Часть 3

Глава 26 Мистик

Впереди снова послышались крики. Судя по голосам, там было несколько человек, скорее всего все мужчины. По возбужденной интонации, а также множеству ругательств, становилось очевидно: происходило что-то серьезное…

Реннет осторожно продвигался вперед. Рыхлый и глубокий снег сильно затруднял движение: ноги буквально проваливались в полуметровые сугробы, так что идти приходилось чуть ли не ползком. Даже сапоги со вставками от попадания снега внутрь, были малоэффективны. Кроме того, следы замечательно виднелись на сверкающем белом полотне, к радости возможных преследователей.

Юноша возвращался в Немисс после очередного «задания», куда посылал его Правящий клан. Сейчас стояла зима, а точнее — месяц Глубоких Сугробов. Полгода прошло со дня сражения Белого Пламени с отрядом темных магов и с некоторых пор Реннету стукнуло девятнадцать лет. Теперь он по праву считался совершеннолетним. По мнению самого юноши, это только прибавило ему хлопот, ведь раньше он мог отказаться от каких-либо заданий Ордена, разумеется, кроме обязательного патрулирования. Сейчас же это стало его законной обязанностью.

«Свет» не мог напрямую отдавать приказы ему и, тем более, посылать по всевозможным и крайне опасным поручениям, но зато он имел влияние на Главу Киоса. А тот, в свою очередь, мог приказать Реннету. Так и получилось, что за последние шесть месяцев юноша успел побывать на четырех заданиях и успешно их выполнить. В основном ему приходилось наблюдать за кем-нибудь, найти нужного ордену мага, добывать полезную информацию от продавцов секретов, действуя при этом не совсем гуманными методами. Учитывая происходящие на континенте события, такой «работы» находилось немало, и Реннет прекрасно подходил для него, благодаря своим способностям. Стоило отметить, что в выполнении этих поручений были и свои плюсы, конечно, самый весомый из них — деньги. Иногда сумма оплаты достигала больше пятисот золотых монет и даже это не предел, так как существовало много других возможностей обогатиться, чем без угрызения совести он пользовался. По сравнению с оплатой рядовых членов Пламени, сумма его месячного заработка казалась огромной, ну а деньги, понятное дело, могли пригодиться ему в будущем

…Голоса стали слышны громче и отчетливей. Еще несколько минут назад Реннет услышал крики и, прервав свой путь, углубился в лес. Без необходимости он решил ни во что не ввязываться, но проверить все же было нелишним. В том, что это маги — сомнений не осталось. Юноша почувствовал их еще у дороги. «Странно, — думал он, — кроме патрулей из светлых кланов здесь никого не должно быть…»

Обычно в это время стояли лютые морозы, поэтому на юноше был удлиненный и утепленный светло-серый плащ, служащий еще и прекрасной маскировкой в зимнем лесу. Подойти ближе к незнакомым магам Реннету не составило большого труда.

Глазам парня предстала знакомая картина, которая никого не удивила бы на юге Империи, но не здесь, не в северной части: тут и там валялись окровавленные тела в серых плащах, прямо указывающих на прошедшее недавно сражение. Опытный и немало повидавший на своих заданиях Реннет сразу заметил черные мантии под плащами некоторых трупов. Сразу напрашивался вывод, что здесь произошло сражение между патрулем одного из кланов Светлого Ордена и небольшим отрядом темных, состоящим всего-то из четырех человек. Судя по многочисленным жертвам с обеих сторон, их встреча произошла крайне неожиданно.

Вообще, все это показалось юноше странным, ведь до сих пор мелкие отряды темных не имели возможности просачиваться настолько вглубь Имперских земель, да еще и в количестве четырех человек. Против усиленного боевого патруля светлых, состоящего минимум из десяти магов, у них изначально не было шансов, хотя в данном случае сравнивать качество с количеством не имело смысла, потому как Реннет насчитал семь трупов светлых, то есть почти в два раза больше, чем со стороны врага.

Трое боевых магов Империи, оставшихся в живых, находились тут же. Один из них был ранен и, держась за правый бок, безостановочно ругался. Похоже, именно голоса этих троих и привлекли внимание юного мага.

— Что же здесь все-таки произошло? — шептал Реннет неслышно. — И что делал столь малочисленный отряд врага в центральных частях Империи? Быть может, остальным удалось скрыться? Или они ранее пережили несколько подобных сражений?

Решив немного послушать разговор оставшейся в живых троицы, чтобы узнать, как все произошло, юноша не стал покидать своего укрытия за стволом толстого дерева. Усталость и снег, так и норовящий попасть в сапоги, были забыты в ту же секунду.

— Кхе-кхе, вот же ублюдки! — с ненавистью и яростью в голосе произнес один из светлых магов. Он был довольно высокого роста, черноволосый, с резкими чертами лица, возможно родился в центральных областях Империи. Бок хоть и окрасился красным, но учитывая то, что он твердо стоял на ногах и мог разговаривать — рана была несерьезной.

— Да-а-а-уж… пусть их души твари Нижних Пределов сожрут! — согласился второй и гневно топнул ногой, выбив носком сапога комья снега, окрасившегося алым. — Семерых наших положили, уроды, прежде чем успокоились, — сказал он и снова выругался. Примечательной чертой этого мага были огненно-рыжие волосы, отчетливо выделяющиеся на серо-белом фоне зимнего леса. Длинные красные пряди выбивались из-под капюшона подобно живому пламени.

— Откуда они вообще взялись?! — в голосе первого появились истерические нотки.

Третий маг был ростом чуть ниже своих товарищей, но зато гораздо шире в плечах. Также, по отличительным знакам на его плаще, а именно золотым рунам, подобно ветви уходящим от левого плеча к правому боку, можно было догадаться, что он выше остальных по рангу. Его лица юноша разглядеть не мог, так как тот стоял спиной к нему. Внезапно он заговорил, но, к удивлению Реннета, обращался не к своим товарищам, а к темному магу, лежащему у его ног:

— Твой отряд убил наших товарищей, нашего командира, и ты поплатишься за это.

«Так один из них все еще жив?» — мелькнуло в голове юноши, наблюдающего за всем происходящим. Он уже обследовал все в округе своим магическим зрением, но второпях не заметил едва заметного свечения ауры лежащего человека. Слабая интенсивность сияния означала, что он ранен или же просто растратил все свои силы в бою. И еще, судя по тому, что сама аура серебристая, темный был магом-мистиком.

Реннет, откровенно говоря, не завидовал оставшемуся в живых темному. Он понимал, что умереть быстрой смертью ему не дадут. Это было заметно по тихим, полным яда и ненависти, словам широкоплечего светлого мага.

И точно, в этот самый момент, он, сделав шаг к лежащему, с силой ударил его ногой в живот, отчего тот буквально отлетел на пару метров, пропахав своим телом снег. Широкая спина светлого перекрывала обзор юноши, поэтому он не мог отчетливо видеть поверженного темного, но его негромкий вскрик расслышал отчетливо. Какого же было его удивление, когда он понял, что лежащий в снегу мистик — это женщина!

Вообще, среди боевых магов пол не имел никакого значения, и мужчин и женщин магов насчитывалось одинаковое количество, но в разведывательных группах и на секретных заданиях с повышенным риском женщины встречались нечасто. Нельзя точно сказать, но возможно так получалось из-за повышенных требований к выносливости и моральной устойчивости боевого мага на такой работе. Правда бывали и исключения: к примеру, маг третьей ступени Рэанна вполне успешно участвовала в поисковых и разведывательных рейдах. Возможно, эта женщина из отряда темных, как раз была из числа таких.

Тем временем, широкоплечий светлый снова впечатал сапог в ее тело и произнес:

— Да, сегодня ты расплатишься с нами за все. Обещаю тебе медленную и мучительную смерть, — он обернулся к своим товарищам и с мерзкой ухмылкой объявил: — Ребята, нас ждет приятное развлечение, а если она вдруг надумает потерять сознание, ты — Нилл, немного подлечишь ее и приведешь в чувство.

Красноволосый маг, к которому он обратился, облизнул тонкие губы и ответил, не сводя глаз с лежащей в снегу женщины:

— С удовольствием. Я слышал, что маги-мистики особенно чувствительны к подобного рода вещам. Ей будет «больно» во всех смыслах этого слова, — добавил он и расхохотался. Товарищи тут же поддержали его дружным смехом.

Реннет, прекрасно расслышавший эти слова и также хорошо уловивший их смысл, вдруг задрожал от гнева и ярости, мгновенно переполнившей его сознание до краев. Не было нужды объяснять ему, о каком именно «развлечении» идет речь. Юноше и самому не раз приходилось убивать людей в бою, и не всегда он сражался честно. Он считал, что в битве не может быть жалости к врагу, однако то, что собирались сделать эти трое — выходило за рамки его понимания. Если бы они просто убили ее, пусть даже с жестокостью, он не обратил бы внимания, но насилие ради получения удовольствия и посягательство на человеческую душу, по его мнению, хуже любого убийства. Подобное может творить только существо с гнилой душой и сердцем, окончательно растерявшим всякие человеческие чувства.

Не сдержавшись, юноша вышел из своего укрытия и направился к троице магов. Хоть внутри у него все кипело, он старался двигаться спокойно и уверенно. Совершать необдуманные поступки, подчиненные мимолетным эмоциям, было не в его правилах. С другой стороны, не это ли он сейчас делал?

Первым приближающегося Реннета заметил высокий темноволосый маг. Он мгновенно предупредил остальных. Двое тут же схватились за мечи, а третий, укрывшись за их спинами, приготовился пустить в дело заклинание.

Юноша остановился и поднял руки в мирном жесте. Убедившись, что никто не собирается атаковать его, стараясь не делать резких движений, чтобы не спровоцировать не в меру нервную троицу, он откинул капюшон своего плаща и, улыбнувшись, произнес:

— Не беспокойтесь, я из Светлого Ордена. Просто оказался тут неподалеку, услышал смех и решил посмотреть, что здесь происходит. Помощь нужна?

— Это ты кому-нибудь другому расскажешь! — заявил широкоплечий маг и нацелил ладонь, мерцающий зеленоватым сиянием, в юношу. — Быстро говори, кто ты и что делаешь на территории нашего клана?

Улыбка мгновенно испарилась с лица Реннета, взгляд стал пронзительным и холодным.

— Убери своих собак с моей дороги, — тихо и резко произнес он, кивнув на двух его товарищей, стоящих между ними. Юноша опустил руки, но не сделал никаких попыток потянуться к мечу или использовать заклинание, а просто сложил их на груди. Он уже успел изучить эту троицу и сделал вывод, что без приказа широкоплечего, они не рискнут предпринимать что-либо. — Я буду разговаривать лишь со старшим по рангу.

У этих самых «собак», от удивления буквально челюсти отвисли. Они явно не ожидали услышать такое и поначалу даже растерялись, а потом уже разозлились. Лишь их лидер остался стоять на месте, с невозмутимым видом и усмешкой на губах.

— Хочешь, чтобы парни разорвали тебя? — спросил он.

Реннет осознавал, что если покажет им свою слабость, от мысли «решить все без боя» придется забыть, однако заходить слишком далеко также не следовало. На несколько секунд он сделал вид, что задумался о чем-то, а потом ответил:

— Нет, у меня с вами нет причин драться. Просто я полагаю, имя Реннет из Белого Пламени вам ничего не скажет…

Выражение лица старшего мага изменилось от насмешливого на удивленное, когда он услышал имя. Он внимательно оглядел его с головы до ног, будто сравнивал стоящего перед ним человека со слухами, что ему приходилось слышать.

— Значит, ты тот самый маг, о котором нас предупреждали? — заговорил широкоплечий.

— Скорее всего, — коротко произнес Реннет и спокойно прошел мимо них, прямо к лежащим в снегу трупам. Один из светлых, рыжеволосый, заскрипел зубами и хотел было уже остановить наглеца, но старший удержал его за плечо, продолжая внимательно наблюдать за гостем.

Реннет по очереди осмотрел тела и, наконец, остановился перед девушкой, которой не повезло остаться в живых. Ошибки быть не могло, она действительно была мистиком. В глазах юноши ее прозрачно-дымчатая аура мягко светилась серебристым.

Маги-мистики и некроманты появились на территории Империи вместе с колдунами, в составе темных отрядов, но встречались гораздо реже. Возможно, так получалось из-за их неэффективности в открытых сражениях. Зато в добыче информации и шпионаже мистикам не было равных, благодаря способности общаться с душами людей, в том числе и мертвых, а также вторгаться и контролировать их мысли и сознание. На допросах они могли вытянуть из человека всю необходимую информацию без пыток и любого другого физического воздействия. К сожалению, боевые маги Светлого Ордена пока мало знали об их реальных возможностях и на данный момент активно поднимали архивные документы, в поисках полезной информации. Реннет предполагал, что эта женщина находилась в отряде именно для таких дел. Правда ему не до конца была ясна причина, по которой темные забрались так далеко на север, миновав даже столицу Империи. Что им здесь понадобилось?

Задумавшись над этим, юноша разглядывал женщину, а та, в свою очередь, бросила на юношу ответный взгляд из-под челки темно-каштановых, почти черных волос. Она была привлекательной, даже не смотря на ссадины и разбитую губу: стройная, с правильными и мягкими чертами лица, темно-карими выразительными глазами. Ростом девушка не уступала самому Реннету, но, казалось, года на три или четыре старше него. Лежа в снегу, она опиралась на правую руку, а другую прижимала к ране в боку. Судорожно сжимающиеся бледные пальцы и одежда окрасились алой кровью.

Сначала Реннет хотел своими руками и клинком подарить темному магу быструю и легкую смерть. Каким бы мерзкими и жестокими не были те трое, помимо всего прочего они оставались его союзниками, а темные являлись врагами. Даже то, что юноша вмешивается в их дела, многие посчитают неприемлемым поступком. Можно сказать, у этих магов есть право решить судьбу врага, убившего их товарищей, но… не таким образом.

