Северо-восточная граница Азраннской равнины была буквально испещрена невысокими, но широкими холмами. Эта местность уже не принадлежала к территории Немисса, и лесов здесь было немного. Лишь кое-где виднелись небольшие рощицы.

Из-за чрезвычайно открытого ландшафта, поиск и преследование крупных отрядов темных магов затруднялся. Реннет по-прежнему чувствовал магию на многие метры вокруг, однако сейчас им надлежало подойти к намеченной цели на максимально близкое расстояние, при этом, не обнаруживая себя. Приходилось осторожно петлять между холмами.

Новый отряд состоял всего из девяти членов, причем один из них не принадлежал к человеческой расе и являлся хищником-дьюраром.

Их негласным лидером стал Реннет, только вот признавать его пока никто не собирался. Просто на данный момент они действовали по задуманному им плану, поэтому возражений или желания занять его место ни у кого не обнаружилось. Все присутствующие в той или иной степени были одиночками, способными самостоятельно думать и отвечать за себя.

Юноша оглянулся на стоящих позади членов отряда, названного «Черные Гончие». Особенно внимательно за ним наблюдали Ладан по прозвищу Призрак и чародейка Кассандра. Первый неплохо успел узнать юного мага и, похоже, чувствовал, что он что-то задумал, а вторая просто не доверяла ему.

«Не удивлен», – усмехнулся про себя Реннет, видя их хмурые и полные подозрений лица. Ему неожиданно вспомнился недавний яростный протест некоторых членов отряда, когда он попросил их одеться во все абсолютно черное. Таким образом он старался поддержать легенду о возвращении Черных Гончих – давно сгинувшей группы магов-охотников, внушающих ужас даже собственным создателям. Причем вся необходимая одежда нашлась в шкафах его убежища, и им просто нужно было выбрать по своему вкусу и размеру. Могло показаться, что Реннет предвидел всю эту ситуацию и заранее подготовился.

Сам юноша оделся максимально просто: черные кожаные штаны, утепленные с внутренней стороны, такие же черные сапоги на мягкой подошве, достигающие до середины икр, и короткая черная куртка с капюшоном, подбитая светлым мехом – никаких плащей или накидок магов, так как ренегатам запрещалось их носить. К слову сказать, на запреты ему было плевать, а оделся он подобным образом опять-таки для поддержания создаваемой легенды.

Остальные одевались по своему усмотрению, предварительно поворчав относительно наличия только одного цвета. Стоило признать, что к качеству вопросов не возникло ни у кого из них. Реннет не поскупился деньгами и приобрел плащи и мантии, скроенные и сшитые из дорогой прочной ткани, покрашенной в глубокий черный цвет, а не то, что обычно носили маги Армии Ночи. Одежда последних спустя некоторое время выцветала, приобретая жалкий серый оттенок…

– Мы нашли что искали? – спросила мистик-маг Катарина, стоящая рядом с юношей и вглядывающаяся в окружающие со всех сторон холмы. Снег на них растаял лишь частично, обнажив плоские вершины.

Реннет вырвался из потока мыслей и решительно кивнул.

– Да, они примерно в километре от нас. Отряд насчитывает около полусотни магов, и добавим к этому еще парочку колдунов.

– Наконец-то! – с усталым выражением лица выдохнула Валент. – Довольно утомительно заниматься поиском крупного отряда, когда постоянно приходится избегать чересчур назойливой мелкоты.

В каком-то смысле тот понимал ее. Чтобы не привлекать внимания разведывательных группировок Армии Ночи, разбросанных буквально повсюду, им пришлось проявить немалую сноровку. К счастью, его чутье по-прежнему оставалось на высоте, позволяя им не подходить к патрулям слишком близко. Правда, для этого частенько возникала необходимость идти в обход, что приводило к растрате и без того небольшого запаса времени. С момента начала «охоты» прошло целых две недели.

