ГЛАВА 11
Утро, как всегда, застало меня врасплох. Глаза отчаянно не хотели открываться, в руках чувствовалась жуткая слабость, а уставший после ночных бдений мозг требовал ещё пару часов для отдыха. Не тут-то было: будильник трезвонил совсем неподалёку, настаивая на подъеме. Прищурившись, я нашла подлеца взглядом и с размаху швырнула в него подушку. Мишень с жалобным «треньк» упала на пол, а я, удовлетворенно зевнув, окопалась в одеяле и снова отдалась во власть любимейшего из мужчин — Морфея.
Мне снился черный, после прошедшего только что шторма, океан, снились гордые свободные птицы в небе, снился мягкий осторожный поцелуй… Лёгкое касание губ губами, волнение и трепет, настойчивая пульсирующая боль в груди и…
Я проснулась. Распахнув глаза, резко села в кровати и, коснувшись дрожащими руками места, где снова вырисовывался тонкий размытый шрам после ожога, прошептала:
— Не может быть, — судорожно стягивая с правого плеча ночнушку, в которую переоделась под утро, я, затаив дыхание, рассматривала белесые полосочки на своей коже.
И тут же пришло воспоминание, как ответ на все невысказанные вопросы — поцелуй из сна: нежный, ласковый, практически невесомый. Так он никогда бы не поцеловал меня на яву. Мой демон. Тьфу, никакой он не мой! Как же прекратить это наваждение?
Это не Азарда прокляли, а меня! Кто-то свыше наградил неуместными чувствами, поселившимися в душе без спроса. Теперь они ворвались не только в мои мысли, но даже в святая-святых — девичьи сны. Не представляю, как бороться с тем, что не поддается контролю. Победить запретные мысли, не допустить распространения этой заразы, под названием влечение… Сама я точно не справлюсь.
Вскочив с кровати, словно фурия, промчалась в ванную комнату и несколько минут к ряду стояла в душе под ледяной водой. Стало легче. Холод заставил меня позабыть о глупых кошмарах, убрал следы ожога с кожи и вернул голове способность мыслить здраво. Ну, как, здраво? Скорее уж, просто мыслить.
Натянув свою старую бесформенную растянувшуюся кофточку и потертые временем джинсы, я собрала волосы в тугой узелок на затылке и нацепила на ухо пайк. Глаза — опухшие и красные после бессонной ночи — намеренно не стала красить, логично рассудив, что чем страшнее выгляжу, тем сильнее оттолкну от себя Малиховича.
В результате, из зеркала на меня посмотрела хмурая, совершенно не привлекательная на вид девушка. Серая убогость. Удовлетворенно кивнув, обула старенькие кеды и отправилась на поиски Азарда.
Нашелся он совсем недалеко: у дверей моей комнаты. Увидев «прекрасную» меня, шеф спокойно поздоровался, потом тяжело вздохнул и, наконец, прокомментировал открывшееся взору зрелище ёмким:
— Мда.
— Не нравлюсь? — уточнила, с плохо скрываемой надеждой в голосе.
— Не очень, — честно признался демон.
— Хорошо, — я довольно улыбнулась
— Только не надо всё портить, — Азард комично прикрыл глаза ладонью, — сотри радость со своего уставшего лица! А то становишься на девушку похожа, и я сразу хочу на тебе жениться.
— Сарказм? — мрачно уточнила, вспоминая, как предрекала демону любовь и свадьбу чуть ли ни сразу после близости со мной.
— Он самый. К чему этот маскарад?
Просеменив на кухню мимо шефа, ожидающего ответа, схватила один из уже сделанных бутербродов и, жмурясь от удовольствия, приступила к завтраку.
— Ты выглядишь, как смеска без определённого места жительства, — продолжал измываться он. Облокотившись на стену у двери, нахал сложил руки на широкой груди и беззастенчиво рассматривал пунцовую от смущения меня.
— Не стыдно так откровенно поедать девушку взглядом? — пробубнила, старательно пережевывая завтрак.
— Демоны не знают стыда, Мира, — Азард скривил губы в насмешливой улыбке. — И я, в отличие от твоих будущих сокурсников и преподавателя, знаю, что за точёная фигурка прячется под этим бесформенным балахоном. Знаю, помню и забывать не собираюсь.
— За год успеете забыть, — обернувшись, попыталась испепелить демона взглядом. Мои слова возымели своеобразный эффект: он стал медленно расстегивать пуговицы своей безукоризненно белой рубашки, обосновав свои действия негромким:
— Жарко.
Засмотревшись на этого ирода, я, не задумываясь, проглотила толком не пережеванную еду, подавилась и, громко закашлялась. Боевой настрой с громким «бах!» свалился в область пяток, а воображение услужливо дорисовывало всё, что могло бы произойти дальше. На этой кухне, на этом столе…
Есть расхотелось окончательно. Захотелось утолить другой голод, неведомый мне до знакомства с новым миром и одним конкретным его обитателем.
