Реннет потерял сознание в самый неподходящий момент. С другой стороны, существуют ли для этого подходящие моменты? И определение «потерять сознание» не совсем применимо в данной конкретной ситуации. Он не просто проваливался в темноту, а отделился от тела. Его разум продолжал работать, мысли двигались, однако ничего кроме темноты и пустоты он не ощущал.

Продолжалось так недолго. Вскоре холодная тьма сменилась серо-белым пространством, слишком знакомым и реальным, чтобы оказаться сном. Реннет не удивился. Казалось, он потерял это умение достаточно давно. И то, что он снова попал в одну из Верхних Сфер, скорее встревожило. В последний раз юноша бывал здесь, когда умирал…

– Почему же сейчас? – практически сразу приступил он к размышлениям и поиску причин. – Если я правильно помню, попасть в другие сферы, окружающие наш мир, возможно только в виде души…

Разумеется, первым делом он огляделся по сторонам, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, чтобы опираясь на него начать строить предположения. Как и в прошлый раз, его встретил пустынный и до тошноты однообразный пейзаж. Небо едва различимо отличалось от белой земли, ровной и гладкой. Можно сказать, что даже горизонт выглядел нарисованной линией. Ветра не ощущалось. Бессмертная Стража упоминала, что эта сфера обитаема, однако ни единого живого существа поблизости не обнаружилось.

Молодой ренегат не паниковал, не терял способности здраво мыслить. Он ждал, когда кто-нибудь появится перед ним и даст ответы на все вопросы. Однако этого не происходило. Никто не объявился, никто не заговорил с ним.

В Белом Пламени боевых магов учили определять время, тренируя сознание таким образом, чтобы впоследствии оно делало расчеты минут и часов на уровне инстинктов, как дышать и моргать, к примеру. Освоить подобный навык непросто и требует много времени.

С момента появления в этом однообразном во всех смыслах пространстве прошло около одной шестой часа, десяти минут или тысячи мгновений. И круглый идиот бы понял, что дальнейшие ожидания никакого результата не принесут. Поэтому Реннет решил начать действовать.

Магия оставалась при нем, вот только воспользоваться ею было проблематично. К тому же, в целях безопасности, здесь не стоило экспериментировать, понапрасну тратя силы. Если теория дикой магии верна, боевые маги впитывают ее из окружающего мира, преобразовывая в стихийную. Будет ли то же самое здесь? Если он растратит магию на пустые попытки что-то сделать, восполнится ли она? Надлежало понаблюдать за собственным самочувствием, чтобы выявить любые признаки опустошения на ранних стадиях.

Сам того не заметив, юноша начал думать о том, как выжить и приспособиться к окружающим условиям. Как всегда, вопросов оказалось больше, чем ответов, отчего хотелось крикнуть во весь голос: «Это реальность, парень! Она везде одинаково сурова и беспощадна!» То есть, реальность – всегда куча вопросов.

Одно Реннет мог сказать наверняка. Его чутье магии никуда не исчезло. Скорее всего, оно было связано напрямую с его душой, а не только с магией. В прошлый раз он смог определить силу и стихии членов Бессмертной Стражи.

Каких-либо иных вариантов не оставалось, потому он без колебаний зашагал вперед, к горизонту. При этом его посетили немного странные ощущения, будто ноги едва-едва касались земли. Привычной тяжести в теле и следов на земле Реннет тоже не наблюдал. Большого оптимизма это не добавило. При отсутствии каких-либо ориентиров можно кружить на одном месте вечность, полагая, что продвигаешься вперед.

Оставив один из сапожек лежать на том месте, где он появился, юноша подхватил другой и двинулся. Если через определенные промежутки расстояния раскладывать на белоснежной твердой почве по предмету, есть шанс не только отдаляться от начальной точки, но и взять определенное направление. Достаточно будет постоянно держать хотя бы два предмета выстроенными в одном направлении, на манер наконечника и оперения стрелы.

