Отдельная глава

…Чистый высокий звон стали разносился по всему подтаявшему зимнему лесу. Два скрещенных в противостоянии клинка высекали искры.

Реннет и сам не мог понять, каким образом согласился на этот поединок. Быть может, все дело в постоянных подколках наемницы Валент. С тех самых пор как она увидела юношу, выходящего рано утром из комнаты Катарины, ждала любого удобного случая пошутить на эту тему. И когда мистик попросила вместе потренироваться на мечах, именно Валент самым наглым образом спровоцировала его на согласие. Что еще хуже, в качестве наблюдателей оказались вовлечены и остальные члены недавно сформированного отряда.

Однако, как бы там ни было, Реннет сейчас дрался с Катариной на мечах, и сражение вряд ли можно было назвать тренировочным. Оба разошлись не на шутку…

Девушка резко подсела, рассыпав каштановые волосы по плечам, и, метнувшись вперед, сделала очередной плавный выпад в сторону противника. Реннету ничего другого не оставалось, кроме как отступить назад, уходя от ее атаки. И если уж говорить начистоту, последние пару минут, а точнее – с самого начала сражения, он только и делал, что блокировал удары Катарины или отступал. Естественно, собравшимся вокруг «зрителям» не нравилось столь пассивное поведение юного мага. Яростнее всех свой протест высказывала Валентсия:

– Ну и трус же ты, сопляк! Чтоб тебя, полудохлый эксперимент некромантов! Дерись как мужчина!

«Легко тебе оттуда орать, – подумал Реннет, уклонившись от очередной атаки. – И сама, небось, не сумела бы победить без значимого преимущества в длине копья».

Тем не менее, даже если он так говорил, прежде всего злился на самого себя. Сомнений в способностях Катарины нет, но до настоящего момента Реннет тоже считал себя неплохим мечником. Позорно проиграть, даже не постаравшись атаковать в ответ.

Дождавшись следующего выпада женщины, он быстро скользнул вперед и взмахнул прямым лезвием клинка точно по горизонтали, целясь ей чуть ниже груди. Именно эта точка, как ему казалось, сейчас труднее всего защитить…

Но Реннет ошибся. Катарина с невероятной ловкостью, одним небрежным взмахом кисти перенаправила движение собственного оружия по плавной изящной траектории, в результате отбив опасный удар.

«Дзинннь!» – раздался чистый звук соударяющихся клинков в ушах, и пальцы юноши пронзила острая боль. «З-зараза! Вот опять!» – пронеслась в сознании вопль бессилия.

Ему снова пришлось отступить, иначе меч просто выбило бы из рук. Боль, подобно разряду молнии поражавшая его руку при каждом новом столкновении, не давала сконцентрироваться на движениях противника. Причиной служили покалеченные во время пыток пальцы. После того как маги Армии Ночи сломали их, у него просто не было возможности обездвижить их и зафиксировать в правильном положении, как это делалось во время заживления переломов. В итоге, сращивание костей в большинстве пальцев произошло неправильно, и теперь это доставляло определенные неудобства. На то чтобы научиться свободно держать рукоять меча всеми пятью пальцами правой руки, юноше понадобилось пять месяцев. Потому-то он не торопился с совместными тренировками.

– Слизняк! – послышался очередной вопль Валент.

Реннет заскрипел зубами. Слышать от нее оскорбления было очень неприятно, тем более учитывая тот факт, что в них существовала толика справедливости. С некоторых пор появилась возможность полностью восстановить поврежденную руку, но почему-то он не спешил с этим. Возможно, его нынешнее состояние являлось прямым примером прошлых ошибок, и он не желал их забывать. Существовал и шанс того, что причиненная тогда боль ранила юного мага сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. В конце концов, он все еще был человеком.

– Нет! – тихо и яростно прошептал он, еще сильнее сжав клинок. Костяшки правой руки неприятно хрустнули, отдаваясь новой болью. Реннет уже не обращал внимания на подобные пустяки. Он встал в боевую стойку стиля «Лирин». «Мой разум и скорость реагирования все еще при мне, а значит остается возможность победить собственное физическое тело, – решительно заявил ренегат. – Это ли не Свобода, к которой я стремлюсь?!»

Он стремительно понесся к Катарине, также застывшей в боевой стойке, и обрушил на нее все накопившиеся чувства и эмоции.

Та явно не ожидала от него такой яростной атаки, после прошлых ленивых движений. Но даже так, она не была бы мечницей, если бы не сумела вовремя отреагировать на столь откровенный и бесхитростный выпад. Мистик тут же подставила под удар лезвие изогнутого клинка, приготовившись отбросить его, чтобы затем, не теряя мгновения, контратаковать…

Однако она явно просчиталась. Выпад Реннета не был таким уж бесхитростным. В самый последний момент, когда меч девушки должен был столкнуться с лезвием противника, юноша забрал всю вложенную в удар силу обратно. Задача, надо заметить, нелегкая, при такой-то скорости. Мечи сшиблись без всяких проблем, изогнутый клинок Катарины свободно отбросил прямой меч Реннета. Именно этого он добивался. Оставив правую руку пролететь к себе за спину, и изо всех сил оттолкнувшись той же ногой, юноша вытянул свободную руку, ринувшись вперед. Меч мистика пронесся в нескольких сантиметрах от его виска.

