Реннет пытался внушить себе, не думать о Катарине и той ночи, однако в глубине души понимал, что это невозможно. Ни с кем другим он не сближался так сильно, за исключением Мастера Селесты – единственного настоящего друга юного мага. И, разумеется, оставлять все как есть было бы наихудшим вариантом. За последний месяц они практически перестали разговаривать, что немного беспокоило его.

– Кошмары больше не мучают? – осторожно поинтересовался он у мистика, когда остался с ней один на один. Сделал парень это как бы невзначай, во время вечернего привала. Самому решиться заговорить первым, оказалось не так просто. Почему-то вся уверенность мгновенно испарялась, если дело касалось чувств и отношений.

– Мог бы и раньше спросить, – сказала Катарина с прохладной интонацией в голосе.

Юноша долго молчал, раздумывая как ей ответить, чтобы не выглядеть дураком…

– Не мучают, – вдруг отозвалась девушка.

– Ты права, надо было спросить пораньше. Просто не хотелось беспокоить тебя лишний раз, – едва слышно произнес Реннет. Его слова были лишь наполовину правдой. – Рад, что все в порядке, – добавил он чуть поспешнее.

Та как-то с сомнением посмотрела на него и веско заметила:

– Скорее, ты боялся спрашивать об этом. Да, я сказала, что кошмары больше не тревожат. Вот только это еще не значит, что все хорошо и есть причины для радости.

«Идиот! – обругал себя ренегат. – Надо же было ляпнуть такое. Почему все так сильно осложнилось? И зачем я вообще беспокоюсь о чем-то подобном? Хочет ли она сейчас разговаривать со мной?»

– Что случилось? – в конечном счете, смог он из себя выдавить.

– Понятия не имею.

Катарина отвернулась, привалившись спиной к походной сумке. Они вдвоем сидели немного в стороне от остальных, но голоса оттуда отчетливо долетали до их ушей. Разговор шел о резко испортившейся погоде: сильные заморозки ударили без всякого предупреждения. Некоторые видели в этом то самое гибельное воздействие войны на баланс природы, а кто-то сомнительно качал головой.

Женщина молчала достаточно продолжительное время, закрыв глаза и спрятав лицо под темно-каштановой челкой волос, но Реннет даже с места не сдвинулся, угрюмо наблюдая за суетой у костра. Видя, что юноша не собирается просто взять и уйти, она медленно начала:

– Прости, но я действительно не понимаю, что происходит. Наверное, просто начала чувствовать себя лишней в отряде Гончих. По сути, мои способности не предназначены для сражений. Единственное, что могу предоставить – это навыки меча. С какой стороны ни посмотри, против магов у меня нет шансов продержаться даже минуту. Когда в нашем первом бою ты использовал свою запретную магию, я поняла, что не ровня вам. Даже у Крома с его зачарованным клинком больше возможностей…

Она не стала говорить о темном мистицизме, уже окончательно решив для себя, что не воспользуется этой силой в присутствии кого-либо из отряда.

– И все? Дело только в таком пустяке? – с фальшивым удивлением спросил Реннет. Он догадался, что под сказанными ею словами скрывается совершенно иной смысл, не имеющий никакого отношения к сражениям. И они адресовались одному конкретному человеку, чувствующему сейчас примерно то же самое. Поэтому, избегая сердитого взгляда Катарины, юноша продолжил: – Я понял тебя, и честно говорю, что все не так, как ты думаешь. Они, конечно, сильные воины и маги, однако никто из них не знаком с магией мистиков и не способен разобраться в душах людей. Еще многое предстоит совершить, и я более чем уверен – твой вклад в выполнение плана будет больше, чем у остальных ее членов. Не хотелось бы, чтобы единственный разумный человек, способный мыслить здраво, покинул отряд, – улыбнулся он.

Женщина разглядела в сказанном очевидный ответ, но захотела убедиться в правильности собственных выводов, потому спросила напрямую:

– То есть, ты хочешь сказать, что твое отношение ко мне не изменилось, даже после случившегося?

