– Забери меня демон в Подземные Пределы… – тихо прошептал Оуэр. – Это какая-то иллюзия? Такого быть не может.

– Что… происходит? – хрипло выдохнула Катарина. Ее голос слегка дрожал, и без того бледное лицо побелело как мел, будто вся кровь внезапно схлынула оттуда. Она почувствовала, что опавшие под действие этой странной силы потеряли не только жизни и физические оболочки, но и души.

– Конфликт… – упавшим голосом произнес Фланвол.

– Понятно, – слетело с губ юноши. Еще никогда прежде его не видели настолько пораженным и потерянным. Он ожидал чего угодно, но не такого. Все просто беззвучно и одномоментно исчезло – это-то и пугало больше всего. Выпущенная им на волю сила превосходила любое атакующее заклинание. Его можно было бы окрестить как абсолютное оружие, сравнимое с Божьей карой, описанной во множестве легенд.

Реннет думал над теорией «Конфликта» с того самого момента как услышал о ней от Стражи. Оуэр был прав в том, что эксперименты со смешиванием магии в замкнутом пространстве уже проводились исследователями. И конечно же он не раз задавался вопросом, почему ничего похожее на разрушительное воздействие не было обнаружено. Маги никогда не боялись идти на жертвы ради науки. Так почему? Ответ пришел довольно с неожиданной стороны: юноша попросту связал еще одну малоизвестную магию, называемую запретной, с теорией Конфликта. Другими словами, ему пришла в голову мысль объединить принцип сотворения запретных заклинаний и смешивание магии в замкнутом пространстве. Эксперименты не давали нужного результата именно потому, что их проводили как исследование. В заклинание не вкладывалось противостояние, желание убивать, защищаться, ненависть или страх. В структуру магии не закладывались эмоции и чувства. Смешанная под барьером магия изначально не была настроена к противостоянию и разрушению, но сегодня, когда Реннет намеренно сказал всем не сдерживаться и влить в атаки всю накопившуюся ярость, теория подтвердилась на практике. Примерно то же самое происходит в крупной войне магов, если верить все той же Страже. Они называли это рождением Магии Смерти.

Обдумывая метод искусственно созданного конфликта, юноша надеялся в случае успеха усовершенствовать ее и использовать в дальнейшем. Подобного рода затея представляла опасность для окружающего мира, в последнее время довольно нестабильного, однако в то же время она позволила бы Гончим малыми жертвами расправляться с сильными врагами. А теперь, увидев воочию все катастрофическую мощь процесса под названием Конфликт, он без раздумий отказался от собственной затеи. Она уже не казалась ему гениальной, а скорее самоубийственной.

– Забудьте все, что здесь видели сегодня, – вымолвил он после долгого молчания.

– Что? – удивленно взглянула на него Ливада.

– Он прав, – вмешалась мистик, – возможно, некоторые из нас сейчас подумали, что мы сможем использовать эту чудовищную силу в собственных целях, но вы сильно ошибаетесь! Если попытаемся повторить произошедшее, мир сгинет прежде чем Война дойдет до завершающей стадии. Мы и без того потеряли пятерых магов. У них нет даже посмертия.

Она выглядела встревоженной и серьезной как никогда прежде, словно им удалось познать то, что не положено знать простым смертным. И так думала не одна Катарина, многих ужасало увиденное.

– И все же… это было… – начал Оуэр, однако договорить ему не дали.

– Нам нужно уничтожить всех свидетелей, способных хоть кому-нибудь рассказать о том, что случилось! – неожиданно твердо заявил Реннет. – Я знаю, вы возразите, что в нашем нынешнем состоянии на это не хватит сил. К счастью, дракона больше нет, а все остальные враги смертны. Я воспользуюсь еще одним заклинанием, приготовленным для сражения с Гелиосом, так что остальным придется отвлекать внимание светлых, – объяснил он голосом, не терпящим возражений.

– Самоубийство! – произнесла Кассандра, но встала вместе с отрядом, готовясь к битве. Никто больше не проронил ни слова.