Именно поэтому сейчас Реннет собирался пойти на такой нечестный шаг и избавить раненного мистика от страданий. Однако, глядя в лицо этой женщине и видя боль, страх и отчаяние в ее темных глазах, он резко отвернулся. Юноша понял, что не совершит задуманного…

Катарина переживала самые страшные мгновения в своей жизни. Буквально несколько минут назад трое ее товарищей, один за другим были убиты в жестокой схватке. Столкновение с патрулем светлых магов стало для обоих отрядов полной неожиданностью и, в итоге, она осталась одна, со жгучей раной в боку. «Этого не должно было случиться!» — вот единственная мысль, что сейчас застряла у нее в голове.

И действительно, весь их путь до назначенной цели тщательно продумывался, исключая любые встречи с боевыми магами. Отряд специально передвигался в основном только по нейтральным землям, не принадлежащим светлым кланам. На данный момент маги Империи зорко следили лишь за внешними границами и территориями собственных кланов. Это давало возможность незаметно проскользнуть у них под носом, пусть даже время пути от этого увеличивалось в несколько раз. Правда, теперь уже это все не имело значения.

Еще два месяца назад мистик-маг Катарина была невероятно горда и рада, ведь ее выбрали для важной и чрезвычайно опасной миссии. Сам Лидер отбирал магов в этот маленький отряд. Тогда она считала, что время, потраченное ею в бесконечных тренировках и смертельных дуэлях, пропало не зря. Она была одной из немногих мистиков пятого класса и занимала высокое положение в Армии Ночи. Ее искусство владения стальным оружием и сила контроля чужого сознания превосходили рамки обычного.

Кроме нее выбрали еще троих высокоранговых магов, владеющих сильными заклинаниями и способных без промедления пустить их в дело. Отряд сформировали всего из четырех человек, дабы их перемещения были как можно незаметней для противника.

Поначалу все шло замечательно и им удалось добраться до центральных областей Империи без происшествий. Оставалось всего два дня пути к намеченной цели, когда отряд лоб в лоб столкнулся с вражеским патрулем. Сбежать не удалось. Десять магов против четырех — шансов выиграть сражение практически не было.

Прежде чем ее ранили, Катарина успела вывести из строя двух неприятельских магов, но это оказалось все, чем она смогла помочь товарищам. Девушка собственными глазами видела, как они умирают, а все попытки использовать дар мистика пропадали впустую. Для того чтобы контролировать чей-то разум и управлять его сознанием требовалась полная концентрация. Разум мага-мистика должен оставаться чистым и ясным, как холодная родниковая вода, однако добиться этого во время сражения, учитывая боль в боку и всю неожиданность произошедшего, не представлялось возможным. Перегруженное сознание Катарины явно не хотело успокаиваться. Девушка могла лишь наблюдать за мерзкими светлыми выродками и не прекращать попыток воспользоваться магией. Она слышала все их слова и догадалась, что с ней произойдет дальше. Хоть женщина внешне старалась не показывать этого, чтобы не доставлять лишнего удовольствия врагам, в душе ее обуял самый настоящий страх. Мысль самостоятельно уйти из жизни стала во сто крат желанней, чем вынести то, что они хотели с ней сделать, но спасительный меч лежал слишком далеко…

Потом, прямо в разгаре веселья ненавистной троицы, объявился еще один светлый, назвавшийся Реннетом из Белого Пламени. Название этого клана очень хорошо известно в Армии Ночи. Полгода назад именно «Пламя» разгромило усиленный отряд Ворона — одного из лучших командующих темных.

Обойдя широкоплечего мага, новоприбывший остановился в нескольких шагах и начал нагло пялиться на нее. Катарина на мгновение даже удивилась, насколько он был молод, гораздо моложе ее. Его скорее можно назвать мальчишкой, а не юношей.

Тем не менее, даже его возраст не мог рассеять ее ненависти ко всем светлым. Она посмотрела прямо в глаза этому юноше и попыталась выплеснуть весь свой гнев и накопившуюся злобу на него, но это не подействовало. Взгляд странного мальчишки остался спокойным. Катарине показалось, что его рука дернулась к рукояти меча, висящего под плащом, но потом замерла, он отвернулся.

— Значит, я оказался прав? — снова спросил широкоплечий, не сводя глаз с юноши. — Ты тот самый Реннет?

— О ком это ты? — вмешался красноволосый маг. Он бросил на новоприбывшего подозрительный взгляд. На его худом и костлявом лице читалась неуверенность и беспокойство.

Старший проигнорировал вопрос и снова заговорил, обращаясь к Реннету:

— Это ведь ты убил командующего темных в битве у Немисса? Рассказывают, что кроме всего прочего от твоих рук умерло около двух десятков вражеских магов. Это правда? — ухмыльнулся он, наблюдая за его реакцией. — Тогда еще твой клан посчитал тебя предателем и арестовал. Пару месяцев назад нас предупреждали о маге первой ступени, которому выписан пропуск на все земли Империи. Видимо тебе приходится служить преданной собачкой «Света», чтобы добиться такого особого расположения с их стороны.

Этих слов оказалось достаточно. Катарина поняла кто этот юноша: среди темных он был не менее известен, чем клан, которому он служит. Молодой маг, затесавшийся в ряды отряда Ворона под личностью воина Гильдии, а затем убивший самого командующего ударом клинка в спину. Как считали, именно из-за него тогда отряд потерпел поражение. Сейчас уже известно, что он был светлым, прошедшим обучение на Безымянном острове.

Все это выглядело достаточно правдиво, однако образы безжалостного и могучего убийцы, как описывали его вернувшиеся в живых темные маги, и этого странного мальчишки никак не складывались в голове девушки. «Это действительно он?» — спрашивала она саму себя.

— Да, я именно он, — кивнул вдруг юноша, как будто прочитав ее мысли. — И все сказанное тобой является чистой правдой.

Не ожидавший такого ответа широкоплечий маг даже растерялся, но быстро придя в себя, он напустил на себя фальшивую дружелюбную улыбку и торжественно произнес:

— Тогда рад тебя приветствовать, Реннет из Белого Пламени! Я, конечно, не люблю тех, кто бьет в спину, — намекнул он, пытаясь задеть собеседника, — но учитывая ситуацию, в которой ты находился и то, что врагом оказался один из этих жалких и трусливых темных, считаю совершенный тобой поступок правильным!

«Трусливый и жалкий?! — возмутилась Катарина. — Да Ворон был гораздо смелее и умнее всех вас! — хотела она крикнуть, но передумала, посчитав это пустой тратой сил».

— Я Зайлан — маг третьей ступени из клана Золотая Ветвь, — все с той же улыбкой представился широкоплечий. — А это мои товарищи Нилл и Сенор, — указал он на красноволосого и темноволосого мага, по-прежнему придерживающего бок.

Юноша лишь молча кивнул в ответ, оглядываясь и делая вид, что заинтересовался произошедшим здесь. Видя это, Зайлан поспешил объяснить:

— Как видишь, у нас тут случилась небольшая стычка с темными. Эти твари убили семерых наших товарищей.

— Что-то ты не слишком печалишься по этому поводу, — юноша посмотрел на него в упор.

— Их уже не вернуть, и оплакивать теперь бессмысленно, — тут же огрызнулся широкоплечий, а потом, снова напустив на себя дружелюбность, откинул капюшон и пригладил торчащие светло-соломенные волосы. Двое его товарищей не знали, что предпринимать и просто стояли в сторонке, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— А с ней что собираетесь делать? — спросил Реннет, кивком указав на девушку.

Ухмыльнувшись и облизав губы, Зайлан подошел к Катарине. В его голубых глазах светилось вожделение. Плотоядно разглядывая ее, он ответил:

— Эта женщина убила двоих наших и потому должна заплатить нам. А еще, как видишь, она красавица. Сразу убивать ее не имеет смысла, — рассмеялся он мерзким, издевательским смехом. Хотя, возможно смех был самым обычным, просто мерзкие слова придавали ему такой тон. — Сначала мы планируем немного поразвлечься с ней, а уж потом… Кстати, Реннет, ты тоже можешь присоединиться к нам, — предложил маг обращаясь к юноше, оставшемуся стоять у него за спиной, — она сильная, выдержит.

Нилл и Сенор переглянулись между собой и заулыбались, предвкушая развлечение. Но улыбки мигом слетели с их лиц, когда Реннет вытащил меч из ножен и всадил лезвие прямо в спину Зайлану…

Катарина шокировано наблюдала, как светлый маг, еще минуту назад пожиравший ее своим мерзким взглядом, упал перед ней на колени. Его лицо, обращенное к торчащему из груди кончику окровавленного меча, выражало полное недоумение.

Реннет резко дернул клинок назад, и лезвие с неприятным хрустом вышло из широкой спины мага, но вдруг, смертельно раненный Зайлан нашел в себе силы развернуться и с криком «Га-а-ад!» попытался достать юношу рукой. Его пальцы схватились за край плаща и сдернули его вниз.

По-видимому, не ожидавший такой прыти от своей жертвы, мальчишка повалился в снег, но благодаря быстроте реакции успел откатиться в сторону, избежав его захвата. Зайлан же потерял последние силы в безуспешной попытке встать на ноги. Изо рта раненного мага хлынула кровь и, грузно повалившись в снег, он затих.

К этому времени Реннет стоял уже на ногах и успешно уклонялся от атакующего заклинания рыжеволосого Нилла. Их бой продолжался недолго: напуганный маг из Золотой Ветви не смог совладать с собственным заклинанием и подорвал самого себя. Резким взмахом меча юноша избавил его от лишних мучений. Второй, который изначально был ранен, воспользовался суетой схватки и сбежал в лес, пытаясь скрыться. Не теряя времени, Реннет погнался за ним и уже через минуту воздух огласил новый предсмертный вопль.

Катарина, видевшая случившееся собственными глазами, оказалась настолько шокирована, что даже не попыталась достать меч лежащего перед ней светлого мага. Все произошло слишком неожиданно…

Скоро странный юноша вернулся обратно. Остановившись, он осмотрелся по сторонам, а выражение его лица было каким-то неопределенным. И вот, наконец, взгляд карих глаз Реннета остановился на девушке. Вложив прямой одноручник в ножны, он подошел к ней.

Разбитые и окровавленные губы Катарины изогнулись в улыбке. Надежнее опираясь рукой в холодный снег, она заговорила, пропуская слова сквозь сжатые зубы и стараясь наполнить их отравляющей ненавистью:

— Так ты и есть тот самый маг из Пламени? Признаю, ты целиком и полностью оправдываешь все те слухи, что ходят о тебе. Ты худшее существо, что мне приходилось встречать. Ни один темный маг не опустился бы до убийства своих товарищей. Расправился с ними, чтобы в одиночку развлечься со мной? — девушка отчаянно пыталась вывести юношу из себя, вымещая на нем всю накопившуюся ярость и страх.

— Ты права, — ответил тот, спокойно пожав плечами.

«Да он же сумасшедший!» — успела сделать вывод Катарина, как вдруг у нее сильно закружилась голова и острая боль пронзила бок. Еле удержавшись от потери сознания, силой воли приглушив чувство боли, она выплюнула черную кровь на чистый снег и прошептала ослабевшим голосом:

— Будь ты проклят.

— Я проклят уже давно, — сообщил Реннет и опустился рядом с ней на колени.

Сил осталось слишком мало, и девушка даже не попыталась сопротивляться. Она просто закрыла глаза и отвернулась, чтобы не видеть того, что произойдет дальше…

Но, прошло время… и ничего не происходило. Открыв глаза, Катарина уставилась на мага: тот сидел там же, рассматривая ее. Его взгляд не был похож на тот мерзкий и похотливый, каким смотрели на нее те трое. На лице мальчишки читалась тревога и задумчивость, как будто он собирался что-то сделать, но сомневался.

Девушка решилась воспользоваться моментом и отползти к лежащему неподалеку кинжалу, принадлежащему одному из погибших магов ее отряда, как вдруг, бледная рука Реннета легла на ее левую ладонь и с силой прижала к ране. Катарина тут же отдернула было руку в попытке освободиться, но холодные пальцы юноши держали крепко. Повторив попытку еще два раза, но, так и не сумев вырваться, она с ненавистью посмотрела ему в лицо и… замерла, увидев в его глазах мольбу.

«Что это с ним? — удивилась Катарина и только сейчас почувствовала, как дрожит рука юноши. — Неужели он боится?»

Реннет пристально смотрел на нее еще мгновение, а затем отвернулся и, закрыв глаза, начал что-то тихо шептать. Катарина заметила, что его бледное лицо стало еще белее, а на лбу выступили капельки пота. Не понимая, что происходит, девушка растерялась: она ни разу не слышала такой странной интонации и подобного произношения слов Старого Языка…

«Что? Старый Язык — это же язык магии, а значит, он читает заклинание!» — сверкнула в ее голове догадка, но хорошенько подумать об этом она не успела, потому что тишину леса внезапно разорвал чудовищный, нечеловеческий крик. Он вырывался из уст мальчишки и заставлял буквально кровь стынуть в жилах.

Катарина упала в снег и заслонилась от этого ужаса свободной рукой. Страх парализовал все ее тело. Этот крик, похожий на звериный вой, словно лезвие проникало в сознание и создавалось ощущение, будто он физически причиняет боль. Девушке никогда раньше не приходилось слышать что-то подобное, и ей уже начало казаться, что этот ужас длится целую вечность, когда голос юноши резко оборвался. Наступила звенящая тишина, тотчас заполнившая парализованный и ослабевший разум…

Темный маг-мистик усиленно заморгала, пытаясь прийти в себя и восстановить зрение. Ощущения также постепенно возвращались к ней. Спустя минуту, она вдруг почувствовала, как ладонь левой руки стала горячей, будто ее окунули в кипяток, а пальцы юноши ослабили хватку и похолодели. Странный нестерпимый жар быстро из ладони разлился по всему телу, создавая ощущение легкого покалывания.