Вопрос не застал врасплох мага.

– Это не так, – вздохнул он, – но на данный момент мне хотелось бы оставить все в прежнем виде, пусть даже такое невозможно.

Юноша понимал, что выбрал не самые подходящие слова, однако что-то иное просто не приходило в голову. Как раньше уже не могло быть, и даже находясь рядом с ней, он испытывал другие чувства, разобраться в которых не мог, из-за необходимости постоянно сосредотачиваться на продолжающейся войне магов.

Вдруг, продолжая прожигать мальчишку взглядом, Катарина встала и придвинулась поближе к нему. В уголках ее губ появилась прежняя улыбка, которую юноша назвал бы «непонятной и прохладной». Она схватила его за плечо и сжала покрепче, не давая вырваться, а потом приблизив лицо к самому его уху.

– Спасибо тебе за эти слова. Мне приятно их слышать.

И в ее словах чувствовался холод, которого раньше не было. Он смог лишь моргнуть пару раз, понимая, что ничего не в силах уже изменить.

Уничтожение первых четырех вражеских групп прошло без проволочек и потерь со стороны Черных Гончих. Как Реннет и говорил, он не собирался пользоваться запретной магией в каждом сражении. Это привело бы к тому, что отряд остался бы без лидера.

Обладая уникальными и можно даже сказать удивительными навыками, все вместе члены отряда представляли грозную силу, вполне способную расправится с неоднократно превосходящим по численности противником. Сам ренегат, колдун Оуэр и Фланвол составляли атакующую на средней и дальней дистанции группу. Реннет превосходно владел всеми разновидностями огненных атак, которыми обучали в светлых кланах, а также некоторыми улучшенными техниками, перенятыми лично у уважаемого им Мастера. Неразговорчивый колдун оказался силен в использовании всех четырех стихий и мог задействовать свет с тьмой, относящихся у боевых магов к числу элементов. Хотя обыкновенно колдуны считались слабее магов-стихийников, этот не уступал даже высокоранговым. А о Фланволе и говорить не приходилось. Клан «Лесных Стрелков» был известен в Империи именно благодаря высокоточным дистанционным заклинаниям. Ими маг владел в совершенстве и сумел бы угодить «Пронзающей стрелой ветра» в двигающуюся белку с расстояния сотни метров.

В группу же ближнего боя можно причислить: Валент с ее складным копьем и диким стилем сражения, мечника Крома, способного зачарованным оружием противостоять любому заклинанию, а также Катарину с мистическими умениями и прекрасным стилем фехтования. Пусть изначально дьюрар Лангиниус не рассматривался юношей в качестве члена отряда, однако его навыки рукопашного боя вкупе с предсказанием близкого будущего неплохо показали себя в первом столкновении, по этой причине хищника можно было уверенно рассматривать как единицу ближнего боя.

Оставались еще Кассандра и Ладан. Последний вполне заслуживал звание «целителя». Он оказался единственным магом водной стихии, а эффективно атаковать с помощью магии не мог, из-за врожденных патологий, зато в заклинаниях лечения и восстановления ему не было равных. Стоит также отметить, огромным двуручником он пользовался не менее искусно. Чародейке же ничего не стоило окружить себя и всех остальных Гончих непробиваемой крепостью. Стихия земли и алмазные техники защищали даже от сильнейших огненных атак.

С такими разнонаправленными навыками Черные Гончие гарантированно одерживали победу за победой. Если брать в расчет первую группу темных магов, уничтоженную одним единственным заклинанием Реннета, за последний месяц они разгромили больше сотен магов Армии Ночи и лишь немногим меньше светлых.

Одними из последних стали боевые маги клана Золотая Ветвь – одного из крупнейших кланов в ордене. В прошлом, его представители попадались Реннету и Катарине. Тогда юноша собственноручно убил троих. Впрочем, он не жалел о содеянном и поныне. А вот мистик имела веские основания ненавидеть их. Во время битвы с их отрядом женщина не сдерживалась.