– Я уже объяснял вам причины, и повторяться не собираюсь, – заявил Реннет. Чуть помолчав, он добавил: – К нашей удаче, поблизости сейчас нет каких-либо других источников магии, кроме нас и их. А что касается людских поселений… Валент? – он посмотрел на девушку-наемницу.

– Отвечаю, сопляк! Чувствую запах дыма. Где-то поблизости есть жилища. Возможно километров три или четыре.

– Прекрасно! – Реннет снова просматривал холмы перед собой. Ее грубые и порой оскорбительные выражения он уже привык не замечать.

– Так ты и правда намереваешься уничтожить целый отряд только ради того, чтобы о нас узнали? – Ладан неспешно приблизился к нему, хмуря брови.

– Если у тебя появились иные предложения, то всегда готов их выслушать.

Призрак промолчал. Они уже обсудили все возможные варианты в достаточно жарком споре, разыгравшемся три дня назад. В итоге победу одержал юноша. Предложенные сереброволосым магом варианты были отброшены прочь, так как требовали много времени. Ее-то у них сейчас не было.

Повернувшись к остальным, Реннет удостоверился:

– Еще кто-нибудь желает выразить недовольство относительно разработанного плана?

– Думаешь, легко будет сладить с пятью десятками магов? Мы, разумеется, сильнее любого из них, но ведь на каждого выйдет минимум пятеро. Без жертв, возможно, не обойдется, – рассудил Оуэр, скрестив руку с коротким жезлом на груди.

На этот раз ему возразил Призрак. По его мнению, если все выстроить правильно, то никаких проблем быть не должно. Собирая их вместе, Реннет специально выбирал тех, чьи способности могли дополнять и усиливать друг друга, что немаловажно в бою с численным перевесом.

– Все так и есть, – молодой ренегат усмехнулся, – только вот на сей раз вам не придется тратить силы, – его взгляд неожиданно столкнулся с удивленным выражением лица Катарины, после чего он быстро отвернулся. – Ждать больше нечего. Мы должны идти, – произнес он и, не дожидаясь их ответа, быстрым шагом начал подниматься на холм.

Ладан явно хотел о чем-то спросить его, но быстро передумал. Гончие молча последовали за юношей.

Спустя пару минут мистик поравнялась с Реннетом. На ней была длинная угольно-черная накидка, четко очерчивающая грудь и талию, но свободно висящая книзу, наподобие широкой юбки, достигающей чуть ли не до щиколоток. Одежда позволяла беспрепятственно двигаться, благодаря боковому разрезу, начинающемуся от середины бедер. Роскошные темно-каштановые волосы женщина убрала под капюшон, чтобы не лезли в глаза. Она бросила косой взгляд в сторону юного мага.

– Снова хочешь использовать ту силу?

Уточнять, о какой именно силе говорит Катарина, не было надобности, поэтому он ответил сразу:

– Да.

– Все будет как в прошлый раз? – осведомилась она, едва заметно вздрогнув.

Ее реакция не осталась незамеченной Реннетом. «Похоже, ее пугают запретные заклинания… – подумал он. – Интересно, не догадалась ли она о сути этой магии? Как-никак, шансов у нее больше, чем у кого-то другого. И главное – что мне в таком случае делать?»

– Немного иначе. Нет причин для волнения. Больших проблем я не создам, – сказал он нарочито уверенным тоном.

– Дело не в том… – качнула капюшоном мистик. – Как я поняла с твоих слов, каждое заклинание сказывается на его создателе. Не будет ли опрометчивым использовать их на данном этапе плана?

Юноша пересекся с ней глазами. Привычным жестом убирая со лба волосы, он снова вспомнил ту ночь, которая и привела к осложнениям в их отношениях.

