к нему и услышал.

- Почему? - спросил я, просто чтобы хоть что-то сказать, тишина казалась мне какой-то чудовищной и буквально звенела в ушах.

- Они забыли, что с юго-востока Внутреннее море омывает берега Салентины, - ответил он.

Кардиналом Салентины, конечно же, был сам Отец Церкви, однако управлять одновременно всей Церковью и отдельной ее частью, принадлежащей одной стране он не мог. Поэтому эти обязанности были возложены на Первого кардинала - главу Совета кардиналов, как правило становившимся следующим Отцом Церкви. В те времена им был отец Вольфганг, инквизитор из Билефелии, приехавший в Феррару после знаменитой битвы с гномами. Как-то само собой стало считаться, что он первым разглядел баалову натуру принца Маркварта, именно на этом факте и играл ловкий, не смотря на свою косность, Изгоняющий Искушение, выбившийся таким образом во вторые люди в Салентинской Церкви.

Именно этот пламенный борец со всем, что от Баала и вел совещание экстренно созванного сбора ордена Изгоняющих Искушение, отодвинув на второй план главу ордена. Тот поскрипел зубами, но спорить с всесильным с некоторых пор отцом Вольфгангом не решился.

- Мы не можем оставить этот факт, - вещал отец Вольфганг и многие инквизиторы невольно загорались тем же пламенем. - Мы должны надавить на правительство нашего королевства и вынудить их помочь Гильдии мореходов. А также до этого выдвинуть наши, Церковные, войска ордена Святого Креста.

- Это не так просто, - пожал плечами глава Изгоняющих Искушение. - Нет, конечно, поднять Рыцарей Креста мы можем и переправить их на тот берег на наших кораблях. Однако это вряд ли остановит эльфов, их не так и много, хотя бойцы они исключительные. Вот только без легионов нам не справиться.

- Значит, - настаивал отец Вольфганг, - надо поднимать легионы.

- Власть короля у нас очень сильно ограничена местными князьками и дожами, а те станут цепляться за легионы зубами. Пока мы выколотим из них солдат, эльфы и камня на камне не оставят от Гильдии и Рыцарей Креста.

- Они творят кошмарные обряды! - воскликнул Первый кардинал. - Взывают к темным силам и готовят удар по всем нам, добрым слугам Господа. Мы не можем сидеть здесь, сложа руки, и ждать пока они вершат свои черные дела.

- Но и тратить попусту наши силы, мы не можем, - глава баалоборцев говорил тихо и вкрадчиво по контрасту с криками отца Вольфганга. - Если мы потеряем сейчас Рыцарей Креста, кто же будет сражаться с врагами потом?

- Вы не понимаете! - Отец Вольфганг вскочил на ноги. - Если не поможем Гильдии сейчас, никакого потом уже не будет. Мы не смогли вовремя разглядеть в принце Маркварте Врага рода людского и это вылилось в подлинный кошмар. Империя развалилась и уже готова пасть под напором язычников мегберранцев.

Вот тут неистового клирика явно понесло. Кордовцев изрядно гоняли иберийцы, а халинцы слишком погрязли в междоусобицах, чтобы помышлять о войне с кем бы то ни было.

- Довольно! - хлопнул по столу глава баалоборцев. - Этими криками проблемы не решить.

- А вы уверены, - неожиданно тихо произнес отец Гельвеций, один из самых прославленных делами баалоборцев, единственный из всех, присутствовавших на том сборе, кто участвовал в Войне огня и праха от ее начала до самого конца, - что эта проблема имеет приемлемое решение? Промедление при данных обстоятельствах смерти подобно и у нас нет времени ждать пока отец Вольфганг убедит дожей и князей выдвинуть легионы на помощь Гильдии мореходов. С другой же стороны, отправлять Рыцарей Креста и Изгоняющих Искушение против всех эльфийских войск самоубийственная глупость. Неизвестно насколько затянется эта война со Старшим народом. Как видите, оба решения одинаково плохи. Но хуже всего, ничего не делать, это уж точно приведет к гибели.

- Так что же, конкретно, вы предлагаете, отец Гельвеций? - усталым голосом спросил глава баалоборцев.

- Мы не можем не помочь Гильдии, - сказал в ответ отец Гельвеций, - а значит остается только выдвигать Рыцарей Креста и наших братьев по ордену.