Охотники двинулись на пролом окружения, делая вид, что пытаются уйти к Венгарскому лесу. Как только отошедшие от потрясения после гибели лидера боевые маги Империи бросятся за ними в погоню, предполагалось резко развернуться и пойти в атаку. Но вплотную подойти к цепочке противника Гончие с союзниками не успели, потому что те сами вдруг начали отбегать в сторону, открывая проход.

– Остановитесь! – крикнула Ливада, почувствовав неладное.

– Она права, враги не отпустят нас просто так, – нахмурился юноша. – Успели приготовить ловушку?

В этот самый момент, впереди, из-за завесы дождя появились несколько всадников. Глядя на них любой мог бы с уверенностью сказать, что они не имеют отношения к магам Светлого Ордена. Сверкали настоящие стальные латы с изображением щита, смахивающего на широкий меч, и клевера, омытые дождем от дорожной пыли. Это были символы религии Бога-Защитника.

И сразу, как только незнакомцы появились в поле зрения охотников, Реннет начал ощущать себя неуютно: внезапно появилась головная боль, стало трудно дышать, а зрение сократилось до десяти метров, после чего начиналась белая мгла.

– Что происходит? – вдруг воскликнул рядом кто-то. – Странное ощущение…

Даже голоса ближайших к нему людей юноша начал слышать с грехом пополам. Он всеми силами пытался понять, что с ним случилось.

«Уж не иллюзия ли это, насланная врагом? – подумал он. – Не может же быть, чтобы так сказались последствия высвобождения магии смерти? И что здесь забыли рыцари-церковники? – задался он вопросом, вспомнив про всадников, облаченных в доспехи. – Почему они явились на поле битвы магов?»

Уставившись вперед, он вдруг начал ясно различать пятерку всадников. Один из них отделился от остальных, ускорив шаг лошади. В отличие от своих товарищей, этот носил только монашескую рясу с теми же символами щита и клевера на груди – знаком церкви и Бога. Сразу возник вопрос: почему их он видел очень четко, но стоило оглянуться по сторонам, как едва мог различить лица колдуна и Катарины?

Чистый высокий голос, принадлежащий монаху-священнику, вдруг разнесся по всей округе, и странные слова, похожие на молитву, начали врезаться в голову Реннета подобно иглам:

– О, Господь наш Защитник, Всемогущий и Всеведущий! Будь милостив к свои верным слугам и даруй нам Священное Право Вершить Суд над душами, утонувшими во тьме злобы и ненависти! Пусть же невинные пребывают в мире и спокойствии, а виновные почувствуют на себе силу нашей искренней веры! Да пусть воздастся по заслугам почитателям Темноты, отказавшимся от доброты Света!

«Что за бред…» – успел подумать про себя Ренегат, слыша неожиданно ясно звучащие слова, не смотря на шум усиливающегося дождя, превращающегося в ливень…

И в следующее мгновение боль, ужасающая боль пронзила все его тело. Все мысли тут же вылетели у него из головы, а руки и ноги перестали слушаться. Он упал на влажную землю и забился в конвульсиях. Он кричал, чтобы хоть как-то облегчить многократно взрастающую боль. Ему не раз приходилось терпеть физическую боль, но такую – только однажды. Тогда он первый раз использовал запретные чары. Ощущение сравнимо с тем, как будто его тело и сознание выворачивало наизнанку…

Реннет не сразу заметил, что кричал не он один. Совсем близко в исступлении металась женщина, испытывающая те же страдания.

Пронзенный невыносимой болью, юный маг с огромнейшим трудом заставил себя собрать мысли в голове и начать думать. Постепенно он приспосабливал сознание к реакции собственного тела на неизвестную атаку. В его разум начали проникать голоса, очень знакомые голоса, принадлежащие Оуэру и Фланволу:

– … ним случилось? – спрашивал один из них встревоженным тоном.

– Не только с мальчишкой, но и с мистиком то же самое, – вторил ему другой.

«Так вот чей крик я слышу рядом! Катарина?! С ней произошло то же самое? Что это значит?» – Реннет еще больше запутывался в собственных мыслях, пытаясь бороться с жаром раскаленных игл, втыкающихся в его череп. Мир вокруг начал вращаться с неимоверной силой, грозя выбросить юного мага в самые Небесные Сферы. Окружающие его голоса доносились словно издалека. Если так продолжиться, он вполне может потерять рассудок.