Реннет вложил в удар достаточно сил. Его ладонь врезалась в правое плечо девушки, отбросив ее. Резко потеряв равновесие, Катарина едва не полетела на спину, и только в самый последний момент отвела ногу назад, ударившись коленом о землю, тем самым избежав падения.

Если бы юный маг заблокировал ее клинок как ранее, а не просто уклонился, сила соударения не позволила бы ему бросить свое тело вперед. Иными словами, меч в его руке задержал бы его самого.

И сейчас он воспользовался замешательством девушки, атаковав быстрым ударом сверху-вниз. Лезвие его меча беззвучно устремилось к ее правому плечу. Реннет намеренно не целился в голову. Во-первых, то был лишь тренировочная дуэль. А во-вторых он понимал, что инстинктивно человек в первую очередь защищает голову и туловище. Существовал шанс того, что удар не достигнет цели.

Из положения стойки на колене Катарина не имела возможности уклониться вправо или влево, как и назад. Ее клинок к тому времени закончил свое движение и теперь смотрел острием в сторону. Чтобы перенаправить его для блокирования удара понадобилось бы несколько долгих мгновений… но девушка вновь доказала свое мастерство неожиданным приемом. Вместо движения в сторону или назад, она ринулась вперед, как ранее это сделал сам Реннет. Рукоять ее меча врезался прямо в руку юного мага чуть выше кисти, одновременно с этим маневром Катарина поднималась на ноги. Решительная улыбка играла на ее губах, а карие глаза с ноткой превосходства смотрели прямо в лицо противнику.

Следующую секунду Реннет почувствовал тупой удар в руку, и его вместе с клинком подбросило вверх. То оказалась дерзкая и точная атака, которую он не смог предугадать. Лишь чудом юноша смог не выронить оружие. Он попытался снова направить его сверху вниз, однако маневр занял слишком много времени…

Катарина с силой рубанула по горизонтали, метя не в самого юношу, а в клинок в его руке. Столкновение лезвий под прямым углом в любом случае привело бы к отклонению изначальной траектории меча противника, но женщина била с прямым намерением выбить его из рук.

Руку юноши пронзили тысячи иголок, а рукоять просто вырвало из пальцев. Выронив оружие, Реннет упал на колени. Лицо исказилось от подступившей боли, а зубы заскрежетали, гася вырывающийся крик.

– Я выиграла! – негромко сказала Катарина, продолжая смотреть на него. Все остальные разом затихли.

Юноша тоже молчал. Кое-как уняв боль в изувеченных пальцах, он потянулся было к лежащему на земле клинку, но остановился. Застыв на мгновение в нерешительности, он убрал руку, не прикоснувшись к рукояти. Некоторое время мальчишка смотрел перед собой пустым отрешенным взглядом, а потом медленно встал на ноги. Так и не произнеся ни слова, он покинул площадку.

Целую минуту вокруг царила неловкая тишина. Реакция Реннета оказалась непонятной и неожиданной для всех присутствующих.

– Н-не понимаю… – тихо прошептала Катарина.

– Может, тебе удалось уязвить мужскую гордость и самолюбие этого сопляка? – сделала предположение Валент, подходя к ней и все еще продолжая смотреть в ту сторону, куда он ушел.

«Нет, такого быть не может… – отрицательно отозвалось сознание женщины-мистика. – Реннет явно не тот человек, кого волнуют такого рода пустяки. Он, конечно же, мужчина… но… но… – Катарина вконец запуталась в собственных мыслях».

– Думаю, мне стоит извиниться перед ним, – вслух сказала она.

– Что? Извинятся перед ним за то, что одержала победу в честной дуэли? Он ребенок что ли? – возмущенно вспыхнула тут же наемница, прожигая ее взглядом ярких золотисто-зеленых глаз.

На что мистик медленно покачала головой.

– Вы не понимаете, сражение было не таким уж и честным. Не знаю, говорил ли он вам, однако попав в плен к Армии Ночи… В общем, его пытали и покалечили руки. По этой причине у меня, можно сказать, было существенное преимущество. Он знал и все равно согласился на дуэль со мной.

– Пытали? – почти шепотом переспросила Валент. – Так вот, значит, оно что… тогда…

Она хотела что-то добавить, но Катарина резким жестом оборвала ее на полуслове и, сказав «Прошу прощения!», также покинула их.

«Наверное стоит признать, что виновата во всем одна лишь я!» – думала девушка, быстрым шагом направляясь к особняку. Реннет, скорее всего, находился там. Решение рассказать о своем, пусть и косвенном причастии к вынесенным юношей страданиям, Катарина приняла только сейчас. Не отклони она тогда просьбу некроманта и не посоветуй обойтись стандартными методами, все могло сложиться иначе.

Она сама не знала, почему до сих пор не желала заговорить с ним об этом раньше. Возможно, ей было неприятно. Вопрос в том, почему именно? Дать четкий ответ оказалось не просто. В присутствии мальчишки, по непонятным причинам, Катарина чувствовала себя очень спокойно. Кошмары больше не мучали ее. Быть может, ей просто не хотелось лишаться этого спокойствия…

Как бы в действительности там не было, она приняла твердое решение рассказать обо всем. Хотя, нет, не все. Перед тем как уйти с тренировочной площадки, девушка заметила настороженный и одновременно обеспокоенный взгляд Призрака. Похоже, он понял, что она что-то задумала. Мотивы шпиона по-прежнему оставались для нее загадкой, однако волноваться на данный момент ему не стоило. Эта тайна касалась лично ее и отношения к парню не имела.

