Предсказательница Адиту почти все время проводила в специально выделенном ее королевой покое, туда не было доступа простым эльфам и даже сама Зиниаду всякий раз вежливо стучалась, прося разрешения - небывалое дело! - войти. Адиту же очень редко покидала его, проводя время в молитвах Галеану. Она раз за разом просила возрождающегося бога сообщить ей, что же делать эльфам дальше. А тем времен война между двумя народами разгоралась все сильнее, набирая обороты, словно кошмарная машина. Обескровленный Мейсен практически пал, но ему на помощь выдвинулись войска из Билефелии. Их было не так много, как когда-то, но и этого вполне хватило бы, чтобы уничтожить эльфов и сжечь их города. Магия не спасет, как это было в Битве на опушке, к солдатам и рыцарям присоединились баалоборцы со всей страны, а также маги, которых после Войны огня и праха несколько реабилитировали, так как поняли, чтобы бороться со сверхъестественным нужны именно они. У высоких лордов появились весьма достойные конкуренты. Адиту просила у Галеана совета, но бог молчал и в дело вступили стратеги.

- У нас всего два варианта действий, - сказал Ниаталь, положив тонкие руки на карту, - либо обороняться в лесах, либо выйти и атаковать. Первое приведет в потере нескольких городов и, скорее всего, Эранидарка. Второй же лично я считаю глупостью. Вне лесов мы слишком уязвимы и станем легкой мишенью для людских лучников и арбалетчиков. К тому же, у людей теперь в армии есть не только инквизиторы, но и маги, а это очень опасно для нас.

- Ерунда, - отмахнулся Торалак, всегда недооценивавший людей, считавший их примитивными и недалекими существами, неспособными противопоставить хоть что-то великому Старшему народу. - Никакие маги не могут противостоять высоким лордам.

- Это так, - кивнул Ниаталь, - но сила высоких лордов падает за пределами родных лесов.

- Территории лесов можно расширять, - словно прописную истину объясняя нерадивому ученику, изрек советник королевы.

- Не во Время Осени, - отрезал тот. - У нас просто нет для этого сил.

Торалак заметно сник. Но неожиданно на помощь ему пришел Виглиф Длинный лук - лучший разведчик Эльфийских лесов и доверенное лицо королевы Зиниаду среди диковатых эльфов.

- Во Время Осени это делать сложнее, - сказал он, - но все же можно. Нам будет мешать весна, царящая в людских землях, однако, думаю, мы справимся и с нею.

- Каким образом? - искренне удивился Ниаталь. Он действительно ничего не понимал.

- Вы забыли, лорд Ниаталь, что магией наделены не только высокие, но и диковатые эльфы. Среди нас есть танцовщики, они черпают силу непосредственно из леса и могут управлять им, не смотря на любое Время, царящее как у нас, так и за пределами лесов.

Пришла очередь Ниаталя смущенно опускать глаза. Как и всякий высокий эльф, он несколько недооценивал диковатых, особенно в области магического искусства. Королева Зиниаду улыбнулась и кивнула Виглифу, чтобы он продолжал.

- Да, собственно, мне нечего добавить к уже сказанному, - пожал плечами разведчик. - Вашим учителем, ваше величество, был сам Вандиомейо, прозванный Первый танцовщик. Обратитесь к нему, у вас ведь остались какие-то связи и контакты с ним.

- Остались, - кивнула Зиниаду, вновь улыбнувшись, теперь уже своим воспоминаниям. - Я приглашу его к себе и попрошу помочь.

- Такого не было со времен, - я почесал в затылке, - даже не помню с каких. Расширение лесов, наступление на людские земли. Ведь именно этого и добивались сторонники войны в Кроне.

- Ты все же подслушал наш с Эроком разговор, - усмехнулся Эшли. - Я вообще-то считал, что это был кто-то из диковатых, прикрывавших огненного.

Мне оставалось только пожать плечами и втайне порадоваться, что я сумел провести охотника на демонов, да еще и мага. Хотя насчет провести это я, конечно, погорячился, он знал о чужом присутствии, но все же было приятно.