Трудно забыть то, что около месяца назад он переспал с Катариной, причем инициатором произошедшего была именно она. Причины ее поступка до сих пор оставались для него загадкой, хотя, возможно, она была та же, что и у него – одиночество. Во всяком случае, так он хотел думать. На следующее утро оба чувствовали неловкость и сожаление. Реннет винил себя за то, что не смог сдержаться, поддавшись эмоциям. Катарина же, к его удивлению, вела себя как обычно. Единственное, мистик спросила у него тем утром: хочет ли он, чтобы она объяснилась? Юноша ответил, что нет. Наверное, он просто не хотел услышать правду, к тому же, видел в глазах женщины нежелание говорить о случившемся. Реннет никогда не имел привычки лезть кому-либо в душу с вопросами. В итоге, многое осталось по-прежнему и до начала активных действий они даже продолжали спать в одной комнате. Вот только изменения коснулись более глубоких аспектов жизни Реннета…

Сейчас же голова юного мага была забита мыслями о построенном плане и ходе его выполнения. Обо всем остальном он решил пока не думать, хотя воспоминания продолжали изредка посещать его.

– Говоришь так, словно беспокоишься обо мне, – сказал он с натянутой улыбкой.

Катарина отреагировала совершенно неожиданным образом: как-то странно посмотрела, а потом, не сказав ни слова, отошла в сторону.

«Я, кажется, обидел ее своими словами», – подумал Реннет, и уже хотел было уже подойти к ней, чтобы извиниться, но в это самое время они достигли вершины холма. Времени на разговоры не осталось.

– Что теперь? – поинтересовался Кром.

– Вон они! – тут же слишком громко воскликнула Валент, вглядываясь в широкий проход между двух соседних холмов. – Ого! Да у них и лошадки есть! Вот откуда был этот знакомый запах… – протянула она, сморщив лицо.

– Лошадь? – Ладан сосредоточился в том направлении, куда указывала девушка. – Это очень плохо для нас…

– Ты прав, – согласился Реннет. – Они могут отослать гонцов за подмогой, что было бы некстати. Впрочем, учитывая нашу малочисленность и цвет одежд, сразу не станут этого делать, а решат подождать.

Он наблюдал за большим отрядом темных магов целую минуту, а потом повернулся к остальным.

– Я знаю, вы еще не уверены в наших возможностях. Сегодняшняя демонстрация станет первым явлением миру Черных Гончих и шансом для вас понять всю серьезность сложившейся ситуации. Итак, вперед пойдут лишь двое, а остальные останутся здесь! – Его слова о «серьезности» не слишком вязались с последней фразой, поэтому, прежде чем его забросали вопросами, Реннет обратился к Кассандре: – Слышал, в неуязвимости и защите тебе равных нет?

– Глупый вопрос, – безразлично отозвалась чародейка.

Юноша скривил губы в сардонической улыбке.

– Просто восхитительно. Тогда используешь самое сильное защитное заклинание, требующее минимальное время для активации. Только учти, если оно не выдержит пламя дракона – погибнем оба.

– Вдвоем против такого большого отряда? Что ты намерен сделать? Вас просто расстреляют с дальней дистанции!

Ладан заступил дорогу Реннету, явно собираясь получить ответ на свой вопрос, однако юноша благополучно проигнорировал его, продолжая наблюдать за светловолосой женщиной – та кивнула, с тем же бесстрастным выражением лица. Поняв, что большего от нее ждать не приходится, юноша произнес:

– Тогда мы сейчас же идем навстречу противнику. Будь готова по команде использовать свое заклинание на нас двоих. – Получив новый небрежный кивок, он мрачным тоном предупредил остальных: – Никто из вас не станет делать глупостей! Оставайтесь на местах и ни в коем случае не приближайтесь к нам, если желаете жить!

Тем временем, их противник быстро заметил черные фигуры девяти человек, появившиеся на вершине холма. Никакой паники и бесполезного шума. Отряд перегруппировался в единый строй, оставив лошадей позади.

– Это совсем непохоже на светлых! – докладывал один из дозорных командиру. – Вряд ли они бы напялили на себя одежды глубокого черного цвета… ну, если только в качестве маскировки.

