Глава 22 Неожиданная новость
Спустя ровно сутки Реннет прибыл в Кардин, где они с командующим Гейлом договорились встретиться, если все пойдет не по плану. Они заранее обсудили множество вариантов действий в зависимости от разных ситуаций.
Несмотря на усталость, юноша сразу же рассказал Командующему обо всем, что происходило после того как он, выбравшись из города, продолжил преследование Призрака. Он поведал о том, как удалось выследить шпиона до тайного убежища. К сожалению, тот его обнаружил, прежде чем Реннет успел уйти, и ничего другого не оставалось, как принять бой один на один. Юноша изложил магам Света подробности сражения с магом Призраком, а свою победу над ним он объяснил неожиданной атакой и тем, что противник слабо владел атакующими заклинаниями. Сразу после битвы он немного отдохнул, чтобы осилить долгий путь, и вернулся в город.
Разумеется, юноша прекрасно понимал, что его слов будет недостаточно и принес с собой меч преступника, вместе с его сумкой. Кроме того он указал на карте точное месторасположение деревни, где обнаружил убежище. В предоставленной сумке нашлись документы с планами и чертежами оборонных стен и крепостей, которые, несомненно, Призрак хотел продать врагам Империи.
В тот же день, вместе с еще одним магом из отряда, Гейл направился в указанное юношей место. Другие маги из Света, на всякий случай, остались в городе. Реннет догадывался, что на самом деле им приказали «присматривать» за ним. Было с самого начала заметно их явное недоверие к нему. И такое поведение неудивительно. Юноша и сам не стал бы доверять кому-либо на слово.
Командующий вернулся на следующий день ближе к полудню и сообщил, что в указанной деревне они действительно обнаружили разрушенное при недавнем сражении тайное убежище. Там же был найден полуобгоревший труп мужчины в белой накидке. По данным, полученным от наемников, именно такую накидку носил Призрак. Найденное убежище, труп и секретные документы убедили альбиноса в правдивости слов Реннета, а если у него еще остались подозрения, то он предпочитал держать их при себе.
Поблагодарив юного мага за проявленную храбрость и мужество, Гейл пообещал, что в скором времени ему выдадут вознаграждение. Он также уговорил его остаться в гостинице до полного восстановления сил, а сам, вместе со всем остальным отрядом, поспешил в Азранн с докладом лидеру Правящего клана.
Как и было предложено, Реннет остался в гостинице, решив отдохнуть пару дней перед возвращением в Немисс, но, к сожалению, его планам не суждено было сбыться. Он явно не был любимчиком богов, как предпочитали говорить верующие.
Юноша проснулся от того, что кто-то настойчиво стучал в дверь его гостиничной комнаты. Сев на кровати, он попытался стряхнуть остатки сна, соображая при этом, кто бы это мог быть? Версия с прислугой гостиницы отпадала, так как он сразу почувствовал присутствие магии за дверью. В голову сразу полезли тревожные мысли: «Неужели мой обман раскрыли и теперь «Свет» пришел для того чтобы арестовать меня?» — подумал он.
— Нет, такого просто не может быть, — прошептал Реннет про себя. — Ладан сейчас уже далеко отсюда, а больше никаких следов, ведущих к нему, не должно остаться. Хотя, есть место нашей схватки в лесу, но найти его маловероятно даже для них.
Ладан — настоящее имя шпиона Призрака. Он назвал его Реннету перед тем, как они разошлись в разные стороны. Дело в том, что никакой схватки в убежище не было, и никакого шпиона юноша не убивал — все это являлось обычной фальсификацией. После просмотра украденных документов, Реннет окончательно передумал убивать мага, но просто отпустить его было неразумно, так как могли возникнуть лишние подозрения со стороны Гейла. Юноша понимал, необходимо сделать так, чтобы Призрака больше никто не искал и самый разумный выход из этой ситуации — это имитация убийства.
Когда Реннет поделился со своим планом с магом — тот согласился не раздумывая. Оставалось дело за малым: уничтожить все следы пребывания Реннета в убежище, воссоздать сражение с помощью нескольких заклинаний и, наконец, подбросить мужское тело, переодетое в одежду мага Призрака.
Свежий труп для инсценировки предоставил сам «покойный». Реннет не стал спрашивать о происхождении этого тела, хотя Призрак уверял его, что ни один невинный при этом не пострадал.
После того как все было закончено, Ладан покинул деревню и направился в южном направлении, скорее всего в одно из своих многочисленных убежищ. Сейчас ему надлежало не высовываться. Шпион и наемник по прозвищу Призрак должен был исчезнуть навсегда. А сам юноша решил вернуться к отряду Гейла, хотя Ладан уговаривал его не делать этого…
Сейчас все эти воспоминания быстро проносились в голове Реннета.
«О том, что произошло на самом деле, знаем только мы двое и никто другой. Мы все так тщательно спланировали, что маги просто не могли ничего узнать, если только… — внезапно юношу посетила мысль, — если только Призрак был именно тем, за кого себя выдавал. А что, если все это задание было проверкой Светлого Ордена? Что, если Ладан изначально был подослан Правящим кланом, чтобы проверить его на верность ордену? — при одной мысли об этом, сердце Реннета бешено застучало в груди, а по спине поползли мурашки».
А ведь версия имеет право на существование, если учесть его двухлетнее обучение в Гильдии. Всем известно, что эти фанатичные наемники способны на многое. И ему сразу вспомнились слухи о подобных проверках, устраиваемых различными кланами и организациями. Стук в дверь, тем временем, повторился громче и настойчивей чем раньше.