- Именно этого, - продолжил Эшли, - они, естественно, и добивались. Но это риск и риск очень и очень большой. Они решили сыграть по-крупному, поставив на кон весь народ, всех эльфов.

- Ты забываешь, охотник, - к нам подошел Эрок, который больше не называл Эшли по имени, а только, так сказать, по роду занятий, - что это воля Галеана, переданная через предсказательницу Адиту.

- Ее вполне могут обманывать, - заметил Эшли как бы невзначай, скорее чтобы просто позлить огненного, нашего бывшего друга.

- Ты сомневаешься в воле Галеана! - вскричал тот, похоже, в нем взыграла-таки сущность огненного стрелка, до того очень редко проявлявшего себя.

- Ни в коем случае, - покачал головой охотник на демонов. - Но ведь Адиту может ошибаться, принимая слова, которые слышит за слова Галеана.

- Она - предсказательница! - еще громче воскликнул Эрок. - Он не может ошибаться!

- Ошибаются все, - пожал плечами я, поддерживая игру. - Быть может, не сама Адиту, а те, кто слышит ее слова и толкует их.

Эрок закипел. Мне показалось, еще секунда и у него из носа пойдет пар, как из чайника. Он развернулся на пятках и широко зашагал прочь от нас. Мы с Эшли переглянулись. Наверное, нам следовало бы рассмеяться ему вслед, но, на самом деле, нам было не до веселья. Ибо началась настоящая, крупномасштабная война с людьми. Мы не вернулись в Эранидарк, обосновавшись в покинутом людьми Герлице. Это был наш первый оплот в людских землях, откуда планировалось начать наступление на остальной Мейсен. Мы ждали подкреплений, что должны были подойти из окрестностей Эранидарка и танцовщиков - магов, диковатых эльфов, которые должны были расширять наши леса, поглощая земли людей.

- Ни к чему хорошему, - продолжил развивать прежнюю тему Эшли, - такие игры не приводят. Людей слишком много и они, объективно говоря, сильнее нас. Что мы можем противопоставить атаке тяжелой рыцарской конницы билефельцев и нейстрийцев? Или мобильным аршерам аквинцев?

- Тут ты не совсем прав, - возразил я, отметив что Эшли считает эльфов своим народом, все время говоря именно "мы", хотя сам был человеком. Раньше я на это как-то не обращал внимания. - Кентавры-воители не уступят в силе и ударе любым рыцарям. А если посадить на спины с дикарями стрелков, наших или диковатых, разницы нет, и что нам эти аршеры, а?

- Ну-у-у, - протянул Эшли, - с аршерами ты прав. А вот насчет рыцарей и кентавров-воителей, тут я могу тебе возразить. Первый удар их длинных копий, конечно, страшен, с этим спорить глупо, но вот ближний бой... А ведь он неизбежен при сражении с рыцарями, сам понимаешь. Орудовать своими длинными копьями в тесноте схватки. Рыцари же со своими мечами и топорами перебьют их, быстро и беспощадно. Нечто похожее уже было во времена Энеанской империи. Кентавры-воители врубались в "черепахи" энеанских легионов, но те выдерживали первый натиск и когда завязывался ближний бой, они своими гладиями уничтожали многих и многих. У нас нет настоящих солдат, какими славятся люди. Великолепные стрелки - да, это сила, отличная ударная сила - тоже да, но тех, кто сошелся бы с врагом на длины клинка, вот кого не хватает. Дикари, конечно, со своими молотами многое могут и в ближнем бою, но сам знаешь, они органически не способны подчиняться приказам после начала драки.

Да уж, тут он прав на все сто, как обычно. Впадающие в состояние берсерка, боевой раж, кентавры-дикари переставали подчиняться приказам и дрались до смерти - своей или последнего врага, - когда же враги заканчивались они нередко накидывались друг на друга или кентавров-воителей или других воинов-союзников из диковатых эльфов, принимая их в пылу за рыцарей и пехоты врага. Бывало, от каменных молотов гибло больше союзников, чем от мечей, топоров и копий врага.