В ее комнате, теперь уже ставшей их общей, Реннета не оказалось. Впрочем, днем туда он не заявлялся. Мистик не колебалась; подойдя к двери напротив, она постучала.

– Кто там? – послышался голос юного мага спустя пару мгновений.

– Катарина, – негромко сообщила та.

– Можешь войти.

«Голос кажется вполне обычным, – сделала вывод по их короткому диалогу. – Впрочем, скрывать эмоции он также умеет».

Она открыла дверь. Реннет сидел на кровати и, на первый взгляд казался вполне нормальным. Он несколько удивленно посмотрел на Катарину, заметив тень беспокойства на ее лице.

– Что-то случилось?

– Я хотела извиниться! – прозвучало прямо с порога. До нынешнего времени женщине-мистику из Армии Ночи не приходилось просить у кого-либо прощения, разве что по всяким мелочам, поэтому слова вышли несколько напряженными. Большая часть ее сознания до сих пор упрямо не желала признавать вину в случившемся. Она искала всевозможные оправдания и пыталась заглушить назойливое чувство.

Махнув рукой в сторону единственного стула, юноша тихо спросил:

– За что именно? Надеюсь, причина не победа в нашей дуэли?

На миг лицо Катарины приобрело растерянный вид, но она быстро взяла себя в руки.

– Нет… то есть, да! В общем, не только за это. – Она старательно подбирала слова, закусив губу: – С некоторых пор я считаю себя виновной в том, что тебе пришлось это терпеть каждый день. Имею в виду те истязания, последствия которых и сейчас доставляют тебе немало проблем.

Реннет изогнул бровь в немом удивлении, но на этом все и закончилось. Катарина ожидала более бурной реакции, а когда ее не последовало даже после минутного молчания, девушка сделала вывод, что он не понял значения сказанной ею фразы. Она не сдержалась и вкратце рассказала о событиях, случившихся до ее прибытия на «Точку», в которой его держали темные. Юноша не стал перебивать, слушал молча, однако ожидаемого изумления так и не появилось на его лице.

– Ясно, – коротко произнес он, когда Катарина закончила. – Не думал, что такая женщина как ты, способна извиниться перед «мальчишкой». К сожалению, я вижу худшие стороны человека, при этом упуская все хорошее. Быть может, это тоже часть проклятия… – бормотал он едва слышно, а потом вдруг очнулся и уже громче добавил: – Знаешь, мои тюремщики, как и связывающийся тогда с тобой некромант, оказались чересчур самоуверенными и болтливыми.

– О чем ты? – мистик вконец перестала понимать его мысли. Даже накатило разочарование от того, что юноша остался спокоен. Она сказала ему то, чего не сказала бы никому другому, даже если бы была виновна. То есть, распинаться перед кем-либо она точно не собиралась и сейчас пыталась лишь проявить благодарность.

Реннет медленно отвел со лба челку темно-русых волос, заговорив:

– Мне известно об отданных тобой распоряжениях давно. Не собираюсь лгать, говоря сейчас, что не обвиняю тебя в случившемся. Еще как обвиняю, и даже немного зол. Не представляю, каким меня видят остальные, но я живой человек. И мне было очень больно, когда каленое железо касалось тела, оставляя жгучие рубцы, или когда холодные руки палачей ломали мои пальцы. Я терял сознание не раз, кричал не раз… – голос ренегата неожиданно надломился и он замолчал. Карие глаза уперлись в стену напротив.

Катарина не могла произнести ни слова. В голове все еще слышался тихий голос юного мага. Мысли затормозились.

«Так он знал все с самого начала? Такое возможно? Он… он ни разу не обмолвился об этом. Я не видела обвиняющего взгляда в собственный адрес, не чувствовала исходящей от него злости. Ведь такое не скрыть… тем более от меня».

Тем временем, в глазах юного мага появилась твердость. Он некоторое время просто смотрел на женщину, а потом сказал нечто поистине странное и одновременно неправильное:

– Я хочу, чтобы ты сломала мне пальцы лично.

– … ?

Катарина вскочила на ноги и опрокинула стул, на котором только что сидела. Ее лицо словно оледенело, а зрачки сузились.

– Ты шутишь, да? – хрипло спросила она. – Знаешь, за такие слова я могу окончательно избавить тебя от конечностей!

– Вовсе нет, – отозвался тот. – Я хочу исключить все неудобства. Заклинания Призрака способны исцелить мне пальцы, однако… перед этим их нужно сломать. Как сама утверждаешь, в первый раз это сделала ты, а значит повторить все, не должно составить труда. Во второй раз всегда легче…

Секундой позже комнату огласил звон пощечины, и лицо юноши обожгло что-то горячее. Он с неподдельным изумлением уставился на стоящую перед ним девушку, одновременно прикоснувшись к покрасневшей щеке.

– Сопляк! – женщина даже задрожала от гнева. Она совершенно не чувствовала руку, которой только что съездила по физиономии мальчишки. – Я не желаю даже слушать о чем-то подобном! – сказав так, она резко развернулась и, подойдя к двери, схватилась за ручку. «Немного жаль, но, похоже, он считает меня монстром. И надо признать, я и вправду им являюсь…» – подумала она.

– Просто хочу убедиться кое в чем, и если будет нужно, готов вытерпеть еще десять пощечин! – донеслись до нее следующие слова ренегата.

Такого Катарина не ожидала.

– Убедиться? В чем? – спросила она, не оборачиваясь.