– Ты не знаешь этих имперских ублюдков, – усмехаясь, ответил суровый мужчина, на вид которому было лет тридцать. – Они лучше сдохнут, чем сделают нечто подобное. Именно по этой причине им никогда не удастся победить Армию Ночи. Как говорят в известной пословице: «Не хочешь меняться – станешь историей!»

Он тут же приказал всем быть наготове. Даже если незнакомцы не принадлежали к кланам Светлого Ордена, еще не значило, что они союзники темных. Громкий голос помощника разнесся над всем отрядом.

В тот же момент от небольшой группы фигур на холме отделились двое и начали степенно спускаться по склону, направляясь в их сторону. Командир рассудил, что они, скорее всего, являются переговорщиками. Штурм целого отряда вдвоем – это уже из области чистого безумия. Но он не прожил бы до нынешних дней, если бы полагался лишь на «скорее всего». Передовые маги отряда быстро защитили себя различными заклинаниями, в целях дополнительной безопасности…

– Приготовься! – коротко произнес Реннет идущей немного позади чародейке.

Они уже подходили к вражескому отряду. Как он себе представлял, их принимали за возможных союзников. Даже гонцов не стали подготавливать, ограничившись мерами предосторожности в виде магической защиты.

Оставалось всего около пятидесяти метров, когда юноша внезапно остановился, а затем, отпустив голову, свел ладони вместе, повторяя стандартный жест сотворения базовых заклинаний. Противник явно не ожидал подобной наглости. Пятеро магов, что намеревались встретить переговорщиков, мгновенно отступили за защитный строй.

Кассандра, как было ей велено изначально, осталась стоять рядом с Реннетом. Мысленные образы и слова связывались в ее голове, образуя схему построения заклинания. Одновременно с этим она успевала наблюдать за действиями мальчишки – тот, казалось, творит самую низкоуровневую магию, хотя напряжение и сосредоточенность его лица говорили об обратном.

«Странно… чем он занимается?» – не могла она не удивиться, и прямо в это мгновение произошел сильный магический толчок, чуть не заставивший ее потерять концентрацию.

– Что за… – резко начала женщина, но договорить уже не смогла.

Она, не обладающая каким-либо чутьем к магии, внезапно ощутила, как сконцентрированная в руках юного мага сила возросла многократно. Его глаза словно сверкнули синим. Сила продолжала увеличиваться, словно вся окружающая их энергия вливалась в небольшой с виду шар красноватого пламени, сотворенный им.

– Невозможно! Невозможно вместить столько магии в одно заклинание! Это безумие! – хотелось ей кричать, но получался лишь тихий шепот.

Она была права. Существовали ограничения, позволяющие вместить в заклинание только определенное количество энергии. То есть, ни один маг не сумел бы поместить в слабое базовое заклинание всю имеющуюся при себе силу – весь магический потенциал, в попытке многократно увеличить мощь. Оно просто разорвалось бы в руках, потеряв форму. Однако то, что сейчас делал этот юноша, угрожало развеять всякие правила.

Посмотрев на Реннета, Кассандра увидела зажмуренные глаза, плотно сжатые губы и вздувшиеся на шее голубые вены. Казалось, будто его волосы медленно поднимались, превращаясь в своеобразные колючки. Пламя в его руках с оранжевого сменился голубым, а затем и темно-синим…

В отряде врага готовились обрушить на них мощь собственных атакующих заклинаний. Застыв плотными рядами, они повторяли жесты и слова, направляя магию в необходимую форму.

Невероятная магия Реннета уже была на стадии завершения. Накопив чудовищное количество энергии, от которого вокруг начала дрожать земля, шар приобрел свой окончательный цвет – «сумеречный индиго» – черные языки пламени сплетались с насыщенно-синим.

Он бросил короткий взгляд на отряд перед собой, а потом, размахнувшись изо-всех сил, метнул сотворенное заклинание прямо в их центр. Дальше произошло несколько событий одновременно: обернувшись, юный маг произнес одно-единственное слово – «Щит», брошенный им шарик пламени благополучно разбился о построенный врагом барьер, высвободив всю накопленную мощь за одно мгновение.