Юноша не мог оставить все как есть, не мог сейчас валяться на земле, крича словно ребенок, ужаленный ядовитой пчелой. Он понимал, что если не встанет, убьют всех, поэтому обратился к силе, что помогала ему выжить в самые трудные минуты жизни. Да, эта сила состояла из презрения к ничтожествам, страха, подлости, хитрости и коварства, из беспощадности и беспринципности – именно они все помогали ему достигнуть тех высот в магии, о которых другим оставалось лишь мечтать. Именно эти качества позволили ему убить врага в самой первой битве и не быть убитым самому. Сострадание, доброта, справедливость… Если считать с точки зрения справедливости, то за все содеянные им преступления Реннет без возражений должен лечь и умереть, но он этого делать не стал. Сейчас он заставил себя захлопнуть рот, рыча сквозь сжатые зубы, заставил подчинить скованное болью тело и поднять взгляд.

– Ч-что пр-роисх-ходит? – выжимая из себя слова, спросил он, пытаясь сконцентрировать взгляд на окружающих его лицах.

– О, Господи! – воскликнул колдун и склонился над ним. Фланвол также не заставил себя ждать. – Ты нас слышишь, Реннет?

Еще немного усилий понадобилось на то, чтобы произнести короткое «да» в ответ. Он попытался подняться на непослушных, горящих раскаленным пламенем руках, но те его едва слушались. Лишь с помощью стрелка и колдуна он смог сесть.

– Мы… мы понятия не имеем, что случилось. Тот странный человек в рясе начал бубнить про какую-то Кару Небесную, а потом ты и мистик с криками повалились с ног, – сбивчиво начал рассказывать Фланвол. – Это просто ужас! Мы пытались достучаться до вас двоих, но ничего не вышло…

Он продолжал что-то говорить, но Реннет уже перестал обращать на него внимание. Он смотрел туда, откуда доносились постепенно угасающие крики девушки. Катарина лежала в десяти метрах от них, корчась в судорогах. Картина того, как обычно уравновешенная, немного властная и суровая женщина теперь выглядела избитой и переломанной, родило в юноше гнев и новые силы. Забыв об остальном, он поднялся на ноги и направился к ней. По пути он дважды поскользнулся, однако вовремя сумел отреагировать и не свалиться. Зрение все еще подводило, он не мог четко разглядеть остальных членов отряда, хотя судя по крикам и голосам, они находились поблизости.

– Может, поможем ему? – предложил Фланвол, наблюдая за юношей.

– Чем? Нам нужно подумать о том, как обрести контроль над собственной магией. С того самого момента, как эти двое попадали с ног, сила плохо подчиняется нам, ты ведь и сам заметил. А вообще у меня, кажется, есть одно предположение… – начал размышлять вслух колдун. Сейчас он выглядел ничем не лучше стрелка, с мокрыми от дождя черными волосами, нависающими со лба беспорядочными прядями, и бледным изможденным лицом, перепачканным грязью. – Если мы столкнулись с тем, о чем я думаю, дела и правда очень плохи.

Маг-стрелок сам едва передвигался из-за сломанных ребер, но все же, подойдя к Реннету, он подхватил его под руку и подтащил к Катарине. Над ней хлопотала Ливада, пытаясь успокоить.

– Что ты собираешься с ней делать? – спросила она, заметив их.

Юноша ничего не ответил, а опустился возле мистика и взглянул ей в широко раскрытые глаза. Та явно не видела его, она не переставала дрожать под тяжестью нестерпимой боли и больше уже не кричала. Тонкие изящные пальцы женщины были изодраны в кровь, царапая землю. Из ее рта вдруг потекла струйка крови, а карие глаза начали закатываться.