«Нет! — Реннет отмел всякие мысли о проверке. — В этом случае, тут явно что-то не сходится. Зачем, к примеру, нужно было им показывать мне кучу секретной информации? Да еще этот злополучный список. С точки зрения логики, все это не имеет никакого смысла. И еще, думаю, если бы меня хотели арестовать, то пришел бы не один маг, а целый отряд».
Быстро накинув на себя серую рубашку и натянув штаны, он отпер дверь, при этом делая вид, словно только что проснулся. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы узнать мага из отряда Гейла. «Что же могло такого произойти?» — подумал сразу Реннет, но видя, как тот от усталости еле на ногах держится, молча посторонился, пропуская его в комнату. У юноши возникло нехорошее предчувствие. По его подсчетам, сейчас отряд правящего клана должен был быть в Азранне, и сам факт того, что маг явился к нему в одиночку, сулил неприятную неожиданность.
Выбросив из головы все предположения, Реннет предложил гостю сесть и выпить воды. Тот лишь кивнул в ответ, а потом с жадностью приложился к кувшину, преподнесенному юношей.
— Рассказывай с самого начала, — без промедления Реннет приступил к расспросам.
— В общем, мы уже были на половине пути к Азранну, когда нам встретился посыльный со срочным донесением из города, — начал маг, пытаясь успокоить дыхание. — Командир очень встревожился, прочитав послание, подписанное Магистром. Ничего не объясняя, он написал для тебя письмо и велел передать лично в руки. Он сам и остальные члены отряда немедленно поскакали в столицу…
— Что за письмо? — прервал его юноша.
Маг торопливо протянул ему сложенный листок пергаментной бумаги. Взяв его, Реннет подошел к окну, чтобы при свете заходящего солнца разглядеть написанные черными чернилами слова. По вытянутым и неровным буквам было сразу заметно, что писали в большой спешке, не заботясь о красоте почерка. Это несколько затруднило чтение, но по счастью текст был коротким и максимально содержательным:
«Реннет, сообщаю тебе тревожные вести. Вблизи Великого Леса обнаружен большой отряд неизвестных магов. Предположительно, это темные. На данный момент они находятся в двух днях пешего пути от Немисса. Если выступишь сразу — возможно еще успеешь. Касательно транспорта обратись к Мараку. Правящий клан вышлет помощь в скорейшем времени.
Командующий Гейл».
Юноша целую минуту стоял неподвижно, глядя как красноватые лучи солнца медленно ползут по крыше соседнего дома и, при этом размышляя о чем-то, затем повернулся к магу. Судя по письму, его звали Марак, и именно к нему советовал обратиться Гейл.
— Ты знаешь? — спросил Реннет.
— Да.
— Ясно. Можешь отправляться в Азранн, после того как отдохнешь, и передай мою благодарность командующему, — сказал юноша поклонившись, а затем, сжав в руке послание, добавил: — Я немедленно возвращаюсь в Немисс, и мне понадобится свежая лошадь.
Реннет собрался очень быстро: с собой взял лишь оружие и немного дорожной еды, состоящей в основном из сушеных фруктов и хлеба. По его просьбе Марак договорился с хозяином гостиницы по поводу лошади, и когда юноша, переодевшись, вышел, та уже стояла у ворот. Никакой здравомыслящий маг не полез бы на лошади в место возможного столкновения. Создавать и использовать боевые заклинания, сидя верхом, считалось настоящим безумием. Однако, в экстренных моментах, таких как сейчас, ничего другого не оставалось.
Юноша предложил магу из Света все свои оставшиеся деньги, в оплату транспорта, но тот отказался, объяснив, что на такие моменты и рассчитана казна кланов. Реннет не стал настаивать, так как времени, чтобы волноваться по всяким мелочам, не было.
Он выехал из города, когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом. Оставалось еще больше часа до наступления полной темноты, но юноша решил продолжать путь даже ночью. Ездить верхом он, конечно же, умел, но жутко не любил, хотя это входило в обязательную программу обучения всех боевых магов. Сейчас у него просто не было других вариантов. Весть о появлении неизвестного отряда магов очень встревожила Реннета, но удивила ли?
Нет, он давно ожидал нечто подобное. Еще когда проходил обучение в Гильдии, ему не раз приходилось слышать обрывки разговоров о каких-то магах, тайно собирающихся по ту сторону Свободных Земель. Тогда он не задумывался об этом всерьез, а в Немиссе и вовсе никто ничего не знал. Второй раз ему пришлось столкнуться с этой информацией во время изучения секретных документов, похищенных Призраком. Из донесений, присылаемых Правящему клану многочисленными внешними агентами, следовало, что кто-то собирает наемников по всему континенту. В том, что сейчас они появились у Великого Леса, Реннет не видел ничего удивительного. Скорее всего, этот отряд пересек Туманное море на корабле. Версия выглядела вполне разумной, учитывая то, что заметить их во время плавания достаточно проблематично, а северные земли Азраннской Империи практически не охраняются, в отличие от южных.
Юноша направил лошадь не по привычному всем широкому Зеленому Тракту, объезженному путешественниками и торговыми караванами, а напрямик, к Немиссу. Конечно, путь по пересеченной местности, где будут попадаться леса, холмы, и овраги — заведомо нелегкий, но только так у него был шанс успеть вовремя.