Обоих членов отряда «Черные Гончие» накрыла полупрозрачная пирамида, внешне напоминающая кристалл горного хрусталя… и мир за его пределами тут же окрасился в яркий синий.

– Ого! Это хрусталь или стекло? – поинтересовался Реннет у женщины, даже не обращая внимания на неистово бушующее вокруг них пламя. – Не знал, что маг земляной стихии способен создавать такого рода сложные материи… если только… – юноша с нескрываемым удивлением посмотрел на нее, – если только он не владеет элементом лавы!

– Не глупи, ты бы первым почувствовал наличие у меня элемента, – как бы невзначай ответила Кассандра, вглядываясь за сотворенный ею защитный купол.

Мальчишка пожал плечами.

– Не все подвластно чутью и зрению теней-охотников. Бывают исключения…

– Это не стекло, а хрустально-алмазное соединение, – заявила она, видимо понимая, что тот все равно не отвяжется, пока не узнает.

– Алмазное? Вот почему оно все еще держится… ведь, как известно, алмаз покрепче любой стали будет. Признаюсь честно, твоя техника впечатляет. Не знал, что ты из числа кристальных.

Боевые маги земляной стихии неофициально разделялись на три различных типа: каменные, почвенные и кристальные. Каждый из этих типов имел собственные особенности, отличающие их от других. К примеру, маги почвенного типа всегда обладали более скоростными техниками и заклинаниями, а каменные лучшей защитой. Разумеется, это вовсе не значит, что маг почвенного типа не мог управлять камнем и связанными с ним заклинаниями. Бывали и те, кто одинаково развивал все три направления.

Кристальные оставались где-то в середине, между каменными и почвенными типами. Они управляли различными кристаллическими минералами, наподобие кварца, соли, янтаря. Стоит отметить, что магов этого типа было меньше всего и в большинстве своем они проигрывали каменным в прочности и почвенным в скорости. Кассандра являлась своего рода исключением. Кроме нее Реннет знал лишь об одном маге кристаллического типа – он был известен под прозвищем «Лунный мечник», а также умением создавать острые клинки и иглы из этого полудрагоценного камня.

На похвалу юноши чародейка ответила прохладным кивком.

– Больше всего меня сейчас интересует то, что натворил ты! – продолжила она. – Как собираешься объяснять произошедшее?

Тот лишь улыбнулся, глядя сквозь защищающие их стены. Синее свечение становилось менее интенсивным, постепенно угасая. Сотворенное им заклинание относилось к базовым заклинаниям огненных магов и называлось просто – Огненный Шар. Когда Реннет рассказал об этом Кассандре – она попросту не поверила.

– Не считай меня за идиотку, мальчишка! Невозможно вместить столько энергии в обычный огнешар! К тому же, потеряв столько магии, ты был бы обречен на мгновенную смерть. Здесь явно замешан какой-то особенный трюк, о котором мне ничего неизвестно…

Женщина продолжила бы допытываться до истины, но вырвавшийся из уст юноши вздох облегчения и последующие за ним слова легко сбили ее с настроя:

– Уф… похоже твой щит выдержал. Мне, знаешь ли, стало немного не по себе, когда он начал трескаться.

Проследив за его указательным пальцем, Кассандра увидела медленно расползающуюся трещину у самой вершины пирамиды.

– Этого… быть не может, – ахнула она.

– Я, наверное, не упоминал, но мое интенсивное пламя, отчасти, трудно погасить именно потому что она способна гореть за счет чужой магии. По этой же причине разного рода магическая защита особо слаба перед ней, – отвечал Реннет. – Но я все равно удивлен, что твое заклинание держалось так долго. Это и вправду достойно звания «Непримиримой Брони».