Их пятое сражение пришлось на середину весны, примерно во второй половине месяца Распускающихся Цветов. Противником вновь оказалась группа боевых магов Империи, что неудивительно, так как в тот момент Гончие забрели на подконтрольную им территорию.

Выследить достаточно сильный и многочисленный отряд стало гораздо легче с освобождением равнины от снегов. Боевые патрули начали проявлять большую активность, нежели зимой. Причиной тому служила и торговля, начавшаяся между городами и приведшая к увеличению числа грабежей с разбоями. Маленькие разведывательные патрули – наоборот потеряли надобность.

Сложно определить, к какому именно клану принадлежал обнаруженный ими отряд. Нашивные рисунки, обозначающие принадлежность к любому из одиннадцати крупнейших из них, тщательно скрывались плащами. Обычно их изображали на мантии или любой другой стандартной одежде, за исключением верхней. Что точно Реннет мог сказать, так это то, что данная группа магов не относилась к Белому Пламени. Гончие старались не лезть на подконтрольные Немиссу земли, хотя нельзя исключать вариант объединенных групп, действующих совместно. Подобное уже попадалось им раньше…

– Какую тактику изберем сегодня? – полюбопытствовал Оуэр, заканчивающий проверку своих сумок и кошелей, где хранились компоненты для более быстрого и эффективного колдовства.

– Такой же, что в позапрошлый раз, наверное, – отозвался Фланвол, посмотрев на юного ренегата.

Колдун чуть нахмурился.

– Значит, расстреливаем их мощными дальнобойными заклинаниями, пока сражающиеся на ближней дистанции не подберутся ближе?

– Думаю, да, – кивнул им Реннет. – А дальше разбиваемся на пары.

– Не очень по душе мне такое построение, честно скажу, – Оуэр нахмурился еще больше. – Неудобно и как-то не с руки сражаться подобным образом. Слишком во многом нужно полагаться на напарника.

– А может, это потому что тебя в напарники достался мужчина, а не женщина, угрюмый колдунишка? – съязвила Валент по своему обыкновению, с ухмылкой подходя к ним.

Все уже заметили, что наемнице доставляет особое удовольствие поиздеваться над кем-либо. Сама она, кстати говоря, билась плечом к плечу с хищником-дьюраром. Хотя тот не являлся воином дальнего боя или защиты, но невероятно точно метал странные на вид изогнутые клинки в форме полумесяца. Раньше изучавший искусство метания ножей Реннет немного завидовал его технике, так как клинки Лангиниуса летели не только по прямой, но еще и по дуге. Этому, скорее всего, способствовал метод броска и сама форма лезвий.

– К глубочайшему сожалению у нас в отряде только две женщины, так что ничего тут не поделаешь, – не остался в долгу Оуэр, явно намекая, что не причисляет Валент к ним. Его больше всех раздражали нападки и грубые замечания наемницы.

Вообще, разделение на пары изначально было идеей Реннета. Такому построению юноша в свое время обучал Неосвет Белого Пламени. Бойцы ближнего боя и защитного типа прекрасно сочетались со специализирующимися на дальней дистанции. Ко всему прочему они могли прикрывать друг другу спины в самом буквальном смысле этого слова. После достаточно длительного обсуждения, Гончие разделились следующим образом: Кассандра работала с Фланволом, Катарина с Реннетом, а Оуэру достался сереброволосый маг Ладан. Колдуны обучались своему ремеслу гораздо больше времени, нежели боевые маги, поэтому на что-либо другое у них просто не оставалось времени. В этом смысле Призрак идеально подходил ему, так как мог отражать атаки сталью и мгновенно исцелять напарника.

