84. Финансовый коллапс
Балур глядел, чувствуя, как напрягаются мышцы на щеках и лбу, натягивается кожа, расширяются щелястые зрачки. А глаза лезли наружу, испытывали глазницы на прочность, чтобы соответствовать выражению несказанного ужаса на лице.
Впереди один за другим садились на тусклую выжженную траву равнины драконы Консорциума. От каждого содрогалась земля. Твари встали вокруг пылающих фургонов.
Вокруг могил Летти и Билла.
Внутри Балура словно разодрали что-то большое и важное. Боль, отчаяние, горе, ненависть смешивались, ломались, разрывали нутро. Он захотел упасть на колени, дико завыть в ночь, броситься вперед, врубиться в драконов, вырвать их сердца и напиться крови, сгореть в их пламени, стать живым погребальным факелом на тризне по Летти.
Медленно, кусок за куском, фургоны развалились. Отпал кусок обшивки. Сложилось колесо. Наконец-то переломилась ось. Фургон осел наземь. Крыша просела, свалилась. Рухнули пылающие стены.
Огонь был ярким — трещащее желто-белое сияние. На него тяжело было глядеть в ночной темноте, тяжелой и душной из-за дыма, извергнутого Пастью преисподней. Пламя ярко освещало драконов. Их животы блестели, мерцали дергающиеся шеи. Сцену осветили с предельной ясностью.
И потому все увидели: едва развалились стены фургона, в ночь посыпались не золотые монеты, не готовое к выплате жалованье, не сверкающие среди пламени самоцветы.
На землю падали тусклые слитки свинца.
Шестьдесят тысяч человек разом вдохнули. И выдохнули — так слитно и мощно, что заколебалось пламя. Кажется, охнули даже драконы.
И тут, безразличный к всеобщему вниманию, развалился второй фургон.
Покатились свинцовые чушки.
Балур сконфузился. Какая бессмыслица! С чего драконам платить своим солдатам свинцом?
Но озабоченность его быстро затерялась в лютой войне между горем и ненавистью.
В армии Консорциума поднялся гомон. Там и сям закричали. Все больше и сильнее. В криках зазвучал гнев.
— Так это правда! — звонко заорал кто-то, и ветер понес крик над войском.
В душе Балура ненависть выиграла бой.
Он испустил вопль ярости — самый чистый и громкий боевой клич всей жизни. Раздиравшая душу боль выплеснулась наружу, оставив пустоту. А та заполнилась огнем, злобой, жаждой убийства. Балур бросился в атаку, вопящий, обреченный на смерть и трижды плюющий на это. Он умрет — но лишь после того, как искалечит драконов, на хрен.
Одна тварь обернулась поглядеть на него, высокомерно и презрительно ухмыльнулась. Надо же, какое оскорбительно мелкое создание вздумало бросить вызов! Дракон со свистом вдохнул. В его глотке заплясали искры.
И тут из ниоткуда, необъяснимый, как божественная молния, с неба пал бронзовый дротик и врезался в чешуи над блестящим золотым глазом дракона. Удар выбил сноп искр. Дротик скользнул по толстой чешуе и улетел прочь, не причинив вреда. Но дракон дернул головой — и нацеленный в Балура ураган огня превратился в заикающийся кашель, и в ночь безвредно вылетел всего лишь сноп искр.
Над драконом развернулся грифон. Его всадник тряс кулаком. Грифон заклекотал. Всадник схватил бронзовый дротик, швырнул — и тот скользнул вдоль драконьего бока, проделал рваную дыру в перепонке крыла.
Дракон завыл от обиды и боли.
Озадаченный Балур застыл. Солдат Консорциума напал на хозяина. Что, мать его, происходит?
Большая часть драконьей армии тоже ничего не поняла. Все уставились в небо. Еще один грифон зашел сбоку, в воздухе мелькнул дротик — и из чешуи над самым глазом посыпались искры. Дракон завыл снова.
Из толпы вдруг взлетела вверх стрела, будто подброшенная яростными криками, пробила крошечную дырку в крыле черного дракона. И хотя едва ли боль от нее была сильнее, чем от комариного укуса, черный заревел тоже — скорее от гнева.
А потом — стрела за стрелой. Как в начале грозы, когда падают редкие крупные капли. Маг Консорциума выпустил молнию. А вместо грома — мощный рокот возмущения и злобы.
Драконы выли, корчились и все никак не могли понять, в чем дело.
И внезапно словно обрушился пенный гребень волны: солдаты Консорциума кинулись вперед — без команды, неорганизованной толпой. Не орали сержанты, не трубили рожки. И все же, как один человек, вояки Консорциума набычились и ринулись на хозяев.
