Глава тринадцатая. Заполняя Пустоту

Отряду улыбалась удача. За четыре дня умеренного марша они преодолели все леса парящих драконов и сместились на юг. Теперь их взору открывались острые заснеженные пики Барьерных Гор. Через гряду существовал перевал, но Скопис знал и обходную тропу на которой отряд не привлечет лишнего внимания.

В итоге они не тратили много сил, отдыхали и приходили в себя после прошлых боев. Вот и сейчас Демор скомандовал ночной привал. Уже завтра отряд перейдет по тайной тропе и станет еще ближе к Пограничью Ларекса.

Как только лагерь был разбит, а Нест угостил всех отменным ужином, Дэлиграт и Ишио отошли в сторону и тихо что-то обсуждали.

– Мы задали хороший темп, снег почти сошел, люди в хорошем расположении духа. К тому же отряд пополнился еще одним человеком. Все причины приободриться, а на тебе лица нет.

– Нам все равно не успеть к Варкусам вовремя.

– Ты мне что-то недоговариваешь.

– Мог бы рассказать – уже сделал бы это. Если мы не доберемся до Пограничья Ларекса до того, как раскроется истинная обстановка дел со Сферой Начал, то на нас обрушатся все противники разом. Я рассчитывал к этому времени покинуть Ларекс и дать бой в подготовленном для боя Мире. Однако пока…

– Дэлиграт, я не помешаю?

– Вообще-то да, Скопис. – Гном был не в восторге от вмешательства в разговор наемника.

– Чего ты хотел?

– Поговорить насчет того, что произошло в деревне. – За время перехода эта тема не поднималась.

– Забудь. У всех бывают срывы. Но лучше в следующий раз держи себя в руках.

Инцидент был исчерпан.

– Что вы обсуждали?

– Ничего такого, чтобы беспокоить целый отряд. Иди лучше отдохни. Тебе завтра вести нас через скрытую тропу поэтому силы еще понадобятся.

Три года, проведенные Скописом в церкви, не изменили его истинной сущности. Он как был наемником, так им и остался. Привел себя в порядок, сбрил бороду и обрезал волосы, подготовил снаряжение и словно бы вернулся в прошлое.

За эти четыре дня горечь утраты никуда не делась, но отошла на второй план, так как Скопис был вечно занят или же постоянно проводил время с Дайсу. Девушка помогала забыться.

– Такое приобретение, как он, нам сейчас на руку, – заговорил Ишио, едва наемник отошел от них. – Может, ему даже удастся провести нас незаметно до владений Белой Королевы.

– Звучит идеально.

Дэлиграт разговаривал с гномом, но сам краем глаза смотрел за беседой Скописа и Дайсу, которые играли с Туманом.

– Понимаю, каково тебе. – Ишио не мог такого не заметить.

– Ей с ним будет безопаснее. – Он видел, как Дайсу иногда смеялась в разговорах с наемником. – Мой же план их связь не меняет.

– Ну да, ну да.

– Ладно, давай к костру, а то мы привлекаем ненужное внимание.

– Как скажешь.

Они уселись у огня, и Ишио сразу же вписался в разговор Скописа, Дайсу и Неста. Гном что-то рассказывал и много шутил, стараясь не обременять отряд тяжелыми мыслями, в отличие от Демора, который сидел, молча остановив свой взгляд на костре. Он всегда был очарован хаотичной игрой языков пламени, но сейчас огненная стихия вела себя странно. Алые сполохи изгибались так, что вырисовывали очертания какой-то фигуры, заметной только Дэлиграту. А после костер вспыхнул, взмыв до высоты человеческого роста.

От яркого света и жара отряд, за исключением Демора, отстранился, а Ишио с испуга или в мерах предосторожности выстрелил в проявляющуюся в огне фигуру. Когда пламя угасло, перед ними стоял воин в красных доспехах, поверх которых еще горели языки костра. Это был глава Хранителей.

– Ишио, думай, прежде чем стрелять.

– В нашем положении уж лучше убить, а потом задавать вопросы.

– Даже если это союзник?

– Кто вас разберет.

Демор только сейчас позволил себе подняться.

– Надан, – поприветствовал он Хранителя.

– Дэлиграт.

– Мог бы появиться цивилизованным способом.

– Через огонь проще.

– Отряд, перед вами Надан – бывший Демор, четвертый по счету и нынешний глава Хранителей. – Представлять остальных не было смысла. Он все равно уже знал про них каждую мелочь.

Нест, Дайсу и Скопис были изумлены, впервые увидев воина. Он поражал своими огненными доспехами и той нескрываемой мощью, что исходила от него. Лицо Надана прикрывал остроконечный шлем, и отряд еще не знал, что он вместе с остальной частью доспехов прирос к телу Хранителя.

Всему виной была броня Огненного Создателя, выжигавшая Надана, но именно благодаря подобной магии он не сошел с ума, когда закончился его Последний Путь.

– Так зачем прибыл? Ты бы не стал спускаться на Ларекс и оставлять другие Миры без защиты.

– Одно из моих сознаний постоянно следит за тобой, и как я вижу, тебе нужна помощь.

– Воистину так, – сказал гном, но стараясь не привлечь к себе внимания Демора и Хранителя.

– Ты знаешь, чем может обернуться твое вмешательство.