Также стоит заметить, что Кром сражался в одиночку. Зачарованный меч имел способность пробивать магические барьеры и одновременно охранял своего владельца от некоторых простых заклинаний. Он мог не только защищаться, но и атаковать без всяких затруднений. Наложить чары такого рода на обычный меч не сумел бы ни один чародей Империи, но «кузнецы меча» вкладывали их еще в процессе самой ковки. И дело не только в каких-либо секретных манипуляциях, а в душах самих кузнецов племени. Использовать магию обычным способом они не могли и поэтому передавали ее через оружие.

Реннет сделал знак рукой и все разом замолчали. Каковы бы не были отношения между Гончими, работе это пока не мешало, и до тех пор он не собирался вмешиваться в них.

Напоследок оглядев всех с ног до головы, юноша кивнул и повернулся к ним спиной. В этот раз они не гонялись за противником, а поджидали его в засаде. Произнеся слова Старого языка, для более точного воспроизведения заклинания, и повторив все необходимые жесты, Реннет уверенно направил ладонь в сторону цели, а точнее туда, где они должны появиться через мгновения…

Прямо одновременно с возникновением в поле зрения первых рядов большого отряда боевых магов, с руки юноши сорвался широкий луч предельно сконцентрированного… нет, не огня, а скорее жара. Со стороны он был похож на призрачный пучок красноватого света, словно взбесившийся зверь накинувшегося на передние линии врага и испепеляющего не успевающих защититься. Жуткий крик полный агонии разнесся по округе, заставив даже хладнокровных Гончих заскрипеть зубами.

Секунда – и несколько человек упали на землю, под ноги своим товарищам, причем некоторые из них все еще продолжали биться в агонии и кричать. Это огненное заклинание не принадлежало к числу проникающих и поражало лишь поверхность тела, поэтому жертвы умирали либо от сильнейшего болевого шока, либо из-за теплового поражения внутренних органов. В последнем случае смерть была невероятно мучительной и не такой уж быстрой.

Один из магов противника, по которым ударило заклинание Реннета, остался стоять на ногах, видимо изначально находясь под защитой каких-то чар. Призвать силу жара еще раз юноша не смог бы: тот хоть и бил на дальние дистанции, поражая большую площадь, но магию затрачивал тоже немало.

Фланвол и Оуэр метнули несколько собственных атакующих заклятий, целясь уже в следующие ряды магов. В итоге свалилось еще несколько, а главное – они прикрыли устремившихся вперед Гончих, специализирующихся на ближнем бое. Юноша успел заметить, что вражеский маг, оставшийся в живых после его заклинания, успешно отразил и метко прицеленное «копье» стрелка Фланвола. Он решил выбрать первым противником именно его и без лишних слов бросился вслед за остальными.

Завязалось поистине потрясающее сражение: ворвавшись в гущу отряда, Гончие держались хладнокровно и безжалостно, методично убирая с пути одного вражеского мага за другим. Честно говоря, в последних двух боях они не получали достойного сопротивления, разбираясь со всем играючи. Конечно, в отряды, патрулирующие территорию непосредственно вблизи Азранна, редко включали по-настоящему сильных магов, полагая, что ни один глупец не рискнет сунуться так близко к сердцу Ордена Светлых. Поэтому высокоранговые боевые маги в большинстве своем находились на линии фронта, в самых жарких и опасных областях. Но Реннет не боялся попасть в засаду или угодить в нескончаемое преследование со стороны вражеских сил и намеренно шел на столь дерзкий поступок.

Один за другим маг-ренегат создавал и посылал в противника несколько огненных стрел, способных прожечь дыру в теле человека, однако его заклинания никоим образом не навредили тому, разбившись о незримую защиту явно магического происхождения. В конце концов, не тратя времени на придумывание плана, юноша прямо с разбегу шарахнул по нему укрепленным чарами стальным клинком, но… тот разлетелся буквально вдребезги, расцарапав осколками его правую щеку.