— Чт… что это такое? — хрипло зашептала она. — Что со мной происходит?

В снегу задергался юноша. Он медленно приподнялся, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Катарина видела, как из его рта и носа хлынула ярко-алая кровь, тут же испачкав белизну снега. Потускневшие карие глаза Реннета невидяще уставились на девушку, а губы задвигались, произнося что-то…

«Что ты сделал!» — хотела она ему крикнуть, но слова так и не успели вырваться из горла. Свалившаяся откуда-то усталость помешала ей это сделать. Она потеряла сознание.

Глава 27 Чужой дом

— Не-е-е-е-т! — отчаянно вскрикнув, Катарина проснулась и резко села в кровати. Впрочем то, что это была кровать, пришло к ней гораздо позже. Ей понадобилась целая минута, чтобы осознать, где она находится. Хоть в ушах все еще звучал дикий и кошмарный крик мальчишки из светлого клана, она почувствовала сразу же, что лежит не на снегу под открытым небом. Холодный зимний ветер гулял снаружи, за толстыми бревенчатыми стенами незнакомой ей хижины.

Прогнав остатки сна, а точнее — кошмара, Женщина быстро пробежалась глазами по сторонам и скоро убедилась в том, что обстановка ей незнакома. Это было небольшое помещение в метра четыре-пять длиной и столько же шириной, построенное из грубо обработанных сосновых бревен, источающих слабый запах смолы. И судя по толстому слою пыли, лежащему везде, куда натыкался взгляд, оно оставалось заброшенным уже давно.

Сама Катарина сидела на невысокой железной кровати и очень старом на вид матрасе, положенном поверх жесткой сетки. Свет в помещение проникал через одно-единственное невысокое окошко, находящееся справа от нее.

«Как я здесь оказалась?» — был самый первый и вполне ожидаемый вопрос девушки. Вот только ответа на нее не последовало. Кроме нее самой в хижине никого не наблюдалось…

В общем, пока она отчаянно пыталась соединить в голове картину произошедшего там, в лесу, и вид заброшенного пыльного помещения, что сейчас стояло перед ее глазами, сонное тепло рассеялось, и по коже поползли мурашки, а каждый выдох сопровождался облачком пара. В то же мгновение она очнулась и, стряхнув с себя неприятное ощущение, вдруг обнаружила, что кроме хлопкового белья и тонкой синей рубашки на ней ничего нет.

— Чтооо?!! — воскликнула девушка от неожиданности и инстинктивно прикрылась серым выцветшим одеялом, которое она, проснувшись, скинула с себя. «Что тут, сожри твою душу призрак, происходит?! Где вся моя одежда?!» — молнией пронеслись в ее сознании слова.

Быстро оглядевшись вокруг, к своему облегчению, она обнаружила знакомый темно-серый, почти черный, зимний плащ, висящим в углу у каминного очага. Недолго раздумывая, женщина-мистик получше закуталась в рваное одеяло и опустила босые ноги на пол: прикосновение кожи ступней к холодному как лед дереву заставило ее коротко вскрикнуть и задрожать всем телом. Но, тем не менее, она встала и направилась прямо к своей цели. Каждый свой шаг Катарина делала так, словно шла по острым гвоздям.

Чтобы одеться ей понадобились считаные мгновения. Кстати, женщина отметила, что вся ее одежда, вплоть до мягких кожаных сапог, была влажной, будто ее сперва окунули в воду, а потом отжали. Впрочем, сейчас она решила оставить эту странность на потом и побыстрее спасаться от холода.

Однако странности на этом не закончились. О ране полученной во время сражения с светлыми магами Катарина вспомнила только когда накидывала на себя кожаную безрукавку, обычно носимую под плащом. До этого момента она размышляла о том случае как о дурном сне, кошмаре наяву. Ровная дырка на боку и темные пятна вокруг разреза живо заставили ее вернуться в реальность.

Ошарашенная и сбитая с толку женщина быстро расстегнула рубашку и в полутьме хижины осмотрела то самое место, где должна была находиться глубокая колотая рана, доставшаяся ей от острого и узкого клинка одного из противников. «Странно, почему я не догадалась сделать этого раньше?» — отметила она при этом, удивившись тому, что никакой боли не чувствует…

Ее удивление взлетело до небес, когда там ровным счетом ничего не обнаружилось. Не поверив себе самой, Катарина осмотрела и другой бок, в надежде отыскать следы раны там, но ее ждал тот же результат — никаких повреждений. Кроме того, она не могла найти даже старых шрамов, в изобилии полученных ею во время обучения в Армии Ночи. Ничего… только гладкая белая кожа, кажущаяся сейчас полупрозрачной…

Некоторое время спустя, оправившись от навалившихся так внезапно событий и тщательно все обдумав сидя на кровати, женщина-мистик пришла к выводу, что все произошедшее истинно. Это доказывали и ровные дырки в безрукавке с рубашкой, похожие на кровь темные пятна, а также вся эта нынешняя ситуация, смахивающая на сон. Несомненно это дело рук того самого мальчишки из светлых. Скорее всего, именно он каким-то образом притащил ее сюда и совершенно немыслимым способом исцелил ее раны. Да, да, именно исцелил, так как ни одно лечебное заклинание не могло дать такого эффекта. Шрам все равно должен был остаться.

Девушка понятия не имела, как он это сделал и каким заклятием при этом воспользовался, если конечно то, было заклинанием, а не ритуалом некромантии. Одна подобная мысль вызывала в ней дрожь.

Вообще, многое из произошедшего тогда с этим странным парнем оставалось для Катарины полной загадкой, а о том, что он прикасался к ней и тем более снял с нее верхнюю одежду, возможно даже… об этом она старалась думать поменьше.

Снова поднявшись с кровати, женщина зябко поежилась. Влажная одежда, что на ней сейчас была, не позволяла окончательно замерзнуть, но и тепла особого тоже не чувствовалось. Поэтому она решила еще сверху накинуть то самое одеяльце, которым ее заботливо накрыл тот, кто принес сюда.

Медленно пройдясь по хижине, пытаясь собраться с мыслями и попутно согреться, она наткнулась на небольшой деревянный столик с одной недостающей ножкой. Впрочем, и на трех ногах она стояла вполне устойчиво. Внимание девушки привлек маленький сверток, лежащий на столешнице. Ее явно положили туда недавно, предварительно стерев с деревянной поверхности пыль.

В свертке, как ни странно, оказалась самая обычная походная пища: несколько сухарей, две полоски сушеного мяса и немного высушенных фруктов. Катарина поняла, что исцеливший и принесший ее сюда человек не хотел, чтобы она умерла от голода. У девушки практически не оставалось сомнений, что все сделал он — этот Реннет, убивший подлым ударом в спину Ворона, а недавно троих магов собственного же ордена. Честно говоря, она не могла понять причин, которыми руководствовался мальчишка. Для чего ему это?

С того момента как она пришла в себя никто не почтил ее своим присутствием. Катарина была уверена, никто и не появится. Ей просто помогли и оставили в покое. Однако, что сейчас женщина знала точно, так это долгий и тяжелый путь обратно, ожидающий ее впереди. Необходимо вернуться к Лидеру и рассказать о произошедшем. В конце концов, их миссия провалилась…

Схожие вопросы волновали и самого Реннета. «Зачем я это сделал?» — спрашивал он самого себя раз за разом, но все придуманные им доводы казались какими-то несущественными. С трудом верилось, что он убил троих магов союзного клана. Разумеется, те были полными мерзавцами, однако, если посмотреть с другой стороны, лично ему они ничего плохого не сделали. Он всегда поступал эгоистично, не заботясь о других, но что случилось на этот раз? Почему он не стал придерживаться собственных принципов?

Впервые в жизни юноша настолько сильно вышел из себя, что все мысли и свойственные ему холодные инстинкты оказались приглушены и он, не задумываясь о последствиях, набросился на этого Зайлана. Тут сказалось не только откровенно нахальное поведение и едкие замечания светлого мага из «Золотой Ветви» в его адрес, но и мерзостное отношение к женщине-мистику из числа темных. Пусть она и была врагом, а он — союзником, в тот момент само существование этого человека рождало в Реннете ярость. Вот это-то и пугало сейчас юношу — он очень легко и быстро потерял над собой контроль.

Касаемо остальных двоих товарищей убитого им Зайлана… тут выбор у него уже оставался небольшой. Он просто отправил их вслед за ним, иначе это грозило для него самого крайне тяжелыми последствиями. Они не стали бы молчать в любом случае. И честно говоря, особой жалости к ним Реннет не испытывал, так как эти двое ничем не отличались от своего лидера.

В сложившейся ситуации оставался еще один вопрос: что делать с темным магом-мистиком? Одного взгляда на ее рану в боку оказалось достаточно, чтобы понять — жить девушке осталось недолго. Клинок явно повредил внутренние органы и темная кровь, что она сплевывала в снег, была тому лишним доказательством. Такие повреждения лечились лишь путем накладывания двойных или даже тройных лечащих заклинаний, хотя и в этом случае процесс остановки крови занял бы немало времени. У этой женщины ее оставалось очень мало. Шанс того, что она не скончается раньше, равнялся примерно один к одному. Как ни посмотри, Реннет был бессилен что-либо сделать, ведь он даже не обладал достаточно сильными заклинаниями лечебного типа, чтобы их использовать.

Если говорить начистоту, в любое другое время юноша оставил бы все как есть, а может даже помог бы ей быстро и безболезненно отойти за Небесные Пределы, или куда там направляются покойники. Но в тот момент ему не хотелось, чтобы она просто так умерла. Понимал ли он сам, из-за чего возникло такое странное желание?

Даже сейчас он не мог ответить на этот вопрос. Возможно, причина такого нестандартного поступка с его стороны заключалась не столько в обычной жалости и прихоти спасти кому-то жизнь, а именно в словах девушки, брошенных ему в лицо. Наверное он хотел таким образом доказать ей, а может и себе, что не все так однозначно в этой жизни, как кажется на первый взгляд, и нельзя делить людей по цвету их мантии. В любом случае, оправдание так себе.

Реннет решил воспользоваться запретным заклинанием, изученным им не так давно. Это был прекрасный шанс проверить себя и свои силы, но… его воздействие оказалось намного сильней, чем он предполагал. Боль, что пришлось прочувствовать на себе, оказалась невообразимой. Тело до сих пор не оправилось от последствий и зрение не успело восстановиться полностью. Выдержать так называемую отдачу этого заклинания возможно лишь пустив в ход всю силу воли и духа, имеющуюся в человеке.

В итоге запретная магия полностью исцелила мистика, однако крови было потеряно слишком много, из-за чего она отключилась сразу же. Оставить ее лежать в снегу значило бросить медленно умирать от переохлаждения, а это как-то не вязалось с изначальным планом юноши. Пришлось тащить бесчувственную женщину в более безопасное место, если конечно на территории Империи таковые существовали для темных магов.

К счастью, через пару километров нашлась маленькая хижина, изначально бывшая сторожкой лесника или прибежищем охотников. Выглядела она неважно, но по крайней мере мистику не грозила смерть от холода и зубов диких зверей. Оставив ее там, Реннет продолжил свой путь в Немисс. Дальнейшая судьба темного мага зависела от нее самой и наверно еще от милости Бога-Защитника

«Запрещенные заклинания, так вот какова ваша сила?» — размышлял он по пути обратно к главной дороге, называемой «Зеленой змеей» из-за того, что большая ее часть проходила через леса и рощи. Пусть неприятное чувство после гибели троицы осталось в его душе, юноша был рад тому, что смог овладеть такой могущественной силой. Последние месяцы после злополучной битвы и ранения, когда только предоставлялась возможность, он брал в руки черную книгу. Теперь она не пугала его, как в первый раз… во всяком случае, не так сильно. А вот знания, хранящиеся в ней, оказались поистине удивительными.

Юноша очень скоро понял, что не сможет тренироваться в создании и использовании этих заклинаний на практике, как с обыкновенными. Цена, или так называемая «отдача», сопровождающая каждое их применение оказалась слишком высокой. При этом каждая ошибка могла стать последней для самого мага. Исходя из этого, Реннет принял решение изучить все подробнее, прежде чем пробовать их в действии.

Также, не каждый маг, пусть даже самый сильный, был способен пользоваться запретной магией. Дело в том, что при ней использовалась «связь души, магии и тела», когда обычные заклятия создавались в соединении тела и магии. Как раз в этой связи и заключалась принципиальная разница между двумя способами. Ну, так предполагал сам Реннет. Лишь в мечтах он мог помыслить разобраться в тонкостях и всех истинах запретной магии, а пока же ему это оставалось недоступным. Он сделал вывод, что человеческая душа, включающая в себя такие составные как эмоции, чувства и волю, должна повлиять на формирование заклинания, неким образом повышая его мощь.

Однако все было бы так просто, если не обстоятельства, сделавшие эту магию запретной. Она не могла использоваться людьми, чьими душами владело одно из двух крайностей — это Свет и Тьма. Проще говоря, озлобленный и живущий одной лишь ненавистью маг, также как слишком ранимый и добрый, не могут с ней совладать. Тут необходима твердая воля и психологическое равновесие самого человека. Кроме того, в книге написано, что сами заклинания не в меньшей мере влияли на душу их творца, как влияла физическая усталость на запасы магической энергии или наоборот. Отсюда и аура ужаса, впоследствии окутывающая мага. Возможны и более худшие исходы вроде сумасшествия, безумия, и даже внезапной смерти. «Маг должен быть готов заплатить собственным телом и душой, дабы обладать великой силой!» Именно эти слова бросались в глаза на первой странице черной книги. Скорее всего, они отражали всю суть и основу запретной магии.

По критериям силы, сложности использования, и потенциальной опасности для создающего, эти заклинания можно разделить на несколько уровней. Чем выше уровень, тем большей силой обладали заклинания, и цену приходилось платить соответствующую.