В дороге Реннет не переставал думать об этом таинственном отряде, и если их маршрут был более или менее понятен, то цель их вторжения оставалась загадкой. В письме Гейла говорилось об отряде, а не о целом войске. Даже если предположить, что им каким-то чудом удастся захватить Немисс, удержать его они не смогут. Тогда зачем все это? Неужели ради обычного разбоя? Впрочем, он решил не делать поспешных выводов на эту тему, пока не увидит численность неизвестного отряда собственными глазами.
Перед выездом юноша успел отдохнуть, однако чтобы полностью восстановить силы требовалось гораздо больше времени. Поэтому двухдневный путь верхом на лошади по неровной местности, не говоря уже о том, что между ними было всего четыре часа сна, показался ему настоящим кошмаром. После этого Реннет дал себе обет, что больше ни за что не сядет в седло.
Утром третьего дня он чуть замедлился и начал присматриваться по сторонам, дабы выяснить, где именно сейчас находится. До этого времени юноша ориентировался исключительно по солнцу, Большой луне, и звездам, благо стояла ясная погода. По последним подсчетам, сейчас он находился недалеко от Немисса и главного пути, ведущего к нему. К сожалению поблизости не наблюдалось людских поселений, а значит, спросить дорогу тоже не у кого. Все, на что в данный момент Реннет мог опираться — это светлый лиственный лес, по которому он брел. Такие деревья могли расти только вблизи города Немисса.
Вдруг, его внимание привлек сероватый столб дыма, поднимающийся впереди и едва различимый из-за верхушек деревьев. Немного погодя он заметил еще несколько таких же, но уже чуть подальше, прямо там, где и должен был находиться город. Первая мысль, пришедшая в голову Реннета, была о том, что это горит Немисс, подожженный врагами, но он быстро взял себя в руки и сам же опроверг эту версию. Дым поднимался ровными сероватыми струями, а не висел черной завесой. Обычные охотничьи костры также отпадали, так как сезон охоты пока еще не наступил, и их в таком количестве никогда не разводили. В голове сразу же смешались образы неизвестного отряда магов с подозрительными столбами дыма, в результате чего возникла еще одна догадка — «походные костры»!
В исторических хрониках про войны, которые Реннету приходилось изучать во множестве, часто встречались упоминания дыма от походных костров и, само собой, это сравнение крепко запечатлелось в его памяти. Немиссцы и их союзники вряд ли стали бы разжигать такие костры, а это могло значить лишь одно — недалеко впереди стоял вражеский отряд, который должен был достигнуть владений Белого Пламени еще вчера. Осознание сего факта заставило струйку холодного пота пробежать по спине парня.
«Если неприятель прямо передо мной, где тогда город?!» — опомнился он. До этого момента юноша был уверен, что Немисс лежит прямо между ним и отрядом неизвестных магов, и в любом случае, он сможет проскользнуть в город, избегнув их пристального взора…
«Боже, я идиот!» — мысленно воскликнул Реннет, хлопнув ладонью по лбу, и пытаясь этим привести разум в чувство. Он понял, что здорово отклонился к северо-западу, относительно города, таким образом, оказавшись прямо в тылу врага. Немисс же, куда он так хотел попасть, остался восточнее.
Юноша резко дернул поводья, чтобы повернуть лошадь назад. Сделанная им ошибка в ориентировании могла закончиться весьма плачевно. Любой отряд мечтал бы оказаться в тылу неприятеля, но для мага-одиночки не могло быть ситуации хуже этой. Не теряя времени Реннет сконцентрировался на своих чувствах и практически сразу почувствовал несколько источников магии, быстро приближающихся к нему аж с трех сторон.
— Дозорные, — прошептал юноша одними губами. Ему вспомнилось, что любой серьезный отряд выставляет дозорных, а иногда даже патрули, прочесывающие территорию вокруг лагеря. Кроме того, у магов было принято ставить так называемые заклинания-ловушки. Ставивший ее маг будет сразу уведомлен, если попадется кто-нибудь или что-нибудь крупнее зайца. Видимо не почувствовав слабого присутствия магии, исходившей от заклинания, а еще и по своей невнимательности, Реннет задел одну такую ловушку, иначе его не смогли бы так быстро обнаружить.
Впрочем, раздумывать и размышлять об этом, теперь было поздно. Сейчас надлежало трезво оценить сложившуюся ситуацию и выйти из нее живым. Источники магии, судя по быстроте передвижения, являлись всадниками — это отнимало у юноши шанс прорваться без боя. Оставалось лишь напасть на одного из дозорных и попытаться убить его до того, как прибудут остальные, хотя даже в этом случае, с уставшим скакуном он далеко уйти не сможет, а поднявшаяся тревога отрежет ему путь в город. Однако, как бы там ни было, стоять на месте и ждать чего-то также не имеет смысла, поэтому Реннет решил было уже поскакать вперед, когда его взгляд неожиданно упал на черную мантию, выглядывающую из-под расстегнутого плаща…
Мгновение… и родился безумный план. Еще около минуты, прежде чем он попадет в поле зрение дозорных магов и поэтому Реннет, не слезая с лошади, стянул с себя серый плащ, сложил его, а затем тщательно прикрепил к седлу. Оставшись в черной мантии, подаренной ему Лидером Гильдии Теней, он сделал, по возможности, бесстрастное лицо и направил лошадь спокойным размеренным шагом прямо в сторону предполагаемого вражеского лагеря.
Ждать пришлось недолго. Четверо всадников один за другим возникли перед ним и немедля окружили со всех сторон. Ауру их враждебности, а также готовность мгновенно пустить в ход смертоносные заклинания, Реннет чувствовал безо всякой концентрации. Он остался стоять на месте, не делая резких движений и с любопытством разглядывая дозорных. Все четверо оказались облачены в широкие бесформенные накидки тускло-зеленого цвета но, приглядевшись внимательней, под ними можно было заметить черные мантии.