Однако, сегодня я была настроена на жизнь до семидесяти пяти лет минимум, поэтому, отринув бесстыдные мысли прочь, строго свела брови на переносице и выдала речь, сама еще не особенно понимая, о чём собираюсь просить:
— Азард, помнишь, ты говорил, что если мне что-то понадобится, я могу обратиться к тебе?
— Допустим.
— Так вот, понадобилось.
— Я весь во внимании.
— Я прошу прощения за слова, сказанные вчера — не знаю, что на меня нашло. Кроме того, признаю, что ты — весьма привлекателен и, конечно, намного опытнее меня.
После этой моей фразы, брови демона взметнулись вверх, после второй, он одобрительно закивал.
Согласен, значит, со всем сказанным, но сам извиняться в ответ не спешит. Ну и ладно, я, собственно, не затем разговор начала.
— И теперь, когда ты принял мои извинения, вспомнил о своём обещании и между нами больше нет недоговоренностей, я прошу тебя меня не соблазнять. Совсем. С гипнозом или без — всё равно, никак. Это — моя просьба.
— Потому что?.. — склонив голову на бок, Азард ждал продолжения чистосердечных признаний от меня.
Ох, сколько смелости мне понадобилось, чтобы не отвести взгляда от глаз цвета морского шторма. В душе занова разрасталось волнение, сердце сбивалось с ритма, щёки горели огнём… В какой-то момент, я четко поняла, что если сейчас мы не решим волнующий меня вопрос, то другого шанса не будет — слишком велик накал эмоций.
— Потому что связь усиливается и без близости, — выпалила я, — потому что, стоит тебе меня коснуться, или вспомнить наши поцелуи, как моя кожа горит огнём. В прямом смысле.
В этот момент я стянула кофту в сторону, оголяя плечо и часть груди, а затем, второй рукой, слегка потянула горловину вниз. Что за мысли возникли в голове демона, пока я разбиралась с одеждой, — не представляю — однако, вопреки моим ожиданиям, он никак не выразил удивления. Продолжая следить за моими руками, демон лишь иронично заметил:
— Снимать проще через голову.
— При чём здесь это? — я зло передёрнула плечами: — Смотри сюда, — и показала глазами в область солнечного сплетения, где снова вырисовывался розоватый ожог в виде треугольника, пересеченного молнией.
Через секунду ухмылка сползла с лица демона. Оттолкнувшись от стены, он сделал шаг в моём направлении, протянул руку вперёд, и тут же её отдёрнул, сделав шаг назад.
— Давно? — хрипловато уточнил он. — Давно рисунок так явно проявился?
— После банка. Сегодня даже проснулась от боли, — пожаловалась я, отпуская ткань и закрывая обзор на оголённое тело. Тут же вспомнила, что снилось и покраснела.
Однако эрду Эйсилиму, кажется, было не до этих мелочей. Словно забывшись, он дотронулся до своей груди, что-то тихо проговорил и тут же очнулся. Взгляд его красных глаз остановился на мне, после чего, он медленно проговорил:
— Если не со мной, то и ни с кем другим, Мира.
— О чём вы?
— Пока ты — моя саира, я должен быть уверен, что ты не станешь даже флиртовать с другим. Такое условие.
— Но как же вольные нравы демонов? Почему бы…
— У меня очень развит собственнический инстинкт. У каждого лакне есть вторая ипостась, напоминающая обликом зверя. Не хочешь близкого знакомства с моей животной сущностью — будь лапушкой.
— О, — глубокомысленно выдала я.
— Угу, — мрачно подтвердил он. — Поэтому, я постараюсь держать дистанцию, но и ты не делай глупостей.
— Так просто?
Моему удивлению не было предела. То есть, это всё, конечно, замечательно, но меня сильно волновал вопрос: отчего Азард столь быстро согласился?
— Просто не будет, — поспешил развеять мои сомнения он. — На твоей груди появилась метка моего рода, она же не дала мне удовлетворить свои нужды в постели с другой. Проявится в полную силу и, считай, мы на новом этапе, а фамилию мою оставишь насовсем. Ненадолго, правда.
— И как быть?
— Восстановим твоё эмоциональное равновесие, и метка пропадёт. В теории. В любом случае, ни мне ни тебе это счастье не нужно, поэтому попытаться мы обязаны. А теперь идём, иначе ты опоздаешь на первое же занятие.
По дороге к академии мы не проронили ни слова: каждому было о чём поразмыслить. Я терзалась смутными сомнениями: получится ли избавиться от метки? Смогу ли вернуть душевное равновесие? И что делать, если метка всё-таки не захочет пропадать? В конце концов, споткнувшись о какой-то сучок, громко выкрикнув нехорошие слова и злобно послав лесом успевшего меня поймать Азарда, решила: не знаю, что будет и знать не хочу. Главное — я всё ещё оставалась девственна телом, хотя в мыслях была далеко не так безгрешна.