Но навыки выживания, изученные им еще во времена обучения у светлых, оказались совершенно бессильны. Когда Реннет сделал около двух сотен шагов и обернулся, предмета обуви не оказалось на месте. А если точнее, он как раз-таки был там, где должен – на его же ноге. Маг даже ничего не почувствовал.

Для того чтобы удостоверится, он повторил эксперимент. Сапоги испарялись и снова появлялись на ногах. Возможно, причиной тому была его сущность. Сейчас его настоящее тело лежало где-то на поле боя, а здесь он присутствовал скорее как душа, выглядящая как человек. Доказательство тому черная мантия, что висела на плечах. Ей уж точно на поле сражения неоткуда было взяться.

– Ладно, лучше вообще не думать об этом, – убедил себя ренегат и двинулся дальше. Ничего другого ему не оставалось.

Шагать оказалось на удивление легко и силы практически не тратились. Он даже попытался бежать, но по какой-то причине казалось, что так он перемещается еще медленнее. Сказать, что настроение Реннета скатывалось к нулю, значит ничего не сказать. Странности начали изрядно его раздражать.

Первый проблеск радости и надежды он испытал, когда после двух часов непрерывной ходьбы увидел на горизонте нечто, напоминающее горный пик. Правда, с уверенностью утверждать, что это не плод его воображения, было сложно, учитывая обстоятельства.

Прошло еще около четырех часов. Неподвижная точка, в сторону которой он держал направление, не приблизилась даже на километр. Сдавшись и потеряв всякое желание продолжать бессмысленный путь, Реннет уселся прямо на земле, если ее можно так назвать. На ощупь она выглядела ровной, но не совсем гладкой. Кроме того, какие бы усилия не прилагал, отколоть от нее хотя бы кусочек не получалось. В конечном счете, наплевав на все, он разлегся на спину, глядя в однотонное серое небо. Он думал, так как ничего другого сделать не мог.

– Стража упомянула, что Сферы не являются обителью душ умерших. Другими словами, он все еще должен быть жив, обязательно должен! Ведь… не выглядит же мир за Пределами точно так же? И потом, почему я вообще здесь оказался? В битве с Гелиосом я получил немало ран, ожогов и царапин, но ни одно из них не могло стать смертельным, наверное…

Неопределенность раздражала. Если говорить честно, пугала тоже. Реннет боялся смерти и ценил собственную жизнь, потому в прошлом даже использовал заклинание Когти Смерти на себе, чтобы вновь вернуться. Неизвестно, что ожидает душу за Пределами. Этого даже Бессмертные не знают, или говорят, что не знают. Ну а Бог… Каков его облик? Какого он пола и возраста? Существо ли вообще? Действительно ли маги-священники, молящиеся Богу-Защитнику, получают свою силу от Него?

Пока юноша лежа раздумывал о разных мелочах, его вниманием завладел мягкий, обволакивающий уши шум. Будто невесомые перья падали на твердый пол. Звук был едва слышен, и поначалу Реннет принял его за очередную фантомную ерунду, однако…

Запрокинув голову, он увидел, как едва различимое на фоне серого неба белое марево появилось на горизонте. Шум также нарастал с каждым мгновением, и происходящее уже не выглядело галлюцинацией.

Внезапно, резкий порыв ветра налетел на распластавшегося юношу, заставив его волосы затрепетать. Пораженный чуть ли не до слез, он вскочил на ноги и начал вглядываться вдаль.

Край светло-серого неба медленно начал окрашиваться в необычные фиолетовые оттенки. И в тот же миг, резко, вспыхнул ярчайший алый свет, окрасив буквально все небо над головой мага в этот интенсивный оттенок красно-фиолетового. Ветер с завыванием создавал небольшие вихри, блуждая по бесконечному открытому пространству.