Скоро хрустально-алмазный свод окончательно рассыпался и исчез, сверкнув мириадами искорок. Созданные магией объекты в большинстве случаев исчезали, когда заканчивалось действие заклинания. Будь все иначе, Кассандра стала бы самой богатой и влиятельной женщиной в Империи.

Подул ветер, разгоняя дым, и перед ними показалась невероятная картина: ландшафт сильно изменился, и теперь земля в радиусе двух сотен метров лишилась всякой растительности, выгорев до полной черноты. Отряда противника, располагавшегося между двумя холмами – больше не существовало.

Нет, погибли не все. Некоторая часть темных, видимо успевшая применить сильнейшие защитные чары, смогла выжить. Однако мало кто из них, будучи раненными и обессиленными, мог сейчас двигаться.

Кое-где, на почерневших от пламени телах, горел голубоватый огонек. Кассандра озиралась по сторонам, не в силах поверить увиденному.

Скоро подошли остальные Гончие. Как и ожидалось, они пребывали в легком шоке. Катарина, наблюдавшая за всем с вершины холма, никогда не смогла бы позабыть громадное озеро синего пламени, разливающееся от небольшого заклинания, небрежно брошенного Реннетом. Их самих огонь не коснулся, однако неистовый жар прочувствовали все.

– Необходимо добить оставшихся, – коротко произнес ренегат.

Ладан попытался возразить, сославшись на то, что им будут нужны хоть какие-то свидетели, которые поведают о случившемся всем остальным членам Армии Ночи.

– В таком риске нет надобности, – ответил тот, – так как свидетелем станешь ты, обратившись в крестьянина из числа местных. На такие меры сразу несколько причин, и первая из них – это создаваемая нами легенда. Мы не просто должны оповестить обе конфликтующие стороны о нашей силе, а заставить их дрожать от ужаса. Было бы странно, если таинственный отряд, скрывающий личность во мраке, стал бы объявлять о себе всем в округе. Во-вторых, нам нужно сообщить врагу только ту информацию, которая требуется нам. Лишние детали быстро наведут на наш след, что сейчас недопустимо.

– Не считаешь, что количество жертв чрезмерно велико? Сколько отрядов ты еще собираешься уничтожить? – вмешалась Кассандра.

– От мира не останется даже маленького участка земли, если война не прекратится в ближайшее время, – отозвался дьюрар. Хладнокровно выдержав обращенные на него презрительные взгляды, он продолжил: – Боевые маги Империи и Армия Ночи поубивают друг друга, с нашей поддержкой или без него. Люди обеих сторон идут в сражения готовые к такому исходу, как и мы с вами, готовы погибнуть в любой момент. Считаю, разговор не стоит дального обсуждения. Со всем этим вы уже давно согласились, так что хватит пререкаться по любому поводу, словно капризные дети! – добавил он чуть громче.

Кром, по-видимому, был не согласен с его словами и как бы невзначай коснулся рукояти меча. Дьюрар в ответ обнажил хищные клыки, показывая тем самым, что не боится угроз. Дело могло дойти до схватки, если бы присутствующие вдруг не обнаружили исчезновение Реннета.

Оглянувшись вокруг, они увидели его направляющимся к лежащим на выжженной земле магам и колдунам. Подойдя к одному из тел, он пристально вгляделся в его магическую ауру, чтобы определить, жив он все еще или нет. А уже спустя несколько мгновений юноша вытащил меч из ножен и без каких-либо признаков нерешительности вонзил его в мага. С холодным спокойствием на лице, он раз за разом опускал меч, методично и точно добивая всех выживших. Некоторые из них пытались подняться на ноги и сопротивляться, однако им ренегат не давал ни единого шанса что-либо предпринять – одним ударом ноги отбрасывал на землю, а уж потом пускал в ход сталь.

– Да он… настоящий монстр! – выдохнул Кром с расширившимися от испуга глазами.

И в тот же момент его шеи коснулось острие изогнутого клинка. Хоть мечник и был защищен доспехами, места сочленений металла представляли собой уязвимые точки.