* * *
Я училась на юриста пять лет. Пять каторжных лет. Отличницей не была, любимицей преподавателей не была, настоящих друзей не заимела. Притулившись с первых дней на задней парте в левом углу, я тихо записывала лекции, а иногда мирно дремала. Учение — свет, а за свет, как говорится, надо платить. Вот я и работала ночами, отсыпаясь на лекциях и получая закономерные неуды. Замкнутый круг, из которого всё-таки удалось вырваться на свободу… Ну, почти на свободу.
И вот я в Рейване: работаю тенью демона, познаю новый для себя мир и вновь собираюсь учиться. Что тут скажешь? Кажется, судьба меня не любит.
На равнодушного к моим страхам Азарда Малиховича, поручившего эрду Суену сопроводить меня до кабинета, и вовсе хотелось накричать, обидеться, а потом побить. Безжалостно. Возможно даже ногами. Эх, до чего я стала кровожадной — самой страшно.
— За мной! — Заместитель ректора, безрадостно принявший на себя обязательства проводника, шёл быстро, очень стараясь потерять навязанную ему меня в лабиринтах академии. Добравшись до места назначения, он оглянулся и расстроился, обнаружив запыхавшуюся, но целую и невредимую спутницу рядом. Распахнув передо мной дверь, вежливо посторонился, злорадно приговаривая:
— Вас уже заждались знания, госпожа саира. Пора выучить местные порядки и начать проявлять должное уважение к именитым эрдам.
Скривившись, бегло осмотрела надоедливого блондина с головы до ног и, покачав головой, спросила:
— Вам-то я что плохого сделать успела?
— Отрываете меня от дел! — Суен гордо расправил плечи: — У меня есть гораздо более важная работа, чем нянчиться с чужими девками.
— Прекрасно! — я тоже сделала лицо кирпичом и хотела было зайти в приоткрытое для меня учебное помещение. Оттуда пахнуло холодом и сыростью. Я бодро развернулась и зашагала назад.
— Куда? — удивился Суен. Я была поймана за запястье и возвращена на прежнее место.
— В ректорат.
— Не понял вас. Зачем?
— Я передумала учиться, что здесь непонятного?
Блондина перекосило от «радости» общения со мной. Посмотрев на наручные часы, он раздражённо мотнул головой в сторону двери и процедил сквозь зубы:
— Поздно, милочка. Билеты назад не принимаются.
Я снова отступила назад.
Демон громко выдохнул и, проявляя чудеса терпения, ободряюще похлопал меня по плечу, да так, что вся правая сторона моего несчастного тела чуть не отнялась. Посочувствовал до инвалидности, гад!
— Азард Малихович приказы о зачислении подписал. Вас и ещё троих одарённых велено обучать по особой программе. Хаарон велел вам учиться, а значит, иного пути нет. Даже вступительных экзаменов не было — радуйтесь и скажите спасибо духу самопознания за блат. А теперь вперед! Знания — свет.
— Правильно! А там темно и воняет. Не пойду.
— Эм-м-м… Как же еще говорят? О! Сквозь дебри, к знаниям! Ну же.
— Не хочу.
— Назад я вас не поведу. Сейчас силой затолкаю и точка.
— Я здесь первый и последний раз! Буду отвратительно себя вести и ужасно учиться!
— Как раз в этом никто и не сомневается, вы ведь всего лишь человек, — демон пожал плечами и, довольный собой, добавил: — Проблема в том, что отчислить вас мы не имеем права. Таков закон. Хаарон принял вас в демоническую академию и обязал получить необходимые навыки и знания. Только он может прекратить ваше обучение.
— Так может мне сходить к нему?
— Ты уже сходила всей академии на радость! — Суен зло сощурился и продолжил меня просвещать, откинув вежливость прочь и совершенно позабыв о приказе начальства «быть обходительным»: — Как можно не понимать очевидного?! Дар приспособленки рождает не только безграничные возможности, но и налагает определенные обязательства. Если ты сознательно откажешься от помощи нуждающимся и, соответственно, обучения, значит, откажешься и от своего предназначения в этой жизни. Дар, данный Богами, не может быть потрачен впустую, уяснила?
— Нет! Я жила больше двадцати лет на земле и никому до меня дела не было, с чего вдруг…
— С того, что ты свалилась на наши головы, вломилась к Хаарону, открыв дверь с ноги и потребовала информации! Кто виноват, спрашивается? Ты и только ты, — в меня обличительно потыкали указательным пальцем.
— Тьфу на вас! — обиделась я.
— Не плюй в лицо зарплату дающему! Плохая примета.
— Не вы даёте мне зарплату.
— Но я могу повлиять на своего друга и начальника, — Суен злорадно хмыкнул.
— Деньги — не самая важная вещь в мире! — выкрикнула гордая я, рванув прочь от блондинистого демона. А ему только того и надо было — дверь позади захлопнулась, а моё сердце пропустило удар: слишком уж «радовала» глаз аудитория для занятий.
Голые бетонные стены, земляной пол, тёмный в светлых проплешинах потолок и леденящий душу холод — вот лучшее описание того, что открылось моему отнюдь не радостному взору. Это был подвал. Самый настоящий: сырой, вонючий и страшный. Полутемный каменный мешок, украшенный плесенью, паутиной и мышиными экскрементами. И ни одной живой души, кроме меня. Потрясающе!