«Значит все-таки это отряд магов Темного Ордена, изгнанного за пределы Империи в последней войне — подумал юноша про себя. — Однако это никоим образом не объясняет цели их вторжения. Захват власти над Империей? Нет, это маловероятно, учитывая силу наших боевых кланов. Но что же тогда?»
Глядя на эту четверку у Реннета не осталось сомнений в том, что они профессионалы своего дела: их облачение, движения, слаженное командное действие и манера поведения — все это говорило само за себя. Обмануть таких простыми уловками не получиться. Если бы сейчас на нем был серый плащ боевого мага, несомненно, лежать бы ему в луже собственной крови. Только черная мантия заставила дозорных воздержаться от поспешных действий. Бой с ними юноша мог и не пережить, он прекрасно понимал это…
— Слово? — спросил один из всадников, стоящий справа. Все четверо не сводили глаз с захваченного чужака, оставаясь начеку.
— Я его не знаю, — без колебаний выпалил Реннет. При этом, внешне, он оставался совершенно спокойным, хотя и допускал возможность, что за незнание тайного слова его могут убить прямо здесь и сейчас. Придуманный им план требовал капельку удачливости.
Столь дерзкий и наглый ответ изумил темного мага и на секунду он даже растерялся. Обычно шпионы пытаются оправдаться, тянуть время. Но быстро придя в себя, дозорный нахмурился, вытащил из-за спины короткое копье с широким лезвием и, не слезая с лошади, обогнул юношу. Миг — и острие копья уперлось в спину парня.
— Кто ты такой? — спросил маг.
— Я не из ваше… — начал было Реннет. Однако дозорный надавил на древко и угрожающе повторил:
— Кто… ты… такой?!
Спину юноши пронзила острая боль и он, сжав зубы, процедил в ответ:
— Мантис. Из Гильдии Теней. Я нанят вашими лидерами в качестве шпиона и лазутчика.
— Гильдия Теней? Ты наемник из Гильдии Теней? — маг немного ослабил давление на лезвие.
— Да.
— Доказательства?
Реннет повернул голову и посмотрел прямо в лицо дозорного, а глаза его при этом сверкали еле сдерживаемым гневом:
— Извини, документы с собой не ношу, — огрызнулся он, чувствуя, как по спине стекает струйка крови. Юноша резко повысил голос: — А доказательством может послужить лишь моя сила!
Дозорные быстро переглянулись между собой, а затем, стоящий за спиной Реннета маг кивнул и произнес:
— Ладно, но без фокусов, иначе моргнуть не успеешь, как мое копье выйдет у тебя из горла!
Юный маг сразу почувствовал, как они использовали заклинания, чтобы защититься от его возможной атаки, но не подал виду. Стараясь не делать резких движений, он мысленно сконцентрировался и повторил ставшие уже привычным жесты: темные теневые нити потянулись из его ладони к ближайшему стволу дерева, обвивая его подобно паутине. Захват был завершен. Видя, что за ним пристально наблюдают, Реннет медленно сгибал пальцы — и кора дерева сразу же затрещала под стягивающимися вокруг ствола путами. По мере того как он сжимал руку в кулак, дерево начало трещать все сильнее и сильнее…
— Хватит! — крикнул один из дозорных. Юноша определил его как главного среди их группы. — Я видел достаточно!
Реннет молча рассеял заклинание. Опустив копье, дозорный спешился и встал перед ним. Он хмуро оглядел юношу, а потом в грубой манере принялся перечислять требования, которые тот должен выполнить сию же минуту, если не хочет неприятностей. Темный маг хотел, чтобы Реннет слез с лошади и предъявил все имеющееся при себе имущество и дал себя обыскать.
— За кого вы меня принимаете? — вспыхнул вдруг юноша, гневно прожигая взглядом дозорных. — Я наемник, а не какая-нибудь там шлюха, и тем более не один из шутов Светлого Ордена! Можете осмотреть мои вещи, но обыскивать вы никого не будете. И мой меч останется при мне в любом случае, а если вас это не устраивает, то я возвращаюсь обратно, — твердо заявил он, удивляясь собственному спокойствию. — В договоре все прописано и Гильдия не станет возвращать заплаченных денег. Думаю, две тысячи золотых монет вычтут именно с вас четверых.
Сначала командир дозорных возмутился ответом Реннета, но уже через минуту, немного успокоившись, согласился. Доводы о вычтенных золотых монетах немного поубавили его пыл. После тщательного осмотра вещей они вернули их юноше. В особенности их интересовало оружие, которым тот владел, но прямой односторонний меч оказался не более чем обычным «куском металла». Новый вопрос у них вызвал серый плащ мага, прикрепленный к седлу, однако Реннет лишь презрительно усмехнулся и съязвил:
— Дебилы, думаете, я смог бы пересечь земли Светлых кланов одетый в черную мантию?
Наконец, когда новая волна возмущений и угроз «Проткнуть дерзкого юношу на месте!» поутихла, четверка дозорных повела его прямо в лагерь Темных. Они спешились и окружили Реннета со всех сторон, а шедший позади взял его лошадь под уздцы.