Заклинание, что Реннет использовал для исцеления женщины-мистика, относилось бы не к первому уровню, а сразу ко второму. Честно признаться, юноша перепугался в начале и запаниковал, ведь неудача могла привести к худшему концу. Но желание выжить в этом жестоком мире и стать для этой цели еще сильнее всегда жили в его сердце. Он взял себя в руки и справился со своим первым запретным заклинанием.

«Ария Огненного Демона» — так оно называлось. Надо признать, у придумавшего его мага был довольно необычное чувство юмора, если он сравнил полный боли крик с песней. Заклинание относилось к стихии огня и не требовало больших магических и физических затрат, однако отнимало у мага часть его жизни. Другими словами оно забирало часть его жизненных сил и передавало их раненному. За счет этого происходило так называемое исцеление, а злополучному магу, в данном случае Реннету, предстояла долгая реабилитация и восстановление уже подорванного здоровья.

Юноша не смог бы точно расписать принципы действия этой «передачи», но все связывалось между магией огня и физическим телом. Весь процесс сопровождался невыносимой болью, действующей не только на тело человека, но и на разум. Выдержать эту боль не закричав не смог бы никто, возможно, поэтому у первого создателя возникли такие странные ассоциации. А может, он просто был законченным психом, как и все остальные маги, придумавшие запретные заклинания. К общему списку безумцев стоило включить и тех, кто когда-либо пользовался плодами их труда, включая самого Реннета. Хоть примененное им заклинание способно излечить человека даже от смертельных болезней, пользоваться им много раз и тем самым спасать людей всего мира просто не представлялось возможным. Потерянную часть жизни мага уже не вернуть, а значит, он постареет раньше назначенного природой срока. И потом, шанс неудачного исхода во время использования заклинания во второй раз увеличивался. Как уже было сказано ранее, запретные заклинания не подчиняются основным законам магии и крайне непредсказуемы. С их помощью маг способен выйти за границы собственных возможностей, но предсказать к чему это приведет — невозможно.

По этой причине Реннет даже не пытался использовать их в практических тренировках, да и в реальном бою лучше оставлять этот метод только на случай острой необходимости. В глубине души он понимал, что вряд ли еще раз воспользуется «Арией Огненного Демона». Как бы эгоистично это не звучало, но он считал, что идея применить его не на себе, а на ком-то другом — в данном случае темном маге, — была разумной. В его действиях можно усмотреть желание помочь наряду с холодным расчетом, направленным на то, чтобы не рисковать в будущем собственной жизнью.

«Интересно было бы посмотреть, повстречайся мы с этой девушкой на поле сражения по разные противоборствующие стороны…» — усмехнулся юноша сейчас про себя, а потом тут же отбросил эту мысль подальше. В его планы не входило участие в войне ни под одним из флагов…

Ровно через четыре дня после происшествия в лесу Реннет прибыл в Немисс.

За прошедшие после нападения Ворона месяцы жизнь в клане «Белое Пламя» сильно изменилась. Это уже не то место, которое юноша мог бы назвать своим домом. Ему все меньше и меньше хотелось туда возвращаться, и дело вовсе не в оборонных сооружениях, установленных рыцарями ордена Оленя, делающими город похожим на военный лагерь. Сама здешняя атмосфера стояла какой-то мрачной и натянутой. Исчезло былое спокойствие, и появилась тревога. Все это, без сомнений, являлось отдаленным эхом войны, коснувшимся не только магов, но и простых горожан.

Отношения Реннета с другими магами и учениками клана можно назвать никакими: теперь многие из них старались делать вид, будто не замечают его. Это относилось даже к Ванаэлю и Дженне с которыми он общался в прежние времена. Они уже были слишком далеки от него самого.

Ванаэль, ставший Мастером Боевых Искусств и потерявший в памятном сражении несколько месяцев назад правую руку, так и не поверил в невиновность Реннета, как не верили многие другие маги клана. Юноша не мог понять, к чему такое недоверие со стороны смуглолицего мага, ведь раньше юноша считал его своим наставником. Однако выяснять с ним отношения и добиваться чего-либо Реннет не стал. Он не имел права осуждать человека, обучавшего его стилю «Лирин». В конце концов, люди часто склонны ошибаться, но исправлять эти ошибки за них, он не собирался в любом случае.

А что касается Дженны, недавно получившей титул мага второй ступени, тут Реннет сам не захотел вмешиваться. После сражения, изменившего множество юных умов и унесшего много жизней, девушка долго не могла прийти в себя. Сначала юноша наведывался к ней, чтобы проведать, но вскоре заметил, что у нее появились новые друзья и решил отойти в сторону. Он знал, что Дженна сама ничего не сказала бы ему, но все было видно и без слов. Сейчас они вежливо приветствовали друг друга при встрече — и не более того. Он остался рад тому, что каждый из них обрел желаемое.

Да, сохранить надежную связь со старыми знакомыми, для такого как он, чрезвычайно сложно. И так получилось, что единственный человек, которого Реннет уверенно мог назвать своим другом — это Мастер Селеста. Она одна продолжала верить ему, не смотря ни на что. Возможно, их общение стало единственной ниточкой, связывающей его с кланом, вот только в последнее время эти теплые разговоры стали очень редкими. Отчасти так произошло из-за сильной занятости их обоих. Реннет нередко отлучался на задания ордена, а Мастеру не всегда удавалось выкроить свободное время, учитывая навалившиеся на «Пламя» проблемы. Клан пытались расформировать, хотя об этом еще знали немногие.

Про семью Бирров, вырастившую его самого, юноша тоже не забывал. После получения на руки первого вознаграждения за устранения шпиона Призрака, он отослал им ровно половину и приложил к посылке записку. В ней он просил их не волноваться, а также сообщал, что пока не имеет возможности их навестить — все это конечно ложь чистой воды. Реннет к тому времени уже принял решение никогда не возвращаться, дабы не навлекать на них ненужные неприятные последствия. Он оставил свое прошлое за спиной, и оборачиваться не хотел.

Жил юноша в той же маленькой комнатке для учеников, на нижнем этаже Жилого корпуса. Все свободное время уходило на тренировки и изучение новых заклинаний. Со стороны казалось, будто его жизнь замерла на месте…

Но видимость не является истиной: все это время Реннет медленно, но верно приближался к своей цели. Каждый шаг и каждый его поступок являлся частью сложного плана. Вне клана все уже было готово, и скоро должны произойти большие перемены, ведь недаром он так старательно к этому стремился.

Но, этот момент хоть и близился, время еще оставалось. Свой первый день после очередного возвращения в Немисс, по обыкновению, юноша решил потратить на хороший отдых. Мало кто из числа полагающих, будто он получает неоправданно много денег, представлял, что на своих заданиях юноша почти не спал и сутками находился на ногах. Поэтому тренировки и прочие заботы боевого мага Реннет решил оставить на завтра. Сил уже не осталось.

Однако судьба имела смутное удовлетворение подсовывать ему новые проблемы. Ближе к вечеру юного мага посетил человек, сам факт появления которого в его комнате не сулил ничего хорошего. Это был Глава клана Мастер Киос, собственной персоной!

После короткого и не очень любезного приветствия, бледнолицый в буквальном смысле этого слова маг, начал расспрашивать Реннета об исходе последнего задания. Его интерес касался не самих заданий, разумеется, так как разглашать их юноше запрещалось даже Главе. Он желал узнать свежие новости из дальних концов Империи.

Если говорить прямо, то отношения Реннета и Киоса можно назвать не иначе, как очень натянутыми. Наверное, он единственный из всех знакомых юного мага, которого непросто было понять и тем более иметь с ним дело. Имело ли отношение к тому возраст Главы, положение в клане или опыт — неизвестно. Но парень едва ли мог сейчас противостоять ему напрямую, хоть и старался. С другой же стороны, ненависти к магу Реннет не испытывал, а в редких случаях даже выказывал искреннее уважение. Некоторые члены Белого Пламени предпочли бы, чтобы это уважение проявлялось почаще, однако следует заметить, что в виду событий прошлого, у него были вполне законные основания к неприязни. Киос использовал способности своего подчиненного, чтобы обезопасить и сохранить клан, но ни разу не поинтересовался его личным мнением. Он действовал как настоящий Глава и Реннет мог бы его понять, если бы сам не оказывался из-за этого в трудных ситуациях. Говоря проще, он был благодарен за предоставленную возможность стать настоящим магом, но всего остального добился собственными усилиями и не считал свои способности чьей-либо собственностью.

И потому отчет был кратким и лаконичным. Юноша оставался вежлив с Мастером, но на более уважительный и человеческий разговор переходить не хотел. За все годы обучения здесь он успел если не понять, то достаточно хорошо изучить поведение архимага: обычно тот всегда и все говорил напрямую, без предисловий, однако сейчас вдруг решил зайти издалека. Иными словами, весь их разговор был лишь прологом к чему-то серьезному. Как раз это юноше нравилось меньше всего.

Тем не менее, Реннет оказался достаточно умен, чтобы не показывать свое растущее раздражение и терпеливо отвечал на его вопросы.

— Что ты думаешь о Темных?

Конечно, в нынешнее время подобный вопрос не был неожиданностью, вот только то, что Глава клана задавал его какому-то ученику «с четырнадцатой грядки», выглядело удивительным и стоило внимания.

— Среди Совета Глав есть те, кто думает, что они не представляют для нас угрозы. Возможно, разгромленный нами отряд был основным, а разгуливающие сейчас по Империи группы — всего-навсего их остатки? — продолжил Киос.

«Глупцы имеются везде!» — вот что хотел бы ответить Реннет, но воздержался. Протяжно выдохнув, он заговорил:

— После того, как отряд Ворона оказался, выражаясь вашими словами «разгромлен», а сам предводитель убит мной, целых шесть месяцев нет никаких нападений с их стороны… Да, только не кажется ли странным, что примерно два-три месяца назад, в начале зимы, появились хорошо организованные шпионы и лазутчики? Среди них, кстати, наблюдались и мистики, и некроманты. Они ведь подобно колдунам считались исчезнувшими в летах.

— Да уж, меня это тоже настораживает, — признался архимаг. — Никаких активных действий с их стороны все же не ведется. Посланные за границу агенты также не обнаружили следов многочисленной армии. Мне непонятны их действия.

Юноша прекрасно видел, что все-то ему очень даже понятно:

«Наверняка уже давно вычислили все возможные варианты событий, а передо мной делаете вид, будто озадачены, — думал он, внимательно глядя на Киоса. К сожалению, он не мог прочесть что-либо по этим серым холодным глазам и потому продолжал себя спрашивать: — Что же вы от меня-то хотите, Мастер?»

— Ну, если они ничего не обнаружили, еще не значит, что такой армии не существует, — ответил он вслух, тщательно подбирая слова. — Мне кажется, три сотни Ворона были лишь частью истинной армии. А что касается нападения на Немисс, то тут ничего кроме разведывательной миссии с боем мне в голову не приходит. Наверно Ворон просто намеревался проверить силы своих магов в настоящем сражении. Полное уничтожение ими «Белого Пламени», скорее всего, означало бы готовность их армии к более масштабным действиям. Однако этого не случилось и теперь, думаю, они активно готовятся подстраивать свою тактику под нас.

Мастер склонил голову набок.

— Вот значит как? Честно признаться, я предполагал нечто такое и удивительно, что наши взгляды тут совпали, — едва заметно усмехнулся маг, из-за чего черты его лица заострились еще больше. — Тогда, может быть, скажешь мне, как им удалось бы выстоять против меня и целого клана? Или им просто повезло?

Киос имел в виду, что против силы дракона и двух сотен магов у темных изначально было мало шансов. Вот только именно в тот момент, когда началась атака, Мастера не было в Немиссе. Враги могли знать об этом и использовать при нападении. Реннет пожал плечами и высказал это предположение вслух, добавив, что целью Ворона были не обычные горожане, а боевые маги, потому-то они и не стали входить в город.

— Хм, мне не очень верится в их благородное намерение обойтись без лишних жертв, если ты об этом, — покачал головой в ответ архимаг. Он сидел на единственном стуле, что был в комнате, так что самому хозяину пришлось расположиться на кровати.

Реннет мог бы возразить ему, заявив о том, что с точки зрения тактики, такой расклад темным оказался бы выгоднее всего. В настоящее время люди и маги нетерпимо относились друг другу, а их «благородность» могла стать неплохим фундаментом в будущих отношениях с горожанами, когда со светлыми будет покончено. Но юноше надоел этот разговор, потому он просто пробормотал, переходя на шепот:

— А мне не верится и в то, что между светлыми и темными есть какая-то разница…

С головой ушедший в раздумья Киос не расслышал его бормотания. Он уже пару минут как не произносил ни слова и юноша начал подумывать о том, чтобы поторопить его с уходом.

— Ладно, — произнес наконец тот, — допустим, все именно так, как ты говоришь. Тут возникает еще ряд вопросов. Где же тогда собирают эту армию, а главное — кто ее собирает? Старые знакомые из клана «Тьма»?

Вне всяких сомнений, он говорил о правящем клане так называемого Темного Ордена, существовавшем так же долго, как и нынешний «Свет», считающийся самым старым кланом боевых магов. Именно с «Тьмой» бились светлые в последней войне, а потом она была изгнана за пределы Империи вместе с другими «темными» кланами. К слову, магов стали разделять на темных и светлых именно из-за названий их правящих кланов, хотя принципиальной разницы между ними не выявлялось. Теперь конечно уже об этом не принято говорить вслух…

— У меня нет конкретных ответов на эти вопросы, — пожал плечами Реннет.

— А предположения? — настаивал Киос.

Предположения, конечно же, у Реннета были, но делиться ими с архимагом он не хотел. Тот явно уже слышал о слухах, будто пять лет назад некий молодой клан полностью уничтожил «Тьму» и занял его место. Даже способы ведения войны и шпионажа в этот раз были совсем другие, нежели ранее, и это не могло не бросаться в глаза членам Совета Глав. Стоит отметить также и то, что сам Киос, будучи участником Светоносной Войны, должен был заметить это раньше всех остальных. Расспрашивая юношу сейчас об этом, Мастер преследовал несколько иные цели, чем просто интересовался его мнением. Реннет мог лишь предположить, что он пытался узнать об уровне его осведомленности в происходящих событиях и, возможно, тем самым вычислить его мотивы. Не признавать хитрость и мудрость Киоса означает остаться в дураках, и юноша это давно усвоил.