Очень хотелось пробудить в себе хоть какой-то энтузиазм, но зачатки его сгинули, как только глаза окончательно привыкли к окружающему сумраку. Брезгливо отодвинув в сторону паутину, свисающую с потолка «милыми» лохмотьями, и вдохнув сырой с нотками гнили воздух, я окончательно сникла. Настоящее подполье, надо же, как мне повезло.
Безуспешно подёргав дверь, ведущую на выход, я топнула ногой, прогоняя отчаяние, и всё-таки пошла вперёд. Путь к знаниям мне не нравился, так как в моём случае он пролегал через тёмный подвал без окон со множеством запертых дверей, в которые я периодически стучала и даже кричала неприличные слова в малюсенькие замочные скважины. Реакции с той стороны не следовало, из чего я уяснила одно: либо кто-то очень терпеливый меня игнорировал, либо я — единственная, кто пришёл учиться в это демонами забытое место. И вот, когда пришло время отчаяния, над моей головой раздался гнусавый противный голос:
— Забавная. Даже жалко портить.
Я посмотрела вверх и тут же отбежала подальше от большой летучей мыши, висевшей под потолком.
— Ну куда? — обиженно выдало неизвестно откуда взявшееся существо. — А как же правила приличия, малышка? Поговорим о мирском, о суетном?
— Это в-в-вы мне? — спросила, от неожиданности начав заикаться. Только сейчас дошло, что эта мышастая недо-птица со мной разговаривает.
Несколько секунд гробового молчания и забавно шевелящиеся острые ушки послужили красноречивей любого ответа. Похоже, летающая пакость и сама не ожидала, что с ней всё-таки будут беседовать.
— Вам. — наконец, ответила животинка, — меня зовут Людвиг и, кажется, я ищу именно вас, госпожа саира.
— То малышка, то госпожа саира, — обиженно пробубнила я, качая головой, — вы уж определитесь, какая у нас с вами форма общения должна быть, Людвиг.
— Я вас не узнал, — пристыженно заявил летающий мыш, — думал так, студенточка заплутала. Обрадовался…
При произнесении последних слов на смышлёной мордочке моего собеседника появилось уж больно кровожадное выражение. Спрашивать, зачем он хотел пристать к заблудившейся девушке, расхотелось. Меньше знаешь — крепче спишь.
— Я немного заблудилась, — оглядевшись по сторонам, устало всплеснула руками: — Брожу здесь битый час, и ни выхода, ни входа не вижу.
— Естественно, — гордо кивнул Людвиг, — это же заколдованное подземелье. Отсюда выход только через зачарованные двери или в качестве призрака — сквозь стену.
— И где же эти двери? Я здесь уже в каждую стучалась — заперто, и открывать никто не собирается.
Мышь помолчал, задумчиво разглядывая меня своими крохотными глазками, после чего просветил:
— Вы просто должны были приложить ладонь к стене и представиться своим полным именем.
Теперь мы помолчали оба. Прикинув в уме, как именно расквитаюсь с поганым Суеном, «забывшим» сообщить мне маленькую, но очень существенную деталь для поиска входа в кабинет, я приблизилась к стене и сделала всё так, как велел Людвиг. В следующую секунду передо мной появился проход, затянутый едва заметной сизой дымкой. Смело шагнув вперёд, на миг прикрыла глаза, ожидая слепящего яркого света. Но, распахнув ясны очи, увидела небольшую овальную комнату в стиле того же темного подвала, разве что более обжитую.
На стенах, по периметру помещения, висели подсвечники, на полу, по центру, был нарисован круг с замысловатым иероглифом в середине. Здесь же, неподалёку от меня, стояли длинный деревянный стол и пять стульев, четыре из которых были заняты.
— А вот и наша пропажа, — прогундосил Людвиг, влетая вслед за мной в комнату. — Она меня понимает, тэр Асмаль.
— Хорошо, — очень бледный сухопарый юноша с ярко-алыми глазами и длинными, заплетенными в косу, белыми волосами, кивнул мне на свободное место за столом. — Вы заставили нас ждать. Это неприемлемо, надеюсь, впредь подобного не повторится.
Голос у парня был очень приятный, но меня смущала манера его разговора, мимика и жесты: он вёл себя так, словно снизошел до глупой челяди. И это в его-то возрасте! Заносчивый чудак.
— Итак, Моё имя Асмаль, — продолжал говорить юнец, пока я усаживалась рядом с Ирмой. — Для вас, тэр Асмаль рейх Талияр. Я — ваш преподаватель и проводник. Наш предмет условно называется «Границы и диапазоны». Теория всегда будет сопровождаться практикой.
Коротко и ёмко. По существу. Похоже, он будет определять, насколько мы способные, и читать лекции о других мирах.