«Что за…» – непонимающе замер Реннет, глядя на бесполезный кусок металла в собственной руке. Он был по-настоящему удивлен, так как максимум, что должно было случится при столкновении усиленного клинка с чужим защитным барьером – это отбросить его подальше.

Его врагом был достаточно молодой маг среднего роста со сверкающими голубыми глазами, к тому же одетый не в просторный плащ, как товарищи, а в робу, похожую на монашескую. Он не стал ждать и, беззвучно ухмыльнувшись, бросился на Реннета прямо с голыми руками. Сознание последнего действовало на уровне инстинктов: в мгновение ока перед юношей появился щит из языков плотного пламени. Это единственное, что он сейчас мог сделать, чтобы остановить противника. И вскоре, напавший на него боевой маг Империи просто-напросто врезался всем своим телом в огненную защиту.

«У него же была возможность остановиться, так почему не сделал этого?! – пронеслось в голове ренегата, и в то же мгновение он почувствовал сильный толчок в грудь, сопровождаемый резким свистом. Пламя его щита не только не повредило противника, но и с треском разлеталось в клочья, словно маг был способен уничтожить любую магию, противостоящую ему. – Не может такого быть!!! Сначала мои стрелы испарились, едва подлетев к нему, а теперь еще и защита? Что вообще происходит?»

Изначально Реннет полагал, что его враг активировал «Воздушный пик» – сильное защитное заклинание ветра, ну или нечто вроде того. Эту догадку подтверждала и светло-голубая аура мага. Однако, оказавшись к нему вплотную, он не почувствовал каких-либо колебаний воздуха, сопровождающих абсолютно любые заклинания данной стихии.

«Единственное, что приходит сейчас на ум – это попытаться задержать его, пока не обдумаю происходящее более подробно и не найду возможные варианты решения проблемы, – подумал он, и тут же приступил к созданию нового барьера, чтобы заменить старый, почти полностью разрушившийся».

Тем временем противник продолжал продвигаться вперед, упирая ладони в только что сотворенную «Серую паутину». Сильнейшая защитная техника теневого элемента стала поддаваться, как ранее то же самое происходило с пламенным щитом. На этот раз дело продвигалось гораздо медленнее, однако если в ближайшее время ничего не предпринять, Реннет мог остаться абсолютно беззащитным. Ко всему прочему Серая паутина не поглощала физическое воздействие и юношу начало отталкивать назад.

Мысли в его голове вертелись с немыслимой скоростью, а взгляд сосредотачивался на мельчайших деталях, способных хоть как-то привести к разгадке истины. Он также успел заметить, что вокруг них уже сражения начинают утихать. Гончие быстро расправлялись с оставшимися светлыми. Катарина смотрела в его сторону немного обеспокоенно и даже попыталась приблизиться, чтобы помочь, но юноша жестом приказал ей не подходить. Не разобравшись с приемом этого мага, он не мог позволить кому бы то ни было пойти на риск. В конце концов, на крайний случай у него оставалась запретная магия.

Разум подсказывал Реннету, что ответ на самом деле не так уж сложен, каким кажется на первый взгляд. Необходимо лишь разгадать его, пока не закончится магия.

«Итак, сам он не пытался атаковать меня ни разу, только продолжает ломиться вперед – а значит, пока активна неизвестная способность, его действия также ограничены. Подобное явление можно встретить при создании многих магических щитов, в том числе огненного «Щита-убийцы» или «Вихревого стража» стихии ветра. – Глядя на постепенно истончающуюся сеть теневых нитей перед собой, Реннет продолжил размышления: – Однако в последнем случае ветер закручивается вокруг мага подобно небольшому урагану, поднимая и отшвыривая все в пределах нескольких метров, а здесь ничего подобного. Даже трава у его ног лишь немного колышется. Подобный эффект можно было объяснить барьером из воздуха высокой плотности, только вот у него нет свойств разрушать чужие щиты. Когда-то я точно так же, щитом к щиту, сражался с юной ученицей Белого Пламени. В тот раз пламя быстро нагрело ветер, из-за чего она начала задыхаться. Но сейчас подобное не пройдет, судя по тому, как легко он разрывает мою защиту…»