- Но это безумие! - не удержался глава баалоборцев. - Сущее самоубийство!

- Вы сами понимаете, - вздохнул отец Гельвеций, - что иного выхода у нас нет.

Глава баалоборцев понимал. Но принимать не хотел. Отправлять на гибель лучшую часть войска Салентины ему совершенно не хотелось.

Комендант Дарловы - самого большого порта на берегу Внутреннего моря капитан Богдан поглядел на море. Где-то на горизонте маячили силуэты кораблей, идущих, судя по курсу, из Салентины. И путь они держали именно на его Дарлову, тут капитан был уверен на все сто. Все его чутье опытного - пускай и в прошлом - моряка не говорило, кричало во весь голос об этом. А иных доказательств ему не надо было. Несколько лет назад Богдан был капитаном не по званию в гильдии, а по должности и бороздил на своей карраке просторы Внутреннего моря, гоняясь за остатками пиратов или просто патрулируя вверенный руководством Гильдии кусок соленой площади. Но со временем он старел и начал терять хватку, упустил нескольких особенно шустрых и наглых пиратов, поэтому и был определен все тем же руководством на наземную работы. Так он стал комендантом города Дарлова на северо-западном побережье.

Гильдейский комендант обладал куда более широкими полномочиями, нежели обычный. Он не только и не столько командовал гарнизоном, сколько осуществлял таможенные функции, а именно взимал плату за все проходящие через Дарлову товары. Причем как морем, так и сушей, хоть это и несколько расходилось с общими принципами Гильдии мореходов, но с личными принципами коменданта Богдана. Но вот теперь, похоже, спокойной жизни приходит конец. Войско князя Конрада пропало без вести, о нем уже несколько недель ни слуху ни духу, зато слишком много слухов об эльфах. Их армия движется к Дарлове, не встречая на этом никакого сопротивления.

Богдан провел полную ревизию войск, находящихся в его распоряжении, и пришел к неутешительному выводу - Дарлова обречена. Экипажи боевых кораблей, стоящих в порту насчитывают не больше двух тысяч человек, есть еще Городской экипаж, выполняющий функции стражи и таможни, но это всего пять сотен не слишком справных вояк. Стены слишком низкие - Дарлову готовили к атаке с моря, в основном, пиратской, с суши она защищена из рук вон плохо. Богдан, конечно, приказал перетащить все имеющиеся в распоряжении баллисты и катапульты - а их насчитывалось два десятка - на другую сторону города, но это процесс слишком долгий и хлопотный, навряд ли его удаться закончить до начала осады. А уж о том, чтобы переразместить на складах боеприпасы к ним, об этом не стоило и думать. Теперь вот еще эти корабли, Баал бы их побрал.

Богдан в сердцах сплюнул под ноги и приложил ладонь "козырьком" к глазам. Вот ведь... Угадать с точностью до секунды к которому часу будут в гавани эти клятые корабли, а разглядеть чьи они - уже не может. Глаза не те, что в молодости. Значит, надо найти того, у кого глаза помоложе и поострее. Богдан огляделся и увидел пробегавшего мимо паренька-юнгу. Резким окриком, без такого нельзя быть уважаемым на корабле капитаном, он остановил парнишку и знаком подозвал его к себе, указал на виднеющиеся вдали силуэты.

- Карраки, - через несколько секунд пристального вглядывания в морские просторы сказал юнга, - судя по обводам - салентинские. Флагов отсель не разглядеть. Идут тяжело, видать, основательно загружены. На носу - баллисты, корму еще не видать.

Богдан отпустил мальчишку, вознаградив серебряной монеткой за труды. Он почесал в затылке, стараясь понять что же понадобилась святошам в его порту. Прикидывал так и этак, но ничего толкового придумать не удалось. Корабли боевые и загружены они не мешками с пшеницей или ящиками с цитрусами, которыми славится это королевство, а оружием и доспехами, и людьми, что их носят и готовы применить в любой момент. Выходит, попал он в переплет и живым выбраться вряд ли удастся - с одной стороны салентинцы, с другой - эльфы. И неизвестно, кто еще хуже.

Ну что же, надо встретить дорогих гостей. Богдан спустился со стены и зашагал к зданию экипажа.