– Я думаю о последствиях каждую секунду. Но сейчас удача на нашей стороне. Законы Вселенной, которых мы придерживались, дают сбой, и это тот самый шанс, которым можно воспользоваться, без осложнений в будущем.

– И что же ты задумал?

– За тобой и твоими людьми идет погоня всех кому не лень. Нужно уравнять силы, и я помогу уничтожить пустотников.

– Может, лучше кого другого? – не удержавшись, вмешался Ишио. Перечить полубогу, подобному Надану, было не лучшей идеей, но гном редко отличался здравомыслием. – Эта братия нас не сильно беспокоит последнее время.

После этих слов из огня под ноги отряду упали оружия разной масти, в том числе и зачарованные кинжалы, пробивающие адамантиновую броню.

– Три отряда следили за вами и вел и точно в засаду, где бы вас задавили не простым числом. Им кто-то помогает, но не знаю кто. Все обстоит так, что мы вместе можем избавиться только от пустотников. Лишь это приемлемо. Нельзя перенести вас к Варкусам. Или вырезать магов.

Надан оказался прекрасно осведомлен о планах Демора.

– Твои предложения? Мне кажется, что смести крепость Воинов Пустоты одним ударом ты не можешь, как и применить Пожиратель Вечности. – Дэлиграт говорил об известной во многих Мирах клейморе Надана.

– Подобные действия порвут Нити, которые ты уже повредил. Я же хочу перенести вас в их крепость Громотон и уничтожить старым способом. Убьем Мастера Пустоты, и убийцы будут сломлены.

– План, полный гениальности.

– А ты хотел и дальше отбиваться от попыток пустотников захватить тебя, раз за разом рискуя провалить миссию и свести все принесенные нами жертвы к нулю? С ними придется разобраться сейчас. Нанесем упреждающий удар и выведем лишнюю сторону из игры.

– Никто не спорит с тобой, но сам видел, что с нами недавно произошло. После битвы с немезидой я еще не пришел в норму, Несту нельзя применять магию, дарованную Матерью, Дайсу пока не готова в открытую сражаться против опытных воинов, а Скописа я не видел в бою.

Демор не преувеличивал, говоря, как обстоят дела на самом деле. Подобная авантюра была сущим безумием даже по его меркам.

– Нас мало, и мы не знаем территории, где придется сражаться. Это неоправданный риск.

– Тогда вдвойне хорошо, что он взял меня с собой, – прозвучал из темноты женский голос, и к костру подошла Шати – возлюбленная Надана.

Дэлиграт можно сказать обрадовался ее появлению. Хранительница Земли всегда с материнской заботой относилась к нему.

– Как вам удалось вдвоем вступить в этот Мир и не разрушить его?

– Я Шати, – сперва представилась прекрасная Хранительница отряду, который уже не знал, как реагировать на незнакомцев. От двух гостей исходила Сила, ощущаемая физически каждым из присутствующих. – Надан уже упомянул о нарушении законов. Сюда хотели спуститься Салхронс и Раксус, однако мы опередили их, закрыв им дорогу. Это продлится недолго, поэтому действовать придется быстро.

На земле стали появляться очертания полуострова Пояса Убийц, на окраине которого располагался Громотон, крепость Воинов Пустоты. Иллюзия Шати получалась идеальной и правдоподобной. Скоро полуостров стали омывать воды прибрежных морей, а после в стороне от общей картины в воздухе материализовалась полупрозрачная модель крепости.

– Я узнала все, что нужно. Думаю, тебе это поможет.

– Как мы преодолеем два пролета стен, защищающих город? – Скопис решился заговорить, как только вопрос коснулся привычного для него ремесла.

– Мы вас перенесем, после чего заклятье возврата вернет отряд обратно, – ответил Надан.

Дэлиграт внимательно осматривал план, показанный Шати, и оценивал их шансы. С двумя Хранителями у них была возможность организовать нападение и убрать с дороги пустотников.

– Подойдите все сюда, – позвал Дэлиграт отряд к костру, – и слушайте внимательно.

Сас Азар, один из опытнейших Воинов Пустоты, за плечами которого было более сорока успешных контрактов на устранение, расположился на черепичной крыше башни внутренних ворот и правил свои сабли. После долгих и изнурительных тренировок приводить в порядок оружие и наблюдать за жизнь крепости Громотон было его любимым занятием. Это место стало его домом, а Воины Пустоты заменили семью.

Проведя точильным камнем по лезвию, Сас Азар еще раз взглянул на саблю и, удовлетворившись проделанной работой, убрал ее в кожаные ножны. Рядом с ними лежала связка из трех зачарованных кинжалов, которые не нуждались в уходе. Порой именно такими Сас Азар завершал свои контракты.

Пустотник сделал пару хороших глотков слабоалкогольного вина, чтобы заглушить жажду, и его внимание привлекли алые небеса. Он проводил на этой башне едва ли не каждое утро и знал все краски предрассветного солнца. И то, что видели глаза, не имело с этим ничего общего.

– Сначала мы дезориентируем противника. Надан, обрушишь на них метеоритный дождь. Придется бить прицельно. Нужно перекрыть входы и выходы в воротах. Это позволит разбить атакующих на отдельные группы.

Небеса продолжали багроветь, заливая крепость, будто человеческой кровью. Сас Азар наблюдал за странным природным явлением, стараясь не упустить ни одной детали.