Вдруг, он заметил одну особенность, которая в дальнейшем помогла ему найти желанный ответ, а именно: противник ни разу не сводил с него глаз, будто сильно сосредоточившись на чем-то, но при всем этом его зрачки едва заметно подрагивали и метались из стороны в сторону. Похоже, что он прослеживал нечто очень быстро движущееся, следуя непонятным траекториям. Медленно отступающий Реннет не являлся объектом его внимания и сосредоточенности.

Решив проверить возникшую теорию, юноша крикнул в лицо врагу:

– Тебе конец, ублюдок!

На мгновение показалось, что маг прислушивается, а потом его лицо расплылось в ухмылке.

– Э…о ты …так …аешь! – послышался обрывочный ответ, сказанный неприятным мужским баритоном. Причем один обрывок фразы слышался очень четко, когда другой не звучал вовсе. Пришлось напрячься, чтобы понять сказанное врагом: «Это ты так думаешь!»

«Ах вот оно что! Вот почему я не могу увидеть твое заклинание!» – воскликнул в душе Реннет, и сразу же приступил к действиям…

Когда теневые нити окончательно рассеялись, мага-противника с головой накрыла волна испепеляющего огня. Фигура в непонятной робе полностью утонула в языках рыжего пламени, и лишь спустя пару мгновений он показался снова. Обжигающее пламя не могло коснуться его, разбрызгиваемое в стороны невидимой силой. Огонь снова и снова продолжал кидаться на свою жертву, подгоняемый хозяином, но его усилия казались напрасными: тот стоял на месте, сохраняя полнейшее спокойствие.

Реннет уже узнал то, что хотел, поэтому погасил остатки заклинания, дабы не тратить силы впустую. Его догадка подтвердилась. Враг отражал пламя хаотичным образом, словно размахивал невидимым клинком, а не одновременно во все стороны. Другими словами, его защита представляла собой лишь тонкое кольцо ветра, постоянно находящееся в состоянии вращения, и он мог как угодно манипулировать им, даже заставляя сужаться или расширяться по своему желанию. Что называется высшее мастерство управления стихией, хотя в последнем случае приходилось тратить намного больше сил. По этой же причине маг не мог надолго расширить щит во весь рост.

Нельзя сказать точно, по какой причине юноша сразу не смог почувствовать его заклинание. Ренегат оказался введен в заблуждение отсутствием магии вне ауры врага, как будто он вообще не пользовался заклинанием. Возможно, подобным образом проявлялся очередной уникальный талант, которыми сообщество магов буквально изобиловало. Да и не в том сейчас суть.

Разгадав мучающую его загадку, найти достойное противодействие для Реннета не составило труда. Лишь на первый взгляд казалось, что у используемой врагом техники нет дыр и прорех, на деле же все было наоборот. В конечном счете, использовав сразу несколько иллюзорных атак, юноша заманил его на поставленную заранее печать. Вырвавшаяся из под земли огненная струя поглотила противника, проигнорировав его защитную технику. Само заклинание не было опасным, у мага даже оставался шанс выбраться живым, но он запаниковал и в результате превратился в живой факел. Ладан сбил его с ног и добил уже при помощи стали.

Остальные члены отряда, до сих пор наблюдавшие со стороны, подошли к ренегату.

– Наконец-то попался хоть один противник, сумевший оказать достаточное сопротивление, чтобы вымотать меня, – с едва заметной усталой улыбкой произнес Реннет, стоя над догорающим трупом. Этот бой действительно забрал все его силы.

– Ты не понимаешь, кто это был, не так ли? – спросила Кассандра с типично-хмурым видом и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Выходец из клана «Безграничность», известный своей уникальной способностью «Призрачная защита». Говорили, он способен отразить любую атаку и разорвать любое защитное заклинание. Его другое прозвище «Щит-разрушитель».