А затем появились они – сущности, похожие на живые змееподобные клубы дыма. Они возникли буквально из ниоткуда. Меняясь, размываясь в воздухе, двигаясь хаотично, без единой траектории, существа умудрялись не сталкиваться друг с другом. Изредка в клубах дымчатой материи можно было увидеть нечто, похожее на конечности неизвестных существ, крылья и даже рога. Но они тоже размывались, отчего создавалось ощущение, будто юношу, раз за разом, подводило зрение. И скоро сущности, будто почувствовав на себе пристальный взгляд мага, начали собираться над местом, где он стоял. Они вращались прямо над ним, словно стая рыб вокруг добычи.

Реннету это не нравилось. От неизвестных, но определенно не лишенных разума созданий веяло огромной силой, очень похожей на магию Бессмертной Стражи. И он буквально кожей ощущал их горящие взгляды, сотканные из полупрозрачной дымки и самых различных эмоций. В них чувствовалось удивление, непонимание, тревога и даже враждебность. Можно сказать, они отвечали юноше взаимной осторожностью.

Последний понятия не имел, что предпринять. Кольцо непрестанно вращающихся вокруг него дымчатых змей постепенно сжималось. Бежать? Ну и куда? Да и не убежишь от тех, кто способен так быстро летать. В таком случае, просто стоять и ждать, пока что-нибудь не произойдет?

– Вот же повезло! – прошептал с толикой злости в голосе Реннет, насчитав около тридцати существ. Ничего другого, кроме как обратиться к собственной магии, он не придумал. – Не знаю, сработает ли она на них, однако просто сдаваться будет очень глупо.

Неизвестно, то ли потому что здесь магия ощущалась несколько иначе, то ли из-за нехватки ее ресурсов, с превеликим трудом ему удалось сотворить крошечный огонек. При этом сиял и выглядел он не как сгусток огня, а как сфера света, да и тепло не излучал совсем. Его хватило лишь на такое несуразное и непонятное заклинание, однако окружающие его дымчатые змееподобные твари, словно почуяв опасность, одновременно отпрянули в разные стороны. Словно столбы дыма из труб деревенских домов холодным зимним днем, они поднимались вверх, переплетаясь между собой. Их полет показался Реннету неким импровизированным танцем, в какой-то степени даже завораживающим.

Не решившись запустить заклинание прямо в них, чтобы не вызвать ответную агрессию, способную привести к плачевному исходу, юноша рассеял свою магию. Запрокинув голову к красновато-фиолетовому небу, он наблюдал за их последующими действиями. Те, судя по всему, не собирались сближаться и оставались на определенной дистанции.

– Ты их напугал, парнишка! – послышалось вдруг откуда-то со стороны.

Реннет чисто инстинктивно развернулся и встал в защитную стойку, приготовившись встретить врага лицом к лицу. Осознание того, что этот голос он уже слышал, пришло мгновением позже.

– Не надо так отскакивать. Меня немного оскорбляет подобная реакция, – улыбнулась женщина в алых одеяниях. Она сидела прямо на земле, сдвинув ноги перед собой и обхватив колени руками. Алые волосы рассыпались по плечам и искрились на свету, будто объятые пламенем. Пусть юноша виделся с ней лишь однажды, не мог забыть, даже если б захотел. Страж Мирейн – одна из Бессмертных, почтила его своим появлением. Видя, как Реннет стоит на месте, сбитый с толку, ее красивые выразительные брови чуть сдвинулись. – Можешь присесть рядом? – спросила она.

Он недолго колебался. Если кто и мог объяснить произошедшее, то только они – Стража. Кого они там сторожат и почему себя так именуют, ему было неизвестно, однако про себя юноша обрадовался их появлению.

– На сей раз тебе повезло со временем, – довольно хмыкнула Мирейн, – ибо рассвет в Сфере Драконьего Обиталища само по себе достаточно интересное явление. В отличие от основной сферы, здесь он длится один миг. Да, ночь составляет не меньше двадцати часов, когда как день – целых сорок. Возможно, ты уже догадался, существа над нашими головами – это и есть драконы.

Реннету, конечно, было бы интересно узнать подробнее о Сфере, в которой очутился уже во второй раз, однако более серьезные вопросы требовали немедленного ответа.