Он отвлекся и взглядом окинул территорию за внешними стенами Громотона. Никакой армии не было, да и кто бы решился напасть на них.

Эта мысль еще не успела угаснуть в его сознании, как с небес сорвался первый огненный болид и рухнул на территорию крепости. За ним последовал второй и третий. Врезаясь в каменную кладку, они взрывались осколками, но продолжали гореть, поджигая стены, словно те были сложены из сухих бревен.

Оценивая ущерб, наносимый метеоритным дождем, Сас Азар едва успел заметить летящий в его сторону снаряд. Пустотник схватил в охапку свое оружие и спрыгнул с башни.

Взрыв разметал место, где секунду назад стоял Воин Пустоты, оставив только камни, лежавшие у самого основания.

Сгруппировавшись, Сас Азар мягко приземлился на стену и, погасив скорость кувырком, уже на бегу цеплял за спину свои парные сабли.

Он пытался выяснить, кто напал на них. Неужели Маги из Форсы нарушили договор с Мастером Пустоты и атаковали их? Этого не могло быть. Сас Азар сам присутствовал на встрече с Консулатом, и те были заинтересованы в сотрудничестве не меньше пустотников.

Тогда кто кроме магов мог вызвать настолько искусный метеоритный дождь?

– Пока они будут в смятении пытаться понять, кто их атаковал, ты переместишь нас прямо в крепость, за вторую линию стен.

Надан перенес отряд точно в условленное место. Оно было выбрано не случайно. Здесь люди Демора оказались укрыты с двух сторон постройками, что позволяло оценить обстановку, а уже после двигаться дальше, оставаясь при этом какое-то время незаметными.

– Все в порядке? – Дэлиграт быстро оглядел Неста, Скописа и Дайсу. Для них первый перенос должен был пройти болезненно, но Хранитель перебросил их в щадящем режиме.

Они только молча кивнули.

– Надан, можем выдвигаться.

Он выхватил клеймору одной рукой и пошел первым, следуя плану.

Пустотники отреагировали на их появление быстрее, чем рассчитывал Дэлиграт, но их атаки были не скоординированы – на отряд нападали лишь те, кто по воле случая оказался рядом.

Посчитав их легкой добычей, они бросались в лоб на Надана с непоколебимой уверенностью, что их опыт и сталь остановят незваных гостей. Пустотники не знали, насколько мощная сущность, пусть и ограниченная в способностях, противостоит им.

Пожиратель Вечности перерубал Воинов Пустоты вместе с доспехами, щитами и оружием, словно воздух. Тела, едва соприкасаясь с клейморой, пеплом осыпались к его ногам. Только одному из них удалось чудом избежать смерти от рук Хранителя, но как только он опомнился, грудь пустотника пробила сабля Дайсу.

Отряд также пытались обойти сзади, где им дали отпор Дэлиграт и Ишио. Хоть Демор и был не в лучшей форме, его ксифосы разили точно и смертельно, а тех, кого они достать не могли, гном дорубал своим топором.

Настоящего сопротивления им пока никто не оказывал.

– И ты предлагаешь бездумно бродить по внутренней крепости, пока не появится Мастер? – Вопросы задавал только Скопис. Остальные уже знали, что в планах Дэлиграта редко бывают белые пятна.

Сас Азар смог организовать людей и уже какое-то время наблюдал за продвижением странного отряда. Казалось, захватчиков нельзя остановить, но для Воина Пустоты такой вызов лишь отрада после многих неравных сражений, где он на голову превосходил оппонента.

– Возьмите лучших стрелков и прижмите их на переходе в галереи. Вторая группа пусть оттеснит воина с двумя мечами. – В нем Сас Азар узнал того, за кем посылал Мастер, но пустотники каждый раз возвращались ни с чем, если вообще возвращались. Однако сейчас это боец был ослаблен, что не скрылось от его глаз. – Наши маги пусть попробуют отвлечь воина в алых доспехах. Если же нет, тогда только Мастер сможет его одолеть.

Слова пустотника прервал гул трех шарообразных огненных болидов, вырвавшихся из груди алого война. Они увеличились в размере, ощетинились острыми стальными лезвиями, на которых плясало пламя, и стали вгрызаться в каменную кладку.

У Сас Азара была новая проблема.

– Бегом выполнять! Третья и четвертая группа – остановите пилы!

Надан добавил пустотникам головной боли. Прежде чем его заклятье разрушится, три огненных шара превратят Громотон в развалины. Стараясь расходовать меньше сил, Хранитель прекратил метеоритный дождь, опасаясь напрягать Нити, и просто усилил собственную защиту.

Отряд стал пробиваться выше по крепости. На лестничных маршах даже при хорошо организованной обороне люди Демора справлялись и слаженными действиями отбивались от пустотников. Однако едва они поднялись на этаж выше, где проходила открытая галерея, на них посыпались стрелы.

Скопис успел выкинуть широкий щит, прикрыв себя и Дайсу. По меньшей мере один десяток стрел своими наконечниками впились в сталь, но не пробились дальше.

Остальные выстрелы, хоть и не принесли серьезных результатов, но заставили отряд спрятаться за колоннами и замедлить ход, сделав их тем самым легкой добычей для наступающих групп пустотников.