Секунду ошалелые драконы не могли пошевелиться. В их головы не поместился — да и, пожалуй, не мог поместиться — смысл происходящего. Тридцать лет их власть была абсолютной. Их подданные были полностью запуганы, задавлены нищетой и страхом.
Тридцать лет драконы были неприкосновенны. Монархами. Деспотами. Богами.
А теперь — ни с того ни с сего — бунт.
Вокруг Балура поднялся крик.
— За пророка! — рвалось из каждой глотки.
Волна звука плеснула в спину. А следом — топот двадцати тысяч ступней. Вокруг — мельтешение бегущих к цели воинов. Все кинулись на чудовищ.
Свистели бронзовые дротики, протыкая крылья. Грифоны обрушивались на спины драконов, кромсая когтями. С треском били молнии, шипя, обжигая.
Но замешательство Консорциума было недолгим. Драконы Кондорры заполучили долину не тайной сделкой, не торговлей на аукционе. Они дрались за добычу, вырвали ее у прежних владельцев — и не собирались уступать без боя.
Огонь пропахал траншеи в толпе нападающих. Красный раскрыл пасть, изрыгнул непристойно огромную огненную пелену — ревущую, оставляющую за собой обугленные тела, заполняющую воздух смрадом горелого мяса. Зеленый дракон выплюнул стену пламени. Солдаты, уже не способные замедлить бег, массой врезались в нее — живым не вышел никто. Бурый дракон харкал здоровенными дымящимися шарами жирного огня, летевшими над полем битвы, словно камни из катапульт. Обрушиваясь наземь, они расшвыривали горящие тела, как детские игрушки.
Не все умирали сразу. У некоторых еще оставалась пара секунд, чтобы понаблюдать, лежа и воя, как слезает кожа, обнажаются спекающиеся внутренности. Балур видел, как шатаясь побежала назад женщина с отгоревшим предплечьем. Из прижженного огарка не текла кровь. Крики женщины затерялись в какофонии сражения.
Балур попытался сложить в голове связную картину, вспомнить, что случилось и как дошло до такого. Богатства драконов оказались враньем. Это увидел каждый солдат. Причем увидел после того, как целый день глазел на драконий череп в четверти мили от себя.
Золото и страх — исчезли. Как и говорил Билл. Войска Консорциума восстали против хозяев — как и говорил Билл.
И тут Балура по-настоящему проняло — его словно ткнули в солнечное сплетение. Нет, не так, как Билл говорил.
А так, как он напророчил!
— Мать честная! — сказал себе ящер.
И с тем ринулся в драку — оскалившись, с ухмылкой на лице. И с отломанной стрелкой часов высоко над головой. За Летти! Ведь он пообещал ей, что завалит дракона. Раздирая, разбивая, рыча, Балур перестал видеть битву вокруг и превратился в рядового воина.
Самый ожесточенный бой кипел возле бурого дракона. Жирное брюхо мешало ему махать лапами. Огненные шары летели далеко, потому солдаты могли подобраться вплотную. К тому же тварь была уродливой и гнусной: бесформенная туша цвета экскрементов, с тошнотворно-желтым пузом. Балур кинулся на нее.
Грифон шлепнулся на бурый драконий затылок, вспорол клювом огромный глаз. Из глазницы хлынула кровь. Дракон лапой сорвал крылатую напасть, выпотрошил одним махом когтя. Затем бурый расправил крылья, завизжал так громко, что солдаты поблизости попадали наземь, хватаясь за уши.
И тут на него обрушился ураган копий. Полк копейщиков радостно заорал и продолжал орать до тех пор, пока на него не пал черный дракон, раздирая и разрывая тела, набивая ими пасть, разбрасывая огрызки по всему полю.
Но для бурого уже было слишком поздно. Его крылья превратились в ошметки. Он месил воздух кровавыми лохмотьями плоти, но оставался на земле. А солдаты карабкались друг на друга, чтобы взобраться твари на спину, рубили топорами и алебардами, кололи пиками.
Бурый завыл, перекатился на спину, мозжа и плюща тушей доспехи. Люди внутри них взрывались, месиво из давленых мышц, костей и крови выбрызгивалось сквозь сочленения. Но зато открылось белесое брюхо дракона — а люди карабкались, рубили, секли.
Жутко лопнула плоть, брюхо разошлось, выплеснув океан крови, милю скользких кишок. Драконий визг — будто раздирали само небо. Изо рта хлынуло пламя, брызнуло на расползающуюся из живота горючую жижу. Кишки занялись трещащим огнем. Люди падали наземь, вопя, покрытые пылающей гнусью. Бурый забился в агонии, унося с собой все новые жизни.
А потом затих. Замер. Скончался.
На мгновение все сражающиеся, казалось, содрогнулись и застыли. Драконы — с пастями, полными огня и мяса врагов, с когтями в людских кишках; солдаты — с копьями на изготовку, с клинками, застрявшими среди чешуй, — все на секунду опешили. Умолкли боевые крики и рев.