– К чему посторонние мелочи? Я хотел бы знать, по какой причине вновь оказался здесь? – довольно-таки резким тоном и в грубой манере поинтересовался он у молодой женщины.

Та взглянула на него с толикой сожаления, но ответила:

– Ты бывал здесь однажды, по нашему желанию. Наверное, по этой причине, когда связь души с телом истончилась, тебя забросило именно сюда, а не в какое-то иное место. Думаю, мне стоит добавить, что Сферы достаточно опасны для таких как ты, Реннет. Обитающие в них существа могут недружелюбно отнестись к чужакам. Повезло, ты встретил Эфирных Змей, а не их злейших врагов. Стая Мглистых Пожирателей растерзала бы тебя в мгновение ока.

Предпочитая не думать о том, что могло с ним произойти, ренегат сосредоточился на первых словах Мирейн. Он уже успел заметить, что женщина-страж необычно серьезна сегодня. Никаких шуточек и странных намеков с ее стороны, как бывало всегда. Значили ли такого рода изменения ухудшение ситуации в целом?

– И все же, возвращаясь к моему вопросу… – начал он.

– Хочешь знать, почему твоя душа соизволила покинуть тело? – с заметным укором перебила его она. – Ничего удивительного и все достаточно просто, если сам немного пошевелишь мозгами, парень. Никто тебя сюда не затаскивал. Сам виноват.

– Виноват? И в чем же? В последнее время, меня старается в чем-либо обвинить каждый второй встреченный человек.

– Быть может, потому что ты никогда не обращаешь внимания на чувства и принципы других? В данном конкретном случае, недооцениваешь законы своего мира. Считаешь, какие-то там запретные заклинания позволят тебе делать все, что вздумается? Ты думаешь, вот так вот легко избежать смерти и оставить душу привязанной к телу? Самодовольство не приводит ни к чему хорошему.

Реннет почувствовал, как странный холод охватывает его.

– Вы говорите о Когтях Смерти? – спросил он, сглотнув.

Мирейн находилась сбоку от него, и он не видел выражение ее лица, скрытое челкой волос. Женщина молчала некоторое время, но юноша не посмел переспрашивать и лишь застыл в напряжении.

– Давай буду говорить с тобой честно, – повернулась внезапно она к нему. – Никто из тех, что пытались избежать смерти с помощью запретной магии, не добился успеха. Все они, пусть немного, но сомневались в собственных возможностях, и в результате получили заслуженное наказание. И ты в этом смысле ничем не лучше других, Реннет. Ты уже мертв, хотя продолжаешь цепляться за тонкую нить. Да, то запретное заклинание не позволило тебе уйти за Пределы, однако полностью восстановить связь между твоей душой и телом оно не способно. Мертвый Ренегат, неужели ты рассчитывал совладать с заклинанием, недопустимым и грубо нарушающим законы мира?

Пусть не до конца, но Реннет осознал, что хотела ему сказать Страж Мирейн. Когти Смерти сработали частично, в итоге восстановленная связь была настолько непрочной, что могла бы разорваться в любой момент. Он был обречен умереть в ближайшее время – вот что это означает.

– Так я уже не вернусь в собственное тело? – задал он самый важный вопрос.

– Не могу сказать. Многое зависит от тебя самого. Либо связь исчезнет окончательно, либо твоя воля и желание выжить сумеют ее немного укрепить, позволив вернуться. Но и они не всесильны, – вздохнула она.

– Даже если я вернусь, это не гарантирует того, что подобного больше не повториться… – пробормотал он, уставившись перед собой.

– Нет, подобное обязательно повториться! – заявила вдруг громче Мирейн, словно выйдя из себя. – Ты что, идиот, не слушал меня? Ты мертв! Мертв с того момента, когда в тебя вонзились клинки темных магов! Своей участи тебе не избежать!

Юноша не мог взять в толк, почему она злиться? Вроде бы, это его перспектива, рыдать и рвать на себе волосы, проклиная судьбу и обстоятельства.

– Могу я спросить, сколько мне еще осталось? – его голос оставался таким же спокойным.