Реннет скривился и буркнул:

– Прекрасно, только было бы еще лучше, скажи ты мне об этом чуточку раньше.

Та лишь безразлично пожала плечами.

– Я поняла, только когда ваша схватка была в самом разгаре и не захотела тебе мешать…

«Ага, проще говоря, ждала, когда меня разорвут на части, – поправил про себя юноша. – Какая она все-таки добрая».

– Ладно, на самом деле мне плевать, кем он там был и что умел. Маг, который не уверен в своей технике, считай уже мертвый маг. Хотя мне тоже стоит признать, что в последнее время я ослабил бдительность и расслабился.

– …Но, тем не менее, не разучился использовать ловушки и прибегать к хитрости, – усмехнулся Ладан. – «Печать пламени» считается достаточно редким заклинанием, не входящим в список базовых заклинаний Светлого Ордена. Не каждому Мастеру огненной стихии известна столь совершенная и продвинутая версия. Твои навыки и возраст явно не совпадают.

– В этом-то как раз нет ничего хорошего, – отозвался вдруг Оуэр. – Уж слишком много в тебе настораживающего.

Юноша достаточно быстро понял, к чему он клонит.

– Это и правда, не самая приятная тема для разговоров, – сообщил он, глядя ему прямо в глаза.

Колдун ничуть не смутился. Казалось, он едва сдерживается, чтобы не перейти к грубостям. Незаметно прикоснувшись к жезлу, он сказал:

– Возможно, так и есть, однако мы имеем право знать, откуда у тебя такая сила? Имею в виду то разрушительное заклинание, использованное в первом сражении. Ты ничего конкретного нам не ответил в прошлый раз. Кто знает, что за проклятие падет на нас по твоей вине?

Реннет скрипнул зубами, но прежде чем успел ответить, совершенно неожиданно в разговор встряла Валент, буквально прожигая колдуна гневным взглядом:

– Ты заходишь слишком далеко, колдунишка! Пусть мы и работаем в одном отряде, никто не имеет права совать свой нос в чужую жизнь. У каждого есть собственные тайны, и никто не обязан делиться ими ради удовлетворения чужого любопытства.

Катарина и Ладан кивнули, поддерживая ее слова. Кассандра молчала, но и без того было заметно, что она согласна с ними. Оуэр даже не обратил внимания на это, обернувшись к наемнице, он глухо проронил:

– Ты говоришь так, потому что у самой душа далеко не чиста. Иначе, к чему бы подаваться в наемники?

Девушке его слова явно пришлись не по нраву. Она как-то по-звериному зарычала, а острый кинжал незаметно скользнул в руку.

– А ну-ка повтори, что сказал? – сквозь зубы прошипела она.

Тот моментально напрягся и переместился в боевую позицию. На бледном костлявом лице мужчины расплылась мрачная улыбка.

– Вижу, кое-кто желает показать свои зубки? Да ты же зверь, самый настоящий дикий зверь, которого нужно держать на коротком поводке. Хотя, судя по следам у тебя на шее, это уже пытались сделать…

– Стой! – воскликнул в тот же миг Реннет, глядя на происходящее испуганно расширившимися глазами.

Он опоздал, потому что лицо Валент сильно исказилось, а по всему телу пробежала дрожь. Казалось, у нее начался припадок. Она задергалась в конвульсиях, выронив из рук кинжал, а потом рухнула на колени, будто ноги перестали ее держать. При этом из горла продолжало вырываться утробное рычание.

– Идиот! – крикнул юноша в адрес колдуна. – Все отойдите назад, сейчас же!

Пусть не сразу, но те подчинились, не имея понятия, что происходит. Один лишь Оуэр остался стоять на месте, еще больше побледнев и позеленев одновременно. Он смотрел, как на его глазах наемница меняется в облике, покрываясь черной шерстью, а одежда, что была на ней, клочьями слетает на землю…