Тот молчал, видимо не зная, как выразить словами собственные мысли. Бледное лицо и плотно сжатые губы выдавали в нем напряжение. Единственное, что он смог в конце концов произнести:

– Не знаю…

Дверь комнаты закрылась, и послышался звук удаляющихся по коридору шагов.

– Уррр! – чуть не закусил губу юноша, когда кость указательного пальца правой руки выскочила из сустава.

Катарина со смесью тревоги и сомнений посмотрела ему в лицо.

– Ты в порядке?

Девушка старалась в точности следовать указаниям Ладана, на данный момент накладывающего заклинание восстановления, но каждый раз, слыша болезненный стон Реннета, вздрагивала сама.

– Думаю, будь это он, – юноша метнул короткий взгляд на сереброволосого мага, – я бы давным-давно валялся без сознания. – Он выдавил из себя кривоватую вымученную улыбку. – Рад, что ты все же согласилась взяться.

Катарина не ответила. Она сама не понимала причину того, почему передумала и пошла на этот поистине идиотский шаг. И чувствовала она себя сейчас просто отвратительно. Хотя ей уже приходилось видеть физические пытки, но не участвовать в них самой. Тонкие и бледные пальцы юного мага казались чрезвычайно хрупкими, но ломая их, женщина ощущала такое напряжение и нехватку сил, будто это железо. С нее градом катил пот, что заставляло чувствовать абсолютно беспомощной.

– Хорошего ты мнения о моих способностях лекаря, – отозвался Призрак, поглощенный его рукой. Приходилось осторожничать, поэтому исцеление проходило медленно.

Реннет ответил ему:

– Возможно, у тебя получаются очень сильные и эффективные заклинания исцеления, однако глядя на то, как ты машешь двуручным мечом, невольно в дрожь бросает.

– Хм… вот, значит, почему ты обратился ко мне только сейчас, – усмехнулся тот.

Юноша глубоко вздохнул и промолчал. Эта сцена со стороны могла показаться забавной, если не серьезность происходящего.

С негромким «Начинаю!» Катарина нажала на очередной палец и уже спустя мгновение услышала ругательство Реннета, подтверждающего, что сейчас ему очень несладко. Честно говоря, она не ожидала от него подобной сдержанности и спокойствия, если можно так выразиться. Все его крики являлись лишь способом прогнать напряжение из тела, и было похоже, будто для него не в новинку болевые ощущения.

Заметив на себе пристальный взгляд, юный ренегат поднял глаза.

– Что? – немного удивленным тоном спросил он у нее.

– Не знала, что ты так легко перенесешь это.

На что Реннет сообщил ей, что физическая боль, по сути, не страшна, если ее не боятся. Часто именно страх усиливает ее многократно. Однако если боль очень сильная, терпеть и пытаться справиться с ней – худший вариант. Велика вероятность потерять разум. Лучше всего облегчить стресс громким воплем. Так обучали в Гильдии Теней юных воинов, причем уроки часто сопровождались наглядными примерами.

– Но знаешь, – тут он слегка нахмурился. – Бывает боль, от которой не избавится криком. Она рвет душу на части и сводит с ума. И время не в состоянии тебя спасти, также как друзья, семья, и любой другой человек. Только ты сам.

– О чем это ты? – осведомился Ладан, не заметив странной отрешенности в глазах юного мага. Он кивнул Катарине.

Раздался новый хруст. Лицо Реннета исказилось гримасой новой боли.

– Ни о чем, – сказал он, после того как отдышался.

В общей сложности исцеление заняло пару часов, а затем юноше пришлось несколько сотен раз сгибать и разгибать пальцы обеих рук, чтобы восстановить гибкость. Судя по тому, как он при этом морщился – задача оказалась не из приятных. Ладан ушел сразу же, закончив свою работу, но Катарина предпочла остаться. Девушка чувствовала себя совершенно выжатой, но у нее оставались к Реннету вопросы.

– Стало лучше? – опередил он ее.

– Вообще-то это мне полагается у тебя спрашивать.

Юноша торжествующе улыбнулся, всем своим видом показывая, что восстановление прошло успешно.

– Ты, наверное, ждешь от меня объяснений?

– Будь добр, – Катарину чуть раздражало приподнятое настроение мага. Так и хотелось сломать ему еще что-нибудь.

Реннет посмотрел на полностью исцеленные руки, и в его глазах промелькнула тень неясного сожаления. Одновременно с этим, он заговорил:

– Я уже не раз упоминал, что не умею выражать мысли словами, поэтому скажу как есть. Ты согласилась вступить в отряд «Гончих» – в основную ударную силу всего плана. И в этой силе мне не нужны слабые звенья. Чувство вины, конечно же, является доказательством твоей человечности, но в то же время это огромная уязвимость. Оно все чаще и чаще начинает вмешиваться в наши мысли, не позволяя сосредотачиваться на более важных вещах. Угнетаемый чувством вины человек становится эмоционально неустойчивым и в результате подводит всю команду. Не думаю, что твой случай подходит под это описание, потому что твои извинения таили в себе сомнения и неискренность.

– Что? – она неожиданно нахмурилась. – Хочешь сказать, мне не стоило извиняться?

Юноша покачал головой.