«Все слишком плохо!» – подумал Ренегат и, не теряя время, начал шептать слова заклинания. Использовать жесты вместо слов Старого Языка было бы проще, но не в данной ситуации, когда его собственная боль сковывала тело, и он с трудом двигал конечности. Усложнялось все еще тем, что на время творения заклинания требовалось отгородить сознание от любых факторов, мешающих концентрации. Лицо юного мага оставалось предельно напряженным, со лба скатывались капельки пота вперемешку с дождевой водой.

Оуэр с изумлением наблюдал, как мальчишка творит магию. Они с Фланволом уже не раз предприняли попытки создать заклинания, но ничего не выходило. Что-то мешало им сконцентрироваться. Однако с Реннетом, похоже, было все иначе, как и с Кассандрой, на данный момент из последних сил поддерживающей несокрушимый щит вокруг членов отряда.

– Быть может, благодаря ему у нас появится шанс выбраться? – заметил он.

В это самое время руку ренегата объяло светлое мерцающее пламя, медленно перетекающее в шею девушки через прикосновение. Ее конвульсии скоро прекратились, а дыхание успокоилось.

– Поразительно! Что ты использовал? – удивился колдун.

– Это «Затишье», способное полностью заглушить чувства боли, – ответил тот, устало откидываясь назад. Сам он все еще продолжал терпеть неприятные ощущения и едва сдерживался, чтобы не закричать. – Объясни все максимально коротко и четко. Не знаю, сколько я смогу выдерживать это, но скорее всего – недолго.

– Почему бы тебе не сделать то же самое с собой?

– Боюсь, не хватит магии. Ее осталось очень мало, а нам еще выбираться отсюда придется, – раздраженным тоном произнес Реннет.

Бывший маг из нейтрального клана Лесных Стрелков хотел уточнить, зачем он потратил силу на мистика, а не на себя, однако Оуэр остановил его. Он тоже считал, что сейчас не время для пустой болтовни.

– Рассказывать особо нечего. Судя по тому, что я вижу, на нас напал кто-то из Святых! – заявил колдун.

Юноша непонимающе посмотрел на них.

– Что? Вы о Священной магии? Это же просто сказки и ничего более! Не верю в такие бредни! Нельзя получить магию от кого-то с помощью молитв и веры, пусть даже от Бога, существование которого еще не доказано! – возразил он, и начал подниматься на ноги.

– Спорить с тобой сейчас я не собираюсь, – пожал плечами Оуэр. – В свое время мне немало приходилось слышать о священниках-магах. Утверждают, что они черпают силы из глубокой, искренней веры и способны направлять ее лишь против тех, в ком присутствует зло и тьма. Говоря иначе, чем больше преступлений совершил их противник, тем сильнее воздействие священной магии на них. Тот монах в рясе читал молитву и в этот же момент ты… почувствовал себя плохо, – тактично перефразировал он. – Мы также почувствовали себя неладно и ко всему прочему не можем контролировать силы. Мне кажется, на каждого эта магия действует по-разному.

Помолчав немного, Реннет сказал:

– Хорошо, допустим, все именно так. Проблема в том, что она сильно мешает нам. Как обстановка в целом?

– Скверная. Нас окружили со всех сторон и достаточно плотно. Их сдерживает созданный Кассандрой барьер. Надолго этого не хватит, скоро придется пойти напролом. Один бог знает, чем все может закончиться.

«Мне надо бы удивиться тому, что эта чародейка все еще способна использовать магию, однако не могу. Ее дух очень крепок и воля непоколебима. Кто знает, возможно, благодаря этим качествам она овладела столь сильными техниками. – Взгляд ренегата упал на Катарину. Она оказалась еще большей загадкой, чем предполагал он. – Пусть израсходовал сил, но я не мог оставить ее в таком состоянии. Похоже, святая магия способна убить ее, а значит…»

– Мы уходим! – объявил он вслух, повернув мысли в иное русло. – Будет очень тяжело, поэтому даю совет: как только появится возможность бежать – бегите не останавливаясь. За отстающими никто возвращаться не станет! Не стоит играть в доблесть.

Его слова выслушали с холодным спокойствием. Все понимали тяжесть положения, в котором оказались.

– Похоже, она приходит в себя! – послышалось восклицание лидера Алых, оставленной присматривать за Катариной.