— Честно говоря, у меня даже никаких мыслей на этот счет нет, — снова пожал плечами он, а потом спросил: — Так ситуация с темными… это и есть то, о чем вы хотели со мной поговорить?..

Глава 28 Командующий

Глава клана долго и пристально смотрел на Реннета, но тот спокойно и бесстрастно отражал натиск его серых глаз, делая вид, будто ничего не происходит. Он прекрасно понимал, о чем сейчас мог думать архимаг…

Наконец бледных и тонких губ Киоса коснулась легкая улыбка, и он заговорил:

— Похоже, я сильно недооценивал тебя все это время, не правда ли? — Не получив ответа, он продолжил: — Что ж, может это и к лучшему. В последнее время я начал сомневаться в нашей системе обучения. Потому мне кажется, что такой как ты подойдет на эту роль лучше многих других.

— На какую роль? — насторожился Реннет, не понимая к чему тот ведет.

— На роль командующего новым отрядом, разумеется, — ответил архимаг со смешком в глазах. По-видимому, происходящее его развеселило.

Однако юноше сейчас точно было не до смеха: как только смысл последних слов Мастера достиг его сознания, у парня отвисла челюсть. Как ни старался, он не смог сохранить прежнего хладнокровия и сдержанности. Да и кто смог бы, услышав такое?

— Что?! Меня?! Командующим?! — смог он выдавить из себя хриплый возглас, после небольшой паузы. — Это шутка такая?

Лицо Киоса неожиданно стало серьезным.

— Вовсе нет. Это не шутка. Сегодня я получил приказ от Правящего клана и в нем говориться о создании нового проекта. Сам заместитель Лидера — Мастер Алерт, является его автором. Конечно, это пока только испытательный вариант, но если все пройдет гладко, мир магов может сильно изменится. А проект называется «НеОСвет»!

— Неосвет? — переспросил юноша.

— Да, — кивнул маг, — расшифровывается как «Независимый Отряд Света». Может название и звучит пафосно, но в плане перспективы будущего проект очень даже не плох.

— Не буду распинаться перед вами и угадывать, просто спрошу напрямую: в чем заключается суть этого проекта?

Киос ответил, немного помедлив:

— Всем кланам Светлого Ордена, базирующимся в более-менее крупных городах, дан приказ собрать отряды из нескольких десятков молодых магов, под предводительством наиболее опытного из них. В течение нескольких месяцев они будут тренироваться, и обучаться практическим приемам боевой магии в различных условиях и ситуациях, а не только на специальных площадках клана. Впоследствии они получат дополнительные обязанности, отличные от выполняемых нами на данный момент, а вместе с ними и статус «независимого» отряда.

— Это как? — нахмурился Реннет. Он понимал, что лучше сейчас же дать твердый отказ и забыть об этом, так как подобного рода деятельность не входит в его планы, но интерес возобладал над разумом и вопросы сами просились на язык.

— Конкретных решений пока нет, — развел руками тот. — Скорее всего, это будет похоже не на патрулирование, а на расследование происшествий и преступлений, в той или иной мере связанных с магией и магами. Наверно в их обязанности будет включено и преследование ренегатов.

Юноша невольно вспомнил Черных Гончих и Чистый Свет. Обе эти организации занимались контролированием самих магов и их деятельность. «Неужели Правящий клан принял решение создать нечто подобное в каждом городе и клане?» — поразился он.

Если все так, то опасаться действительно есть чего: подобное прямое разделение сфер влияния среди магов способно привести к катастрофе. Ведь это означает, что одни маги будут стоять над другими, или проще говоря, обладать большей властью. До сих пор власть зависела лишь от ранга мага и его личных достижений, а не от того, в какой отряд попадешь ты…

— Знаю, о чем ты сейчас думаешь, — прервал вдруг его мысли бледнолицый Киос. — Отряды, называемые «Неосветами», будут не контролировать других магов, а предотвращать и расследовать преступления. Причем заявления станут принимать не только от самих магов, но и от простых горожан. Это примерно то же самое, чем сейчас занимается Городская стража. Вмешиваться в политику магов и людей при этом они не смогут. Иными словами, обязанность Неосвета заключается в защите людей от магов и магов от людей. Их планируют размещать не в крепостях клана, а в самих городах. Таким образом, Мастер Алерт решил положить начало новой эре отношений между двумя очень похожими и в то же время совершенно разными сообществами Империи.

— Повышение доверия, значит? — слегка удивленным тоном отреагировал Реннет. Такого поворота он действительно не ожидал.

— Именно.

— Отряд полностью отделят от клана и наделят независимыми правами?

— Не совсем так, — покачал головой архимаг. — Хотя Глава не сможет вмешиваться в дела Неосвета без серьезных оснований, но приглядывать за ними он будет обязан. Все решения относительно действий отряда лягут на их командующего. — Мастер немного поразмыслил, а потом закончил: — Возможно, серьезным основанием может стать война или нарушение законов самими членами отряда. Пока все правила еще не прописаны и дискуссии продолжаются.

— Как я понял, хлопот у нового отряда прибавится дай боже, а взамен они получают свободу действий, — прокомментировал юноша, откинувшись на подушку и устало вздохнув.

Киос согласно кивнул.

— Хммм… — подчеркнуто лениво почесал затылок Реннет. — На первый взгляд, это действительно неплохой проект, но с чего вы взяли, что я собираюсь в нем участвовать?

— Это не просьба, юноша, а приказ, — прозвучал прохладный ответ.

Тут-то Реннет и понял, что угодил в западню. Став совершеннолетним он уже не мог не подчинятся и игнорировать приказы Главы. Такой исход абсолютно не нравился ему, однако сдаваться и предаваться досаде пока еще рано. Он собирался упираться до последнего.

— Если смотреть на все с точки зрения логики, то роль меня, как командующего, принесет больше вреда, чем реальной пользы, — с толикой снисходительности заявил он. — Вы ведь и сами знаете отношения других магов ко мне лично? Они не переваривают меня и никогда не станут подчиняться. И даже если бы стало иначе, есть много других кандидатур на пост командующего Неосветом. Те же самые Мастера, к примеру…

Киос покачал головой и перебил его:

— После схватки мы потеряли нескольких Мастеров, а они нам необходимы для обучения нового поколения магов, так что такой вариант исключается изначально. Командующий таким отрядом должен быть опытным по части настоящих сражений и дуэлей, а не тренировок. Он должен научить их действовать разносторонне. Практически все сильные маги нашего клана умудрены жизнью, но в реальном бою участвовали впервые несколько месяцев назад. Ты в этом смысле превосходишь их многократно и можешь дать отряду то, что не могут дать они. Думаю, и сам прекрасно все понимаешь. А что касаемо их недоверия к тебе, то здесь виноват только ты один и никто другой, — с мрачным удовлетворением закончил архимаг.

«Значит, виноват один я? А кто без всяких разбирательств причислил меня в предатели?» неожиданно на Реннета нахлынула волна ярости. Как ни старайся, он не мог забыть того, что его бросили умирать на поле боя, толком не разобравшись в случившемся. Наверное, это был один из тех немногих моментов, когда отношения других людей стали ему небезразличны. Тогда лишь Мастер Селеста пожалела его и приказала перенести в свою комнату под ее личную ответственность. Не владея сильными заклинаниями лечения, тем не менее, она сделала все возможное, чтобы юноша выжил.

Но Реннет не стал высказывать вслух слова, которые сейчас хотел бы сказать Мастеру Киосу. Этим бы он ничего не добился и лишь усугубил сложившуюся ситуацию. Однако в глазах его полыхнул гневный огонь, пылающий уже давно. Даже доверие Селесты не смогло его погасить.

— Я выбрал тебя не просто так, пойми, — заговорил снова Глава, немного поддавшись вперед и глядя на парня мерцающими в полутьме комнаты глазами. — В тебе есть качества и навыки, которые обязательно пригодятся новому отряду. Честно говоря, наша нынешняя система обучения с его благородными тонами на первый взгляд может показаться надежной и действенной, но это не совсем так. Против темных и других преступников придется действовать совершенно иначе, порой даже выходя за рамки чести и благородства. Иначе отряд просто не выживет. А ты, я верю, можешь передать им несколько иное мышление, более эффективное и полезное в реальном бою. К тому же, если бы не был уверен в том, что ты сможешь их обучить, я не сидел бы сейчас здесь.

Реннет осознал, что возражать дальше бессмысленно. У него оставалось два пути: покинуть клан прямо сейчас, как он собирался поступить в будущем, или дать согласие. К сожалению, на данный момент юноша еще не был готов к первому варианту и не мог предсказать к чему он может привести. Вот только заниматься обучением отряда ему тоже не очень-то улыбалось. В общем, оба варианта его в корне не устраивали и оба добавляли множество ненужных проблем…

Думал он довольно долго, а Глава нарочно молчал, давая ему время все тщательней осмыслить. Он не сделал бы так, если был абсолютно уверен в его положительном ответе. За несогласие выполнять приказ присуждалось достаточно суровое наказание, состоящее из ряда ограничений и обязанностей. В нынешней ситуации, это стало бы наихудшим выходом, вот только Мастер не был уверен в том, что упрямство Реннета не пойдет на такое.

— Как я понял, вы оставляете за мной право выбирать методы обучения, не так ли? — задал вдруг юноша вопрос.

— Да, — неохотно кивнул Мастер.

— Вы понимаете, что можете пожалеть об этом? Предупреждаю заранее, церемониться и нежничать ни с кем не собираюсь. И обещать вам хорошие результаты тоже не стану. Я лишь попытаюсь.

— Ну да, я понимаю, это тебе немного не по душе… — начал было Киос.

— …Это навряд ли, — с сомнением оборвал его Реннет.

— …Но выбора у меня все равно нет, — закончил архимаг.

Юноша раздраженно взлохматил ладонью темные волосы и заявил:

— Как вы сами говорили мне однажды, выбор есть при любых обстоятельствах. Странно, что вы так легко забываете собственные слова, ну да ладно, я согласен обучить отряд. По крайней мере, попытаюсь это сделать, — поправился он быстро. — Но о дальнейшей моей роли в его судьбе не может быть и речи. Я не собираюсь его возглавлять после обучения. Если же вы не согласны с таким ответом, пожалуйста, делайте со мной что хотите, — его голос отвердел на последних словах. Сидя перед Киосом он всем своим видом показывал, что решения не изменит. Если же его попытаются арестовать, то на их милость он также не сдастся — это тоже можно было ясно прочитать на лице Реннета.

— Хорошо, — мрачно ответил Мастер после некоторых колебаний.

— А что касается выбора… — встрепенулся вдруг юноша. — Я могу выбрать самостоятельно членов отряда, которых должен буду обучать?

— Думаю, это выполнимо. Предоставь мне список к завтрашнему утру. Я просмотрю его и сделаю соответствующие распоряжения.

Мальчишка покачал головой и усмехнулся.

— Похоже, вы меня неправильно поняли. Совершенно неважно кем они будут, так как все маги этого клана мне одинаково безразличны. Просто хотелось бы, чтобы среди них оказались субъекты с необходимыми навыками и способностями. Кто именно это будет — решайте сами. — Реннет сделал небольшую паузу и сосредоточенно что-то обдумывал. И наконец, закончив, он начал перечислять: — Желательно тринадцать магов воды и земли, а потом, ровно столько же магов огня и ветра. Также, было бы великолепно, если последние владели хоть каким-нибудь стальным оружием. Элементы и их наличие не имеют значения, как и ступени этих магов.

— Всего двадцать шесть? А не маловато ли будет?

— Достаточно, — без сомнений произнес юноша. Теперь он выглядел крайне собранным и сосредоточенным, будто готовил атаку на хорошо укрепленную вражескую крепость. Спустя мгновение, он добавил: — Еще… мне понадобится помощник.

— Помощник? — Мастер Киос был вконец удивлен неожиданным запросом.

— Да. И пусть мне это не очень нравится, но никого кроме Рэанны на такое место я поставить не могу.

— Что? Почему именно ее? — изумлению Главы, казалось, нет предела. Он вдруг резко изменился в лице и сурово сверкнул глазами. — Могу предположить лишь два варианта, почему ты хочешь остановить свой выбор на ней. Первая касается ее навыков общения с остальными магами, а вторая личной неприязни. Это случайно не из-за ваших с ней разборок?

Реннет поднял на него взгляд и более раздраженным, нежели обычно, голосом ответил:

— Вы имеете в виду, не мщу ли я ей таким образом? Нет!

— Она может и не согласится…

— Рэанна совершеннолетняя, как и я. Вы в любой момент можете приказать ей, так что в этом я проблем не вижу, — с неким удовлетворением заметил юноша. Сам он был уверен в положительном ответе извечной соперницы. Сказанные ею на кладбище слова еще теплились в памяти. Она ни за что не захочет упускать шанс проследить за ним, чтобы пресечь возможные попытки предательства с его стороны.

— Ну что ж, посмотрим, выйдет ли что-нибудь хорошее из всего этого, — произнес под конец Мастер, видимо уже немного жалея о сделанном выборе.

— Как знать… — пожал плечами Реннет.

Киос вскоре ушел. Было очевидно, что он не совсем доволен прошедшей беседой, но юношу это нисколько не волновало. Он пытался разобраться со свалившимися на него проблемами. Предвидеть подобный расклад оказалось не под силу даже ему. Предстоящая работа обещала быть крайне сложной и нервной. И действительно, что может быть хуже, чем учить тех, кто тебя презирает, а может и ненавидит. Поэтому он еще двадцать раз подумал, стоило ли вообще соглашаться?