Надан быстро определил, откуда по ним вели стрельбу, и накрыл их позицию огненным ковром. Лишь треть Воинов Пустоты стала жертвой его магии. Остальные уже сменили позицию и вновь вели стрельбу. В таком обличье он не мог постоянно и безнаказанно плести арканы, равно как и принимать стрелы на свою броню. Защита не была бесконечна.

Ишио сменил оружие и ответил стрельбой из винтовки, отдав должное лучникам. Их меткость заставила гнома трижды пожалеть, что он вылез из укрытия.

– Дэлиграт, есть идеи?

Демор молчал в поисках выхода, когда их успели зажать с двух сторон.

– Противник! – прокричал он, и из переходов на них хлынули Воины Пустоты, прикрываемые стрелками.

Быстрее всех отреагировали Дэлиграт и Надан, кинувшись на врага, пытаясь сдержать натиск, так чтобы их не задавили числом.

Демор с двумя клинками наперевес врубился в толпу, опрокидывая врагов. Его движения были быстры и смертельны, но с таким количеством врагов его раны давали о себе знать. Он трижды пропустил выпады пустотников, которые прекрасно видели прорехи и слабые места его брони. Дэлиграт не мог навязать им свои правила боя, и они упорно теснили того прочь от основного отряда.

В то же время на другом краю галереи Надан убрал меч и деактивировал защиту. Для таких сражений у него был другой способ вести схватку. За пару секунд он увеличился в размерах, после чего алая броня превратилась в шкуру. Руки теперь заканчивались горящими когтями, а морда – зубастой вытянутой пастью. Надан обратился в Огненного Оборотня.

Еще когда он был Демором и сражался на Асмере, ему стали открыты тайны Лунных Зверей, а после того, как он облачился в доспехи Создателя, эта мощь стала безграничной.

Пылающий оборотень, словно демон, одним взмахом лапы разрывал двух, а иногда и трех пустотников за раз. Сталь и стрелы ему были нипочем. Даже маги, что пытались его остановить, разрушив заклятье, не могли понять, что это не колдовство. Форма Лунного Зверя есть продолжение сущности Надана, и повлиять на нее не возможно.

Попутно отбиваясь от прорвавшихся пустотников, Ишио отстреливал лучников, пользуясь тем, что нападавшие акцентировали свое внимание на других.

Сейчас весь отряд был вовлечен в бой. Подобная суматоха для наемника – это его хлеб. Лишь бы спину кто-то прикрывал. От остального спасет доспех, в котором уже торчали три стелы.

Скопис работал щитом и мечом не всегда, используя первый для обороны. Он оглушал, а Дайсу или Нест добивали. Они прекрасно сработались втроем и с минимальными потерями оборонялись от пустотников – лишь несколько неглубоких порезов да пару зачарованных кинжалов в теле гилкса.

Однако до сих пор им везло только потому что основные силы занимались Хранителем и Демором. Из-за ограниченной видимости в шлеме Скопис не заметил атаки, и нечеловеческий удар палицы опрокинул его на землю. Он успел прикрыться щитом, но это мало погасило удар. Даже Нест не успел прийти к нему на помощь. Кто-то из боевых магов использовал заклятье, и огонь превратил половину спины в стеклянную корку.

Их спасла цепная молния Дайсу, сразившая троих пустотников, включая опасного мага. Девушка еще не успела обрадоваться победе, как ее бок что-то задело. Зачарованная сабля почти сама отразила следующий удар противника и нанесла ему смертельную рану.

Дайсу хотела арканом остановить кровотечение, но большая часть Силы ушла на цепную молнию, а для восстановительного аркана требовалась концентрация. Она отступила.

Ишио уже было понятно, что их дела идут все хуже, и если Надан еще справлялся с натиском, то Дэлиграт нет.

Оставляя кровавый шлейф после каждого выпада, Демор продолжал обороняться, пока маг не оплел его руки полупрозрачной плетью и резко дернул на себя.

Мечи, вылетели сразу после второго удара об колонну. Вновь непереносимая боль пронзила его тело, но на третий раз Дэлиграт успешно развеял заклятье, освободив руки.

– Дэл, в сторону! – крикнул гном еще до того, как Демор схватился за кинжалы, готовясь биться дальше.

В дверной проем, куда нужно было двигаться отряду дальше и откуда лезли пустотники, Ишио бросил осколочную гранату. Она разорвалась спустя три секунды, выплеснув из черноты прохода каменную крошку и кровь, после чего полностью заблокировала выход, обрушив перекрытия.

Дэлиграт воспользовался появившимся временем и, отпрыгнув назад, метнул два ножа в ближайших пустотников. Остальных чуть ли не в упор расстрелял гном.

Они прекратили атаку, но дальше двигаться в выбранном направлении было невозможно.

– А у нас был план Б? – Ишио поднял на ноги Скописа, после передернул затвор винтовки, ожидая скорого нападения.

– Вернемся назад, – предложил Дэлиграт. – Обойдем эту галерею выше.

Он только сейчас заметил окровавленный бок Дайсу. Она зажимала руками рану, не прося о помощи.

– Убери, – скомандовал Надан, оказавшись рядом с ней уже в привычном обличье. Аркан – и он мгновенно прижег рану, сразу же остановив кровь. – Сделаем, как сказал Дэлиграт.

Хранитель поднял девушку одним рывком, не церемонясь с ней.

Грохоты трех взрывов в различных частях крепости сотрясли и едва не обрушили всю галерею. Огненные пилы, выпущенные Наданом, выполнили свою задачу и нанесли последний урон.

