Глава 24

Подготовка не заняла много времени, торговец направился к точке перехода и прыгнул к системе Житницы. Подлет должен занять часа три, время подумать еще есть. Напрягал меня один, но очень важный момент – вот зачем моей матери все это? Попробую составить более или менее удобоваримую версию.

Итак, жила девушка-бионик из дома Азур. Пройдя трансформацию, она занялась тем же, что и остальные Азуры – разведкой и диверсиями. Их роль в судьбе человечества не стоит недооценивать. Тихой сапой они проникали туда, где военные операции потребовали бы огромных затрат и большое количество жертв. По аналогии, они были лекарством исцелявшим болезнь прежде, чем понадобится хирургическое вмешательство. Без сомнения Азуры и являлись той тайной властью, перед которой дрожали правительства и Совет человечества. Внешняя сторона медали: дипломаты, ученые и Нексты, тоже были важны, они демонстрировали мощь биоников, во всех ее проявлениях. Одно звание – Регуляторы, внушало почтение, но регулировать-то можно по-разному. Заговоры не начинаются на поле боя, они начинаются в кулуарах. В базе данных червяка, имелось мало упоминаний о силовых акциях Некстов, но Азуры действовали постоянно, поддерживая равновесие.

О чем это мне говорит? Да о том, что вербовку людей проводили именно Азуры, они дергали за ниточки, которые затем свивались в клубок. В его центре находился глава Великого дома Азур, тот бионик, связываться с коим я никому не посоветую. Нет, тебе на голову не свалится эскадра Некстов, тебя задушит в супружеской постели собственная жена. Думается мне, что и среди собственной расы они действовали подобными методами. А почему нет? Тайные службы всегда были такими, рано или поздно они начинали воздействовать на собственное правительство.

Девушка выросла и возглавила свой дом. Как она этого добилась, не суть важно. В первую очередь следует учитывать одно обстоятельство, она очень амбициозная. История умалчивает по какой именно причине она затеяла то, что затеяла. Хотела облагодетельствовать свой народ и человечество? Ненавидела старейшие расы, под дудку которых приходилось плясать? Придет время, сама мне объяснит. А может она просто властолюбивая?

Ии-эх… ладно, идем дальше. Какие возможности у нее были? В сущности никаких. В любой момент, те же Нексты с легкостью могли разгромить ее дом, посчитав предателями. Прямое противостояние было крайне нежелательно. Все изменилось, когда она отправилась на очередную охоту за женихами. Захомутав моего отца, попутно стала заниматься привычной оперативной работой – разнюхивать, как обстоят дела на Житнице. В первую очередь проверила корпорацию «Колос», являвшуюся давним партнером биоников. Тут она узнала такую тайну, что наверняка увидела небо в алмазах. Над ее головой, засветился призрак императорской короны.

Как всегда, она начала действовать быстро и жестко. Все ради достижения цели! Любой покусившийся, в том числе и генерал, был повержен. Какой-такой ребенок? Меня временно отодвинули в сторонку. По ее команде Азуры словно с цепи сорвались, здесь нет места случайностям! В итоге, они просто купили сыворотку, но что делать с ней дальше? Как использовать ее наилучшим образом? Не стоит забывать про стальной кулак Некстов, другие дома тоже не остались бы в сторонке. Нужна супер-интрига!

Предполагаю, что информация была засекречена на высшем уровне. Те, кто был в курсе, быстренько скончались от естественных и не очень причин. Наступило затишье перед бурей. Будущая императрица думала и вела подготовку, а я тем временем рос. Шестнадцать лет, это просто ерунда по сравнению с ее грандиозными замыслами. Она прекрасно понимала, что у нее есть шанс только на один удар. Без всякого сомнения, она сама и ее окружение находились под пристальным наблюдением. Все кроме одного – меня! Кто вообще обращает внимание на личинок? Покушал – засыпай спокойно малыш!