Дарлова был городом большим, размерами он, конечно, уступал Эранидарку, однако Герлиц превосходил во много раз. Вот только оборона у него хромала. Даже мне удалось разглядеть этот факт, хотя я был эльфом далеким от градостроительства.

- Его строили, - объяснил мне Эшли, оглядывающий невысокие стены Дарловы критическим взглядом, - исходя из угрозы с моря. Там и стены внушительней и цепь есть, которая гавань перекрывает в случае подхода вражьих кораблей. Хотя вот, например, перетащить баллисты и катапульты на эту сторону все-таки додумались. Надеюсь, перегрузить боеприпасы не успели. Да и складов с этой стороны должно быть мало.

- Почему? - удивился я.

- Далеко от гавани, - ответил Эшли. - Никто не станет везти груз через весь город, чтобы потом тащить его обратно. Дарлова, в основном, используется как перевалочный пункт на морском пути в Билефелию и Аквинию. Соответственно, и в обратном направлении. Потеря времени для многих торгашей смерти подобна, а корабли не стоят в порту дольше, чем необходимо, это стоит недешево.

Оставалось лишь подивиться его весьма широким знаниям, но я давно уже привык ничему не удивляться, когда речь шла об охотнике на демонов.

Мы подошли к невысоким стенам города и встали под ними лагерем, осадив его и полностью отрезав от остального мира. Хотя отрезать от мира порт практически невозможно, а уж не имея флота - так и вовсе... Никто не предлагал людям сдаться, не выдвигал никаких требований, время для них прошло, теперь за нас будет говорить сталь. Однако люди были несколько иного мнения.

Двое клириков - вернее, один баалоборец и Рыцарь Креста в коричневых доспехах Защитника Веры - вышли на стены и инквизитор начал вещать:

- Проклятые твари! - крикнул он нам. - Вы не заслуживаете того, чтобы жить под одним небом с нами, любимыми детьми Господа. Мы сокрушим вас во имя Его и предадим огню ваши отвратительные леса. Вам не распространить их на земли, занятые нами, детьми Господними!

- Что это? - усмехнулся Крисаш. - Условия капитуляции и сдачи города?

- Не очень похоже, - отмахнулся Эрлитоу, неприязненно покосившись на союзника.

Нравы и весьма своеобразное - мягко говоря - чувство юмора раздражали всех нас, но терпеть их приходилось. Союзников выбирали не мы, а королева по совету предсказательницы Адиту, без слова которой в последнее время не обходилось ничего, однако жить с ними и воевать плечом к плечу приходилось нам.

- Если вы хотите сказать что-то по существу, - оборвал разошедшегося клирика Крисаш, - то давайте займемся делом. Мы имеем честь атаковать вас! - выкрикнул он традиционную некогда формулу приглашения к сражению. Так в далекие времена молодости нашего народа, когда он разделился на темных и светлых вызывали на бой друг друга эльфийские армии.

Эрлитоу дал команду и мы отпустили тетивы натянутых луков. Стрелы смертоносным дождем обрушились на стены Дарловы, уничтожая защитников крепости, приготовившихся защищать своих предводителей. К слову, их защищать не было надобности. Инквизитор отступил за широкую спину Защитника Веры, а тот мгновенным движением выхватив оба меча принялся рубить стрелы в полете. Широкие и удивительно тяжелые клинки в его руках летали словно не весили ни грамма и молниеносных ударов их не выдерживали ни огненные, ни ледяные, ни отравленные стрелы жалящих. Вот только одна из них слегка царапнула его по щеке, как раз над лихими усами, какие носят все без исключения Защитники Веры. Крохотная ранка мгновенно загноилась и кровь пополам с гноем потекла по лицу. Не переживет эту ночь, - машинально отметил я, пуская одну стрелу за другой.

За несколько минут мы очистили стены от людей, не дав им добраться до баллист и катапульт. Настало время темных эльфов - только они могли взобраться наверх и открыть нам ворота, перебив их охрану. Не кентавров же на стены гнать, в самом деле. Вот когда ворота будут открыты, неистовые воители ворвутся в город и тогда людей уже ничто не спасет.