- И все же, Эшли, - философски заметил я, - война была неизбежна с самого нашего нападения на пограничный форт. Ее хотели многие эльфы, вроде того же Эрока или Торалака, и почти все люди. Нас ненавидят и боятся, из-за нашей магии и способностей, превосходящих людские. Люди очень боятся показаться слабыми в чужих глазах и особенно в своих, и ненавидят себя за этот страх.

- Эту ненависть, как обычно, переносят на причину страха, - согласно кивнул Эшли, то есть на нас. Иди же собственных сородичей, обладающих Даром - магов. Но что-то мы расфилософствовались, как-то муторно на душе от таких размышлений.

Вот тут я был полстью с ним согласен. От любых мыслей по поводу войны становилось крайне муторно. До этого мы сражались только на своей территории, в лесах, теперь же переходим в наступление. И мне это совершенно не нравилось.

Подкрепления подошли спустя два дня с того разговора с Эшли. Множество эльфов - и высоких, и диковатых, - кентавры - воители и дикари, - отдельной группой держались высокие лорды в белоснежных доспехах и танцовщики в одеждах самых невероятных цветов и оттенков.

Последние первым делом взобрались на стены и принялись творить обряды. Последствия их начали проявляться почти сразу. Трава рыжела и жухла с каждой секундой все быстрее и быстрее, с деревьев, обступивших Герлиц плотным кольцом, начала опадать листва, одновременно из-под земли принялись пробиваться новые ростки, быстро превращающиеся в деревца, которые в свою очередь сменялись могучими лесными гигантами. Они поглощали все небольшое пространство под стенами города, так тщательно расчищавшееся его гарнизоном и простыми жителями на протяжении нескольких лет. По стенам начал карабкаться вьюн, они обрастали зеленым плющом, практически полностью скрывшим их на фоне леса. Я знал, что со временем растения полностью поглотят их, превратив стены в настоящую живую ограду, как и во всяком эльфийском городе. В общем, не прошло и нескольких часов, и мы, можно сказать, оказались дома. Вернее, дом пришел к нам. И пойдет вместе с нами и дальше.

На следующий день армия выступила на восток.

Озарение словно удар грома обрушилось на Адиту. Голос, не снисходивший на нее так долго, вновь вихрем ворвался в ее уши:

- Аахен, - сказал Он, Галеан, - Аахен должен стать нашим. Выгоните людей из Аахена. Придайте их земли огню и мечу.

Голос пропал, но предсказательнице еще долго казалось, что он звучит в голове. Одним и тем же словом: Аахен, Аахен, Аахен... Наконец, она поднялась и вышла из своего покоя. Она знала куда идти - в тронный зал королевы. Предсказательница точно знала и без подсказок голоса, Зиниаду у себя. Королева Кроны в последнее время практически не покидала зал, слишком много времени у нее уходило на решение возникшей в связи с войной проблем, обрушившихся на Эльфийские леса.

Адиту, как всегда, без стука вошла в тронный зал. Там шло очередное совещание, плавно перетекающее в военный совет. Все участники его обернулись и посмотрели на предсказательницу. К слову, тогда в тронном зале тогда находились, кроме самой королевы, Торалак, Виглиф, Ниаталь и Вандиомейо Первый танцовщик. Они все сдержанно кивнули и Виглиф обратился к Зиниаду:

- Нам покинуть зал?

- Нет, - покачала головой королева. - Слова Адиту не секрет от моих подданных. - Она кивнула предсказательнице. - Ты вновь слышала голос Галеана?

- Иначе меня бы здесь не было, - ответила предсказательница. - Он сказал мне, что мы должны захватить Аахен. Он должен быть очищен от людей.

- Больше ничего? - спросила Зиниаду.

- Больше ничего, - ответила Адиту. - Он приказал нам изгнать людей из Аахена и придать их земли огню и мечу. - Она вопросительно посмотрела на королеву.

- Возвращайся в свой покой, - кивнула Зиниаду. - Как только вновь услышишь голос Галеана, сразу скажи нам.

Предсказательница вежливо поклонилась и вышла.