– Вот и хорошо, – кивнул Реннет. – Надеюсь, ты сможешь идти самостоятельно? – осведомился он у нее. Все присутствующие заметили, что ведет себя мистик немного странно, тревожно оглядываясь по сторонам. Ливада коротко поведала ей о том, что успело произойти, пока юноша и остальные занялись обсуждением отхода.

– Ну, и как ты предлагаешь нам выбираться? – сразу перешел к делу колдун, махнув рукой в сторону окружения. – Смешно звучит, однако пока мы отделались парой-тройкой средненьких заклинаний, разбившихся о защиту чародейки. Думаю, мы не подвергались сильным ударам только из-за того, что произошло с драконом. Видимо они бояться повторения трагедии. Но отступать они все равно не станут, тем более после объединения со святыми…

Едва Оуэр успел договорить, как на алмазно-хрустальный барьер обрушили что-то поистине мощное. Вспышка осветила чуть ли не все небо, а удар практически превратил воздвигнутую вокруг них защиту в пыль. Даже не обладающие особым чутьем маги ощутили, как разрывается ткань магии.

Реннет тоже все прекрасно видел, но вместо страха и волнения почувствовал какую-то необычную, если не сказать ненормальную, радость. Обращаясь ко всем и одновременно к самому себе, он произнес:

– Мы ведь не думали, что всегда будем побеждать? Поражение приходит к любому и вопрос лишь в том, сможешь ли ты после этого сразиться еще раз. – Взглянув на колдуна, юноша ответил на ранее заданный вопрос: – Не хочу хвалиться, но еще во время обучения я обошел своего Мастера по части создания заклинаний иллюзии…

Спустя несколько минут все поле битвы на протяжении полукилометра залило ярко-оранжевое гудящее пламя. Все отряды Светлого Ордена, рыцарей церкви и окруженные ими Гончие вместе с союзниками – все они оказались проглочены бурной рекой пламени, растекающейся по всем направлениям подобно лаве пробудившегося вулкана Грозового Хребта.

Разумеется, то была лишь иллюзия. Грандиозная иллюзия, сотворенная предводителем охотников на магов, названным Ренегатом, бывшим членом светлого клана и бывшим учеником Королевы Бушующего Пламени.

Мастер Селеста владела практически всеми известными огненными заклинаниями и по праву считалась лучшей в Империи. Ни один огненный маг не имел в арсенале такое количество заклятий и техник этой стихии. В Белом Пламени, во времена ее обучения, Селесту называли самой одаренной среди сверстников. Реннет был уверен, что так оно и есть. Даже сейчас он считал, что не способен победить ее в настоящем сражении, если не обращаться к силе теневого элемента или запретной магии.

Единственное, в чем ученик смог превзойти своего учителя – это скорость создания заклинаний и огненные иллюзии. Однако подобное превосходство не помогло бы ему победить Мастера в бою. В первом случае преимущества свелись бы на нет, благодаря качеству сотворенных женщиной чар, а во-втором – огромный опыт в десятках дуэлей позволял ей избежать обманных маневров и не вестись на миражи. Впрочем, это не отменяло того, что против других иллюзии юноши оказывались весьма действенными.

Сотворенный им на равнине пылающий поток огня не обжигал кожу и даже не был теплым. Обычный мираж в исполинских масштабах, хотя глаза он слепил по-настоящему. Окруженные со всех сторон живым пламенем, боевые маги Империи растерялись. За сегодняшний день им пришлось пережить много странностей и потому на все новое они реагировали с опаской. Отряды быстро смешались, и в итоге началась всеобщая неразбериха. Командиры, среди которых и вправду присутствовали члены Чистого Света, безуспешно пытались навести порядок. Они также как и все оказались ограничены сокращением видимости. Их главная ошибка заключалась в том, что они подошли слишком близко к врагу и теперь не могли воспользоваться дистанционными атаками, рискуя попасть в собственных товарищей. Стоит также заметить, что ни одно заклинание, обычно использующееся для снятия иллюзий, не срабатывало.