– Я не знаю, – качнула головой Страх, постепенно возвращая себе хладнокровие. – Если останешься в стороне от сражений и магии, то сможешь протянуть года два, думаю. Но продолжая в том же духе, ты подписываешь смертный приговор. В этом случае любая минута может оказаться последней.

– Есть что-то способное спровоцировать критический исход? Хотелось бы знать наверняка.

– Сильное истощение, я полагаю.

Реннет кивнул.

– Что ж, спасибо вам и на этом. – Особой бодрости в его голосе не ощущалось, но и подавленным он не выглядел. – Стража изначально все знала, не так ли? Теперь все становится на свои места. А я-то размышлял, почему ваши браться и сестры так легко согласились, чтобы нарушитель запретов вернулся туда, где вам его не достать. Я не был для вас проблемой, потому как нахожусь на грани жизни и смерти, – усмехнулся юноша. – Зато вы благополучно старались использовать меня в собственных целях. Хотелось бы посмотреть в глаза этому вашему Богу…

Мирейн резко поднялась и взглянула на него сверху вниз.

– А ты не слишком зазнаешься, нет? Бог здесь не при чем! С внутренними проблемами мира положено разбираться нам, потому и ответственность лежит лишь на нас! Да, ты совершенно прав, мы хотели воспользоваться тобой! И если даже прошлое можно было пережить снова, я поступила бы так же!

Маг-ренегат вскочил навстречу и практически вплотную приблизился к ней. Даже могучая аура силы, исходящая от нее, не пугала его более. В карих глазах Реннета горел гнев, но ни следов ненависти.

– Так я и думал. Вы по-прежнему человек, Мирейн!

Та явно не ожидала этих слов, из-за чего опешила на мгновение. По выражению лица она не смогла понять, в каком контексте и с каким смыслом он их произнес, потому спросила сразу:

– Что ты имеешь в виду?

– Когда вы объявили себя Бессмертной Стражей, которые когда-то были людьми, я долго думал. Я размышлял над тем, кто вы есть сейчас, пытался понять вашу логику. Но сейчас я понял, вы не перестали ими быть. Вам знаком гнев и недовольство, заблуждение и ложь самому себе. И конечно же вы неплохо пользуетесь кем-то, совсем уж по-человечески. Даже немного разочарован, если честно.

Женщина в алых одеяниях и идеальными чертами лица, при виде которых возникает странное чувство тревоги, нахмурилась. Реннет решил продолжить:

– Будь вы сущностями выше или ниже человека, я мог бы оправдать любой ваш поступок по отношению ко мне. В конце концов, не являющийся человеком вряд ли способен нас понять. Однако вы все еще люди, причем не самого лучшего качества. Я пользуюсь запретными заклинаниями исключительно ради себя и не скрываю этого. Но вы решили, что имеете право использовать мою жизнь ради спасения всего населения Континента! Этого отвратительно! Мерзостное лицемерие во всей красе, потому как вы намереваетесь оправдать собственные грехи жизнями других!

Страж скрестила руки на груди и на мгновение прикрыла глаза, чтобы привести мысли в порядок. Последующие ее слова прозвучали холодно:

– Думаешь, твои слова заставят меня отступить с извинениями? Да, мы принесли тебя в жертву, и что с этого? Если понадобится, мы готовы на сотни жертв, даже тысячи, ради предотвращения Конфликта!

– Вот как? Знаете, Страж Мирейн, если бы вы прямо сейчас сказали, что использовали меня ради самой себя, собственных целей и спасении лишь своей жизни, я бы не стал возражать. Но теперь вся ваша семейка может забыть о каких-либо договоренностях! Сотрудничества не будет, пока я не узнаю всю правду о запретных заклинаниях. В последнее время я сильнее начал сомневаться в тех историях, что прочел в прошлом. Если же попытаетесь снова мной манипулировать или же убить, возмездие не заставит себя ждать.