И вот пришло время, информация о сыворотке была вброшена в массы биоников. Мниться мне, они думали аж целую минуту, прежде чем кинуться в бой. Отобрать – немедленно отобрать! Нет ничего важнее в этой жизни! Бионики уподобились Дентам, которые бились за самок способных иметь детей. Не стоит забывать, что «Колос» был крупнейшей корпорацией и действовал по всей конфедерации и за ее пределами. Я уже видел как действовали мураши, любая угроза королеве воспринималась как смертельная. Здесь же на на кону стояло будущее их вида! Станут ли они могущественными или продолжат прозябать трясясь над каждым наследником? Причем правила установленные старейшими расами, приводили к потере двух третей детей! Огненная ярость вырвалась на свободу, были задействованы все ресурсы без исключения. Под прикрытием Азуров, осуществлявших информационный заслон, они пошли в атаку. Флот конфедерации столкнулся с живыми линкорами, армия с десантом модифицированных жуков. Смертельные вирусы и газ – да пожалуйста! Геноцид – он есть у меня! Конфедераты продержались неделю, я до сих пор удивляюсь, как им это удалось. Контроль установлен, но где же сыворотка? Ее нет!

То, что происходит сейчас, а именно все заверения в миролюбии, ничто иное как подготовка перед очередной атакой. Бионики выполнят свои официальные обещания перед людьми. Сконцентрируют силы под видом Звездной стражи – держись человечество! Они не успокоятся, пока не получат злосчастную сыворотку. Думаю, Азуры дали им новую цель – какое-нибудь другое государство. Разведка не сумеет предоставить правдивую дезинформацию – ой, не смешите мои тапочки! Так зачем же все это? Какой план у моей матери? И вообще, причем здесь я?

Все просто, дело в живом городе расположенном на Житнице. Не такой он и разумный, обычное комфортное место для жизни. Именно там сейчас происходит слет верхушки биоников. Они же обещали человечеству организовать базу стражи? Вот именно! Их передвижения ни у кого не вызовут подозрений. Ясное дело, что абсолютно всех людей в правительствах, они контролировать физически не в состоянии. Хватает чиновников честно служащих своим государствам.

Они собрались и обсуждают стратегию, и тут появлюсь я, кипящий от ненависти. Главы домов с приближенными, даже пикнуть не успеют, как я всех убью. Сомнений в этом нет, моя мать хорошо постаралась, выбирая место для выращивания города. Понятно зачем ей это нужно. Старые ретрограды, ни за что не откажутся от своей власти. Вывод один – их нужно уничтожить одновременно, одним ударом. Молодежь обезглавленных родов растеряется, пусть и на время. И здесь появится «ОНА» – единственная уцелевшая из старейших высших. В одной руке у нее будет пробирка с сывороткой, в другой контроль над человеческими правительствами. Кто посмеет отказать ей? Великих домов больше не будет, появится императрица и все остальные.

И вот тут-то до меня дошло. Мои враги не Нексты, а моя собственная мать. Убивали они, но это она их направила. Убивает не пистолет, а рука которая его держит. Единственная их вина состоит в том, что они были жестоки. Да у кого-нибудь здесь вообще есть чувство меры?! Правильно Сиюеверти их назвала – супер-хищники! Жалость им известна, но даже к близким испытывают ее редко. Зачем она со мной так? Словно говорит мне – выбирай. Кто ты? На чьей ты стороне – разобщения или объединения? Чем ты готов пожертвовать ради этого? Честно скажу, я не знаю. Мне известно только одно, никто не заставлял Некстов творить те мерзости, что я видел своими глазами. Уничтожили военных, этого вполне достаточно – не трогайте гражданских! Я больше не буду мстить, просто убью вас на всякий случай. Смешно звучит «на всякий случай», но дышать мне станет после этого легче!

Корабль приблизился к планете, радар засек огромную эскадру живых линкоров. Поступил запрос, я вопросительно уставился на черного появившегося на экране. Он кратко спросил:

– Ты кто?

Узнать во мне бионика было почти невозможно, я перекрасил и подстриг волосы. Лицо поправил гримом.

– А то ты не видишь. Торговец я!

– Откуда?

– С «Кладовочки».

– Чего именно сюда?

– С продовольствием у нас напряженка. Пираты прилетели и разнесли половину станции в хлам. Новости посмотрел, узнал что война закончилась. Ваши говорят, что летать можно куда захочешь. Мы с житненцами давно торгуем, только в этот раз я первым буду! Пока старики раскачаются, я три ходки сделать успею. Болтают не по делу, мол у них там бардак, урожай не убран. Но я так думаю: неужто на мой товар покупателей по бартеру не найдется?