- Что вы об этом скажете? - поинтересовалась королева у своих советников.

- Захватить Аахен, - протянул Виглиф, словно пробуя эту фразу на вкус. - Это практически невозможно.

- Почему? - тут же спросил Торалак. - Мы же захватали этот пограничный город... как его... Герлиц. Чем один город людей отличается от другого.

И ведь именно так он думал. Для Торалака один людской город ничем от другого не отличался.

- Ну, во-первых, - вступил Ниаталь, - Аахен, это не маленький пограничный городок на окраине княжества. Я не видел его, но, думаю, он защищен куда лучше - выше, стены, больше гарнизоны, маги и инквизиторы, не знаю, кто там еще. Взять его гораздо сложнее, тут и думать нечего. Но главное не это. Главное то, что до Аахена надо еще добраться. Виглиф, ты уточнил количество людских войск, идущих к Мейсену?

- Да, - кивнул Длинный лук. - Примерно полторы тысячи рыцарей и оруженосцев, пять тысяч пехотинцев и три тысячи стрелков - из них только треть опытные рейнджеры, остальные обычные лучники и арбалетчики.

- Ну вот, - сказал Ниаталь. - Итого около девять с лишним тысяч воинов. Мы не можем выставить и половины от этого числа. Наученные горьким опытом люди больше не подойдут к опушке леших лесов и будут ждать нас на равнине, где могут развернуться их конники-рыцари, а наши стрелки - основа войска, будут открыты и их смогут расстрелять превосходящие силы противника.

- Но наши маги! - воскликнул Торалак. - Они разорвут людей на куски. Так ведь, Вандиомейо?

- Ты забываешь о людских магах, - заметил танцовщик. - Они сильны только в стихии воздуха, но молнии у них выходят очень хорошие, гораздо мощнее наших. Есть еще и инквизиторы, а с их силой мне сталкиваться не приходилось.

- Она имеет несколько иное направление, к счастью, - сказал ему Ниаталь. - Сила инквизиторов рассчитана на борьбу с демонами Долины мук, так что нам она практически не страшна.

- Сила есть сила, - пожал плечами Вандиомейо, - а изменить ее направление не столь уж сложная задача.

- К тому есть Рыцари Креста, - вставил Виглиф, - а их в войске людей примерно треть. И практически все опытные Защитники Веры и Мастера клинка, остальные погибли во время предыдущей войны. С ними кентавры не сладят так легко, как с обычными рыцарями на опушке наших лесов. Да и магия на них действует не так хорошо.

- Да, - согласился Вандиомейо. - Доспехи защищают их от магии, хотя и не очень хорошо.

- Вот именно, - поддержал его Ниаталь. - Открытого боя на равнине мы не выдержим. А даже если каким-то чудом и сумеем разбить билефельцев, то сил на взятие Аахена и обороны его от войск остальных королевств у нас уже не останется.

- Ты считаешь, люди так и кинуться отбивать Аахен у нас? - удивился Торалак. - Они слабы и разобщены, воспринимают бывших соседей как врагов и только порадуются их бедам.

- Так было бы если б Аахен захватили другие люди, - возразил ему Ниаталь. - Фиарийцы, аквинцы, нейстрийцы, тогда остальные, действительно, только порадовались бы. Но то, что город, бывшую столицу империи, захватили мы, эльфы, мгновенно заставит людей переполошиться и совместно атаковать нас. Этой атаки нам уже не сдержать.

- Есть же грифоны и драконы, в конце концов! - вспылил Торалак. - Сможет, с их помощью...

- Грифоны не станут воевать вдали от своих гнезд, - теперь уже возражал Виглиф, как диковатый эльф куда лучше разбиравшийся в природе разнообразных существ, населявших леса, - именно поэтому они - практически идеальные защитники городов, дерущиеся за свои гнезда до последнего пера. Драконы же никуда от своей любимой принцессы Аилинды не денутся. А ее жизнью рисковать, как я понял, вы, ваше величество, не станете.

Королева Зиниаду выразительно посмотрела на него. Ее взгляд был красноречивей всяких слов.