Оставшиеся в живых двадцать членов отряда, пятеро из которых были Гончими, воспользовавшись суматохой в рядах противника, медленно двигались на восток. Иной раз их замечали и пытались задержать, но ныряя в постоянно колышущее пламя, те запросто могли избежать быть схваченными. Ведущий их Реннет мог заранее почувствовать магию врага, пусть иллюзия и сократила площадь обнаружения до пары десятков метров.

Юноша советовал не задерживаться, бросив все силы на отход, а не попытки убить кого-либо, однако среди них был и тот, кто не стал следовать этому. Фланвол пускал в дело лезвие клинка при каждом удобном случае, вырезая магов противника одного за другим. Они превратились в объект лютой ненависти для мага-стрелка. Он испытывал облегчение лишь от осознания того, что среди нескольких убитых им магов может оказаться хотя бы один из Чистого Света.

Поглощенный жаждой мести и стремлением уничтожить как можно большее число светлых, Фланвол сильно отстал от основной группы. Когда же иллюзия пала, он оказался в окружении.

«Слишком неожиданно… Похоже, кто-то сумел развеять чары ренегата, – сразу подумал он, удвоив усилия, но теперь уже направив их не на убийства, а на продвижение вперед. – Надеюсь, я все-таки не перестарался. Умирать нельзя ни в коем случае, ведь у меня еще будет шанс отомстить, жаль ее упускать».

Бывший член нейтрального клана Лесные Стрелки чувствовал, как сочится кровь из многочисленных порезов на теле, которые он старался не замечать, увлеченный яростью битвы. Ко всему еще примешивались сломанные драконом ребра, мешая двигаться с прежней скоростью.

– Вот задница! – вспомнил он вслух услышанное от наемницы ругательство.

Основные силы охотников почти уже выбрались из зоны окружения врага, когда огненное озеро исчезло. Реннет и Оуэр среагировали очень быстро, собрав всех спина к спине и выставив перед собой мечи. В случае колдуна это был небольшой длины жезл, осыпающий все вокруг вспышками.

– Иллюзия… – начал он.

– Да, кто-то развеял, – подхватил Реннет, словно прочтя его мысли. – Нам придется поторопиться, чтобы не подохнуть здесь.

Никто из них больше не произнес и слова. Стоило беречь силы, потому как все уже были на пределе. Юный ренегат догадывался, кто смог избавиться от наложенных им чар, и ему не составило большого труда отыскать глазами резко выделяющегося священника в рясе. Он даже попробовал метнуть в него огненную стрелу, однако заклинание отскочило, сверкнув белой вспышкой. Оставалось лишь скрипнуть зубами. Враг снова начал собираться вокруг них, а дождь начал лить еще сильней, сократив обзор до десяти-пятнадцати метров. Такая скверная погода была бы им только на руку, успей они отойти на достаточное расстояние от светлых магов.

«Еще этот идиот Фланвол куда-то затерялся. Мало мне того, что пятерых уже убили и двое ранены. Такими темпами…»

В этот момент Кассандра рухнула ему под ноги. По-видимому, она выжала в бою все последние силы, даже выносливость магов земляной стихии оказалась бессильна. Ну, по крайней мере, следов ранений юноша на ней не видел, хотя осматривать повнимательнее не было времени.

Все быстро поняли, что дела пошли хуже некуда. Они тревожно переглядывались между выпадами и отражениями атак противника. Реннет всерьез начал подумывать о том, чтобы бросить неспособных сражаться и уйти в одиночку. Да, ему придется собирать новых Гончих, но это лучше, чем погибнуть здесь. Можно было бы положиться на силу запретной магии, однако подобная идея в его нынешнем состоянии могла стоить жизни. К тому же, священный маг определенно доставит проблем. Пока юноша метался между двумя вариантами, произошло чудо, избавившее его от принятия решения…

Воздух в одно мгновение наполнился смертоносными вспышками, взрывами и грохотом. Враги начали падать один за другим, не успевая понять, что происходит. Двумя минутами позже остатки отряда Реннета встретились с ранее отступившими Гончими – Валентсией и дьюраром Лангиниусом, вместе с членами союзных кланов Остролиста и Алого Дождя. Кроме того, среди них оказался невесть откуда взявшийся Кром.