«Нужно лишь подождать еще немного», — твердил он самому себе раз за разом, пытаясь таким образом успокоиться.

Тем не менее, спокойно выспаться и отдохнуть ему не удалось. Беспокойные мысли мешали заснуть и он ворочался с одного бока на другой. Это неудивительно, так как в худшем случае, затягивание с уходом из клана могло закончиться большими проблемами…

Утро следующего дня выдалось морозным и солнечным. Бескрайняя небесная синева очень хорошо гармонировала с хрустящим и искрящимся при свете солнца снегом. Зимой город окутывала серебристая дымка, а белый снег, пушистыми облаками лежащий на крышах зданий, тротуарах и балконах, придавал особый, ни с чем не сравнимый вид. Изумрудные купола Правительственного здания тоже укутывались в белое, цветовым контрастом заставляя сапфировые колонны сиять ярче неба. Немисс считали одним из чистых и убранных городов Империи, но в зимнее время это становилось еще очевиднее. Атмосфера странной теплоты и уюта нисходила на всех горожан, и детей, и взрослых. На дверях и стенах домов вывешивали зеленые гирлянды, как признак того, что природа не умерла, а всего лишь погрузилась в сладкий сон, укрывшись белым одеялом. Чаще всего их плели из еловых и сосновых веток, но можно было встретить и снежную рябину, усыпанную красными ягодами, а также венки из зимостойкого остролиста. Иногда на них вывешивали маленькие желтые светильники, ассоциирующиеся с солнцем и теплом. Белые Праздники начинались в середине первого зимнего месяца и шли долгих три недели. На них часто собирался народ из всех окрестных деревень и поселков. Можно даже сказать, что зима в Империи — это время праздников и спокойного отдыха, потому как одни праздники заканчивались и почти сразу начинались другие. Наверное, люди хотели таким образом отвлечься от наступивших холодов и длинных темных ночей.

Тем временем, у боевых магов жизнь шла своим чередом. Хоть они и присоединялись к праздникам, устраивая фееричные представления магии на потеху публике, обучение проходило так же, как и в обычные дни. Патрулирование тоже никто не отменял, а даже наоборот, отправлялось больше групп, потому что зимой проходимое за день расстояние сокращалось практически вдвое, если сравнивать с остальными сезонами.

Потому-то сегодня все двадцать шесть магов собрались на небольшой поляне, расположенной недалеко от Немисса. В окружении высоких темно-зеленых елей и сосен, она казалась неописуемо сказочной.

Место, кстати говоря, было выбрано не случайно. Изначально планировалось проводить тренировки вдали от посторонних глаз. Существовала, конечно, еще тренировочная площадка и Арена Испытаний в самой крепости, но о том, чтобы проводить там групповые сражения не могло быть и речи. Да и толку от этого мало, так как сражение под крышей в четырех стенах сильно отличалось от сражений и тренировок на естественной площадке. Перед командующим стояла миссия подготовить молодых магов к реальным условиям с реальными трудностями. В ближайшем будущем Глава обещал выделить для этого дела отдельный участок в заброшенной части города.

Но на данный момент члены Неосвета стояли на поляне, сбившись в одну кучку и горячо что-то обсуждая. Видимо о новом назначении они узнали только утром и едва ли успели понять всю суть происходящего.

Лишь двое расположились немного поодаль от остальных. Одним из них, разумеется, был сам Реннет. Он пришел раньше всех, но пока даже не пытался сдвинуться с места или заговорить с кем-нибудь. Юноша просто стоял у огромной ели, скрестив руки на груди и глядя себе под ноги. Никто не обращал на него внимания, кроме Рэанны. Девушка тоже не присоединилась к другим, но и с Реннетом ни словом не обмолвилась. Лишь хмурые взгляды с ее стороны он ловил на себе постоянно, и это даже начало казаться ему забавным.

«И что же прикажете мне с ними делать?» — задался вопросом юноша, бросив на магов печально-усталый взгляд. Если честно, сейчас ему как никогда хотелось побыть одному в тишине и покое. От людского шума у него начинала болеть голова. Возможно, полученная не так давно травма таким образом давала о себе знать…

Реннет встряхнулся и медленно сделал несколько шагов к толпе. Как бы ему не хотелось, но пора было начинать.

Все взгляды обратились к нему. Многие из них выражали раздражение и недовольство, будто Реннет прервал их от чего-то важного. Среди этих лиц, отчасти новых, юноша узнал некоторых своих сверстников, а также мага второй ступени Дженну — обладательницу скрытого магического потенциала.

Видя неприветливо настроенную публику, молодой маг начал излагать все сразу и только по сути. Его обычно тихий голос, сейчас звонко разлетался по всей поляне:

— Буду говорить прямо и как можно короче. Вам уже, скорее всего, известно, зачем вы здесь находитесь. Будет создан новый боевой отряд, и все вы зачислены в него. Цели и род деятельности этого отряда вам знать необязательно. С сегодняшнего дня я назначен вашим командиром и Мастером. С просьбами и жалобами по этому поводу обращайтесь лично к Главе клана. Думаю, он с удовольствием вас выслушает, — с ядовитой усмешкой на губах произнес он последнюю фразу. — Моя же обязанность заключается в вашем обучении тому, что известно мне и необходимо Мастеру Киосу. Искренне надеюсь, что все услышали и поняли меня с первого раза, — закончил юноша, и необычно кислое выражение появилось на его лице, отражая личное отношение к сказанному.

Как и ожидалось, через минуту, когда смысл произнесенных им слов достиг всех магов, в их рядах поднялось возмущение. Специально или нет, но, похоже, Киос не предупредил их заранее о личности будущего командующего отрядом. От осознания сего факта в юноше вспыхнуло раздражение. А так называемые его новые «ученики», вертели головами из стороны в сторону, словно разыскивая того, кому можно пожаловаться на такую несправедливость. Некоторые из них прямо высказывали недовольство. Голоса становились все громче и громче…

Реннет искоса взглянул на свою помощницу Рэанну и увидел на ее лице ровно то, что и ожидал увидеть. Она улыбалась ему победной улыбкой. Снова развернувшись к отряду, юноша понял, что ситуация может выйти из-под контроля. Он не выдержал…

— Заткнитесь все!!! — полный гнева голос эхом разнесся по окрестностям. Ученики мгновенно замолчали и в замешательстве уставились на Реннета. Никто из них до сих пор не видел, чтобы он повышал голос. Юноша, тем временем, не останавливаясь, продолжил: — Что вам неясно?! Вы теперь один отряд и я ваш командующий! Мне это нравится не больше чем вам, но Глава считает, что я могу вас чему-то научить! Поэтому вы будете выполнять мои приказы, хотите этого или нет! — изо рта юного мага вылетали клубы пара, из-за чего он казался еще более грозным. Что и говорить, юноша сам не помнил, когда ему в последний раз приходилось так кричать. С холодной яростью в глазах он оглядел ряды стоящих перед ним магов и четко, медленно, добавил: — Если, у кого-то из вас, есть претензии лично ко мне, советую, предъявить их прямо сейчас!

Некоторое время на поляне царила тишина и, юноша подумал было, что все обошлось, но он поторопился.

Вперед вышел маг атлетического телосложения и кроме как «огромным» его нельзя назвать. Гигант под два метра ростом, с широкими плечами, бычьей шеей и кулаками чуть ли не с голову самого Реннета — он возвышался над всеми остальными. В узких хитроватых глазах мага горел вызов! Остановившись перед худощавым юношей, он твердо заявил:

— Я маг третьей ступени и никогда не стану подчиняться низкоранговому слабаку вроде тебя! Если желаешь доказать обратное, то я готов решить все посредством сражения!

«Так и знал, что все закончится именно этим!» — подумал про себя Реннет. Однако теперь уже отступать было поздно и дело вовсе не в какой-то там защите чести и достоинства — ему было откровенно плевать на такие глупости. Просто представился шанс перейти из теории к практике и сейчас же начать первый урок.

— Вижу, ты довольно смел? Тогда как насчет дуэли?

— Здесь и сейчас! — без колебаний выпалил гигант, стукнув крепким кулаком о ладонь. Кажется, он именно этого и добивался. Толпа за спиной поддержала его одобрительным гулом.

Видя всеобщую восторженность остальных магов, Реннет улыбнулся и добавил:

— Если победишь меня, то обещаю, что уйду из клана!

По поляне прокатились изумленные возгласы. Подобного не ожидал никто, хотя, были и такие, кто сомневался в возможности «ухода» из-за проигрыша в дуэли. Маг-гигант растерялся на мгновение, а затем ухмыльнулся во весь рот, предвкушая победу.

Указав на одного из магов, стоящих позади противника, Реннет приказал ему начать отсчет до начала дуэли. Обычно считали до ста. Сам он сразу же повернулся спиной к оппоненту и спокойным шагом направился на другой конец поляны. Прямо на ходу он стянул с рук перчатки, чтобы они не мешались ему в бою. Проходя мимо, уголком глаза он успел заметить, как лицо Рэанны с выражения удивленного сменилось настороженным и подозрительным.

Сзади слышалось: «девятнадцать… двадцать… двадцать один…».

Реннет как раз размышлял над способностями и навыками противника. Тот оказался магом земли, и его суть абсолютно непробиваемой защиты была прямо противоположна абсолютной атакующей сути юноши. Если он применит сильное заклинание типа «Крепость», то шансы выкурить его оттуда резко снизятся. Огонь плохо пробивал землю, и в этом заключалась главная проблема. Однако там где сильные стороны, присутствуют и слабые. Такого подвижного противника как Реннет будет крайне непросто победить медлительной магией земляного типа. В случае воды и ветра все было бы иначе.

«Шестьдесят шесть… шестьдесят семь…» — продолжался отсчет.

Но юноша изначально не планировал участвовать в дуэли. Он считал это идиотизмом, годным лишь на то, чтобы повеселить кого-то. Нет, он хотел показать стоящим сейчас на поляне магам настоящую реальность со всеми ее возможными последствиями…

«Восемьдесят один… восемьдесят два…» — и на этом счет прервался.

Неожиданно для всех, Реннет резко развернулся и направил на земляного мага левую руку. Тут же из нее вылетели тонкие темные нити и устремились к своей цели. Тот, будучи не готовым к столь бесчестной атаке, даже удивиться не успел, как его тело опутали эти странные нити. Мгновение спустя он был уже полностью обездвижен.

Юноша не промолвил ни единого слова, и от этого казался еще более угрожающим. Продолжая поддерживать «Теневой Захват», он не спеша подошел к связанному противнику. Никто из присутствующих магов не пытался его остановить. Они не могли прийти в себя от неожиданной развязки. Реннет уже видел такую реакцию, причем не один раз. Это ясно доказывало, что каждый из этих магов на данный момент неспособен действовать и мыслить как истинный воин и боевой маг.

В этот момент захваченный маг напрягся всем телом, пытаясь разорвать сковывающие его путы, кажущиеся такими тонкими и даже нематериальными. Но теневые нити можно разорвать лишь при помощи магии, и физическая сила тут бесполезна.

Реннет опять-таки молча вытащил свой одноручный меч и без колебаний поднял его над обездвиженным врагом. Одновременно с этим он сделал незаметное движение левой кистью, с помощью тех же теневых нитей заставив мага, далеко возвышающегося над ним, упасть на колени и оказаться ниже его. При этом лицо юноши оставалось холодным и совершенно безразличным.

— Стой! — крикнула тотчас Рэанна, видимо догадавшись о его намерениях.

Было уже поздно. Клинок, сверкая при свете зимнего солнца, со свистом опустился, но… ушел чуть в сторону и вонзился не в голову магу, а в правое плечо, увязнув глубоко в нем. Крик, полный боли, муки и ярости прокатился по всему лесу…

В удар было вложено лишь половина силы Реннета, иначе вся рука его противника оказалась бы отрубленной напрочь, но и этого оказалось достаточно, чтобы лезвие рассекло сухожилия и царапнуло плечевую кость. Ярко-алая кровь тут же хлынула из довольно-таки серьезной раны и окрасила серый плащ в грязно-бордовый цвет.

Несколько мгновений юноша наблюдал, как маг воет от боли, а затем резким движением выдернул клинок из его плеча и рассеял заклинание теневого захвата. Тот судорожно вцепился в поврежденную руку и забился в истерической агонии.

— Вы только что видели перед собой реальность такой, какая она есть на самом деле! — крикнул Реннет, с ледяным огнем в глазах оглядев стоящих перед ним магов. — В следующий раз глупцов и наглецов ждет смерть! — добавил он тут же и с силой ударил ногой в челюсть сидящего перед ним раненного мага. С неприятным хрустом носок сапога врезался в его широкий подбородок и, перестав орать, тот без чувств повалился в снег.

— Ты… ты что творишь, ублюдок?! — Рэанна резко вытащила собственный меч из ножен и подскочила к нему с намерением навсегда остановить.

Однако новоиспеченный командующий резко направил свой окровавленный клинок в ее сторону, не давая приблизиться.

— Как ты считаешь, стало бы лучше, если бы он и все остальные сдохли в своем первом бою, как это происходило во время сражения у Немисса несколько месяцев назад? — тихо произнес он глядя ей в глаза. — Поверь, такого позора, как тогда, я не видел больше нигде!

— На этот раз ты перешел всякие границы! Тебя арестуют сегодня же! — заявила та, теряя над собой контроль.

— Неужели? — удивился юноша. — Напомни мне, пожалуйста, полномочия командира, в случае, если подчиненный попытается его атаковать? Там ведь ясно сказано, что он может применить любой вид силы против него, не правда ли? Вот я и применил силу против этого идиота-мага.

— Это была дуэль!

— Дуэли проводят только после официального разрешения Главы, а у него я ничего подобного не наблюдаю. — Видя, что та скоро окончательно выйдет из себя, Реннет заговорил более спокойным тоном: — Рэанна, прежде чем наделать глупости, скажи мне одну вещь: ты бы предпочла увидеть его мертвым на поле боя, или покалеченным здесь?