- Мы не выдержим сражения с людьми, - наконец сказала она, - но мы должны выполнить волю Галеана любой ценой. Вы это понимаете?

- Даже ценой жизни всего нашего народа? - посмотрел ей в глаза Виглиф.

- Ее платить необязательно, - вдруг сказал Ниаталь. - Не забывайте, я - стратег и мое дело разрабатывать планы ведения войны с людьми. Мы должны атаковать людей, но не совсем в лоб, как мы делали раньше. Я изучал имеющиеся у нас книги энеанцев и понял в чем наша главная ошибка. Мы никогда не продумывали войну, а просто бросали эльфов и своих союзников в бой. Подумайте, у нас ушло едва ли не два века на то, чтобы понять - кентавры-дикари опасны для нас после окончания боя. А сколько при этом погибло солдат? Пора нам, наконец, провести грамотную военную кампанию, вместо обычной драки, в которой победить или воспользоваться плодами победы мы уже сможем.

- Ты, Ниаталь, произнес правильные слова, - ответила королева Зиниаду, - вот только одними словами о военной кампании войны не выиграть. У тебя есть конкретные предложения?

- Конечно есть, ваше величество, - запальчиво произнес Ниаталь, ничуть не смутившись строгих слов королевы. - Надо договориться с жителями нынешних Вольных княжеств, уговорить их помочь нам, дать проход к Внутреннему морю...

- Немыслимо! - воскликнул Торалак. - Договариваться с людьми - это безумие! Это привело к гибели Финира!

Похоже, слова вампира Конрада, сказанные не слишком давно, он пропустил мимо ушей или предпочел пропустить.

- Валахи, богемцы и мраваки не совсем те люди, с которыми мы сейчас воюем, - заявил Ниаталь. - Они сами были не восторге от присоединения к империи Каролуса и теперь с радостью помогут нам ударить по Билефелии, откуда некогда на них обрушились полки солдат и инквизиторы, несущие огонь Веры. Нам стоит только дать им право свободного прохода в Карайское царство - и они пропустят нас к Внутреннему морю.

- А потом потребуют все большие и большие территории, - настаивал Торалак. - Аппетиты людей, как известно, со временем только растут.

- К тому времени, как они начнут выдвигать свои требования мы будем достаточно сильны, - отмахнулся Ниаталь. - А мой план поможет нам захватить Аахен с куда меньшими потерями.

- Совсем без потерь захватить не удастся, - покачал головой Виглиф. - Я так понял, что ты, Ниаталь, хочешь, чтобы основной удар мы нанесли через Внутреннее море. Но ее стережет Гильдия мореходов, а как справиться с ней? Мы - не мореходы, не умеем строить кораблей и воевать на их палубах, в отличие, от гильдейцев. Если на суше у нас есть хоть какие-то шансы на победу, то в морских просторах - нет никаких.

- Я считаю, жители Вольных княжеств могут заключить с нами военный союз, - предположил Ниаталь. - С их помощью мы можем атаковать порты Гильдии на восточном побережье Внутреннего моря, захватить корабли и атаковать северо-западное побережье до того, как гильдейцы опомнятся. У них, насколько мне известно, не так уж много сил.

- План почти безумный, - не дала Торалаку, собиравшемуся уже сказать что-то гневное, и рта открыть королева Зиниаду, - но, если Галеану будет угодно, он сработает. Отправляйся с посольством в Вольные княжества. На тебя возлагается вся ответственность за его выполнение.

Ниаталь кивнул.

Приказ о разделении войска пришел всего за несколько часов до того, как мы выступили из Герлица. Большая часть армии отправлялась на юг, к Вольным княжествам, остальным же был дан приказ не вступать в сражение с билефелецкой армией, маневрировать по вражеской территории, уклоняясь от боя всеми возможными средствами. Выходит, основной удар будет нанесен не из Мейсена. Тогда откуда же? Эрок остался в здешних войсках, мы же с Эшли намерено напросились на юг, чтобы быть подальше от бывшего друга. И вот теперь мы открыто шагали по Штирии, все дальше и дальше забираясь к юго-западу.