Сас Азару и его бойцам почти удалось смять неизвестный отряд, однако они оказались сильнее, чем их самые смелые предположения.

– Они возвращаются обратно и пытаются найти обходной путь, – доложил пустотник.

– Две группы пустить следом. Оставшиеся силы бросить на верхние этажи. Окружим их там.

Сас Азар отдал приказ на тот случай, если неизвестным удастся взобраться выше. Ведь они двигались в тупик.

– Проклятье, это тупик! – Скопис заметил появившуюся из-за поворота глухую стену. А еще его беспокоил звук приближающейся погони.

Однако Хранителя это мало волновало. Три росчерка Пожирателем Вечности. Пинок. И проход найден.

Замыкая отряд, Дайсу бросила одно из своих зелий, и зеленое облако ядовитого газа преградило путь преследователем.

Они бежали по лестнице все выше и выше, пока не оказались на платформе, с которой был проход к башне, где предположительно укрылся Мастер Пустоты. И все бы ничего, только их плотным кольцом окружили пустотники под командованием Сас Азара.

Обе стороны замерли.

Отряд Демора встал спина к спине, готовясь к бою.

– Сложите оружие, – прозвучал властный голос сверху. – Вы окружены.

Именно в этот момент Имба, летающая над крепостью, заметила Мастера Пустоты.

– Когда они организуют полномасштабную оборону и начнут нас зажимать, появится Мастер.

– Которое мне не составит труда зачаровать и обрушить всю его мощь на крепость. Не волнуйся, Нест, с ней ничего не случится.

– Какой вам смысл умирать? Дэлиграт, Нест, Ишио, Дайсу, Скопис и ты, воин, имя которого я не знаю. Вы можете служить Пустоте и никогда не будете ни в чем нуждаться.

Мастер с седой бородой и в черной рясе продолжал говорить, не подозревая, что тем самым приближает свой конец. Имба уже выследила его, и личную стражу, и кратчайший путь, после чего передала все Ишио.

– Пустота откроет вам новый смысл жизни, если вы согласитесь на мое предложение.

– Надан, – обратился к Дэлиграт, – думаю самое время заполнить эту пустоту.

– Согласен.

Хранитель с размаху вогнал Пожиратель Вечности в каменный пол, и за секунду до того, как из кольца вырвалась Ада и, раскидав первые ряды, устремилась в небо, отряд накрыл купол, защищающий от стрел и магии.

Подобного хода Воины Пустоты никак не ожидали. Как и того, что на них почти сразу, ломая внешние стены, словно они были сделаны из песка, напала Ниескатона – гигантская рептилия под управлением Шати. Она извивалась, разрушая то, что не успел уничтожить огонь.

Бороться с ней было бесполезно. Едва ли у обороняющихся найдется оружие против такого существа.

Змея расчистила проход и раскидала часть пустотников, что замешкались и вовремя не скрылись с платформы, где под щитом укрылся отряд Демора и Хранитель.

– Шати, пусть Ниескатона займется основными силами противника.

– Хорошо. – Она спустилась на платформу. Змея могла справиться и сама.

Теперь проход к Мастеру был открыт.

Сас Азару потребовалась вся его ловкость и весь опыт, чтобы спастись сначала от лап дракона, а потом от огромной рептилии. После приземления он заметно хромал, но все еще был в состоянии держать сабли. И значит, должен защитить своего Мастера.

– Двое охранников и Мастер, – уже у самой двери передал Ишио Дэлиграту показанное совой.

– Когда мы доберемся до Мастера, Надан проложит нам путь. Займем оборону, и я убью нашу цель.

Хранитель легко взорвал забаррикадированную дверь.

У Дэлиграта были приготовлены три метательных ножа, и как только Надан открыл проход, он сделал бросок. Резкий замах. Три росчерка превратились в размытые пятна, устремившись в цели. Двое из личной охраны даже не успели среагировать, а вот Мастер Пустоты отбил мечом метательный нож, показав тем самым, что не зря носит свой титул.

Он готовился принять настоящий честный бой, но если в одной руке Дэлиграт держал три метательных ножа, то в другой пистолет.

Сразу за броском последовал выстрел, и голова Мастера резко запрокинулась назад. Пулю остановить он не смог.

Убрав пистолет обратно в кобуру, Демор подошел к телу старца. Здесь не было обмана или подмены. У его ног с пробитой головой лежал Мастер Пустоты – обычный человек, который, благодаря своей силе, хитрости, желанию и таланту, так долго занимал свой пост.

– Он убит. Миссия выполнена, и вы заклятьем перебрасываете нас обратно.

Внизу Дэлиграт еще замечал попытки пустотников собраться, но это уже не имело смысла.

– Воины Пустоты, – заговорил Демор. Дракон и змея прекратили атаку. – Ваш Мастер убит, и нам нет больше смысла убивать друг друга.

Остатки пустотников будто не верили в смерть своего предводителя и продолжали стягиваться к башне. Демор столкнул тело старика, и оно камнем устремилось вниз.

– Вот доказательство. И если лучший из вас погиб, не в силах ничего противопоставить нам, то лучше остановитесь.

Они замерли.

По ужасной воле случая Сас Азар оказался как раз рядом с изуродованным после падения телом Мастера. Впервые за долгое время он испытал чувство ненависти. Человек, стоявший на башне, убил того, кто был для него всем.