– Что везешь?

– Запчасти в основном и топливо для реакторов. Другого товара товара у нас на станции не бывает, транс-урановых элементов хоть завались. Подскажешь где приземлится, что бы прибыль быстрее получить? В долгу не останусь, подгоню чего-нибудь полезного в хозяйстве.

Я хитро подмигнул.

– Ситуация такая – лагеря распустили, народ возвращается по домам. Те у кого они остались конечно, – глаза черного мрачно блеснули. – Запрещена посадка в районе озера Ржавое, там наша база. В остальном делай что хочешь. Клиентов сам ищи.

– Чего так сразу-то? Помоги друг, я ж тебе говорю… – я снова подмигнул.

Черный усмехнулся и не менее хитро подмигнул в ответ. Только тут я заметил у него на комбинезоне звездочку Азуров.

– Добро пожаловать домой Сема, за тобой присмотрят, – он отключился.

Черта в душу, бога в мать! Я – великий диверсант! Да они меня как щенка в лужу носом ткнули! С чего я вообще взял, что Азуры пустят дело на самотек? Твердил мне кластер твердил, а мне хоть кол на голове теши! Ладно, пора принимать за дело! Корабль пролетел насквозь эскадру. В основном на меня никто внимания не обращал, изредка выходили на связь дежурные офицеры и ругались последними словами. Я видите ли, не так лечу и не так пищю. В ответ, невинно хлопал ресницами и разводил руками. Мы мол торгаши, нам до военных заморочек дела нет. Корабль вошел а атмосферу, я планировал приземлиться чуть в стороне от предгорий. Там находился небольшой город, в окружении поселков. Думаю ни у кого такое направление полета подозрений не вызовет. Столицы и космодрома больше нет, где еще приземлятся-то? Другие городки от этого ничем не отличались. Делал все открыто, маневры совершал неторопливо – схлопотать от какого-нибудь параноика ракету не хотелось. Опоры коснулись земли, а я перевел дух. Приехали!

Житница встретила меня ласковым ветерком и щебетанием птичек. Положил Агронома на сгиб руки и пошел к стоящему неподалеку придорожному строению. Корабль я посадил рядом с оживленным перекрестком двух трасс. Точнее, это ранее он был оживленным, сейчас, ни одного автомобиля не было видно, впрочем как и людей. Посмотрел на вывеску, от нее присутствовала половина. Судя по всему закусочная, называлась: «Курочка…». Как там дальше, по понятным причинам было не узнать. Зашел внутрь, влево метнулась маленькая тень, при этом она пронзительно верещала:

– Не надо стрелять, пожалуйста!

– А ты не бегай и не кричи, – миролюбиво сказал я. – Здесь вообще людей кормят?

В помещении зажегся свет, я увидел маленького дроида необычного вида. Он был похож на восьмирукую лохматую обезьянку, причем пронзительно-розового цвета. Три лапки у него безжизненно свисали. Показал ему «козу» и приказал:

– Иди сюда малыш, сейчас мы тебя починим.

– А драться не станете? – опасливо спросил дроид.

– Не бойся. У тебя установлен искин?

– Нет, новая разработка – счетверенный процессор. Я тут при старой хозяйке барменом работал. Вчера пришли трое, начали бесплатно пить спиртное и все рушить. Я сказал что в полицию пожалуюсь, так они мне манипуляторы сломали.

– Ты продолжай, продолжай, – подбодрил я, вызывая диагноста.

– А чего тут говорить, побили меня человеки ни за что!

– Почему ты их так зовешь? Они люди.

– А я людей людьми и зову, а это человеки! Людям всегда нравилось, как я бутылками и стаканами жонглирую, напитки смешиваю. Всегда смеялись – а эти ржали!

– До чего дошел прогресс, – вздохнул я, принимаясь за ремонт манипуляторов. – Скоро барная стойка решать станет – кто тут человек, а кто «людь». Вот ответь мне болезный, где твоя хозяйка?

– Жуки убили, – буркнул розовый. – Я запросы во все службы отправил, только мне никто не ответил. Искина ЭМИ сожгло, он гражданской моделью был. Так и бедую с тех пор один на производстве.

– Чего-чего? – удивился я. – У тебя тут закусочная, а не завод!