— Талияр? — со священным ужасом в голосе переспросил парнишка, сидящий напротив меня. — Тот самый? Вас же должны были казнить. Мой отец ещё мальчишкой видел ваш суд.
— Мне оставили жизнь, — равнодушно ответил Асмаль, не обращая внимания на наши вытянутые физиономии. — Что касается предмета: нам поставили задачу узнать ваши максимальные возможности и развить имеющиеся умения. Времени мало, а сделать предстоит много. Начнём с банального. Расскажите о себе, господа и дамы.
— Меня зовут Ирма. Я — смеска, — моя соседка заискивающе улыбнулась нашему юному (язык не поворачивается назвать его зрелым) педагогу.
— Мирата, — хмуро взглянув на абсолютно безэмоционального Асмаля, недовольно поджала губы, чувствуя себя, словно школьница в первом классе…
— Кохан, — шепнул рыжий парень напротив. — Смесок. До вчерашнего дня я и не знал, что у меня есть дар приспособленца.
— Рула, — коренастая невысокая девушка с густыми темными волосами и большим носом «картошкой» осмотрела всех нас поочередно любопытным взглядом и добавила: — Смеска. Скажите, здесь платят за хорошую учёбу? Стипендию там или просто поощрения какие? Я могу быть самой прилежной на потоке, если гарантирована награда.
— Как мило, — Асмаль впервые за время нашего знакомства широко улыбнулся, чем вызвал у меня бурную тахикардию. Два острых длинных клыка, прятавшихся под его верхней губой, показались нам во всей красе. Вампир. Кровопийца… Вот кто перед нами! — Юные дарования такие забавные, не правда ли, Людвиг?
Летучая мышь неопределённо крякнул и завернулся в свои кожистые крылышки, тихо бормоча:
— Скорее бы с ними покончить, недотёпы.
Асмаль снова подарил нам улыбку. Сволочь — я же теперь ночами спать перестану, зная, что такие упыри в этом мире водятся.
— Ну-с, продолжим разговор, — вампир встал со своего места, заложил руки за спину и стал расхаживать по комнате, проговаривая вслух какую-то тарабарщину: — Рейван — мир коварных лакне, или демонов. Эльтиаралин — огромный мир, где сосуществуют ильфы, русалки, сатиры, сирены, дриады и нимфы. Земля — мир людей, самых вкусных и питательных существ. Аграхс — мир гномов, орков и великанов. Сайшесс — мир даргов, кровопийц, несущих смерть во имя своей жизни. Бомиртон — закрытый мир драхасов — избранных умников, наделённых магией. Вопрос, сколько миров я перечислил сейчас?
В повисшей следом тишине слышно было, как громко сглотнул подкативший к горлу ком Кохан.
— Хорошо, — разочарованным тоном, свидетельствующим, что на самом деле всё плохо, подвёл итог Асмаль, — пусть каждый расскажет, что из моих слов он понял. Врать не советую, я говорил на разных языках, дабы установить диапазон силы каждого из вас и понять, что именно необходимо подтянуть. Ты, — взгляд холодных красных глаз упёрся в задумчивое лицо Рулы: — Начинай.
— Ну, — глубокомысленно протянула девушка, — я поняла про родной Аграхс и про Рейван, кроме того говорилось о людском мире и про Сайшесс.
Взгляд вампира переместился на Кохана.
— Шесть, — очень тихо ответил рыжий. — Все языки мне знакомы.
Теперь в поле зрения кровопийцы попала Ирма.
— Вы говорили о Рейване, Эльтиаралине, Земле и Аграхсе, — бодро отрапортовала она. — Еще я поняла, что упоминались оставшиеся два известных нам мира, но что именно вы рассказывали о них — загадка.
Пришла моя очередь «ликовать» от безраздельного внимания вампира.
— Шесть миров, — ответила, не в силах отвести взгляд от совершенного, словно выточенного из мрамора лица нашего преподавателя. Интересно, сколько ему лет? Первое впечатление говорило, что не больше двадцати. Но, судя по словам Кохана о том, что его отец еще мальчиком присутствовал на суде, где Асмалю вынесли приговор… В общем, кажется, вампир в теории мог бы быть моим дедушкой. Интересно, за что его судили?
Рейх Телияр отвернулся от нас и какое-то время молча ходил по комнате, размышляя о чем-то только ему ведомом. Затем, стремительно обернувшись, он в долю секунды вновь оказался у стола, чем здорово меня напугал. Рядом сдавленно выдохнул Кохан и восторженно ахнула Ирма. В общем, вампирюга поразил нас всех своей скоростью и дальнейшими словами:
— Людвиг! Ирме сегодня вечером необходимо прогуляться в Сайшесс, Рула отправится в Эльтиаралин. Это — их слабые места. А завтра мы все вместе навестим Бомиртон, там каждому из вас есть, чему поучиться. Предписания должны быть у кураторов. Всё понял?
Мышь кивнул, слетая со своего насеста под потолком и отправляясь прочь сквозь ставшую прозрачной стену.