– Кто принесет мне их головы, получит четверть казны Пустоты. Отомстим за Мастера и покажем нашу истинную мощь!

Они с еще большим рвением бросились на приступ.

– Это в план, кажется, не входило.

– Переноси нас, Хранитель. Пустотники еще не скоро оправятся от этого поражения. – План был не плох, если учитывать только стремительный прорыв и убийство Мастера, но противостоять в открытую целой крепости, по мнению Скописа, было безумием.

– Нет. Их нужно добить, иначе в итоге мы получим врага опаснее, чем имели раньше.

– Демор прав. К тому же кто-то вмешался в аркан возврата.

– Что значит кто-то?

– Не знаю Дэлиграт.

Надан проверил заклятье и слишком поздно почувствовал неладное. В него было вплетено еще одно, затронув которое Хранитель натянул Нить до предела. Их перехитрили.

– Нити. – Шати сломило от боли, что испытала Мать Земля.

План пошел под откос.

– Шати, уходи с Ларекса, – принял решение Дэлиграт. – Надан, сможешь восстановить заклятье переброски?

– Уже занимаюсь этим. Мне нужно время.

– Дэлиграт, я не могу покинуть Мир так легко, иначе Ниескатона выйдет из-под контроля или умрет.

– Ее нельзя убивать! – вмешался гилкс. – Она один из первенцев моей матери.

– Порванная Нить ей понравится еще меньше, – осадил Неста Дэлиграт. – Шати, я не могу насильно выпихнуть тебя отсюда. Со змеей мы сможем справиться, а третья уничтоженная Нить положит начало новым разрушениям.

Хранительница почти согласилась.

– Зачем ты пытался натравить всех Хранителей на себя в тот день, когда пришел сообщить нам, что отказываешься от Сферы? – Все время ее волновал именно этот вопрос. – Не отрицай. Ты обернул все так, чтобы мы пошли против тебя.

– Мне не нужны были все. – Дэлиграт понимал, что сейчас не время, но он должен был объясниться перед ней. Он видел, как она хотела просто верить в него. – Лишь бывшие Деморы.

– Зачем?

– Если не сработает мой основной план, я воспользуюсь сферой, в которой собираю всю мощь. И способности Деморов будут мне на руку.

– Сфера может не сработать. Тебе не удастся уничтожить Отверженных.

– Лучше чем ничего. Но надеюсь, до этого не дойдет.

– И ради этого ты хотел убить всех Хранителей? Мы нужны Мирозданию. Нас нельзя уничтожать, как простых сущностей.

– Не всех, – повторил Дэлиграт, – лишь тех, кто пойдет против меня. А важность Хранителей была сильно преувеличена. Я не говорю, что вы не нужны, но никто не ставил вас на этот пост. Вы сами провозгласили себя, когда уходили с Асмера. Хранители подобны лекарству, которое борется с симптомами. Ваше существование не критично для Мироздания. Прости за эти слова, Шати, но я был вынужден поступить как Демор.

В крепости обрушилась одна из стен.

– Салхронс готовится напасть на тебя. Прошу, не убивай моего сына!

– Шати, если он атакует, я буду вынужден защищаться…

– Дэлиграт!

– Погоди, Ишио. – Он вновь обратился к Хранительнице: – Я сделаю все возможное, чтобы отговорить его.

– Спасибо тебе.

– А теперь уходи.

Шати последний раз взглянула на Надана и в следующую секунду исчезла.

– Напряжение ослабло, – только и успел сказать Хранитель, как из оцепенения вышла Ниескатона.

Полубожество ослабленной тушей рухнуло на крепость, разрушая то, что еще чудом уцелело.

Бездыханное тело пролежало так не долго, пока чешуя не взорвалась, обрызгав останками улочки крепости и стен. Лишь потом в этой, почему-то гнилой биомассе стало заметно движение и из нее начали выползать трехметровые змеи. Их были сотни, и они в беспочвенной ярости бросались на все живое. Оборона пустотников рухнула в одночасье.

Сас Азар никогда не был склонен питать иллюзий.

Едва он одолел две змеи, потеряв троих Воинов Пустоты, для него все стало предельно ясно. Громотон пал, а месть подождет. Сначала нужно вывести выживших людей. Крепость же просто камень, и ее можно будет отстроить вновь.

– Уходим за стену. Здесь мы больше ничего не сделаем.

Оставаться на башне Мастера Пустоты, откуда вел только один выход, было неразумно, поэтому Дэлиграт с отрядом спустились на платформу, где недавно им устроили засаду.

Так как Надан занимался восстановлением аркана переноса, сражаться он не мог и впереди бежал Демор, ведя следом остальных.

Пустотников не было, в отличие от змей, с которыми проблематично справлялся не только Ишио, но и Дэлиграт. Обладая феноменальной реакцией, дети Ниескатоны, разинув пасти, в прыжке кидались на отряд. Мощная челюсть одной из них уцепилась за щит наемника и стала сжимать его как консервную банку, в то же самое время стремительно обвиваясь вокруг Скописа. Его полуторный меч трижды обрушился на голову змеи, прежде чем она отпустила наемника.

Ситуацию спасла Ада, приземлившись едва ли не на голову отряда и огнем сумевшая отрезать все пути подхода ползучих тварей.

– Ты как всегда вовремя.