Случилось немыслимое, невозможное.
Люди Кондорры восстали и убили дракона. Все это видели. Все узнали — и люди, и драконы. И поняли: это возможно.
Балура словно пронизало электричеством, дрожь пробежала по ногам, нутру. Кровь быстрее заструилась в жилах, и наружу вырвался рев ярости, ужаса и безумной радости.
Битва вспыхнула снова, жестче и напряженнее прежнего. Драконы дрались за свою жизнь и власть, а люди за прошлое, которое уже не считали навсегда потерянным.
Пламя разрывало ночь. Когти полосовали воздух. Небеса плевались молниями. К месту боя наконец добежали тролли, сомкнулись вокруг желтого дракона. Их здоровенные дубины лупили желтую чешую, и черная кровь брызгала сквозь лопнувшую шкуру. Желтый вздыбился, шипя, рыча, издавая странное собачье тявканье. Он плевался короткими полосами раскаленного добела пламени, проедавшего мясо и кость, рассекавшего тела, словно шестифутовый клинок.
Наконец желтый взмыл на широких крыльях, визжа от боли и возмущения. Черная кровь струилась по блеклым чешуям, дождем сыпалась на солдат. Несколько бойцов еще цеплялись за бока, отчаянно и бесполезно рубили, секли, кололи — но срывались один за другим, шлепались наземь, как бомбы, начиненные мясом.
Вниз полетел огонь, сея смерть на поле битвы. Вверх полетели копья. Жалкая попытка — ни одно не достигло цели. Дракон торжествующе заревел.
Камень из катапульты застиг его врасплох. Желтая шея оказалась на пути каменной глыбы, беззаботно летящей из темноты в темноту. Глыба проломилась сквозь чешую, мышцы, кость, оставила огромную зияющую дыру.
Извивающееся длинное тело мгновенно обмякло. Фонтанами брызнула шипящая, парящая кровь — словно водопад с ночного неба. Под ее тяжестью люди падали наземь, земля становилась топью.
А затем тело рухнуло. Исчезли грация и величие. Наземь шлепнулся мешок с мясом и дерьмом. В стороны полетели земля, кровавая жижа, ошметки раздавленных людей и троллей. Кровь хлынула приливной волной.
Истовый вопль радости вырвался из глоток всех мужчин, женщин и детей, еще живых на поле боя. Шквал звука проглотил Балура, изжевал, выплюнул шатающимся, одурелым от увиденного.
Мать честная, да что же такое делается?
Люди побеждают?
В самом деле?
Трупы лежали вокруг скошенной пшеницы. Везде — пламя и кровь. Двое драконов мертвы — но трое еще живы. А запал и ярость боя так легко ускользают из окровавленных пальцев…
Победа висела на острие клинка, балансировала на кончике когтя.
Красный вырвался из все прибывающей толпы солдат, кроша людей в огромных челюстях, затаптывая врагов насмерть, взмыл, ревя, изрыгая пламя, понесся ввысь, чтобы доделать начатое желтым.
Полетели камни из катапульт — но красный уже был готов. Зверь уклонился от первого и второго, и они грохнулись на своих же, плюща и давя, вбивая жизни в пыль. Третий камень дракон поймал, развернувшись от его веса, и швырнул. Из хрупких людских глоток вырвался истошный вой.
Зеленый прыгнул в воздух, удирая, описал полукруг, роняя кровь и тела, пошел низко над полем битвы. Стрелы градом колотили в толстую чешую, валились вниз. Огонь выжигал полосу по краю поля боя, пока не добрался до катапульт. Те вспыхнули одна за другой — пять погребальных костров в один ряд.
Черный же оставался на земле, ходил по кругу, и вокруг вздымалась стена пламени, росла все выше. Она испепеляла и стрелы, и копья, и воинов.
Красный обрушился наземь, будто живой таран. Строй солдат попытался рассыпаться, развернуться, удрать. Но сзади напирали жаждущие крови собратья. И те и другие жутко и мучительно погибли. А красный снова взвился в небо.
Голова черного высунулась за стену огня, захватила полный рот орущих солдат, затащила внутрь. Зеленый носился туда и сюда, непрерывно полосуя огнем землю, словно дитя, стирающее написанное мелом на доске.
А затем на зеленого напали грифоны. Их осталось гораздо меньше прежнего — может, всего половина от начавших битву. Но они по-прежнему оставались черными сгустками перьев, когтей и ярости, градом падая из тьмы на драконью спину. Клювы вздымались и били, когти выдирали полосы чешуи и плоти. Дракон верещал и выл, жег себя же, судорожно выдыхая струи пламени, — но умер прежде, чем убил всех. И рухнул в грязь беспомощной грудой мяса.