«Что это с ним вдруг произошло? Свихнулся на почве потрясения? Он вполне серьезно говорит о мести нам?» – удивилась женщина.

– Чтобы выразиться ясней, я даже пальцем не пошевелю, пока не расскажете все, что я хочу знать об этом мире. Ваш единственный шанс остановить войну – я, а вы – мой шанс избежать смерти. Если же ваш Бог не доверяет людям, то и мир ему ни к чему. Убьете меня и тем самым уничтожите мир – это станет моей человеческой местью!

По неизвестной причине Реннету казалось, что сейчас он способен очнуться и вернуться в собственное тело. Он просто знал, что обязательно так будет. Иначе никак. Хозяином собственной души был он и никто другой!

Бессмертная Мирейн наблюдала, как силуэт в черной мантии медленно растворяется в фиолетово-белом пространстве.

Восхождение Катарины на пост лидера Гончих прошло без серьезных проблем. Все были удивлены тем, что их командиром стала мистик, не выделявшаяся в этой стезе до сегодняшнего момента. Можно даже сказать, глав союзных кланов эта новость сильно озадачила.

Настоящую правду никто из них не узнал. Отряд Черных состоял из одиночек и ренегатов, а они не любили распространяться о ком-либо. Тем более, никто из них не хотел признаваться в том, что их силой заставили признать нового командующего. Гордость не позволяла им пойти на подобный шаг.

В то же время, от особо проницательных глаз не укрылось то, с каким холодом теперь смотрели на Катарину члены отряда. Пусть они держались так, будто принимали ее в качестве лидера, неприязнь скрывать невозможно.

Но даже в такой обстановке вопросы о дальнейших действиях охотников продолжали решаться. Их прошлую цель можно считать выполненной, потому как Гелиос убит. Тем не менее, командир Южной Оборонительной Армии светлых был недалек от истины, говоря о разрушенном равновесии между конфликтующими сторонами. Светлый Орден заметно ослабел, и Армия Ночи обязательно воспользуется этим. Очевидно, они ударят изо-всех сил, стремясь сбросить боевых магов Империи со всех ключевых позиций. Гончих и охотников наконец-таки начнут воспринимать всерьез. Остается вопрос: Что делать дальше?

– Ясно одно, дальнейшие действия против светлых понесут за собой неприятные последствия, – вздохнула Ливада. – Армия Ночи уже способна одержать победу в войне.

Катарина кивнула.

– Мы не хотим этого. Как уже говорилось, наша задача состоит в том, чтобы заставить обе стороны признать нашу силу. Нам необходимо заслужить право голоса в среде могущественных, чтобы начать с ними обстоятельные переговоры. Пока не покажем свою силу, никто всерьез нас воспринимать не станет, как и любые наши предложения о мирном разрешении конфликта.

– А нужно ли нам дальше усердствовать? Разве достигнутого недостаточно? – выразил сомнение Сазель.

– Касательно Светлых можно так считать, однако люди привыкли смотреть на все лишь с одной позиции. Поражение одних не вразумит их противника, то есть – темных. Полагаю, Реннет хотел провернуть все таким образом, чтобы ни одна из сторон не посмела засомневаться, – Ладан говорил с явной неохотой.

Дальше совещание свелось к обсуждению новых подходов к завершению плана. Катарина изначально не собиралась соглашаться с изменениями, но не стала мешать всем выговориться, предложить свои идеи.

К примеру, глава клана Северных Воителей предлагал отсечь головы вражеских змей. Говоря иначе, убить обоих лидеров конфликтующих сторон, тем самым внести в их ряды смятение и, возможно, остановить их ненадолго. Но этот вариант отвергли сразу же, причем сделал это не кто иной, как Ладан.

– Ты что, сказок про доблестных героев начитался? – раздраженно бросил он ему в лицо. – Только там и бывает такое, чтобы с убийством командира армия прекращала свое существование или сдалась. Мы же имеем дело с реальностью, где смерть лидера огорчит разве что его ближайших товарищей. На место павшего встанет другой и на этом все закончится. К тому же, уничтожение нынешних глав Светлого Ордена и Армии Ночи чревато опасностью. Неизвестно, кто встанет на их место.