– Приятно слышать от гнома подобные слова.

– Вы лучше скажите, что мы будем делать дальше? – Скопис с трудом высвободил руку из стальной хватки щита и выбросил его в сторону.

Дэлиграт пытался придумать план. С платформы он видел группы пустотников, отбивающихся от змей или зажатых огнем горящего камня, которых можно списать со счетов. Однако был один отряд, которому неприлично везло. Пока Демор насчитал около полусотни тех, кому удалось избежать всех опасностей и начать выбираться прочь из развалин Громотона.

Дэлиграт не мог этого позволить, как и оставить в живых смертельных змей. Они с завидным упорством не желали умирать и могли натворить много бед, если доберутся до городов.

К сожалению, Хранитель сейчас помочь никак не мог. Кто-то достаточно сильный вплелся в паутину заклятья, и Надану приходилось вручную избавляться от постороннего вмешательства. Одна ошибка могла легко порвать целую Нить.

Может быть, от Хранителя и не было толка, но Дэлиграту пришла идея, как выбраться.

– Значит так. Нам нужно пробиться к земле. Тренировочная площадка подойдет в самый раз. Мне будет нужно, чтобы ты, Ада, залила весь периметр огнем и не дала ни одной змее или пустотнику прорваться. Хватит сил?

– Не сомневайся.

– А что потом?

– Сначала давайте доберемся до площадки. Надан?

– Я пока не могу сказать, сколько времени займет выравнивание аркана.

– Ладно. Тогда выдвигаемся.

Пробираться через разрушенную крепость, объятую огнем, кишащую змеями и сражающимися пустотниками, стало вызовом для всего отряда. Даже при поддержке дракона с воздуха, который старался всячески облегчить им путь, Дэлиграт и его люди несколько раз приняли долгие затяжные бои.

Отряд был весь измазан кровью, как своей, так и врага. Ядовитые зелья Дайсу не действовали на змей, а пустотники нападали так стремительно, что применять разрывающиеся эликсиры было опасно. Девушка сбилась со счету, сколько раз ее жизнь висела на волоске, но сабля под названием «Легион» в критические моменты сама направляла руку хозяйки. Имба дважды когтями врезалась в пустотников, оберегая девушку, а после вновь улетала в небо.

Ишио и Нест еще как-то держались, а Скопис под непривычной тяжестью доспеха сбил дыхание и едва не валился с ног. Теперь три года, проведенные в церкви, давали о себе знать.

Хранитель в бою участия не принимал и, усилив защиту до предела, старался возобновить заклятье переноса.

С огромным трудом они пробились к тренировочной площадке, и Ада в три захода оградила ее от змей и пустотников. Теперь огню в ее жилах следовало восстановиться.

В устроенной ими ловушке бежать было некуда.

– Теперь, мне кажется, самое время узнать, что ты задумал.

– Надан, меч.

– Что? – Хранитель, поглощенный арканом, видимо, не правильно расслышал просьбу Дэлиграта. Надан смотрел на Демора так, будто тот лично попросил убить его. – Ты в своем уме?

– Нет времени спорить.

– Как раз есть, если хочешь закончить жизнь самоубийством. Тебе ли не знать, что сделает с тобой Пожиратель Вечности. Он, как и доспех, выжигает деморовскую сущность. Ты не справишься с его мощью.

– Надан, я владел артефактом мощнее твоей клейморы. Мне под силу использовать ее, не погибнув и не затронув Нити. К тому же сколько времени уйдет на восстановление аркана?

– Восемь с половиной минут.

– Которых у нас нет. – В подтверждение его слов обрушилась западная часть крепости. – Нас погребет здесь заживо, а отряд пустотников уже выбрался за пределы стен. Надан, ты доверял мне всегда. Нет смысла сомневаться сейчас.

Он лишь вздохнул. Опять план Дэлиграта – это пройти по лезвию ножа.

Хранитель отцепил меч и кинул его Демору. Дэлиграт сразу же ощутил невыносимую тяжесть поглощенных им Миров и необычайную легкость спасенных. Но пока он держал в руке лишь прекрасно выкованный меч и только.

Пожиратель Вечности следовало оживить в руках нового хозяина. Демор был в курсе, что значит обладать артефактом огромной мощи. Последствия могли стать чудовищными. Лишь владея знаниями, что оставила Сфера Начал, Дэлиграт был способен активировать клеймору, минимально навредив себе.

Он нашел путь к источнику Силы Пожирателя Вечности и начал действовать быстро. Необходимый путь, заслоны, затем обходной канал, по которому нужно пустить лишь десятую долю истинной энергии клейморы, и запуск.

С эфеса, словно змеи, невидимыми нитями руку стала обвивать Сила, и когда Демор открыл канал полностью, она схватила его с жесткостью стальных канатов. Напряжение едва не сломало кости, но Дэлиграт выдержал.

Теперь у него был меч – ровесник Асмера и его брат, ведь Неназываемый создал Мир и клеймору одновременно, заточив в нее мощь, способную помочь Кану, третьему Демору, справиться с бедами Асмера и создать из него рай.

– Все подойдите к Надану, и что бы ни случилось, не отходите от него. Ада, в кольцо.

Если что-то пойдет не так, разрушительная мощь меча не тронет Хранителя и тех, кто рядом с ним.