Шли дозорные и захваченный ими юноша недолго — лес кончился примерно через полкилометра пути. Все это время парень буквально осязаемо чувствовал на себе бдительный и подозрительный взгляд конвоиров. Внешне он держался спокойно и даже уверенно, но внутри его не покидало сомнение в правильности своего поступка…
Пройдя через двойной пост часовых, стоящих у самых границ леса, отряд дозорных оказался в лагере магов. Он располагался на краю обширного поля. Дальше, за этим полем, росла небольшая сосновая роща, а там и до города рукой подать. Реннет бросил в эту сторону лишь короткий взгляд, и сосредоточил свое внимание на окружающем, стараясь запомнить все в мельчайших деталях.
В первую очередь удивляли размеры вражеского лагеря: даже поверхностный осмотр привел его к выводу, что численность так называемого «отряда» составляет не менее трехсот, если не все четыреста, человек. Это уже была целая армия, так как даже самые большие отряды состоят максимум из полусотни магов. Реннет не знал, было ли это ошибкой со стороны наблюдателей светлых магов, или Гейл что-то напутал в письме, но такая неожиданная разница в численности заставила его растеряться.
И все же, стараясь не думать о критическом положении магов Белого Пламени, он продолжал осматриваться. Недалеко от них, ближе к центру лагеря, стояли раскрашенные в бурый цвет шатры. Между ними туда-сюда сновали фигуры в темно-серых одеждах. Однажды Реннету приходилось мимоходом видеть военный лагерь рыцарей Оленя, тогда у них проводились масштабные учения. Шум, крики, звон стали — все это было слышно за несколько километров. Однако здесь совершенно другое: облаченные в мантии и накидки маги двигались практически бесшумно, ни криков, ни веселых разговоров также не наблюдалось. Если они и переговаривались между собой, то только шепотом. Из-за такой приглушенности звуков становилось немного не по себе.
Кстати, говоря об экипировке вражеского отряда, здесь Реннет уже успел сделать кое-какие выводы. Стальное оружие носили в основном те маги, кто был облачен в накидки и доспехи, а облаченные в длиннополые мантии оружия при себе не имели. И это выглядело логично, так как в длинных мантиях с широкими рукавами махать клинком неудобно, но эти же самые рукава отлично скрывали жесты, часто используемые в создании заклинаний. В том же Светлом Ордене, в отношении одежды боевых магов соблюдались единые стандарты.
Дозорные вели юного мага прямо в центр лагеря, судя по виду, активно готовящегося к предстоящему сражению. Реннет не мог не восхититься военной мощью противника, но вместе с тем она приводила его в ужас, так как первого взгляда достаточно для понимания всей сложности ситуации. Обитатели лагеря провожали любопытными взглядами четверку в тускло-зеленых накидках и ведомого ими юношу в черной мантии. Последний чувствовал себя все хуже и хуже.
Когда они уже почти пересекли лагерь, вниманием парня завладела странная картина: на северном краю, немного в стороне от остальных, стоял большой черный шатер, и одежды мелькающих там фигур сильно отличались от всех прочих. Сначала юноша подумал, что это командующий состав, однако их количество никак не вязалось с численностью всего отряда. И их одежды, честно признаться, не походили на офицерские. Магов в подпоясанных черных рясах Реннет видел впервые.
«Хм, зачем им эти многочисленные сумочки и кошели на поясах? Возможно, это служители какого-то определенного культа, — предположил он, не отрывая глаз от этих магов. — Но почему-то они кажутся мне знакомыми, хотя абсолютно уверен, что никогда прежде их не видел…»
И в этот момент разгадка молнией сверкнула у него в голове. Он действительно уже видел однажды нечто подобное в одной книге. Обругав себя за то, что не догадался сделать этого раньше, юноша сконцентрировал свой магический взор на странных магах, и… увиденное поразило его настолько, что он даже остановился, не веря собственным глазам.
— Колдуны? — тихо прошептал Реннет, глядя на их дымчато-серые с радужными проблесками ауры.
Глава 23 Последствия ошибки
«Каким образом, считавшиеся исчезнувшими больше века назад, колдуны сейчас свободно разгуливали в лагере темных магов?» — удивлению Реннета не было границ. Попытки ответить на этот вопрос заставили его вспомнить все, что он когда-либо слышал и читал о колдунах.
Колдовство — один из видов магии. В мире, где магия и сверхъестественные силы со способностями являются обычным положением вещей, понятия «волшебство» не существует. Им разве что сказочники пользуются. И поэтому общее определение «магия» разделено на различные виды. Боевые маги Империи — и темные, и светлые, пользуются так называемой стихийной или стихийно-элементной магией. Каждый использующий этот вид магии является носителем определенной стихии, и при создании заклинания он как бы «выбрасывает» свою внутреннюю энергию из себя в виде огня, ветра, воды или земли. Чтобы контролировать это действие стихийные маги пользуются словами и жестами. Сами слова при этом какой-либо силы не несут и служат лишь источником концентрации и создания образа. На данный момент, помимо этого вида, в Азраннской Империи можно встретить священную магию. Ее используют жрецы, поклоняющиеся Богу-Защитнику, представляющему самую распространенную и древнюю религию на всем континенте. Правда, юноше ни разу не приходилось видеть ее в действии, и он сомневался в истинности слухов о священниках с необычной силой. А еще, где-то на границе со Свободными Землями существует небольшой народ, известный своими необыкновенными кузнецами, способными наделять стальное оружие уникальными свойствами.