– Не смей… называть… его… монстром! – тщательно разделяя слова прошипела Катарина, неведомо как оказавшаяся за его спиной. Тот вообще не заметил ее приближения, что само по себе казалось невозможным. Немного надавив на рукоять, девушка добавила безапелляционным тоном: – Ты… ничего о нем не знаешь… чтобы судить!

Остальные напряглись и отстранились от двух мечников, ауры которых закипели яростью.

– Смеешь угрожать мне никчемной полоской стали? – спросил Кром, едва контролируя себя. Его обычное спокойствие будто и не существовало никогда. – Думаешь, твое искусство что-нибудь значит против меня?

Было заметно, что воин-кузнец из племени варваров раззадоривается все сильнее и сильнее, но и его оппонентка буквально давила своей волей, становясь похожей на Богиню Войны из языческой религии. Она и бровью не повела.

– В случае чего, я с удовольствием помогу ей, – отозвался дьюрар, злорадно улыбаясь.

Катарина едва заметно кивнула ему, а затем снова перевела взгляд на Крома.

– Будь уверен, я не собираюсь драться с тобой честно и мгновенно воспользуюсь силой мистика. При моем нынешнем уровне, прямой физический контакт неважен, – сказала она, отступая на шаг и опуская меч. Впрочем, возвращать его в ножны девушка не спешила. – Вы презрительны мне! Пытаетесь играть в благородство и сострадание. Неудивительно, что вам не нравятся прямые и эгоистичные доводы Реннета. Однако вы всего лишь делаете вид, будто стараетесь обойтись меньшими жертвами, и что человеческая жизнь что-то значит для вас. Это лицемерие!

– Она в чем-то права, – вмешался вдруг до сих пор молчавший колдун. Оуэру приходилось жить среди тех, кто вступил на службу Армии Ночи. Он знал их законы и правила, отличающиеся необыкновенной суровостью. – Глупо даже полагать, что выживших не обвинят в предательстве. Заявление о единственном заклинании, уничтожившем весь их отряд, только усугубит положение. Их судьба предрешена.

– Хочешь сказать, смерть станет для них наилучшим вариантом? – едко заметил Ладан, глядя на него.

– Не станет, – послышался спокойный голос со стороны. Это был Реннет, куском ткани неторопливо отчищающий меч от крови. Его слова предназначались всем, хотя при этом он ни на кого не смотрел. – Но мне глубоко плевать на это. Мы не записывались в рыцари и являемся не более чем убийцами, как те же самые темные и светлые. Можете думать обо мне что угодно, но будьте добры в дальнейшем уважать друг друга. Многим из нас подходит определение «монстр» и вы подохнете от изумления, если начну перечислять заслуги каждого из находящихся здесь. А теперь к важному: живых в отряде врага больше нет, а значит и нам здесь делать нечего. Ладан, с тобой я бы хотел обсудить детали распространяемой информации, – в конце обратился он к сереброволосому магу.

– Погоди! – остановила юношу Кассандра, когда тот собирался уйти вперед. – Может, объяснишь, что за заклинание ты использовал? Никогда прежде не слышала о подобном.

Реннет обернулся.

– Запретная сила, во много раз превосходящая возможности любого известного вида магии. И сомневаюсь, что кто-либо из вас станет ее использовать, потому что взамен придется отдать душу на съедение, выражаясь образно, разумеется, – улыбнулся он. Выражение его лица при этом говорило об обратном. – Вы сами уже должны были почувствовать исходящую от меня опасность. Если встретите в будущем нечто похожее – советую сразу бежать. Другого шанса остаться в живых не будет.

– Ты проклят? – прямо спросила женщина.

– Скорее всего, – ответил юноша, накидывая капюшон на голову и поворачиваясь спиной. Больше он не говорил об этом, переключившись на обсуждение дальнейшего плана действий с Ладаном.