– Дело вовсе не в этом. Изначально ты испытывала лишь ложное чувство вины, отсюда и сомнения. Говоря иначе, ты не ощущаешь вину передо мной. И живой тому пример – сегодняшнее восстановление. Когда заново ломала мне пальцы, к тебе приходило четкое осознание того, что никогда раньше ты не делала этого, ведь так? И если даже пыталась всеми силами опровергать свои ощущения – ничего не получалось. Да, ты отдавала распоряжение некроманту действовать стандартными методами, но при том не знала ни имени пленника, ни его лица. Скорее всего, вина появилась только после того как ты узнала в пленнике мага Реннета. Если бы ты знала все с самого начала, поступила бы таким же образом?

– Не знаю, – ответила та холодно. – Кажется, я начинаю запутываться в твоих словах.

– Хорошо хотя бы не сказала «да», – Реннет скривил губы в горькой улыбке и продолжил: – Понимаешь, есть момент, когда человек четко осознает собственную вину и есть лживое чувство, которое мы порождаем сами, нашими мыслями. В последнем случае, глубоко в сознании, мы осознаем ложь, но продолжаем убеждать себя в обратном. Возникает противоречие. Ты ведь чувствовала нечто подобное? – Дожидаться ответа Катарины он не стал. – Полагаю, я прав, судя по твоему сегодняшнему поведению во время исцеления. Ты почувствовала облегчение, хотя, наверное, даже не зная его причины.

Девушка кончиками пальцев потерла виски, чтобы собраться с мыслями. Объяснение юноши выглядело слишком размытым и имело множество слабых мест, но она решила пока не вдаваться в подробности.

– Ладно, допустим, я действительно не ощущаю свою вину перед тобой, и лишь пытаюсь внушить себе эти ощущения. Предлагаешь забыть все?

– Да, – решительно кивнул юноша. – За всю свою короткую жизнь я понял одну истину – никто не сможет избавить человека от чувства вины, кроме него самого. Не поможет и прощение тех, кому он причинил боль. То есть, не имеет значение, простил я тебя или нет. Любой человек способен игнорировать мнения и чувства других, продолжая жить дальше, но не способен игнорировать себя.

– Жестокие слова, – заметила Катарина, и в ее голосе вновь появились прохладные нотки.

– Возможно, – согласился с ней Реннет. Закончив разминать пальцы, теперь он сидел неподвижно, будто бы ощущал неловкость. Только приглядевшись повнимательнее, можно было понять, что на самом деле он расслаблен и спокоен. – Извинения могут быть значимы только для того человека, перед кем ты чувствуешь вину, но не для тебя самого. Я довольно эгоистичен, чтобы не переживать о подобных мелочах. Помнишь рассказанную мной историю о молодой чародейке, которой я давал советы по контролю магии? Так вот, сначала я тоже чувствовал свою вину в ее смерти, однако быстро понял, что это ложь, и смог простить себя. Разумеется, осталось сожаление, как есть оно и у тебя. Доказательством тому послужила твоя пощечина. Она дает мне право сказать, что тебе небезразлично это происшествие. И этого вполне достаточно. А проведенная только что процедура должна была избавить тебя от ложных ощущений и помочь лично мне. Проблема исчерпана для нас обоих раз и навсегда.

– Вот как? – приподняла брови женщина-мистик. Казалось, будто она недовольна чем-то из вышесказанного. – Что ж, не знаю, верно ли твое объяснение, или же дело в ином, но я действительно начала воспринимать это как нечто несущественное. И мне нужно тебя поблагодарить за это? – спросила она, глядя на него. Один тот факт, что она спрашивала это, говорил об отсутствии желания выражать благодарность.

Реннет ответил лишь спустя минуту:

– Нет нужды. Я хотел бы попросить об одолжении…

– А не многовато ли? – с деланным подозрением спросила Катарина. – Учти, обниматься и целоваться в честь удачного восстановления твоих рук – мы не будем!

Юноша застыл как вкопанный и долгое время не мог ничего произнести. Естественно, она добивалась именно такого эффекта, однако всем своим видом показывала, что шутить не было даже в намерениях.

– Н-нет, я… не об этом! – наконец сказал потрясенный Реннет. – Странные мысли тебя посещают. Я хотел поговорить о нашем неравном поединке. Не знаю, согласишься ли ты на новый бой, но мне хотелось бы попробовать.

Девушка пожала плечами.

– Есть в этом определенный смысл, однако не думаю, что результат изменится. Я занимаюсь фехтованием гораздо дольше тебя и обладаю большим опытом. Снова хочешь проиграть? – спросила она. В ее карих глазах отразилось удивление напополам с сожалением.

Реннет с необычайной уверенностью заявил, что в этот раз все будет иначе. Было заметно, просто так проигрывать он не намерен. Раньше Катарина не замечала за ним такого энтузиазма. Обычно он воспринимал тренировки как важная необходимость, но не более того. В его действиях не чувствовалось азарта.

«Что это с ним?» – мельком задумалась девушка, следуя за ренегатом на первый этаж.

По дороге к выходу юноша наткнулся на Ладана и, со словами «Ты-то мне и нужен!», уговорил мага пойти с ними. Катарина не стала расспрашивать его о чем-либо, решив просто дождаться, когда все прояснится само собой.

На лужайке перед особняком находился Кром, по своему обыкновению отрабатывающий технику работы с длинным мечом. Он занимался этим несколько часов к ряду каждый день, не смотря на совместные тренировки отряда по утрам. Наемница Валент за глаза называла его «блуждающим в мире мечей». Увидев вышедшую троицу, Кром прервался и подошел к ним.

– Что происходит? – спросил он у Призрака.