Ливада добавила, что если бы место павшего занял тот, кто желает прекратить войну, проблемы были бы решены без дальнейших сражений. Вот только она сама придерживалась мнения о невозможности подобного исхода. Объяснялось все достаточно просто. Ни один здравомыслящий лидер не станет держать возле себя людей, не разделяющих его взгляды. Потому-то, что бы с ним самим не приключилось, орден пойдет по уже выбранному пути. Единственный выход, внедрить в саму основную структуру управления собственного агента, который впоследствии займет место лидера и сделает все возможное, чтобы решить дело миром. Затея безнадежная для такого короткого отрезка времени, что был у Гончих в наличии. И опять же, рядовые подчиненные вполне могут свергнуть подозрительного нового лидера, противоречащего взглядам прежнего.

Еще был озвучен вариант, при котором охотники ударили бы по самым уязвимым точкам орденов, дабы ослабить их и тем самым вынудить начать переговоры. Его отбросила уже сама Катарина. Она справедливо заметила, что у больших организаций наподобие Армии Ночи, к примеру, нет настолько серьезных уязвимых мест, чтобы ударив туда можно было надеяться на значительное ослабление. Ко всему прочему, если бы они били только по слабым сторонам врага, те никогда бы не стали воспринимать их за угрозу. Чтобы заслужить чье-то уважение и заставить его почувствовать страх, необходимо испытать на прочность самые сильные его стороны. Так было с Гелиосом и Чистым Светом. Настала очередь Армии Ночи.

– А что в общих чертах она представляет собой? И о каких сильных сторонах темных мы знаем? – задумался вслух Сазель – глава клана Остролист.

Как оказалось, эти вопросы волновали не только его. В отличие от Светлого Ордена, их соперники буквально тонули за завесой тайн и загадок. Даже имени их лидера до сих пор никто не знал, и это само по себе говорило о многом.

– Думаю, как раз над этим нам всем стоит подумать, – согласилась Кассандра. – Кому из нас известно о них больше всего?

Надо ли говорить, все взгляды скрестились на Катарине. Довольно резонно, если вдуматься. В прошлом она занимала далеко не последнее место в рядах темных и конечно оказывалась в курсе многих деталей. Мистик прекрасно понимала ожидание остальных, потому уверенно заявила о готовности поделиться всей информацией, которой обладала раньше. Но прежде чем женщина начала, Ладан вмешался.

– Будет лучше, если мы сделаем перерыв на несколько дней. Большая часть твоих знаний об Армии Ночи за прошедшие месяцы могла устареть, – сказал он ей. – Я располагаю более свежими данными, пусть и не столь объемными. Чтобы не запутаться, нам придется все сопоставить и затем обобщить. Таким образом, получится выстроить более правдивую картину.

Доводы Призрака звучали более чем убедительно. Возражающих среди Гончих и союзников не оказалось. Было принято единое решение оставаться в руинах старого города еще на четыре дня. Конечно, при этом все осознавали, что их положение нельзя назвать безопасным, но сходились во мнении, что двигаться без конкретной цели куда опаснее.

«Быть может, дело не в том, чтобы правильно обобщить имеющуюся информацию об Армии Ночи, а в том, чтобы не допустить возможного предательства с моей стороны? – размышляла самопровозглашенный командир Гончих, усомнившись в словах Ладана. – А если он боится, что я могу отравить план неверными сведениями о противнике? Не стоит отсеивать такую вероятность. Также не стоит отметать, что он сам предпримет действия, дабы меня подставить и обвинить в предательстве. Ладан лишь с виду кажется благородным магом. Уверена, стоит покопаться в его прошлом, как найдутся далеко нелицеприятные подробности».

Нельзя сказать, что она включила его в число предателей, но подозрения все же появились. Трехглазый тоже был его агентом.