– Это как посмотреть. Под землей автоматическая куриная ферма, приходится вместо искина к ней три раза в день подключаться, иначе помрет птица. Наше заведение, самым популярным в округе было, местные жители, да и проезжие всегда у нас предпочитали останавливаться. Все самое свежее!

– Мне только рекламы не хватало! – возмутился я, защелкивая последний манипулятор. – Поживу пока здесь, ты не против?

– Хоть навсегда себе бери. Детей и родственников у хозяйки не было. Мой новый статус?

– Те же обязанности что и всегда. Покажешь ремонтникам искина, а мне яишенку с колбаской сообрази. Соскучился я по хорошей еде.

– Будет исполнено!

Ковыряясь вилкой в тарелке, рассматривал снимки окружающей местности, сделанные искином во время спуска с орбиты. Прокладывал основной и альтернативный маршруты. Азуры Азурами, но и самому попасть впросак не хотелось. Сам живой город представлял из себя этакий зеленый холмик стометровой высоты. Он состоял из переплетения ветвей, лиан и черт еще знает чего. Наверное в середине огромное дерево растет, а может вся эта зелень, оно само и есть. Рядом находились несколько взлетно-посадочных площадок. На них постоянно кто садился, флаеры и малые корабли. Никто не задерживался, забрал или высадил пассажиров и был таков. Бионики и гости, предпочитали дальше передвигаться пешком. На расстоянии до десяти километров, округа кишела охраной: патрули и огневые точки. Воздух контролировали с орбиты, там висел монитор планетарной обороны. Примерно в пятнадцати километрах от цели, между горами и самим городом, находилось озеро Ржавое. Вот туда-то мне и нужно. Придется совершить сорокакилометровый марш-бросок в полной выкладке. Я и раньше бы справился, теперь проблем для меня это и вовсе не представляет. Решено – выхожу вечером!

Солнце почти скрылось за горизонтом, когда я выбежал в предгорья. Особой усталости не чувствовал, так как и веса особого не нес: пистолет и семикилограммовый рюкзачек. Остановился и переоделся в маскировочный костюм, одежду спрятал под кустом. Впереди самая ответственная часть пути. Через нагромождения валунов и обломков скал перебирался в том же неторопливом темпе, изредка застывая на месте. Я имитировал поведение горного барана, они водились здесь во множестве. Зачем? Дело в том, что наблюдение с орбиты это конечно хорошо, но в нем имелись значительные недостатки. Если представить что вам нужно контролировать круг радиусом в сто километров – куда глядеть станем? А точнее на кого? Это только кажется что горы безжизненные, зверюшек здесь хватало. Вес взрослых мужчин и женщин начинается от пятидесяти килограмм. Вот такую-то живую массу оператор и ищет. А чем у нас занимаются архары, когда от стада отбиваются? Правильно, скачут по склонам туда-сюда в поисках рогатых дружков и травку щиплют. Масккостюм не идеален, но вес тела и груза скрывал идеально. На экране моя отметка выглядела еще одним барашком или козочкой, главное не сделать чего-либо выбивающегося из линии их обычного поведения. Тогда оператор включит приближение и я стану у него как на ладони.

На обрывистый берег озера выбрался в сумерках. Распаковал рюкзак и выпустил летающего малыша с ладонь величиной. Он полетал вдоль берегов осматривая округу. Как и ожидалось патрулей не было, слишком далеко от их обычных маршрутов. Ветер устойчиво дул в сторону города. Следом пошли подводные мини-боты. Самый мелкий, оборудованный химическим анализатором нырнул в глубину, более крупный нес небольшой заряд сверхмощной взрывчатки. Наконец пришли данные анализа придонных слоев воды: в яблочко!

Ну что ж, пора начинать! Забрался повыше по склону и отдал команду. Дроиды мгновенно отключили движки и дружной троицей пошли ко дну. Я надел респиратор с небольшим запасом сжатого воздуха, проверил давление в клапане и пробежался пальцами по коммуникатору. Процесс пошел! На глубине восьмисот метров сработал заряд, запуская цепную реакцию. Десять секунд… двадцать… тридцать…

Фуу-ух, – казалось что озеро вздохнуло полной грудью. Вода вскипела, поверхность пошла волнами, пеной и пузырями. Минута и все закончилось, только вода бывшая прежде серой, поменяла цвет на ржавый. А теперь… – валим, валим отсюда, как можно дальше и быстрее! Делать мне здесь больше нечего, природа все доделает без меня! Я огромными скачками рванул в сторону, горные козлы так могут, почему бы мне не попробовать?