— Кто ваши кураторы — узнаете вечером. Подъём, — скомандовал Асмаль и направился в центр нарисованного на полу круга, встав прямо на один из иероглифов. — Все ко мне, детишки. Входим, не стесняемся.
Мы безрадостной маленькой толпой потянулись вслед за кровопийцей. Встав как можно дальше от него, я мрачно ждала продолжения инструкции.
— Мирата, не советую оставлять конечности за границей черты, пока не переместимся в пункт назначения. Или левая нога тебе не очень нужна?
Едва успела потеснить в кругу Рулу и рыжего, как вампир проворковал:
— Приготовились, детки.
«Постойте» — хотелось закричать мне, но я не успела. Лёгкое головокружение заставило захлопнуть рот, сконцентрировать всё внимание на равновесии и прикрыть глаза.
— Ох, гхалт махту хран! — просипела совсем рядом от меня гномка. Обернувшись, увидела её, стоящую на коленях и держащуюся за живот. — Чтоб вас!..
— И вам того же, — радостно осклабился Асмаль. Выглядел вампир по-прежнему бледнее моли, но при этом оставался здоровее всех нас вместе взятых. — Добро пожаловать в Кертис! Мегаполис демонов! Как вы заметили, здесь сумерки — другой часовой пояс, нежели на Форисе. Конец рабочего дня.
Горе-проводник картинно развёл руки в стороны, прикрыл глаза и с явным удовольствием глубоко вдохнул знойный, пропитавшийся гарью и дымом воздух.
— Гадость, — сообщила, откашлявшись, Ирма, совершенно необдуманно повторив действие вампира.
— Дышать невозможно, — просипел Кохан, хватаясь за горло.
— Нормальный город, — высказалась я. — Наверное, просто завод где-то рядом.
— Сотни заводов! — счастливо подтвердил Асмаль. Его красные глазки блестели от восторга. — Мы в самом сердце Кертиса. Здесь живут низшие демоны, хоть и чистокровные. Они выполняют самую трудную работу, ненавидят весь мир и идут по головам друг дружки, чтобы выбраться из этой клоаки. Ну же, вдохните поглубже… Чувствуете? Да-а-а, это — запах безнадежности.
— Это у меня несварение после перехода, — виновато схватилась за живот Рула. — В следующий раз предупреждайте, я наедаться перед занятиями не буду.
— Как недостойно! — зажав пальцами кончик носа, выпалил Кохан, отбегая подальше от девушки. — Я прошу вас держаться в стороне!
— Какие мы чувствительные, — закатила глаза его оппонентка, — даром, что с хвостом и копытами, а всё благородного мужа из себя строит!
С хвостом и копытами? Кто? Не успев толком задуматься, уставилась на ноги рыжего парня и сдавленно охнула. Вместо ступней там и правда были вполне себе настоящие копыта. Торчали из-под брюк и не стеснялись! Мать моя, женщина, как такое вообще возможно?
— Это что, мутация какая-то? — сочувственно спросила я, поднимая взгляд выше и шокировано разглядывая тонкий чёрный хвост с маленькой кисточкой на конце, скромно выглядывающий из-под пиджака.
— Сама ты!.. — меня как-то замысловато обозвали. Слов я не разобрала, язык не узнала, но по интонации и красноречивым жестам Кохана точно поняла: друзьями мы не станем и в разведку он со мной не пойдёт.
— И ты ничего не ответишь ему? — Как только словоизлияние рыжего кончилось, Рула подбоченившись уставилась на меня и потребовала пикировать наглеца: — Трусишь дать в лоб, так хоть пошли его по бабушке!
— Зачем? Я всё равно ни слова не поняла.
— Трусливо сделаешь вид, что ничего не было? — продолжала подначивать меня полу-гномка. — Голову в кусты? И пусть каждый желающий пнет по заду?!
— Эй, мне кажется, ты преувеличиваешь степень конфликта, — покачав головой, я обернулась к нашему преподавателю за поддержкой здравой мысли и… не нашла его. — Где он?
— Твой слюнявчик? — никак не могла успокоиться Рула.
— Тэр Асмаль! — рявкнула я. — Куда он делся?
Четыре пары глаз растеряно заозирались по сторонам. Вокруг возвышались однотипные многоэтажные постройки с редкими окнами и сквозными дворами. Мы стояли на обочине узкой дороги и ждали возвращения потерявшегося (не хотелось думать, что сознательно сбежавшего) преподавателя. Над нами с гулом летали местные авто, в ушах шумело, в душе зрел страх.
— Свалил чтоли? — первой снова подала голос неугомонная Рула. — Нормально. А мы как же?
— Вон он, — Ирма вскинула руку и указала куда-то влево. Прищурившись в нужном направлении, я с трудом разглядела удаляющуюся фигуру вампира.
— Обалденный у нас проводник, — Рула первой рванула за преподавателем. — Чтоб ему икалось!
Через пару минут, задыхаясь от бега и гари, которой наглотались в пути, мы догнали Асмаля и, укоризненно кашляя исключительно в сторону его холёного лица, ждали объяснений.