- Слышал, Чартли, - сказал мне на одном из привалов Эшли, - Адиту теперь приказала нам атаковать и сжечь Аахен?

- Слышал, - кивнул я, - хотя и не очень-то верю в это. Мы же так бросим вызов всему миру. Нас сомнут и уничтожат.

- Что за панические настроения? - усмехнулся Эшли и как-то сник. - Хотя для них есть все основания. Может быть, этим хитрым маневром нам удастся застать людей врасплох и даже захватить и удержать Аахен от нейстрийцев и аквинцев, можем даже договориться с фиарами об оказании военной помощи. Но все это продлиться лишь до подхода легионов из Салентины. Если раньше была хотя бы смутная надежда на то, что их остановит угроза со стороны Кордовского эмирата, теперь же иберийцы стали слишком большой угрозой для самого эмирата.

- Как ты тогда сказал, - постарался припомнить я, - на карту поставлена жизнь всего нашего народа.

- И эта карта бита, - мрачно заметил охотник на демонов. - Мы проигрываем с того момента, как перешли границу людских земель.

- Остается лишь продать подороже свои жизни, - вздохнул я.

- Не стоит впадать в такое уж уныние.

Я вздрогнул, услышав голос сказавшего эти слова, Эшли же и не пошевелился. Наверное, заметил подходящего к нам танцовщика задолго до того, как он их сказал. Я обернулся и увидел диковатого волшебника в пестром одеянии, какое носят танцовщики, по которой то и дело мелькали искорки пламени и малюсенькие молнии, что говорило о том, что он отдает предпочтение стихиям огня и воздуха. Танцовщик опустился рядом с нами у костра.

- Не стоит впадать в уныние, - повторил он, устраиваясь поудобнее. - Кем бы ни был шепчущий в уши Адиту, он не может желать смерти нашему народу.

- Почему это? - удивился я. - Пока Адиту не начала вещать направо и налево, мы жили себе спокойно в лесах. - Со временем у меня развился обычный для солдат, по крайней мере так говорил Эшли, нигилизм. Я перестал испытывать почти священный трепет в присутствии предсказательниц или при упоминании королевы Кроны.

- И сколько бы так мы прожили? - все с той же грустноватой усмешкой спросил танцовщик, так и не соизволивший представиться. - Сто, двести, ну, не больше трехсот. Мы слишком старая и усталая раса, а люди молоды и сильны. Сильны настолько, что могут легко растрачивать свои жизни на глупую вражду друг с другом. Спустя то время, о котором я сказал, им станет слишком мало места для жизни и они решат расширить жизненное пространство за счет наших лесов. А выдержим ли мы такую войну? Я, лично, ответа на этот вопрос не знаю.

При этих словах Эшли едва заметно дернулся, в глазах его промелькнуло что-то непонятное мне, но я решил не придавать этому значение. В конце концов, сам этот человек был слишком загадочным, чтобы придавать значение еще одной - да к тому же настолько крохотной - странности.

- Что нам может грозить в наших лесах? - удивился я. - Людям никогда не одолеть их магию. - В этом я был уверен на все сто. - У них не осталось собственно магии и они даже сейчас азартно уничтожают своих магов, лишая единственного оружия против нас.

- Не совсем уж единственного, - покачал головой Эшли. - Они способны выдумывать очень странные штуки и без помощи магии подчинять себе огромные силы. Но и случится это не через триста лет, а спустя куда большее число лет.

- Эгей, - хлопнул я по плечу охотника. - О чем это ты? Тоже в пророки записался.

Он тряхнул головой, словно стряхивая с себя неприятные воспоминания.

- Люди к тому времени только вступят в пору зрелости как народ, - продолжал танцовщик. - Их разум пытлив и, возможно, излишне, Эшли прав, неизвестно, до чего они могут додуматься.

- А мы что же? - теперь я уже возмущался. - Ни на что не способны, выходит?