Шпион должен был проникнуть в близлежащий город или деревню под видом обычного нищего бродяги, а затем разнести слух о таинственной группе магов, уничтоживших целый отряд темных, многократно превосходящих по численности. Конечно, нужно быть осторожным в словах, чтобы не выдать лишнюю информацию и не заподозрить себя. Все должно выглядеть простой случайностью. И даже если вскоре этот нищий таинственным образом исчезнет из города, это уже никак не повлияет на дальнейшее распространение слухов. А может даже наоборот, оно породит новые слухи о Гончих.

Контролирующие данную территорию темные, скорее всего, с подозрением отнесутся к слухам, но игнорировать их будут не в силах. Часто бывает так, что во лжи заключается доля истины, и они захотят ее найти. На таком мышлении основывался Реннет, придумывая план.

Первый шаг был сделан еще во время бегства из плена. Тогда юноша намеренно не стал убивать некроманта и специально назвался ему Ренегатом. Таким образом, он породил историю о странном молодом маге, невероятным способом воскресшем из мертвых, а впоследствии еще сбежавшем из-под стражи, использовав заклинание, убивающее людей по одному его велению.

А сейчас они приступили ко второй части. Собрав небольшую группу магов с уникальными навыками и способностями, он вознамеривался сотворить легенду о «Черных Гончих», уничтоженных больше века назад. Чтобы внушить ее противоборствующим орденам, были необходимы веские доводы. Слухи, не имеющие под собой реальных доказательств, тут помочь не могли. Поэтому Реннет решил устроить показательное истребление нескольких отрядов с обеих сторон. Вначале они, конечно же, подумают друг на друга, однако быстро поймут, что на горизонте появился новый игрок, и сильно обеспокоятся этим.

Их тревоги и волнения станут только на руку Гончим, но это еще не все. Легенда предназначена сразу для двух целей. Заявив о себе миру, им не составит труда привлечь внимание будущих союзников, на данный момент противостоящим двум орденам магов. Да, таковые еще существовали. В списке возможных сторонников Реннета значились несколько нейтральных кланов, достигающие численностью до сотни магов, а также всевозможные отдельные группы темных и светлых, испытывающих сильное давление от вышестоящих. Разгоревшаяся война позволила недовольным нынешним положением вещей выйти из тени. Сейчас они могли позволять себе действовать более дерзко, не скрывая своих убеждений. То же самое касается магов-одиночек. Однако все изменится для них в самую худшую сторону, если одна из сторон – неважно какая именно – выиграет. Поэтому лучшего момента для переговоров не найти, а могущество Гончих должно помочь им принять верное решение.

Впрочем, в теории план складывался именно так, но на деле все не просто. Юноша признавал, что третий этап является самым трудным из всех. У него в голове роились лишь смутные представления о том, как он должен проходить. Как человеку, у которого язык плохо подвешен, уговорить союзников присоединиться к Гончим? На все про все оставалось не так много времени, учитывая быстро разворачивающийся сюжет Третьей Войны.

С Призраком было уговорено встретиться в одном из небольших городов вблизи Азранна. Отряд не мог сидеть на месте и ждать результатов его работы. Они бросались на поиски новой мишени, и это, скорее всего, займет не один день, даже не смотря на то, что темных тут было полным-полно.

За все прошедшие полгода Армия Ночи значительно продвинулась вглубь Империи. Города Холод, Скандар и Инстарн, считающиеся крупнейшими в данной части континента, уже находились под их властью. Все проживающие там светлые маги оказались разгромлены и бежали под защиту стен Азранна и Немисса. Белое Пламя пополняло силы из числа беженцев и благодаря этому успешно сдерживало натиск противника. Стоит отметить, что обычных горожан старались не трогать и те и другие, чтобы избежать вмешательства Императорских войск.

Реннет полагал, что так будет лишь до поры до времени. С наступлением весны война только входила в активную фазу и ее главные участники – кланы «Свет» и «Темная Ночь», даже не показались. Говорить о том, на какой стороне перевес, было рановато…