— Вы долго, — ухмыльнулся кровосос. — Видите здание впереди справа? То круглое невысокое, отделанное гранитом.
— Дом протестов? — подала голос Ирма.
— Именно, — Асмаль одобрительно похлопал блондинку по спине, — сразу видно, девушка здесь бывала: и к смогу привыкшая, и местность узнает. Только не понимаю, что здесь ловить такой, как вы? Искали перекупщиков? Хотите подороже продать невинность? Я мог бы ее купить.
Я даже споткнулась, так заслушалась нашего «тактичного» преподавателя. А вот остальные ни удивления, ни любопытства к словам вампира не проявили. Лишь Ирма злобно зыркнула на него и, поджав губки, задрала подбородок повыше. Всем стало очевидно — действительно, она приезжала сюда торговать невинностью, но при нас продаваться не станет. Скромница. Асмаль, очень довольный собой, клыкасто улыбнулся и продолжил прерванный ранее разговор:
— Итак, дом протестов. Жители Кертиса, конечно, к любым условиям приспосабливаются, но и им свойственно иногда возмущаться. А именно раз в месяц. И вам несказанно повезло, — красноречивая пауза и счастливое: — сегодня как раз такой день. Все недовольные работяги соберутся в зале и буду высказывать своё «Фи» большим боссам. Кстати, Ирма, — вампир нашёл глазами заранее не довольную блондинку, — могу посоветовать тех, у кого кошелёк потолще. Но сразу предупреждаю: время у нас ограничено.
— Я не собираюсь!..
— Теперь о правилах, — совершенно не слушая отповедей девушки, Асмаль взмахнул рукой, призывая всех к вниманию: — От меня далеко отходить нежелательно — если потеряетесь, я искать не стану. Ходим стайкой между рядами рабочих и слушаем их разговоры. Не понимаете чью-то речь, аккуратно показываете объект мне. Я запоминаю над чем нужно работать. Ясно?
— Но ведь мы все понимаем рейванский, — не удержалась от замечания я.
— Дорогая, нет такого понятия: «рейванский» язык. Есть общественный, как туалет. На нем говорят все, но, если у расы есть свой язык и определенный диалект, то, именно его они и предпочитают. Несколько тысяч работников в ожидании собрания говорят о своём наболевшем друг с другом. Вопреки расхожему мнению, там можно увидеть не только низших демонов и смесок, поэтому слушаем и показываем мне тех, кого не понимаем. Ещё вопросы? Нет вопросов. Чудесно, тогда вперёд, мои дорогие одарённые!
Стоило открыть тяжеленную дверь в тот самый дом протестов, как на нас обрушился невнятный, непрекращающийся, громкий гул из сотен голосов. Поначалу даже возникло желание выскочить вон, зажав уши руками. Однако, спустя пару очень нелегких для моих барабанных перепонок минут, шум перестал раздражать, хотя и радовать не начал.
Асмаль жестом показал нам, что пора приступать к первому практическому заданию и пропустил всех перед собой. К моему удивлению, среди разношерстной толпы в зале нашлись не только мужчины иных рас, но и женщины. У самой сцены, притаившейся где-то вдали и на возвышении, стояли ряды стульев, оккупированные дамами. В остальном мебель полностью отсутствовала. Я шла позади Кохана и слушала народ вокруг. Многие говорили на вполне понятных языках, но вставляли очень много, по-видимому, непереводимых выражений. Как истинно русские люди после работы, здешние работяги использовали ругань для связки слов в предложениях.
Несколько раз я натыкалась на мужчин, язык которых вовсе не понимала, тогда находила взглядом маячившего рядом Асмаля и осторожно кивала в сторону «объекта». Не знаю, сколько продолжалось это хождение по мукам, но в один прекрасный миг Рула дернула меня за плечо и указала на выход. Я понятливо пнула по копытам Кохана, повторив жесты гномки и, с чувством выполненного долга, полезла на выход.
— Добрый вечер! — раздался громогласный голос под сводами крыши и шум вокруг мгновенно утих. В повисшей тишине я услышала облегченный вздох Кохана. — Если кто-то не знает, меня зовут эрд Каштияр Нур Ваир, мои коллеги представятся сами по мере их выступлений. Прошу тишины и уважения друг к другу. На повестке дня сегодня следующие вопросы: пожар на заводе пиротаина; возмещение ущерба за физические повреждения при обрушении крыши в третьем печном цеху; обвинения в халатности при…
Дверь захлопнулась, я выдохнула.
— Никогда не хотела бы стать жительницей Кертиса! — Рула передёрнула плечами. — Что же их заставило сюда податься?
— Они выросли и стали взрослыми, — равнодушно ответил вампир. — Так бывает, когда родители перестают опекать свое чадушко и заставляют его плыть самостоятельно. К слову, карьерный рост здесь очень даже хороший.
— Смертность тоже неплохая, — добавила я. — Судя по тому, что на повестке дня.
Кровосос лишь хмыкнул, бодро шагая назад, к месту нашего прибытия.