- Мы немолоды, - ответил мне танцовщик, - а к тому времени совсем состаримся и закостенеем. А уж если не будем вести войн с другими народами или между собой, что немыслимо, то совершенно разучимся воевать. У людей же недостатка в боевых действиях, думаю, не будет. Нам сложно было справиться с нежитью, вторгшейся в наши леса, а ведь еще лет сто назад ничего такого быть попросту не могло. Теперь же мы были вынуждены просить помощи у людей.

- И они нам помогли, - мрачно заметил я. - А мы платим им смертью.

- Действительно, не слишком справедливо, - кивнул танцовщик. - Но стоит заметить, и они были готовы к войне, и даже жаждали ее. Очень уж быстро подготовились люди к Битве на опушке, они собирали войска задолго до того, как вы отправились к Герлицу с объяснениями.

- Зато кое-кто из наших намерено сорвал переговоры, - отрезал я, - убив проводника-мейса. Войны хотели не только люди, но и многие из нас. Они лишь прикрываются пророчествами Адиту.

- Может быть и так, - пожал плечами танцовщик, - однако пока эта война не идет вразрез с предсказаниями, мы должны продолжать ее, чего бы это ни стоило.

- Даже если речь идет о жизни всего нашего народа? - поинтересовался я.

- Даже в этом случае, - кивнул танцовщик. - Быть может, Адиту своими предсказаниями ведет нас к небывалому величию.

- Или смерти, - гнул свое я.

- Или смерти, - не стал возражать тот. - Но не думаю, что до этого дойдет. Я получил весть из Кроны, к нам идет подкрепление.

- Какие могут быть подкрепления? - удивился Эшли. - В городах и столице оставлены минимальные гарнизоны.

- Я далек от военного дела и несколько ошибся в терминологии. Это союзники, а не наши солдаты.

- И кто же эти союзники? - поинтересовался я.

- Это просто, Чартли, - усмехнулся проницательный, как обычно, Эшли. - Наши правители купили-таки местных князьков за часть земли, что даст им свободный проход в Карайское царство. Вольные княжества, наконец, обретут полную независимость от распадающейся империи, а мы, вместе с их воинами атакуем Гильдию мореходов.

- Ты так говоришь, будто сам все знаешь наперед, - заметил танцовщик, - это какая-то особенность людской магии? - Он посмотрел в глаза охотнику на ведьм, но, видимо, ничего не разглядев в них, первым отвел взгляд. - Но ты ошибаешься. Речь идет не о здешних обитателях. Они просто не вмешаются, дав нам самим разобраться с Гильдией, но исключительно собственными силами.

- Так кто же они? - повторил я свой вопрос.

- Сюда едет предсказательница Адиту в сопровождении этих самых союзников, - казалось, упоминание этих самых союзников не доставляет танцовщику никакого удовольствия. - Это темные эльфы. - Теперь я понял, почему.

- И с этим согласились в Кроне?! - воскликнул я.

- Адиту вместе с ними идет как раз оттуда, - кивнул волшебник.

- После этого кто-то еще заикается о немыслимости наших совместных военных действий с людьми! - расхохотался Эшли. - Мы теперь объединились с эльфами, служащими Килтии. А ведь и года не прошло с тех пор, как мы бок о бок с людьми сражались с нежитью под Эранидарком и по пути к Старому храму.

- Темные эльфы - не нежить, - возразил не особенно рьяно танцовщик, - они такие же как мы, вот только после гибели Галеана, они стали служить Килтии - его супруге. Килтия совсем обезумела от горя и обратилась к темному искусству оживления мертвых, некромантии, чтобы вернуть своего возлюбленного супруга. Наши пути разошлись, но по сути мы остаемся одним народом и у нас больше общего с темными эльфами, нежели с людьми.

- Как-то не слишком убежденно звучал твой голос, - заметил Эшли.

- Как и всякий диковатый, я не слишком люблю темных эльфов, - ответил танцовщик. - Как ни крути, а их стихия - смерть и она глубоко неприятна мне, да и всякому танцовщику.