Темные эльфы под нашим прикрытием подбежали к стенам - воздух метнулись "кошки" с длинными "хвостами" из крепких веревок. Железными зубьями они цеплялись за стены, а наши союзники буквально бежали - клянусь! - по ним наверх, обнажая на бегу мечи. Признаюсь, у меня было очень сильное искушение пустить пару стрел в спины союзничкам, и думаю не у меня одного, однако я сдержался - неверно это, предательством сильно отдает. Долго резня на стенах не продлилась, темные эльфы перебили остатки защитников города, стоявших там и вскоре ворота со скрипом отворились, впуская внутрь уже бивших копытами в нетерпении кентавров. Остального я лично не видел, да и желания смотреть на очередную резню, что устроили молоты и длинные копья на улицах Дарловы не было ни малейшего. Я видел многое и это было уже после ее окончания - некоторые картины врезались в память навсегда. В основном, трупы, трупы, трупы. Изрубленные, насаженные на копья, растерзанные на куски в безумной ярости, которая овладевала дикарями в бою, и конечно же заживо сгнившие от стрел жалящих, испепеленные огненными и рассыпавшиеся на куски под нашими.

Мы собрались на небольшой площади, в центре ее стояла ратуша, внутри которой забаррикадировались остатки сил защитников города. Это были, в основном, Защитники Веры и баалоборцы, ну и несколько рейнджеров, ведущих постоянный огонь из окон. Атаковать ратушу без нас никто не пытался, кому нужны лишние потери? Поэтому решили дождаться нас, стрелков, и покончить с врагом без лишних проблем. И снова не выдвигали никаких условий, не требовали капитуляции, мы просто подошли и хладнокровно расстреляли ратушу. Тут особенно старались огненные стрелки - их стрелы подожгли здание, крыша и потолочные балки его были деревянными, когда она рухнула, а после провалились внутрь и стены, мы разбрелись по городу, искать себе место для ночлега. Все дома пустовали, наша армия после себя живых людей не оставляла.

В первый раз со времен взятия Герлица у нас с Эшли появилась возможность напиться. Там мы открыли погреба и вытащили вино, напившись до невменяемости по случаю начала войны с людьми. Не один мы были такими ловкими, вино закончилось через пару дней, так что в этот раз мы с Эшли сделали небольшой запасец в виде пары бочонков и несчетного числа кувшинов с вином. Мы перетаскали их из подвала дома, где поселились и тут же принялись за дегустацию. Остальное помню весьма смутно...

- Корабли у нас есть, - сказал Эрлитоу, - но команд к ним нет. И сами мы не умеем управляться с ними. К тому же, со дня на день здесь будут салентинские легионы. Решение принимать надо очень быстро, либо возвращаться в наши леса, либо находить выход и переправляться на билефелецкий берег.

- Этот выход есть, - спокойно ответил Крисаш. - Жрицы уже начали ритуал Котла Мертвых, а трупы, вышедшие из него, обладают всеми навыками, которые были присущи им при жизни. Из них мы и наберем команды для наших кораблей. Также можно использовать мертвецов для обмана людей в Билефелии. Нам ведь надо взять еще и порт на их побережье, а он защищен с моря не хуже Дарловы.

- Что именно ты предлагаешь? - уточнил Эрлитоу, действительно, не слишком понявший замысла союзника, но от слов его явно несло чем-то неприятным.

- Мы пойдем под салентинскими флагами, а на палубах будут только люди, - объяснил темный эльф. - Защитники до самого последнего момента не будут знать о нас.

- Не забывайте, - заметил танцовщик Элдони, тот самый что беседовал с Эшли и Чартли на привале, - что клирики людей чувствуют любую магию за несколько миль. Я думаю, именно поэтому они и прислали на помощь Гильдии свои войска и инквизиторов.

- Это не спасло их, - усмехнулся Крисаш.

- Да, - не стал отрицать танцовщик, - но клирики не замедлят сообщить о том, кто такие на самом деле эти воители из подкрепления, прибывшие на кораблях. Инквизиторы далеко не глупцы и сумеют связать два простых факта - магию смерти и появления странных подкреплений, которых никто не ждет.

- Это не проблема, - впервые за все время совета подала голос жрица Килтии, имени которой никто из присутствующих, кроме разве что Крисаша, не знал. - Мы сумеем закрыть все потоки магии от людских жрецов. Они - не маги и только чувствуют магию. Не будет магии, они не поднимут тревогу.