Шли мы все молча. Я чувствовала себя уставшей, даже замученной. Кажется, остальные испытывали примерно тоже состояние: даже когда Кохан наступил копытом на ботинок Рулы, та лишь вяло огрызнулась в стиле:
— «Аккуратней, недо-сатир, мне еще этими ногами ходить.»
Ответной реакции и вовсе не последовало. Неужеле гнетущая атмосфера собрания так на нас подействовала? Да быть не может, я ведь пять лет училась после ночных смен и практику в государственных конторах проходила — никогда так не уставала. И только лишь Асмаль оставался в приподнятом настроении и активно раздавал загадочные клыкастые улыбки.
Обратно мы перемещались точно с того же места, в какое прибыли. Голова снова шла кругом, дыхание сбивалось. А, стоило прибыть в родимый подвал, вообще про воздух забыла: нас там ждали.
Эрды Азард и Суен. Злые, рогатые, красноглазые, пышущие гневом.
— Всем хорошего дня, — услышала я, подталкиваемая в спину вампиром. Стоило покинуть круг, оглянулась назад: кровопийцы след простыл — понятливый, зараза!
— Ирма, — промурлыкал блондинистый демон, вытягивая вперёд когтистую лапу в приглашающем жесте, — с возвращением. Иди сюда.
Девушка рядом со мной повела плечиками и бесстрашно приблизилась к своему эрду. В тот же миг он схватил её за руку и, подтянув к себе, зашипел: — Работа не ждёт, за мной, хасси.
Суен стремительно удалился, утащив за собой бледную Ирму. Кохан и Рула быстро последовали их примеру, а я так и стояла у границ круга, не зная, как поступить дальше.
Наконец, демон устал ждать от меня хоть какой-то реакции на свое присутствие и поманил когтистым пальцем к себе. Я опасливо подошла, ожидая чего угодно только не легких объятий и вопроса, озвученного мне в макушку:
— Как тебе Кертис?
Не совсем понимая, что происходит, я решила поделиться впечатлениями:
— Шумный, задымленный, суматошный, — вспомнив столицу, невольно поежилась, — в целом, очень напоминает наши мегаполисы. И нелюди там такие же замученные трудяги. Практически привычная мне среда.
— А тер Асмаль? Какое от него впечатление? — меня ласково гладили по плечам, прижимая к себе и явно наслаждаясь близостью.
— Он странный, — честно ответила я. — И с ним нелегко найти общий язык. Кохан сказал, что он преступник. Это так?
— Хуже. Он фанатик. Помешан на экспериментах над собой и другими. В вечном поиске новых загадок и тайн. Кроме того, его способ питания весьма необычен для вампиров. Он насыщается отрицательной энергией живых существ. Поэтому, рядом с Асмалем нельзя выходить из себя — высушит эмоционально до полного истощения.
— Потрясающе, — буркнула в ответ. — и главное, никто не забыл нас предупредить. Это так мило… Азард, что ты делаешь?
В этот момент он как раз распустил мои волосы и аккуратно перебирал их пальцами правой руки. Левой демон продолжал обнимать меня за плечи.
— Успокаиваюсь, — было мне ответом.
— Разве мы не решили держаться друг от друга подальше? — как можно равнодушней уточнила я, тихонько жмурясь от удовольствия.
— Конечно, договорились, — шепнул Азард. — Сейчас приду в себя и можешь гордо приказать не прикасаться, и не вторгаться в твое личное пространство. А я обязательно соглашусь с твоей позицией и вспомню про горы документов, брошенные на столе в кабинете. Но ведь одна минута роли не сыграет?
Я подумала и кивнула, блаженно улыбаясь. Уткнувшись носом в грудь демона, чувствовала себя умиротворенной и защищенной, хотя понимала, что долго это длиться не может. Так и случилось: спустя отведенную минуту, он отстранился и заявил:
— Спасибо за скорую помощь, Мира. Кажется, я готов вернуться к установленным тобой границам.
— Мной? — я растеряно моргнула.
— Хорошо, нами. Итак, вернёмся к сугубо деловым отношениям, скажем близости нет.
Малихович широко улыбнулся и подмигнул мне. Ему явно полегчало: в глаза вернулась потрясающая синева, клыки пропали, когти исчезли. Красавец — мужчина, да и только. А меня с головы до ног затопило разочарование: накрыло горячей волной, опалило щёки, выбило кислород из легких… Надо же, как ему легко справиться со своими желаниями, а вот я — полная ему противоположность.
Больше всего на свете хотелось повернуть время вспять, снова уткнуться в широкую грудь, прикрытую белой рубашкой, чтобы вдохнуть запах его одеколона, где переплетаются древесные нотки с цитрусовыми…
— Демоновы границы, — шепнула неожиданно даже для себя, тут же опасливо оглянувшись в сторону шествующего позади Малиховича. К счастью, он ничего не услышал. Погруженный в собственные думы, демон хмурил брови и смотрел вперед пустым взглядом. Вот кому не до любовных терзаний, везёт же.