Колдуны отчасти пользуются той же магией, что и стихийные, но процесс его использования совершенно иной. Сами они не являются носителями магии, но обладают даром создавать ее, черпая энергию из внешних источников, то есть из стихий окружающего мира. С этой стороны колдуны немного ограничены в действиях, так как могут создавать заклинания лишь в том случае, если поблизости есть их источник. Обычно такими источниками могут быть: озера и реки для стихии воды, вулканы и пожары для стихии огня, горы или же обычная почва для стихии земли и открытые пространства для стихии ветра. Проще говоря, колдун не сможет воспользоваться водными заклинаниями в жаркой пустыне, и именно поэтому, чаще всего для колдовства используются различные предметы, содержащие в себе или же способные собирать энергию стихий. Подобными предметами могут быть и великолепные драгоценные рубины, и изумруды, и такие мерзости как зубы и кости древних существ.
Слабость колдунов заключается в том, что изъять и контролировать энергию окружающей среды намного труднее, чем внутреннюю, рожденную в тебе. По этой причине их заклинания гораздо слабее заклинаний стихийных магов, и сами они выдыхаются быстрее. Тем не менее, колдуны довольно опасные противники даже для боевых магов, так как не ограничены всего лишь одной стихией. Каждый из них способен управлять всеми четырьмя основными стихиями, а некоторые — даже такими элементами как Тьма и Свет.
Реннет допускал мысль о существовании колдунов за пределами Империи, но даже предположить не мог, что в таком количестве. Этот вид магии был широко известен более двух-трех веков назад, но спустя долгое время начал исчезать. Причиной подобного явления стали стихийные маги, обладающие большей силой и развивающиеся гораздо быстрее адептов других видов магии. Благодаря этому они смогли занять высокие посты в структурах тогдашнего Магического Сообщества и, используя ее, намеренно начали вытеснять всех остальных. Даже бунты меньшинств не помогли изменить ситуацию. Темные и светлые ордены распустили слух о том, что колдовство является нечестивой магией, разрушающей природное равновесие, и этого оказалось достаточно, чтобы и рядовые маги, и обычные люди, поверили в них и начали избегать колдунов, а в некоторых местах, даже подвергать гонениям. Разумеется, все это привело к быстрому упадку последних. Вскоре их осталось считанные единицы, а затем, колдуны, наряду с мистиками и некромантами — вовсе пропали. Правда, некоторые исследователи до сих пор яростно утверждали, что носители других видов магии еще сохранились в дикой, южной части континента. Они даже приводили некие свидетельства в пользу этой теории, но многие относились к таким гипотезам скептически. К тому же, нынешняя Империя была не в очень хороших отношениях со своими соседями, и ушедшие за его пределы люди часто не возвращались обратно. Твердых доказательств, подтверждающих факт существования колдунов, добыть не удавалось. Или они тщательно скрывались Орденом.
Зато теперь Реннет имел возможность вживую наблюдать доказательства правдивости всех этих теорий. Столкновение с давно исчезнувшим видом магии вызвало в юноше странные, непонятные чувства, сравнимые с искренней заинтересованностью. Однако, вместе с тем, встреча магов Белого Пламени с колдунами ничего хорошего не сулила. Для боевых магов они представляли даже большую опасность, нежели прочие темные…
Юноше пришлось неожиданно прервать свои размышления насчет сложившегося положения светлых, когда сопровождающий его отряд вдруг остановился. Он и не заметил, как они пересекли весь лагерь и оказались за ее пределами. Один из дозорных заторопился куда-то, видимо на доклад к командующему, а остальные застыли на месте подобно каменным статуям. Оглядываясь на оставшееся за спиной войско темных магов, юноша подметил, что оно выглядит более оживленно и суетливо, чем пару минут назад. Он предположил, что объявлена готовность к сражению, хотя никакого противника поблизости не замечалось.
Вскоре вернулся ушедший дозорный и, пройдя прямо к Реннету, сказал:
— Наш Командующий велел сопроводить тебя к нему!
«Конвоировать», — мысленно поправил юноша и последовал за ним, окруженный со всех сторон.
Покрыв расстояние в триста с небольшим метров по обширному полю и изрядно удалившись от основной части войск, они подошли к небольшой группе магов, увлеченно споривших о чем-то. «Наверняка, это и есть их командование», — догадался Реннет. Те сразу же замолчали, увидев приближающийся дозорный отряд. Все их взгляды обратились к ним, и в особенности на юного мага. Растрепанный и немного усталый после долгого пути юноша, должно быть, заинтересовал их.
Лидер темных вышел вперед. Он оказался высоким мужчиной крепкого телосложения, со вполне обычным, не злодейским и не жестоким лицом. Уж юноша хорошо разбирался в подобных вещах, благодаря двухлетнему опыту в Гильдии. Одетый в обычную боевую накидку синевато-черного цвета, и клинком в простых кожаных ножнах — этот маг походил на рядового, а не командующего тремя сотнями человек. Однако, существовали некоторые, на первый взгляд незаметные детали, которые и выдавали в нем того, кем он являлся на самом деле. Реннет не мог не заметить их.