Вообще, подозрения относительно того, что в отряде имеется еще один недоброжелатель, появились давно. А в последние сутки атмосфера в лагере начала тревожить Катарину гораздо сильнее. И дело не в каких-то там беспочвенных домыслах. Возникло неприятное чувство, словно кто-то из числа охотников пытается действовать во вред им, поглощенный темной ненавистью.

Ведьмы отличались от простых мистиков и тем, что очень остро реагировали на эмоциональное изменение окружающих людей. Прямо сейчас в лагере царила общая тревожность, беспокойство, подавленность и даже некоторое раздражение. Такое весьма ожидаемо, учитывая произошедшие недавно события. Однако иногда проскакивали по-настоящему жгучие искры ненависти, способные выделиться даже на фоне общего настроения. Определить, кто именно испытывает столь сильные негативные эмоции – очень сложно и для ведьмы. Поэтому Катарина предпочла никому не говорить об этом, пытаясь выяснить все самостоятельно.

После совещания с союзными кланами она вернулась в лагерь, то есть в низкое приземистое здание, испещренное трещинами и покрытое мхом. И проходя мимо навеса, под которым все еще лежал юноша-ренегат, она почувствовала небывалую волну ненависти. Будто кто-то копил эти чувства в себе очень долгое время.

Поначалу женщина растерялась, не сразу осознав, что происходит. Мысли закружились в ее сознании беспорядочным потоком.

«Что такое? Настолько ужасные негативные эмоции? Это ведь из-под навеса. Там лежит Реннет, но разве сейчас он не без сознания?»

Очень быстро Катарина поняла, что эмоции, с которыми столкнулась, не могу принадлежать юноше. Окружающая его аура тоже пугала, но от нее не веяло ненавистью, скользкой, мерзкой и леденяще холодной ненавистью. Выходит…

Кричать и звать кого-то на помощь она не стала, боясь тем самым предупредить убийцу. Выхватив с пояса кинжал, бросилась к навесу, по пути грубо оттолкнув зазевавшегося мага. Одновременно женщина взывала к силе ведьмы, жалея о том, что не захватила с собой излюбленный меч. Тот факт, что под навесом было слишком мало пространства для размахивания длинным клинком, пришел к ней значительно позже.

Не колеблясь даже мгновения, Катарина резко откинула край тканевого навеса, чтобы остановить неизвестного злоумышленника. Однако она даже толком разглядеть ничего не успела, как получила удар в живот и отлетела назад, умудрившись еще и клинок выронить. Это случилось настолько неожиданно, что тело не сумело вовремя сгруппироваться. Женщина-мистик растянулась на каменном полу, под удивленными взглядами очевидцев.

«Идиоты! Скорее остановите его!» – хотела бы она закричать, но понимала, что пока смысл ее слов дойдет до кого-нибудь, произойдет нечто ужасное.

Поэтому она полагалась исключительно на себя и с яростью в чернеющих глазах вскочила на ноги. В тот же миг под навесом что-то вспыхнуло. Языки пламени проделали в прочной ткани огромную дыру, оттуда повалил дым. Мгновением позже навес вообще сорвало с опор, и к ногам Катарины рухнул человек, запутавшийся в нем.

Одного единственного взгляда мистику хватило понять, что это не Реннет. Вылетевшей ей под ноги оказалась молодая девушка с кудрявыми черными волосами. Она прижимала руку к животу и истошно вопила, корчась от боли.

А там, где ранее находился навес, приподнимаясь на постели сидел Реннет, обнаженный до пояса. Из его левого бока торчала рукоять небольшого кинжала и по бледной коже расплывалась алая кровь.

Разворачивающиеся один за другим события ошеломили Катарину настолько, что она застыла в замешательстве, не представляя, что делать дальше. Во-первых, Реннет очнулся. Во-вторых, он был ранен. В третьих, кто эта девушка и что делала под навесом? В четвертых, кто смертельно ранил ее?

Скривившись от боли в боку, Ренегат заговорил, выведя ее и остальных из оцепенения:

– Быстрее, используй на ней свои силы …рина, пока она не умерла!