– Похоже, Реннет затеял поединок, – все еще колеблясь ответил тот, и оглянулся на двоих позади себя.

– Реванш? – удивился воин, смерив изучающим взглядом ренегата и девушку. – Тогда скажу тебе кое-что, как немало смыслящий в искусстве меча. Ее тебе не победить, юноша. И никакие уловки не помогут. Ну… – тут он выдержал короткую паузу, – только если воспользуешься магией.

Казалось, Реннет нисколько не обеспокоился достаточно объективной оценкой собственных навыков. Наоборот, он понимающе кивнул ему, а затем обратился к Ладану и Катарине:

– Честно говоря, одним клинком выиграть сражение я не надеялся изначально, поэтому надеюсь, вы не против внесения некоторых изменений? Одно заклинание взамен на увеличение числа противников до двух человек.

– Что? – мистик буквально насквозь пронзила его взглядом.

– Шансы примерно равные. Обещаю, использованное мной заклинание не будет защитного типа! – поспешил разъясниться юный маг.

И в этом был смысл, так как любое защитное заклинание свело бы на нет шанс нанесения урона физическими атаками, не смотря на мастерство противника. Как не прискорбно осознавать, но в поединке воина против мага однозначным победителем станет последний. По этой же причине нынешний Император Ардас старался сдерживаться от участия собственного легиона в войне между магами. Их бы просто смели дальнобойными заклинаниями. Единственная возможность обычного человека противостоять магу – это специализированные зачарованные латы и оружие. К сожалению, даже если собрать со всей Империи, их не хватило бы на вооружение даже тысячи воинов столицы, не говоря уже о десятке тысяч с других концов обширной Империи.

– Одно-единственное заклинание ничего не изменит, – возразил вдруг Призрак. – Догадываюсь, что именно ты собираешься использовать, но поверь, против двоих это не сработает.

Его категоричное заявление немного удивило юношу, но прежде чем он смог ответить, заговорила Катарина:

– Речь идет о «Теневом Перемещении», не так ли?

Реннет кивнул и добавил, что абсолютно уверен в собственных возможностях.

– Я согласна! – тут же ответила мистик, вызывающе улыбнувшись. Ей хотелось увидеть эту необъяснимую технику в действии, ведь именно благодаря теневому перемещению юноша расправился сразу с несколькими десятками темных магов и колдунов в крупном сражении при городе Немиссе. «У него будет большое преимущество в скорости, однако если скоординировать наши с Ладаном действия, оно сойдет на нет», – подумала она.

В конце концов, сереброволосый маг тоже согласился на поединок, хотя и без особого желания. Он почему-то считал это пустой затеей с очевидным концом.

Обычно тренировки проводили в лесу, но сегодня было принято решение сделать исключение и воспользоваться лужайкой. Площадь двора составляла всего около двухсот квадратных метров. Конечно, огнешарами кидаться тут не получилось бы, из-за опасности попасть в окружающие постройки, однако поединок на мечах не должен доставить особых проблем.

Пока обговаривали мелочи, к ним в качестве наблюдателей присоединились остальные члены «Черных Гончих». Инициатором сборища, конечно же, стала неугомонная Валент, растрезвонившая о происходящем по всему особняку. И как ни странно, даже Кассандра присутствовала среди наблюдателей, внимательно следя за последними приготовлениями.

– Веселье начинается! Сопляк решил показать нам легендарный боевой козырь Истинных Теней! – закричала наемница, в явном предвкушении развлечения.

Реннет старался игнорировать все посторонние звуки, а конкретно Валент ему хотелось бы игнорировать по умолчанию. Он остался стоять посередине, когда два его соперника окружали с двух сторон, сохраняя при этом достаточно приличную дистанцию. Три клинка: прямой одноручный юноши, немного изогнутый меч Катарины и внушительного размера двуручник Призрака – с лязгом вылетели из ножен, засияв на то появляющихся, то исчезающих под наплывающими облаками лучах солнца.

Напряженно оглянувшись на противников, застывших справа и слева, Реннет пригнулся, встав в низкую стойку, придерживая клинок у правого бока.

– Давай! – разнесся чистый звонкий голос и два мечника рванулись к юноше. Разделяющее их расстояние сокращалось молниеносно…

Наблюдавшие за этим зрелищем маги затаили дыхание. От их взглядов не ускользнуло то, как Реннет сделал несколько быстрых и едва различимых жестов свободной рукой, попутно произнося слова знакомого заклинания.

Так как Катарина двигалась быстрее, первая атака прилетела в юного мага с ее стороны. Не останавливаясь, она провела широкий косой удар сверху-вниз, но… за мгновение до соприкосновения смертоносного лезвия с целью фигура противника словно обратилась в неясную тень и просто исчезла из ее поля зрения. Это произошло настолько быстро, что девушка не заметила, куда именно метнулся юноша. Если бы не инстинкты, она попросту не успела бы развернуться и отразить нацеленный в спину удар, заблокировав его клинком.

Раздался звон столкновения стали о сталь, сцепленные между собой мечи высекли искры. В тот же момент на Реннета сбоку налетел Призрак, заставив его разорвать дистанцию и отступить. Одноручный прямой меч явно оказался не соперником громадному двуручнику.