Демор оставил своих людей позади и, схватив клеймору обеими руками за эфес, поднял к небу, после развернул и вонзил на половину лезвия в землю.

Из узкой щели, образовавшейся в месте, где столкнулись сталь Пожирателя Вечности и плоть Матери Земли, ударил порыв воздуха, полностью раскрыв плащ Дэлиграта.

Демор повернул меч, и погрузил его глубже, усиливая эффект. Он не видел, но чувствовал, как далеко в море разошлись пласты земли и из них хлынула лава, а пар высоким столбом вырвался из водной глади. Разломы, образовавшиеся в двух разных точках, на равном расстоянии от меча, стремительно разрывали всю территорию едва живой крепости Громотон. Они быстро преодолели морские глубины, и теперь раскаленная лава растекалась по земле, пожирая каменную плоть.

Полуостров Убийц рвало на части. Сила разрушений ослабела, но разломы, словно огненные молнии, упрямо вгрызались в землю к своей цели. Их грохот стали замечать Ишио, Нест и остальные, а те из пустотников, что находились на стенах, могли увидеть погибель. Собственными глазами.

Крепость Громотон доживала свои последние минуты.

Сас Азар был доволен. Ему удалось вывести из горящей крепости, наполненной змеями, около сотни убийц. Этого более чем достаточно, чтобы начать все заново. Он даже верил в свой успех, когда разверзлась земля и огонь рыжими протуберанцами стал вырываться из нее. Пустотник считал, что готов ко всему.

Но им следовало ускориться, так как земля разрушалась в опасной близости от выживших.

Сас Азар замыкал отряд спасенных пустотников, поэтому и бросок змеи услышал первым. Ее выдал звук натянутых мышц перед атакой. Убийца отошел в сторону и в стремительном развороте отрубил голову ползучей твари.

А после раздался взрыв, и Сас Азар едва удержался на ногах. Земля начинала ходить ходуном, из-за чего хлипкие башни Громотона стали осыпаться вниз.

Невыносимый грохот и уходящая из-под ног опора помешали Сас Азару сконцентрироваться. Он пропустил на мгновенье атаку змеи, и ему оставалось только нанести грубый удар, оставив саблю в теле твари, чтобы та не вывернула ему руку.

Пустотник надеялся, что справился, но его тряхануло вновь, и он упал. В таком положении Сас Азар стал легкой добычей для змей, но люди, которых он спас, пришли на помощь. Они не бросили своего нового лидера, добив ползучих гадов.

Его подняли. В этот момент произошел самый сильный толчок, и пласт земли, на котором стояли пустотники, резко наклонился и все, кто находился на нем, стали падать к раскаленной лаве. Сас Азару удалось вогнать оставшуюся саблю в землю и ухватиться за нее. Пласт накренился сильнее, и пустотники полетели вниз. Убийца успел схватить одного из своих. Он не собирался сдаваться даже сейчас. Даже когда земля вместе с ним падала навстречу неминуемой смерти, Сас Азар считал, что это не конец и ему повезет спастись.

Когда его тело накрыло огненной волной, последнее, о чем он успел подумать, что хоть кто-то спасется и отомстит за всех, кто пал сегодня.

Вскоре Дэлиграт почувствовал смерть последнего пустотника и змеи и вытащил меч из земли. Но разрушения было не остановить, пока два разлома не сойдутся в один.

– Дэлиграт, я готов! – кричал Надан, чтобы его можно было услышать в грохоте падающих стен.

– Всем приготовиться. – Демор заблокировал канал Силы и начал вводить Пожиратель в состояние спячки.

Однако что-то пошло не так. Мечу не понравилось, когда им завладел кто-то кроме Надана, и оружие атаковало. Всю его правую руку разорвало, превращая в кровавое месиво. Если бы не защитные заклятья, Демор лишился бы ее.

Надан быстро подобрал меч и, схватив Демора за поврежденную руку, поставил на ноги.

– Я ведь предупреждал. – Хранитель прижег рану, вызвав жгучую боль, от которой Дэлиграт едва не потерял сознание.

– Но Нить же цела.

– И все мертвы. Я вижу. Заклятье переместит отряд ровно туда, откуда мы забрали вас. Мне придется покинуть этот Мир.

– Колодец Клертастана, Мир Хосвел, горная цепь Заоблачных Гор. С тобой обязательно должен быть Физур, – проговорил Дэлиграт едва ли не в бреду.

– О чем ты?

– Ты все поймешь. Доверься мне.

– Хорошо, Дэлиграт. – Хранитель оглядел остальных и активировал аркан.

Надана мгновенно выкинуло из этого Мира, а отряд Демора перенесло, как они считали, к Барьерным Горам. И уже через пару минут разломы, вызванные Дэлигратом, поглотили крепость Громотон, перечеркнув окровавленной раной Полуостров Убийц.

С заклятьем переноса все пошло не так. Отряд выплюнуло из черноты портала, словно пробку из бутылки, а не просто материализовало на земле, как должно было произойти.

От сильного удара грудью о ствол дерева Дэлиграт частично потерял сознание и не успел правильно сгруппироваться, отчего рухнул на землю. На его счастье снег смягчил удар.

Может быть, Демор и дал бы себе пару минут отдыха, но леденящий мороз заставил его открыть глаза. Снега не должно было быть у Барьерных Гор. Как и возвышающейся над отрядом высокой стены ледника.

Их перенесло совсем не туда.