- Гильдия менее косна в своих убеждениях, - вновь высказал свое мнение танцовщик Элдони. - У них могут найтись и маги, тем более, что после Войны огня и праха к ним относятся куда более лояльно, нежели несколько лет назад.

- Жрицы, - поспешил встрять Крисаш, заметивший, что жрица на грани бешенства, она ненавидела, когда мужчина сомневался в ее словах, - могут полностью скрыть присутствие любой магии. Ни клирики, ни маги не поймут, то на кораблях мертвецы, оживленные силой Котла.

- Это, конечно, риск, - вздохнул Эрлитоу, - но риск оправданный. Мы пойдем на него. Готовьте ваш Котел Мертвых, жрица.

Жрица гневно поглядела на него, но говорить что-либо едкое главнокомандующему объединенным эльфийским войском не решилась. Война - удел мужчин, а она, как жрица, должна - именно должна - помогать им в этом. Но это до поры.

Отец Вольфганг стоял у окна и глядел на серую гладь Внутреннего моря. Не окна, - машинально поправил он сам себя, - а иллюминатора. Так говорят моряки. Инквизитор усмехнулся. За те несколько дней плаванья на могучей карраке, он успел буквально пропитаться морским духом - и уже называл лестницы на корабле не иначе как трапами, окна - иллюминаторами, а кухню - камбузом. Суровые моряки кивали ему и уважительно отзывались о быстро проникшемся клирике. К остальным матросы относились не так хорошо, ибо многие священнослужители и Рыцари Креста считали выше своего достоинства следовать моряцким традициям, соблюдая строгую терминологию. За это моряки попросту презирали их.

Большая эскадра из двух десятков кораблей регулярного салентинского флота шла к большому порту на юге Билефелии под названием Андер. Именно туда, как считали стратеги, будет направлен удар эльфийских орд. Мало разбирающийся в стратегии отец Вольфганг и тот понимал, что именно из Андера открывается прямой путь на Аахен. До недавнего времени это был один большой флот, на удивление очень быстро выданный ставшими какими-то странно покладистыми дожами. Он разделился на две части - первая отправилась в Дарлову, вторая, существенно большая, - к Андеру. Так решили потому, что спасать Дарлову уже поздно, силы Рыцарей Креста и баалоборцев должны были там только задержать продвижение эльфов. Встречать нелюдей будут в Андере. Тем более что десять каррак несут на борту не клириков, а полноценный легион отборных салентинских солдат. Лучшая пехота в мире, так считали не только в гордой Салентине, но и в других странах.

Это несколько успокаивало. Вот только из головы отца Вольфганга не шли слова представителя Гильдии мореходов:

- Нам наплевать на ваши дела с магами. Мы пригласили в Андер нескольких магистров и они будут за наши деньги защищать город. Вместе с вами, господа клирики, и без. Но никаких конфликтов во время войны мы не допустим. Так и знайте!

Они не ведают что творят и с кем пошли на сговор. Это приведет их в бездну Долины мук...

- Паруса! - раздался звонкий голос юнги-впередсмотрящего. - На горизонте паруса! Наши! Салентинские!

Отец Вольфганг покачал головой. Он не любил, когда его отрывали от размышлений. Инквизитор развернулся к выходу из каюты. Ему надо разобраться с этими странными парусами на горизонте. Зрение клирика, конечно, очень сильно уступало зрению мальчишки, сидящего на самой верхушке мачты в "вороньем гнезде", как называли его моряки. Он не увидел парусов, лишь какие-то тени, силуэты, на горизонте, но отчего-то они весьма сильно насторожили Первого кардинала Салентины.

- И кто это, интересно было бы знать? - буркнул капитан Даниэль Сальгари. - Единственные салентинцы в этих морях - вторая часть нашего флота. А они должны быть в дарловском порту.

- Передайте приказ по эскадре, - бросил отец Вольфганг, - быть готовыми ко всему.

- Уже, святой отец, - кивнул капитан, командовавший и всей эскадрой. - Я отдал приказ о полной боевой готовности, как только услышал впередсмотрящего. - Он повернулся к кардиналу. - Можно вопрос, отче?