Подобные маневры с перехватом инициативы Катарина и сереброволосый маг повторили несколько раз, пока окончательно не подстроились под движения друг друга. Разумеется, не будь они оба искусными фехтовальщиками, подобное было бы просто невозможным, тем более, если учитывать разницу в их стилях и оружии. И, кстати говоря, именно эта разница стала тем камнем, об которую споткнулся их противник на пути к победе. Скорее всего, Призрак надеялся на нечто подобное, потому с самого начала был уверен в проигрыше юноши.

Однако он также недооценил скорость движений и необыкновенно высокую реакцию Реннета. Они настолько превзошли его ожидания, что даже вдвоем с мистиком им не удавалось «поймать» обратившегося в размытую тень ренегата. Тот действовал мгновенно, выбрав тактику, при котором от ударов первого противника уклонялся, а второго – блокировал мечом, уже после переходя в отступление или атаку. Причем двигался он вовсе не как фехтовальщик, скорее как заправский акробат: сгибаясь, прыгая и перекатываясь. Плавность и текучесть сменялись с резкой угловатостью, что часто сбивало с толку соперников.

Звон множества ударов оглашал окружающий лес, а застывшие от изумления зрители не могли оторвать глаз от грандиозной битвы.

– Это… невероятно, – тихо прошептала Кассандра, и ее бледное лицо окрасилось румянцем.

– Должен признать, у меня нет слов, – вторил ей колдун Оуэр.

Тем временем, юноша присел на одно колено, отбил мечом лезвие Катарины и резко поддался вперед, толкнув не успевшего среагировать Ладана плечом. Осталось неизвестным, увидели ли его маневр со стороны, но показалось, будто Призрака просто швырнуло на землю. А Реннет быстро переключился на женщину-мистика. Та поняла, что на время лишилась поддержки, и вместо обычной атаки ушла в защиту. Она явно умела думать, не идя на поводу у безрассудства, вызываемого горячим пылом сражения.

Хотя юному магу уже приходилось видеть обоих своих противников в сражении, происходящее сейчас не шло ни в какое сравнение с теми далекими впечатлениями. Он сделал несколько попыток пробить оборону Катарины, и у него это даже чуть не получилось, но снова подоспел Ладан – и все началось заново.

Бой длился еще пару минут. Обе стороны неоднократно пытались подловить друг друга на моментах слабости, только синхронность первых и скорость второго сводили на нет все попытки. Реннет использовал не только клинок, а еще и кулаки, ноги, локти, и порой даже лоб. Если же ему удавалось опрокинуть одного, второй тут же обращал внимание на себя. В конечном счете, нацелившись на менее маневренного и подвижного Призрака, юноша ударом ноги впечатал его в разрытую сапогами землю, резко развернулся и, поднырнув под меч Катарины, отбросил ее нечеловечески быстрым толчком раскрытой ладони. Затем, прыгнув в сторону и одновременно перекувырнувшись через голову, он приземлился на одно колено. По инерции скорости Реннет проехал еще метр, обдирая колено, пока не воткнул в землю меч и не остановился.

Темное покрывало, окутывающее его с головы до ног, рассеялось на глазах, открыв всем вымученное усталое лицо, с которого градом лил пот.

С трудом разжав клинок, треснувший у самой рукояти, он поднялся и, буквально задыхаясь, с улыбкой в глазах произнес:

– Думаю… хватит! Я уже не в состоянии дальше поддерживать «перемещение». Оно забирает слишком много сил. Согласны на ничью?

Никто возражать не стал…

Ночью Реннет не мог уснуть. Нет, не из-за того, что предстояло завтра. Просто Катарина расспрашивала его о прошлом. Как они заранее договорились, юноша приходил в ее комнату только под полночь, чтобы не попасться на глаза остальным членам отряда, занимающим первый и второй этажи. И не то чтобы ему такое положение дел сильно нравилось. Происходящее казалось магу ребячеством, хотя объяснить всем остальным их совместную ночевку ему тоже не очень хотелось.

Вот и сегодня, вместо того чтобы спать, Реннету пришлось рассказать парочку новых историй из жизни в родном Веллине, хотя, он толком не понимал, на что женщине они вообще сдались? Особого секрета из собственного прошлого юноша никогда не делал, но все же…

– Ты часто вспоминаешь о них? О своих родителях, к примеру?

– Нет, не сказал бы, – коротко ответил Реннет на ее вопрос.

– А я вот довольно часто вспоминаю Армию Ночи. Родителей никогда даже не знала. Не то чтобы среди темных было хорошо, однако именно там прошла вся моя жизнь. Можно сказать, они стали моей семьей… – тихо говорила Катарина, скорее всего уставившись в потолок.

Юноша впервые слышал от нее такого рода откровенность, и не знал, что должен сказать в ответ.

– Ну, если желаешь вернуться, то сейчас, полагаю, самое время. Потом будет уже поздно, – все, что он смог из себя выдавить. Только спустя несколько мгновений, когда наступила полная тишина, Реннет понял, что ляпнул что-то неподходящее.

И все же, с кровати донесся вопрос:

– Я тебе мешаю?

Она сказала именно «тебе», а не «вам». Ренегат не знал, как реагировать на эту немного двусмысленную фразу. Голова к ночи уже слабо соображала, но он постарался выйти из положения с наименьшим риском увязнуть еще глубже:

– Наверное… скорее, наоборот.