Бушующая огненная аура, превосходящая возможности самого мальчишки, делала этого мага крайне опасным противником в бою. А еще, его глаза — посмотрев в них, Реннет понял, что имеет дело с истинным лидером, наделенным изрядной долей ума, хладнокровности и спокойствия. Такие личности способны собирать вокруг себя множество верных и преданных последователей. Сами того не осознавая, людей буквально тянет к ним. «Если такой человек, как он поведет войска в бой, то, несомненно, принесет победу», — мелькнуло у него в сознании, пока оба мага изучали друг друга. Можно сказать, что между ними происходила борьба, и проигравшим в ней будет считаться тот, кто первым отведет взгляд…
В детстве Реннет не любил, когда кто-либо смотрел ему прямо в глаза. Он всегда старался отворачиваться, чувствуя себя слабым и беспомощным. Для него тогда это являлось лишь неприятным моментом при общении с другими людьми, но с приходом в Белое Пламя он понял всю важность подобных мелочей. Там встречалось немало людей, которым доставляло удовольствие, глядя другому человеку в глаза, заставлять его чувствовать слабее их самих. Возможно, многие из них делали это неосознанно, но были и те, кому откровенно нравилось подавлять волю других прямым взглядом. Глаза, по мнению ученых и исследователей, являлись прямым источником воли человека и силы его духа. Отворачивая глаза от взгляда противника, человек невольно признает его силу, а также собственный страх перед этой силой. С определенного момента, каждый прямой взгляд, брошенный в свою сторону Реннет начал воспринимать как вызов его воле, и старался выдержать его, заставив другого первым отвернуться. Сам он редко пользовался подобным способом узнать человека, так как считал его унизительным. Обычно он решался на «прямой взгляд» только если кто-то смотрел на него слишком настойчиво, или когда необходимо узнать о ком-то не просто внешние данные и повадки. Во всяком случае, так было до Гильдии.
Сейчас он постарался использовать такой способ на Лидере темных магов, но уже через секунду понял, что просчитался. Казалось, тот очень хорошо знает, для чего может служить взгляд. Его угольно-черные глаза впивались в юношу подобно острым иглам, ища в его душе слабости и изъяны.
«Похоже, перебороть его мне не по силам, да и опасно это делать, — подумал Реннет, отпустив глаза. — Сейчас опасно показывать врагу свою силу, но я продержался достаточно, чтобы он не принял меня за труса».
— Меня зовут Мантис. Я прислан Гильдией Теней в качестве шпиона и лазутчика, в помощь вашему отряду! — объявил юноша вслух, уважительно склонив голову.
— Ворон, командующий Армией Ночи, — отозвался маг и также чуть поклонился. Он продолжил изучать мальчишку, но теперь в его взгляде можно было заметить признаки уважения: — Вижу, ты довольно сильный маг, но вид у тебя немного…
— Мало удавалось спать, но все в порядке, — поспешил заверить Реннет. — Заказ получили поздновато, и потому пришлось торопиться.
Темный маг понимающе кивнул и спросил:
— Надеюсь, ты можешь участвовать в битве? Нам бы пригодились маги с такими талантами как у тебя. Дозорный уже сообщил мне, что ты использовал заклинание теневого элемента.
— Простите, Командующий Ворон, но я не имею права участвовать в сражении, — осторожно покачал головой юноша. — Это одно из наших главных правил. Порой нас нанимают даже кланы Светлого Ордена и, чтобы избежать неприятных ситуаций, воинам Гильдии запрещено вступать в стычки и крупномасштабные сражения. Исключение составляет лишь угроза жизни лично самого мага. В договоре, заключенном с нанимателями, этот пункт прописан, — закончил он, стараясь выглядеть тактичным.
Во время обучения на Безымянном острове Реннет успел тщательно изучить правила наемников и их поведение. Эти знания очень пригодились ему сейчас. В лесу, когда он уже приготовился прорываться сквозь приближающийся дозорный отряд силой, попавшая на глаза черная мантия навела его на новую мысль. Тогда он и решил притвориться воином Гильдии, и таким образом избежать столкновения, а заодно узнать побольше о предполагаемом враге. О маге с теневым элементом, принадлежащим к Светлому ордену, должны были знать только некоторые члены Правящего клана, Белого Пламени и Гильдия Теней. Шансы того, что о его существовании известно кому-то другому, были невелики, так как информация об этом считалась негласной как для одних, так и для других. Разумеется, рисков и без этого было немало, учитывая, что весь план Реннета строился на одних предположениях. Он тогда еще не был окончательно уверен в том, что перед ним враг. Но для себя юный маг решил: если вычислят, он всеми силами постарается выбраться живым.
— Тогда… чем же ты можешь нам помочь, Мантис? — спросил Ворон, немного нахмурившись. Он чувствовал в этом парне что-то странное, но продолжал это списывать на особенности магов таинственной организации. Раньше ему никогда не приходилось сталкиваться с магами Гильдии, и даже сейчас он не получал распоряжений насчет этого мальчишки, но посчитал, что вопрос решен самим Главой в последний момент…
— Мы занимаемся добычей информации о противнике, можем проникнуть в самую надежно охраняемую крепость, а также специализируемся на захвате шпионов и пленников для допроса, — коротко перечислил Реннет.
— Сможешь захватить невредимыми парочку вражеских магов высокого ранга?
— Проблем не будет, — уверенно заверил мага юноша.
— Отлично, — кивнул Ворон и повернулся к подчиненному, который только что прибежал со стороны лагеря. Тот вытянулся в струнку и сообщил ему о замеченном неподалеку отряде противника. Выслушав его со спокойным непроницаемым лицом, командующий, не теряя времени, обратился к остальным офицерам: — Наконец-то! Объявите боевое построение!
Все бросились выполнять приказ, и уже через минуту прозвучал сигнальный рог. Армия темных магов, или как они сами ее называли — «Армия Ночи», строилась согласно способностям и навыкам каждого отдельно взятого воина. Впереди всех, плечом к плечу, выстраивались маги стихии земли, обладающие лучшими защитными заклинаниями, а позади них встали маги огня, ветра, и воды. Колдуны заняли последние ряды, скорее всего являясь чем-то вроде резервного отряда, вступающего в бой последним. Те воины, кто владел стальным оружием, распределились прямо позади «защитного» ряда. Это мобильный отряд, первым атакующий противника в бою на ближней дистанции.