К его удивлению, девушка успокоилась и взяла себя в руки. Хоть меч она и не опустила, но смотрела на него теперь уже более осмысленно.

— Хочешь сказать, что таким образом ты показываешь им реальность?

— Может быть, — кивнул в ответ юноша. — Ты и сама прекрасно понимаешь, что они не готовы встретиться с тем, что их ждет. — Он обернулся к остальным магам и спокойно, но достаточно громко сказал: — В моем отряде нет никаких рангов — это я вам советую покрепче запомнить! Вы будете делать то, что я вам скажу. А если среди вас еще есть еще кто-нибудь, готовый последовать за лежащим здесь недоумком — что ж, добро пожаловать! Но бой будет настоящим, и имейте это в виду. Я не собираюсь играть с вами в дуэльные игры!

Отряд все еще был под впечатлением жестокого происшествия, разыгравшегося перед их глазами. Никто не шелохнулся. Теперь они видели в их новом командующем настоящего безжалостного монстра. Как раз этого-то Реннет и добивался. Он не смог бы получить их уважения, как ни старайся, а вот страх без проблем. Конечно, подчинение через страх достаточно недолговечно, однако он и не собирался выстраивать с ними подобных отношений.

— Так, двое из вас, унесите тело отсюда в городскую лечебницу и оставьте там, — все с тем же ровным голосом продолжил он, кивком указав на лежащего без сознания мага. — Предупреждаю, заклинания использовать только для остановки кровотечения, а с остальным разберутся без вас. Думаю, стоит также отметить, что он больше не член нашего отряда.

Два высоких и крепких на вид мага молча выполнили его указание. Один из них склонился к раненному и начал выпевать заклинание. В этот момент раздался чистый и ясный голос, несомненно, принадлежащий молодой девушке:

— Это… это было подло, вы так не считаете?! — воскликнула она, сделав шаг вперед и глядя юноше прямо в глаза.

Реннет честно не ожидал такого отпора. Он даже искренне восхитился ее мужеством и наивностью. Однако виду не подал и глядел по-прежнему, с холодной безразличностью. Несколько мгновений он просто смотрел на девушку: она оказалась довольно привлекательной, со светлыми золотистыми волосами и серьезными светло-карими глазами, а по возрасту ей было примерно столько же лет, сколько и ему.

— Нет, я так не считаю, — тут он бросил короткий взгляд на Рэанну, а уж затем закончил, — слово «подлость» в бою неуместно, так как там не бывает честности. Если бы существовала честность, то и сражаться дальше не имело бы никакого смысла, так как победу в этом случае определяет лишь обычная сила. Люди сражаются веря в то, что всегда есть шанс слабому победить сильного. Чем быстрее вы запомните эту данность, тем лучше будет для вас.

— А как же защита чести и достоинства боевого мага? — не выдержала тут Рэанна. Она вернула меч в ножны, но в ее глазах все еще горел вызов.

Реннет удивленно приподнял бровь, словно не понимая, о чем она вообще говорит. Скрестив руки на груди, он застыл неподвижно, нахмурившись при этом.

— Я не знаю таких слов, и понятия не имею, что они могут значить, — произнес он, после короткого раздумья. — Так что, перейдем к следующей теме…

Глава 29 Новый отряд

Первый день прошел хуже некуда — именно так, как себе его представлял Реннет. Ко всему прочему, вечером юноше пришлось объясняться с Главой клана о покалеченном маге. Разумеется, Киос был в ярости. Однако стоило особо отметить, что никто из членов нового отряда не стал доносить на командира. Даже Рэанна, как оказалось, лишь выразила свое недовольство общим положением дел и назначением его на пост командующего, но ни слова не сказала о произошедшем инциденте. Это о многом говорило, и прежде всего о том, что командующий мог сработаться с новыми подчиненными.

Впрочем, сам он ничего скрывать не стал и рассказал все, как было. При этом он напомнил Мастеру, что предупреждал заранее о возможности возникновения таких неприятностей. После долгой словесной «встряски» Киос отпустил его, предупредив, что если такое повториться еще раз, дело непременно закончится арестом.

К счастью, столь кардинальных мер больше не понадобилось. Уже на следующий день весь Неосвет был в полном составе на заранее указанном месте. Никто из них на сей раз не стал вызывать Реннета на дуэль, пусть и не все остались довольны его ролью командующего.

Так как вчера они не занимались практическими тренировками, то сегодня юноша решил исправить это дело. Он попросил их выходить один за другим вперед и попробовать напасть на него.

— Ваши навыки и готовность сражаться я могу проверить лишь в настоящем бою, — сказал он. — Можете не беспокоиться, на этот раз никаких упреждающих атак с моей стороны. Использовать заклинания разрешается. Просто нападайте так, будто я ваш настоящий враг. Думаю, для вас вообразить такое не будет стоить больших трудов, — усмехнулся он. — По команде «Начали» вы начинаете и по команде «Достаточно» останавливаетесь.

Все маги поняли его, хотя было заметно, что они немного не уверены в себе. Тем не менее, первый претендент вышел сразу же.

— Начали! — крикнул Реннет, не давая парню подготовится.

Тот немного помедлил, а затем сложил руки в привычном жесте. Заклинание сработало довольно быстро, и мощная водная струя устремилась прямо на приближающегося Реннета. Однако тот спокойно от него увернулся, даже не прибегая к помощи магии. Он отскочил чуть в сторону и вновь бросился к претенденту. Расстояние в пятнадцать метров сократилось за считаные мгновения. Юный маг, на вид которому даже меньше, чем самому Реннету, попытался сотворить новое заклинание, но ему просто не хватило времени. Подскочив вплотную к нему, юноша ударил своим локтем его руку и таким образом, разорвав сделанный им жест, рассеял начатое заклинание. Некоторое время он просто стоял и смотрел на застывшего и побежденного мага, а затем резко отскочил назад, разорвав дистанцию.

— Все очень плохо, — сказал он выпрямившись.

Парень, видимо решивший, что его ждет та же участь, что и вчерашнего мага, казался удивленным тем, что Реннет просто отступил.

— Ты должен понимать, что метать заклинания точечного действия крайне глупо, когда твой враг находится далеко от тебя и спокойно может от него уклонится. Это просто пустая трата сил, если только не применять заклинание как отвлекающий фактор. И потом, ты медлил в самом начале. Это лишь пара мгновений, но в бою они тебе будут стоить жизни, не сомневайся. А в конце, когда я рассеял твое заклинание, ты просто застыл, вместо того чтобы попытаться атаковать меня снова. Я ведь не говорил слова «достаточно» не так ли?

Претенденту не было что ответить ему. Он одновременно был расстроен проигрышем и удивлен тем, как быстро и подробно юноша описал ему все промахи и недостатки. Скорее всего, тут сказывались дни, когда он еще помогал Мастеру Селесте проводить занятия. Там тоже нужно было углядеть все ошибки и недочеты учеников, чтобы потом объяснить, как правильно делается.

— Не станем пока разбирать все в подробностях, но от себя хочу добавить, что бы я делал на твоем месте, — продолжил тем временем Реннет. — Во-первых, так как ты маг водной стихии, у тебя есть преимущества в защите и лечении. Вместо дистанционной атаки можно просто поставить надежную защиту, включающую в себя и блокирование физических атак, так как я атаковал тебя не магией. Во-вторых, можно использовать заклинание захвата и задерживания, чтобы лишить врага мобильности, а потом уже атаковать точечным ударом.

— Ясно, — произнес тот, взяв себя в руки.

— Надеюсь на это, — кивнул юноша, а потом снова повернулся к остальным. — Следующий!

На этот раз все оказалось не так уж плохо, как в первый. Противник Реннета — ею стала та самая, вчерашняя девушка со светлыми волосами, — сразу же, не теряя времени, перешла в атаку. Но действия ее были более обдуманны. Она послала в юношу заклинание ветра широкого радиуса поражения, называемое «Горизонтальной волной». В результате, Реннету пришлось защищаться. После, девушка создала вокруг себя «Отражающий вихрь» и сама устремилась к нему. Окруженная этим вихрем она оставалась под защитой, в то время как ее противника отбросило бы, попробуй он прикоснутся к ней или атаковать слабым заклинанием.

— Неплохо! — с ухмылкой выкрикнул юноша и очень быстро начал повторять жесты какого-то заклинания.

Практически одновременно с тем, как до него добежала противник, Реннета окутали мощные струи пламени. Переплетаясь между собой и вращаясь, эти столбы уходили в небо. Сам юноша оставался внутри. Такая защита не спасла бы его от метательного оружия и точечных заклинаний, так как между столбами огня то и дело появлялись прорехи, но против вихревой защиты противника она сработала безотказно.

— Аргх… — поморщилась девушка, когда два щита столкнулись между собой и во все стороны полетели языки пламени. Заклинание юноши выдержало натиск вихря, продолжая вращаться.

Наблюдающие со стороны члены отряда с большим интересом обсуждали между собой поединок, развернувшийся перед их глазами. Казалось, что два защитных заклинания равны по мощи и идет сражение воли одного мага против воли другого. Ветер и пламя — два союзника сцепились между собой и пытались подавить друг друга.

— Кто же из них победит? — изумленно задавались вопросом они.

Тут, стоящая чуть в отдалении Рэанна усмехнулась и уверенным тоном ответила:

— Все ясно с самого начала. Победит мальчишка.

Остальные уставились на нее и сразу же забросали вопросами, но девушка не стала ничего говорить, предоставив им возможность самим все увидеть.

И действительно, не прошло и минуты, как вихревая защита второй претендентки задрожала и поддалась назад. Спустя мгновение девушка рассеяла щит и отскочила. При этом было видно, что она очень тяжело дышит, буквально ловя ртом воздух.

— Как же так? Ее заклинание оказалось слабее? — не верили своим глазам члены отряда. Видимо, им очень хотелось увидеть поражение командира и теперь на их лицах ясно читалось разочарование с долей досады.

Рэанна устало вздохнула и покачала головой.

— Вы так и не поняли? Дело не в силе заклинания, а в самой ее сути. Другими словами, огонь нагрел ветер и находящийся внутри человек стал задыхаться от жара. Пламя и ветер можно назвать равными по силе стихиями, но по-настоящему равными они станут, только если у последнего есть элемент льда. Со мной этот же трюк не прошел бы, — объяснила она им.

Тем временем, сражение продолжалось. Девушка не хотела так просто сдаваться и предприняла еще несколько попыток атаковать Реннета. Но что бы она ни делала, юноша каждый раз с поразительной быстротой успевал отразить ее удары. Он двигался уверенно и спокойно, словно не человек, а очень пластичная кукла. В итоге все закончилось поражением светловолосой девушки, однако на этот раз командующий недолго перечислял ошибки и было сразу заметно, что он доволен.

Как задумывалось изначально, Реннет сразился со всеми членами нового отряда. Некоторые из них длились очень недолго, но возникали и интересные моменты, в которых, казалось бы, юношу ждало поражение. Правда, всякий раз он одерживал победу, на разочарование остальным.

— Сегодня я увидел ваши навыки в битве и скажу прямо, что они никуда не годятся, — ответил он им в конце. — Есть среди вас и вполне себе неплохие маги, но мы будем смотреть на общую картину, а она меня совершенно не впечатлила. Будь это сражение против темных, вы бы просто погибли.

— Говоришь так, словно ставишь этих темных выше нас, — огрызнулась Рэанна. Она не принимала участие в сегодняшних сражениях, хотя многие желали бы увидеть их с командующим битву.

Реннет спокойно покачал головой и сказал:

— Не совсем так, Рэанна. Я не считаю их лучше нас, но между вами и ими большая разница. Заключается она, прежде всего в условиях тренировок. Они учатся выживать и убивать. Их тренировки очень жестоки, а мотивация серьезнее некуда. У вас же до сих пор в разумах царил мир, и учились в основном как обычные школьники, уделяя больше времени на теорию, нежели практику.

— Хочешь сказать, что наше обучение бесполезно в реальном бою?

— Опять же, нет. У боевых магов Светлого Ордена есть свое преимущество. Ваша магия более совершенна и эффективна, если ее правильно применить. Но вы чаще всего полагаетесь на силу заклинаний, их мощь, когда гораздо важнее скорость. Создавая несколько заклинаний, пусть и послабее, ваши шансы подбить врага повышаются в те же несколько раз. На войне чаще всего приходится драться сразу с несколькими противниками и крайне редко один на один. И получается так, что важнейшим фактором выживания становиться мобильность, то есть быстрота перемещения и создания заклинаний. Думаю, в ближайшее время именно этим мы и будем заниматься, — закончил Реннет. Чуть улыбнувшись, он добавил: — И еще кое-что, сегодня я никого из вас не трогал, но в следующий раз все будет иначе…

Так и закончился для Неосвета второй день тренировок. Ну а после него третий, четвертый, пятый и так далее… Дни были очень насыщенны, и времени на отдых не оставалось совершенно. Члены отряда часто выбирались за городские стены, в леса и поля, но иногда тренировались и в условиях улиц. Погода не имела ровно никакого значения, будь то стужа, дождь или жара. Реннет гнал их нещадно, лишь иногда позволяя немного отдохнуть.

Прежде всего, он обучал их командному бою, так как многие до этого момента вообще не понимали разницы между групповым сражением и дуэлями. Они разбрасывались во все стороны заклинаниями широкого радиуса действия, и если бы юноша благоразумно не запретил им использовать сильные заклинания, то лекарские палаты оказались бы забиты тяжелоранеными и покалеченными членами отряда.

Стоило признать, что эти тренировочные сражения сильно отличались от практикуемых в самом Белом Пламени магами-мастерами. Удары наносились по настоящему и синяки с ссадинами после них оставались вполне реальные. Реннет специально применял такие жесткие методы, чтобы максимально эффективнее подготовить отряд к предстоящим битвам. Сам он, в свое время, прошел через такие же испытания в Гильдии Теней и ничуть не жалел об этом. Даже сейчас он часто выступал в роли врага и в одиночку сражался сразу с несколькими противниками. Естественно, без боевых шрамов он тоже не остался. Особенно в этом отношении старалась его извечная соперница Рэанна. Ей доставляло большое удовольствие, возможность лишний раз сразится с ним. Слабачкой она не была, так что остальные маги из Пламени часто дивились, увидев юношу с представительным синяком под глазом или же с рассеченной губой.