Снова наступило молчание. Реннет уже подумал было, что на сегодня разговор окончен, как вдруг послышалось шуршание одеял. До этого момента он лежал спиной к кровати, поэтому оглянулся через плечо, чтобы узнать причину шума – и мгновенно остолбенел…

Женщина поднялась с постели. Ее темные волосы ниспадали на мягкий ворот длинной рубашки, доходящей до середины белоснежных округлых бедер – зрелище, прекраснее которого юному магу еще не приходилось видеть. Медленно, но без намека на неуверенность, Катарина подошла к лежащему юноше. Тот мог лишь с изумлением наблюдать, как она опускается возле него. Казалось, что все происходящее – это всего лишь сон, плод его фантазии. Даже если он попытался бы вскочить, тело перестало слушаться.

– Ты ведь спасал меня не раз и последнее время, не смотря на неудобства, спишь в моей комнате, охраняя от кошмаров. Я действительно тебе не мешаю? – спросила она, своим телом нависая прямо над ним. В ее голосе отчетливо читалась настороженность. Их лица разделяло лишь два десятка сантиметров, а волосы девушки касались шеи и плеча парня.

– Нет…

Только это короткое слово и успел произнести Реннет, как она резко подалась вперед и примкнула к нему, захватив и прижавшись ртом к его губам.

Это было чересчур неожиданно. Первые секунды юноша лежал совершенно неподвижно, но затем, поддавшись странным и непонятным ощущениям, внезапно завладевшим им самим, ответил, мягко и неуверенно. Девушка сразу почувствовала это и начала плотнее прижиматься к нему собственным телом, попутно отбрасывая одеяло в сторону.

«Что происходит? Она и правда настроена настолько серьезно? И что я сам делаю?» – мелькнуло в уголке сознания юного мага, пока все остальное заполняло чувство мягкости и влажности, а также необыкновенный вкус ее губ. Запах близости женского тела и аромат волос щекотал ноздри. Обычно холодный и чистый разум перестал ему повиноваться, заполняясь чем-то другим, доселе незнакомым.

Реннет очнулся, только когда поцелуй прервался, и Катарина открыла мерцающие необъяснимым светом темно-карие глаза. Ее тело прижималось к нему, не давая даже шанса подняться или откатиться в сторону. Даже сквозь тонкую ткань он чувствовал тепло. Три верхние пуговицы ворота ее рубашки были расстегнуты, и взору представились ровные изгибы идеальной формы и размера грудей. Интуиция подсказывала юноше прекратить все, оттолкнуть и убежать. До сего момента он ни разу не сближался с девушками, поэтому естественным образом испытывал страх и неловкость. Конечно, краешком сознания, где еще оставалось здравомыслие, он понимал, что может случиться дальше, к каким последствиям может привести такая близость. Он лишь не мог представить, чем руководствовалась она, до нынешнего момента не проявлявшая каких-то теплых чувств к нему. И, не имея собственного опыта, он растерялся и начал терять контроль над ситуацией, чего никогда раньше не случалось даже при угрозе его жизни.

Жар охватил все его тело, и пришло возбуждение. Обычно он старался сопротивляться подобного рода чувствам и силой воли подавлял влечение. Даже сейчас, находясь буквально над пропастью, он пытался что-то сделать…

Катарина выглядела абсолютно уверенной, без признаков сомнений. Ее глаза по-прежнему светились необычной теплотой. Снова примкнув к его губам, она начала помогать юноше освободиться от одежды.

Да, Реннет достаточно быстро перестал сопротивляться, захваченный неудержимыми эмоциями и теплом женского тела. Его пальцы, сломанные и исцеленные несколько часов назад, обхватили ее стройную талию, чтобы прижать еще сильнее. В следующий же момент он осознал, что на Катарине нет ровным счетом ничего, кроме вышеупомянутой ночной рубашки. Возбуждение тотчас достигло наивысшей точки, заставив его гореть в нестерпимом огне – более жарком, чем пламя любого созданного им заклинания. Этот огонь уже было не потушить водой, не развеять ветром, не засыпать землей. В пылающем жаре сгорели последние клочки мыслей о неправильности происходящего, о возможности остановится, прекратить. Чувства, запрятанные глубоко в душе, вспыхнули и взорвались…

Будучи не в состоянии себя контролировать, юноша кончил практически сразу, как только вошел в нее. Только учащенное сердцебиение, звоном отдающееся в ушах, подсказывало, что он еще жив, что еще существует.

Сознание застилали разноцветные круги и первое чувство, что смогло до нее достучаться – это было чувство стыда и раскаяния.

Подняв глаза, Реннет посмотрел ей в лицо, ожидая увидеть написанное на ней разочарование, а может даже и презрение, но вместо этого получил мягкую успокаивающую улыбку.

Поднеся губы к самому уху юного мага, Катарина коротко прошептала:

– Все в порядке, – и еще теснее прижалась к нему бедрами, тем самым пробудив в мальчишке новую волну возбуждения…

Спустя несколько минут, обжигая друг друга горячим прерывистым дыханием, они оба опустились на одеяло. В этот раз наслаждение настигло их одновременно. Катарина обнимала его худощавое исчерченное шрамами тело, плотно прижавшись упругой белоснежной грудью, положив голову ему на плечо и не в силах сказать что-либо. Реннет тоже молчал. Казалось, на слова попросту не хватит дыхания. Все происходящее казалось ему сном, странным, невероятным сном, плодом его не в меру разыгравшегося воображения. Он не мог поверить, что это между ними случилось, и что сейчас женщина-мистик, которая, к слову, старше него самого, расслабленно лежит рядом обдавая его своим теплом и дурманящим ароматом. Мысли в голове хаотично метались, словно не желали облекаться в твердый образ…