Добрался до одежды минут за тридцать, переоделся, вещички прикопал. Все – я чист перед законом! Хоть сейчас меня берите, чего предъявите? Погулять я вышел, по планете соскучился, заблудился слегка! Тот факт, что в это время в живом городе умирают бионики или уже умерли, так я здесь ни при делах! Величайшие в мире диверсии всегда делались малыми силами и подручными средствами, вот и я сподобился, не без помощи Азуров конечно. И о том, что она была на самом деле, вряд ли кто-нибудь догадается. Природный катаклизм!

Все слышали про вулканы, но мало кто знает про озера-убийцы, к которым и относится Ржавое. Магма близко подходит к поверхности материка и выделяет ядовитые газы, без цвета и запаха. Они постепенно растворяются в воде и накапливаются в течении двухсот-трехсот лет. А потом одномоментно вырываются наружу, в направлении ветра движется смертоносное облако. Все живое умирает мгновенно, один вдох и тебе ничего уже не поможет. Первый раз подобное произошло еще при заселении Житницы, я сам лично видел кадры смерти населения небольшого поселка, он стоял как раз на месте живого города. Очень страшно: люди стоят и идут по своим делам, улыбаются и разговаривают. Налетел легкий ветерок и они мгновенно попадали, замерев в самых причудливых позах. Тем кто хоть что-то успел понять, уйти не удалось, дышать и им необходимо. Домашняя скотина тоже умерла. Уцелели одни растения. Специальные службы долго не могли понять что произошло. Пока кто-то облетая окрестности не обратил внимание, что озеро поменяло цвет. Со временем дело ушло в архив, люди забыли, но здесь по-прежнему никто не селился, озеро приобрело дурную славу. Я сам случайно наткнулся на видео в галонете. Хотя… почему-то меня мучают смутные сомнения… Да какие к черту сомнения – она подсунула, к бабке не ходи!

Добрался до закусочной и устроился у барной стойки, потягивая сок. На соседний стул кто-то сел. Я повернул голову и посмотрел на женщину, которая считалась моей матерью.

– Пойдем? – спросила она.

– Нет, – ответил я. – Никуда с тобой я не пойду, ты виновна больше чем Нексты.

– Зачем тогда ты их убил? Разве ты не желаешь отомстить и мне в том числе?

– Желаю, но не стану этого делать.

– Почему? – в ее глазах появился намек на любопытство.

– Хочу посмотреть, увидеть своими глазами. Если я многое потерял и вернуть к жизни своих друзей и отца не могу, то я хочу знать, что это было не зря. Построй свою империю, сделай жизнь людей лучше, и тогда возможно я прощу тебя.

– Простишь? – она мелодично засмеялась. – Поверь мне малыш, прощение – это последнее в чем мы с тобой нуждаемся. Посмотри на них, слабые и безвольные, не видящие дальше своего носа. Мы поведем их вперед, сделаем великими! Звезда человечества засияет ярче миллионов сверхновых!

Я с сарказмом протянул:

– Вот скажи мне – тебе хвост ходить не мешает? А рога с копытами?

– Что? Поняла, древняя мифология. Это ты к чему клонишь?

– Я же сказал – просто посмотрю. И если ты меня снова обманешь, я приду за тобой.

– Хорошо, договорились, – ее улыбка стала еще шире. – Если уж ты обратился к мудрости древних, то вот тебе еще одна: «Даже кошка имеет право смотреть на королеву». Возникает вопрос – видит-то она видит, но много ли понимает? Возьми, – она выложила на стойку фигурную металлическую пластину.

– Что это?

– Направление в университет.

Она встала и направилась к выходу, этак небрежно, даже не поворачивая головы, спросила:

– Кто тебе сказал, что мой любимый муж умер? И с чего ты взял, что он не был со мной заодно с самого начала?

Дверь захлопнулась, я рассматривал капли крови стекающие по моей ладони: стакан случайно раздавил. Сказал ни к кому не обращаясь:

– Ну что же, в университет – значит в университет!