Уже примерно месяца через четыре ссадины сменились ожогами, вывихами и нередко сломанными конечностями. К счастью, высокоранговые исцеляющие заклятия быстро их лечили, не оставляя порой даже шрамов. В этом смысле проблем не возникало, и тренировки не прерывались больше чем на сутки.

Но и это еще не все. Кроме сражений и практических занятий, новый командующий уделял особое внимание обсуждению поведения мага в разных жизненных ситуациях. Вот тут-то его мнение сильно отличалось от мнения остальных. Он не признавал некоторые устоявшиеся правила и законы, по которым жили очень многие маги Светлого Ордена и Белого Пламени в частности. В связи с этим часто возникали споры между Реннетом и его так называемыми «учениками». Они считали некоторые действия — такие как «удар в спину», к примеру, — недостойными боевых магов и порой даже чересчур жестокими. Как ни странно, но первой заговорила об этом та самая светловолосая девушка, которая сражалась с ним при помощи магии ветра на второй день занятий.

Ее звали Линда и она была одной из немногих, кто положительно воспринимал позицию Реннета в тех или иных вопросах. Обладая острым умом и выдающимися качествами по части поиска выхода из нестандартных ситуаций, эта девушка числилась на особом счету у юного мага. Некоторые даже стали называть ее «фанаткой» Реннета, хотя таковой она не являлась.

— Мастер, вот вы учите нас быть хладнокровными, беспощадными, а в каком-то роде даже эгоистичными и жестокими. Вы постоянно сравниваете нас с темными, но разве став таковыми мы не превратимся в отряд обычных наемников и бандитов? — спросила Линда у командующего. — Если честно, то я сомневаюсь в правильности ваших взглядов.

Остальные согласно закивали, немного удивленные таким вопросом с ее стороны. А Рэанна, как всегда, ухмылялась.

— Да, Командующий, и каков будет твой ответ? — добавила она едко.

— Начнем с того, что темные ничем не отличаются от нас — светлых. Они такие же люди с точно такими же слабостями и недостатками, — хмуро ответил Реннет. — А исторические хроники прежде всего писались светлыми, так что судить по ним темных столь категорично не имеет смысла. И знаете, лучше быть не такими «добрыми» и «хорошими», но зато живыми. А какая вообще разница между беспощадностью и жестокостью? Есть ли она в принципе?

— Одно происходит от другого, разве нет? — возразила ему Рэанна.

— Возможно, ты и права, — кивнул юноша, — но некоторые различия все же есть. Я стараюсь учить вас быть беспощадными в бою, не колебаться наносить смертельный удар, так как именно от этого порой зависит ваша жизнь. Каждый, кто берет в руки меч или начинает изучать боевую магию, в глубине души осознает возможные последствия и принимает их. Вы ведь не один раз думали о том, что можете погибнуть на поле боя? Экзаменационные Испытания тоже часть этого ритуала и лишний повод магам задуматься о своем выборе. Потому убийство противника на поле сражения, какой-бы она не была, не может считаться жестокостью. Однако скажу вам честно, от этого никто из вас не перестает быть убийцей, и не важно, какую цель вы при этом преследовали. А что касается жестокости — любое причинение морального и физического вреда другому существу ради собственного удовольствия, а не по необходимости, я расцениваю как жестокость. И поверьте мне, такие люди гораздо хуже всяких убийц.

— То есть, в бою нет места состраданию? — подытожила Линда.

— Состраданию есть место всегда и везде, — глухо ответил Реннет. — Говорят, что именно это отличает нас от монстров. Но жалость во время битвы может сослужить вам скверную службу, прошу помнить и об этом тоже, — добавил после.

— А как же пытки? — не унималась его соперница. — Разве не жестоко ломать человеку пальцы, или прижигать каленым железом?

Командующий глубоко и устало вздохнул.

«Вот почему я не люблю такие разговоры, — подумал он. — Она постоянно пытается придраться к моим словам и несказанно бесит меня этим. Уже начинаю сильно сомневаться в собственной адекватности, когда я решил сделать своим помощником именно ее».

— Это уже будет не полем сражений и тут каждый решает сам за себя, — произнес он, в конце концов. — Если действительно есть в этом необходимость, то существует множество способов получить от человека информацию без ненужного насилия и жестокости…

— О, так ты у нас добренький? — с деланным удивлением воскликнула Рэанна.

Реннет злорадно усмехнулся и ответил ей:

— Такие добренькие как я обречены гореть в Неугасаемом Подземном Огне, вечно сжираемые демонами и другой мелкой нечистью. — Удовлетворенный выражением бешенства на лице девушки, он продолжил: — Как уже было сказано ранее, причем не единожды, не нужно беспрекословно следовать моим словам. Я лишь хочу, чтобы вы задумались над ними, изучили их со всех сторон, и никогда слепо не следовали мнению большинства. Думайте прежде всего о себе и тех, кто вам особо близок…

К подобным темам они возвращались не раз, из-за чего Реннет начал чувствовать себя старым умудренным жизнью учителем. Он понятия не имел, почему эти вопросы задают именно ему, а не кому-то поумнее. Конечно, у юноши на все было свое личное мнение и до сих пор ему удавалось выжить благодаря собственному разуму и принятым лично им решениям. Он искренне не желал, чтобы члены нового отряда стали подобными ему, но в то же время старался выполнить поручение Киоса и сделать из них боевых магов, способных остаться в живых.

Порой, во время тренировок ему приходилось пользоваться примерами, которые могли бы произойти с каждым из магов Неосвета. И, конечно же, множество споров возникло при упоминании юношей такого благородного поступка, как «самопожертвование», очень часто применяемого людьми как оправдание собственному бессилию.

— Допустим, я ваш враг, — обратился Реннет к отряду. Затем, подозвав одного из них к себе, добавил: — А это ваш тяжелораненый товарищ, только что угодивший ко мне в плен. Недалеко идет битва, и ваш отряд отступает под натиском врага. Что бы вы сделали в такой ситуации?

— Попытались бы спасти товарища и вернуться к остальным, — почти хором ответили все.

— Как глупо, — фыркнул он. — Тогда… что если враг сильнее вас или их двое, а может даже трое? Что если шансы на победу меньше половины или их вообще нет? Как вы поступите в этом случае? Станете ли вы спасать своего товарища, рискуя быть убитым, или оставите его в руках врага?

На этот раз ответ нашелся не так быстро. Рэанна с подозрением уставилась на юношу и поинтересовалась:

— К чему ты это?

— Вы готовы пожертвовать собственной жизнью, чтобы спасти товарища? — прямо спросил Реннет.

— Тут и думать нечего, конечно готовы, — откликнулась девушка, а за ней еще несколько магов отряда.

— Похоже, мои слова и нравоучения до вас так и не дошли, — сокрушенно покачал головой юноша. Он выглядел так, будто только что узнал весть о гибели близкого друга. — Вы действительно обладаете самыми явными человеческими качествами — это, прежде всего «не думать» и «не рассуждать». А ведь тут есть над чем подумать и взглянуть на вопрос с разных сторон. К примеру, чего вы добиваетесь, умирая и спасая кого-то? Что от этого изменится? Тем более, если спасаемый вами тяжело ранен, а возможно вовсе не жилец. Польза от этого будет только врагу.

— Хотите сказать, что нужно бросить товарища? — спросил один из магов, по возрасту чуть старше Реннета.

— Именно.

— Это немыслимо и равноценно предательству! — возразил другой.

— Разве? — удивился Реннет. Затем, выждав короткую паузу, он театрально вскинул руку, как будто вспомнил что-то. — Аааа… вы наверно о морально-этических аспектах этого поступка говорите. Что ж, скажите мне тогда, ради каких таких чувств вы станете жертвовать собой, ради спасения другого? Ради чувства выполненного долга?

Увлекшись беседой Реннет не заметил, как Рэанна приблизилась к нему вплотную. Даже чутье к магии тут не помогло.

— Ты… ты, не смей шутить над такими вещами! — прошипела девушка, схватив его за воротник и дернув к себе. — Тебе неведома человечность. Ты понятия не имеешь, что будет чувствовать товарищ, брошенный тобой. Представляешь, каково умирать, зная, что тебя предали и отобрали все шансы жить? Можешь мне ответить на это, ублюдок? — сорвалась она на крик.

Реннет смотрел на нее спокойным и безразличным взглядом несколько мгновений, а потом резко оттолкнул ее и освободился. Когда он заговорил, в этом спокойном голосе чувствовался гнев.

— Вспомни, Рэанна… вспомни юношу, которого бросили умирать на поле боя, уже после того, как битва закончилась. Его не захватывали в плен, а просто отказались лечить. Так что стоит ли у меня спрашивать о предательстве? Бездействие — вот истинное предательство! Вашего поступка мне никогда не забыть, как бы я не старался и что бы я для этого не сделал. — У него непроизвольно руки сжались в кулаки, но тут же разжались и огонь ненависти в карих глазах потух. — Но знаешь, если бы Мастер Селеста пытаясь меня спасти сама пострадала, то я никогда себе этого не простил бы. Чувство боли и вины не дали бы мне спокойно жить.

— Эт…

«Это не оправдание!» — хотела было выкрикнуть девушка ему в лицо, но слова застряли в горле и никак не хотели выходить наружу.

— Спросите себя сами, — обратился неожиданно Реннет к остальным, — хотели бы вы, чтобы кто-нибудь умирал за вас? Хотели бы вы ежедневно испытывать жгучую вину за его смерть? Именно на это вы обрекаете спасенного вами человека, не думая о возможных последствиях…

— Нет, — тихо ответила вдруг Рэанна. Она, похоже, поняла, что имеет в виду юноша.

— С какой стороны ни посмотри, но выжившему в любом случае выпадает доля жить с этой болью дальше. Так что те, кто жертвует собой, думают о себе и о своем спокойствии. Не более чем простой эгоизм. Конечно, нельзя подгребать все ситуации под один ответ. Когда дело касается очень дорогого для тебя человека, разум тут уже не властен. Но стоит запомнить, что самопожертвованием не спасти жизнь другого человека. Единственный способ это борьба! Боритесь за свою собственную жизнь и жизнь близких, ведь, в конце концов, не ценящий свою жизнь, не имеет права защищать чью-то еще! — закончил он, повысив голос.

Члены отряда, все как один, молчали. Им было над чем подумать. Реннет поплотнее запахнулся в плащ и еще раз оглядел всех присутствующих здесь магов. Сам он верил, что возможно спасти товарища и выжить при этом. Все возможно, если не отступать. Однако членом отряда он такого говорить не стал, ибо лучше научиться принимать боль, чем считать, что она никогда к тебе не придет.

«Прошло всего несколько месяцев, но достаточно ли было этого, чтобы они смогли не умереть в первой же битве? — спрашивал он себя. — Они стали увереннее в сражениях, научились полагаться на самих себя и не ждать от кого-то помощи. Сила никому не дается от рождения, а в большинстве своем приобретается тяжким трудом… — юноша невольно вспомнил выматывающие тренировки день за днем, все последние годы своей жизни. Наверное, именно поэтому он приобрел способность выживать. — Да, они могут превзойти собственные границы и стать по-настоящему сильными, но они никогда не станут такими как я. Что ж, возможно, это и к лучшему…»

Вслух Реннет ничего не сказал. Откровенные разговоры ему не очень нравились. Тем не менее, когда его спрашивали о чем-либо, он ни разу не замалчивал о собственной позиции и принципах, какими бы со стороны они не казались другим. Может, именно из-за этой черты его характера, к самому концу обучения, подопечные стали относится к своему командиру лучше, чем раньше. Даже не в меру упрямая Рэанна перестала постоянно вставлять ему палки в колеса, хотя это обстоятельство само по себе было пугающим. А возможно, те мелкие крохи уважения с их стороны, предназначались его мастерству, навыкам и здравомыслию. Юноша не мог этого точно сказать. Что и говорить, общаться с людьми у него плохо получалось…

Быстро приближалась осень, и листья деревьев в окрестностях Немисса потеряли свой сочный блеск. Обучение Неосвета подошло к концу. Реннет несказанно был рад этому событию. Ему не терпелось как можно быстрее избавиться от взваленных на плечи обязанностей командующего. В последнее время все силы уходили на ежедневные занятия с отрядом, и времени не оставалось даже для нормального разговора с Мастером Селестой. С ней он виделся не больше двух-трех раз в месяц. Она из-за этого часто подшучивала над ним, дескать, занятия с другими магами определенно пришлись ему по нраву. Как-то даже предлагала стать новым Мастером клана и вместе с ней обучать юных дарований.

Сам Реннет был совершенно другого мнения. Постоянные групповые сражения повышали его мастерство и навыки, но юноша все равно оставался холоден к большим и шумным компаниям. Кроме того, Глава Киос недавно упомянул, что его аура постепенно темнеет. Он по-прежнему полагал, что это результат негативного влияния теневого элемента.

Но пусть его рассуждения не содержали в себе и толику правды, юный маг был встревожен таким поворотом событий. Он ни разу не пользовался запретными заклинаниями с того самого дня, однако продолжал изучать их не прерываясь. Возможно ли то, что они могли влиять на ауру мага независимо от количества сотворенных заклинаний? Если так, то время играло против Реннета. Благодаря силе дракона Киос обладал высокой чувствительностью к его ауре и магии в частности, замечая изменения раньше других. Возможно, именно поэтому он смог почуять силу тринадцатилетнего мальчишки в тот памятный день. Но так не могло продолжаться вечно — и юноша очень хорошо это понимал.

Назад: Глава 22 Неожиданная новость

Дальше: Глава 30 Приказ