Лист тонкой бумаги или кусок ткани, используемый во время трапезы. Истории салфеток более 3500 лет. В качестве салфеток сначала использовали крупные листья растений. Позже салфетки стали тканевыми, а в ХХ веке – бумажными. В Китае и Японии салфетки делали из рисовой бумаги ещё в I веке до н. э., а в арабских странах для этих целей использовали тонкие лепёшки. Первыми закрепили правило использования столовой салфетки во время приёма пищи итальянцы. А в эпоху Возрождения салфетка, вместе с прочими достижениями культуры, распространилась по Европе. Тогда для производства салфеток выбирали дорогие прочные ткани, их расшивали тесьмой и золотом. После начала промышленного производства фарфора в 1710 году салфетки стали делать из лёгких тонких тканей и кружев. Именно тогда появилось искусство складывать из них разные фигуры.

На Руси до середины XVII века вместо салфеток использовали рукава и подолы. В 1729 году Пётр I издал высочайший указ, в котором закрепил обязательное использование столовых салфеток, но с оговоркой: если пальцы или столовые приборы стали жирными, то «для начала вытрите их об хлеб, чтоб не использовать много салфеток».

Современные салфетки бывают двух типов: обеденные, размером 35 или 45 см, и чайные – не более 25 см. При сервировке, как правило, используют два типа салфеток. Первый – это салфетки большего размера, их следует класть на колени для того, чтобы предохранить одежду от крошек и капель. При этом во время завтрака и обеда салфетка кладется на колени в расправленном виде, а во время ужина – сложенной вдвое, сгибом к себе. Второй тип – это бумажные салфетки небольшого размера, которые используются во время трапезы для вытирания рук или рта.

По правилам этикета после трапезы все использованные бумажные салфетки следует класть в тарелку, а тканевую салфетку – в произвольном виде справа от тарелки.