- Так или иначе, - буркнул я, - все мы несем смерть. Тем или иным способом. Я - стрелами, Эшли - своей глефой, ты - искусством управлять стихиями. Но для тех, кого мы убиваем особой разницы нет. Они умирают и этого уже не изменить.

- Вот этим-то от нас и отличаются темные эльфы, - сказал танцовщик. - Они пытаются изменить тот факт, что кто-то умер. Я лишь краем уха слышал об их артефактах. Они просто чудовищны. Взять хотя бы Котел Мертвых. Стоит только кинуть туда труп любого воина, как он выйдет оттуда солдатом, готовым сражаться за темных эльфов без каких-либо сомнений и колебаний. А если вспомнить Корону Хаоса или Жизнеобенник, то и вовсе кровь в жилах стынет, даже у меня.

Мне как-то тоже не хотелось думать о свойствах перечисленных артефактов.

На этом разговор затих сам собой. Танцовщик поднялся на ноги и двинулся прочь. Мы же с Эшли улеглись спать. Привалы были не слишком длинными и времени отдых оставалось довольно мало.

Утром следующего дня в войско прибыли темные эльфы. Как и многие, я пришел поглядеть на них. Любопытство свойственно и нам, хотя и а куда меньшей степени, чем людям. Они были похожи на нас, они, собственно, и были одним с нами народом, вот только немного выше и тоньше в кости. Кожа у них была гораздо бледнее, а глаза окружали темные пятна провалов, сами же глаза были самых невероятных цветов. Алого, красного, малинового, фиолетового, темно-багрового. Одежда также была мало походе на нашу - тут преобладали черный и опять же фиолетовый цвета с каким-то паучьим орнаментом - пауки, паутина и все в том же духе. Орнамент этот сам собой притягивал взгляд и оторвать его постом было очень тяжело. Адиту среди них казалось чуть ли не инородным телом в своем балахоне цвета фиалок и золотой диадеме прорицательницы, особо отмеченной самой королевой Зиниаду.

Предсказательница подошла к командующему нашей армией Эрлитоу и коротко поклонилась ему. Как бы то ни было, она была всего лишь предсказательницей, пускай и удостоенной особого доверия королевы, а он - одним из высочайших лордов нашего государства.

- Я привела подмогу нашему войску, - сказала она. - Это наши новые союзники, у нас теперь одна цель - возрождение Галеана. Позвольте представить вам, лорд Эрлитоу, благородного Крисаша. - К предсказательнице и военноначальнику подошел темный эльф в особенно богато украшенных паучьим орнаментом из золотых и серебряных нитей на темно-фиолетовом фоне одеждах. На поясе его висел странный не то меч, не то сабля со слабоизогнутым лезвием и маленькой круглой гардой. - Он командует нашими союзниками.

Крисаш коротко кивнул Эрлитоу, как равному.

- Я рад, что наш народ, наконец, может сражаться плечом к плечу вновь, - сказал он, явно заранее подготовленную фразу. - Надеюсь, это приведет к возврату былых времен славы.

- Я также надеюсь на это, - кивнул в ответ Эрлитоу. - Каким точно числом воинов вы обладаете, благородный Крисаш?

- Мы обладаем, - с улыбкой поправил его Крисаш, - у нас теперь одно войско и командуете им вы, лорд Эрлитоу. Я же привел вам две с половиной тысячи воинов. Из них пятьсот танцующих с клинками, и пятьсот же стрелков. Я знаю, что у вас довольно много стрелков при недостатке воинов, что могут обращаться с оружием ближнего боя.

- Отлично, - сказал Эрлитоу, казалось, только для того, чтобы что-то сказать. - Но почему предсказательница Адиту здесь? Я считал, что рисковать ее жизнью слишком опасно.

- Время слишком дорого, - ответила предсказательница, - и его не стоит тратить на ожидание прихода моих слов из Кроны на линию фронта. И меня есть что сказать вам прямо сейчас. Штиры отказались помогать нам в деле с Гильдией мореходов и, более того, выдвинули войска нам на перехват. Завтра они планируют напасть на нас.

- Спасибо. Мы будем готовы.

Что же, быть может и от предсказательницы в армии может быть толк.