Тот кивнул.

- Для чего вы отправились с нами? - просто и без обиняков поинтересовался Даниэль. - Вы ведь Первый кардинал, второй человек во всей церкви, и тут лезете на рожон, под эльфийские мечи и стрелы.

- Некогда, - вздохнул отец Вольфганг, - я предупреждал людей короля Нейстрии и Эмри д'Абиссела о том, что нелюди опасны и коварны, что они так и ждут как бы ударить нам в спину. Мне не поверили, даже человек с которым я плечом к плечу дрался с демонами, и я проявил непростительное малодушие и бежал из расположения армии сюда, грозя нечестивцам всеми карами Господними. После этого гномы ударили в спину людям, а после тот, кто привел их, оказался воплощением самого Врага рода людского. Моя душа до сих пор не может найти покоя из-за того былого малодушия. Теперь я обязан разрешить проблему с эльфами лично. И никак иначе.

Капитан усмехнулся, но никакого веселья в его взгляде не было. Да и какое может быть веселье в такой момент.

- А вот и они, - сказал Эшли, приглядываясь к очертаниям боевых кораблей, таких же как и наши - наши, ха! - карраки. - Сейчас начнется.

Да, очень скоро начнется новая бойня. Враг окажется в зоне досягаемости огненных стрелков и наших баллист с катапультами, управляемых оживленными Котлом Мертвых канонирами. Даже если люди и ждут подвоха со стороны странного флота, то они не успеют отреагировать на нашу атаку. Стрелы и снаряды баллист сожгут большую часть их кораблей. Остальное - дело нескольких минут.

- ОГОНЬ! - пронеслась по рядам огненных стрелков, в тот раз били только они, команда.

Сотни тетив тренькнули в унисон, сотни стрел устремились в полет. Следом за ними устремились здоровенные колья, окованные сталью и зачарованные танцовщиками и жрицами темных эльфов, и огненные шары из катапульт. Море буквально вскипело, перемалывая обломки вражеских кораблей и тела людей. Они не успели ответить нам, лишь несколько баллист на уцелевших карраках, находившихся в самом хвосте колонны, выстрелили в ответ, но их снаряды не долетели, плюхнувшись в море в полумиле от нас. Наш второй залп смел и их, подчистую.

- Это уже даже не бойня, - прохрипел я.

- Это тотальное уничтожение, - буркнул Эшли. - Избиение младенцев.

Отец Вольфганг находился на флагманской карраке эскадры и погиб одним из первых в чудовищном огненном валу, что обрушился на людей с кораблей, идущих под салентинскими флагами. Он понял что скоро отправится на тот свет, но ничего не боялся и даже успел сотворить знак Господен, помолиться и послать проклятье на головы отвратительных богомерзких нелюдей.

Армия - одно слово, конечно, но звучит гордо - эльфов вновь едва успела уйти от сражения с людьми и теперь двигалась по берегу Внутреннего моря. Они маневрировали и увиливали, спасаясь от губительного, самоубийственного для них боя с превосходящими во много раз силами людей. Рыцари и солдаты, закованные в сталь не успевали угнаться за быстрыми отрядами эльфийских партизан, скрывавшихся в лесах при первых признаках появления более менее крупных соединений людской армии.

Эрок поглядел на море и подивился, какой-то странный был цвет у воды. И запах. Огненный стрелок сморщился. Вонь от воды шла очень сильная. И какая-то неестественная. Даже застоявшиеся и начавшие загнивать пруды не воняют так, тут больше похоже на одор, издаваемый трупами. И словно в подтверждение его мыслей к берегу прибило первого покойника. За ним еще одного, еще и еще. Начинался прилив и трупы погибших моряков-салентинцев, клириков и легионеров начало выносить на берег. Их было много. Тела и их части, причем, частей гораздо больше, изуродованные, перемолотые, со следами ожогов, а то и просто сожженные, даже ко всему привычных за годы войн и стычек с нежитью эльфов начало мутить. Они поспешили покинуть побережье и скрыться в недальнему лесу.

Преследовавшие их люди надолго остановились там. Вынимали из воды тела и хоронили их по всем правилам, дабы дать душам погибших покой. На том побережье обрел свой последнее пристанище Первый кардинал Салентины отец Вольфганг.