Глядя на это воинство и чувствуя их общую ауру силы, Реннет невольно содрогнулся. Сам он так и остался стоять на месте, рядом с Вороном и его офицерами.
Скоро на другом конце поля, как и ожидалось, показался отряд Белого Пламени. Их передние ряды также состояли из магов земли, облаченных в легкие огнезащитные доспехи, сияющие на только что выглянувшем солнце. Все остальные нестройной толпой шли за ними. Когда из рощи вышел весь отряд, у Реннета внутри все похолодело.
«Всего полторы сотни?! — воскликнул он в душе. — Полторы сотни магов, за свою жизнь ни разу не участвовавших в сражениях, против двух сотен обученных темных, не говоря уже о сотне колдунов, манера боя которых и вовсе неизвестна. Разница в силах слишком высокая, чтобы надеяться на победу, — понял юноша».
На поле битвы выходили все члены клана Белое Пламя, за исключением учеников. Был ли верным, выбранный ими план действий — Реннет не знал. С одной стороны, укрывшись за высокими городскими стенами, можно полагаться на их защиту, но вот долго ли она могла выдержать, не имея дополнительных укреплений против магов? В этом случае существовала возможность оказаться запертым в этих же самых стенах, что привело бы к тысячным жертвам среди мирных жителей города. Выйдя навстречу врагу, на открытое пространство, светлые хотя бы попытаются сдержать их натиск до прибытия союзных сил, избегнув при этом лишних смертей. Однако, как бы там ни было, обратного пути у них уже нет, и что действительно волновало сейчас юного мага — это действия темных. Он понимал, что спрашивать о цели их вторжения напрямую опасно, и поэтому решил зайти с иной стороны:
— Командующий, а не лучше было бы атаковать их прямо в городе, не позволив выйти навстречу? — спросил Реннет у Ворона. — Я знаком с их укреплениями и с уверенностью могу сказать, что долго выдержать они не смогут.
Темный маг как-то странно посмотрел на него, что юноше даже на миг показалось, будто он видит его обман насквозь. Однако, уже через секунду, он снова устремил взгляд на приближающийся отряд противника.
— Лишние жертвы среди мирных жителей города мне ни к чему, — спокойно сказал он. — Но если светлые так и не решились бы выйти к нам навстречу, иного выхода все равно не оставалось.
Реннет бросил удивленный взгляд на темного мага. Обстоятельство того, что Армия Ночи не желает убивать мирное население, казалось невероятным. В прошлом, когда их еще именовали «Темным Орденом», подобные пустяки их не особо волновали…. Юноша хотел задать еще один интересующий его вопрос, но внимание вдруг привлекла троица магов Белого Пламени, что вышли вперед, оставив позади застывший в боевой готовности отряд. Это, несомненно, была группа «Переговорных» с их стороны. Они двигались по полю спокойно, без каких-либо намеков на враждебность.
Юноша сосредоточенно наблюдал за магами своего клана, и пытался узнать их по лицам. Так как все они накинули на головы капюшоны, сделать это оказалось нереально, во всяком случае, пока их разделяло такое огромное расстояние. Оглянувшись на отряд темных, Реннет заметил, что все взгляды прикованы к центру поля, а над рядами выстроившихся магов нависла тишина.
И вот, наконец, пройдя ровно половину пути до противника, троица светлых остановилась. Все разом они отбросили капюшоны на спину, открыв лица лучам солнца, и один из них поднял правую руку над головой, в знак мирных намерений…
Если бы Реннет вовремя не вспомнил где находиться, то вздох его удивления услышали бы все стоящие радом темные маги. Двоих из переговорщиков юноша узнал сразу же: длинные черные с красноватым отливом волосы, стянутые в высокий хвост, тонкие строго очерченные брови и безупречный ярко-алый плащ — это была Мастер Селеста. Второй отличался необыкновенно высоким ростом, тренированным телосложением и смуглостью кожи — Ванаэль. Третьего мага юноша не мог хорошенько рассмотреть, но скорее всего это был один из учителей, хотя он ожидал, что на его месте будет сам Мастер Киос. Как глава Белого Пламени, он обязан был присутствовать на переговорах. Факт того, что его среди них нет, мог значить лишь одно — Киоса в отряде не было вовсе…
— Они хотят переговоров, — обратился к Ворону один из магов высокого ранга, тем самым оборвав ход мыслей Реннета. — Мы можем прямо сейчас начать атаку, — предложил он.
— Зачем? Думаю, будет любопытно перекинуться с ними парой словечек, — спокойно усмехнулся тот, но взгляд его угольно-черных глаз остался неподдельно серьезным.
Офицер пытался что-то сказать о «внезапности», однако Ворон не стал его слушать и, подозвав к себе еще двух магов, направился к троице светлых.
Краем глаза наблюдая за встречей двух сторон, Реннет лихорадочно соображал, что ему делать дальше. До этого момента он надеялся, что драконья сила Мастера Киоса уравняет шансы магов Белого Пламени победить в схватке. В этом случае парень мог запросто переметнутся на сторону светлых во время боя, но сейчас…
«Сейчас уже поздно, — думал он. — Этим я всего лишь добавлю одну боевую единицу своему клану, если конечно светлые меня не убьют раньше, приняв за врага. Нет, необходимо каким-то другим способом помочь им продержаться до прибытия союзников, не умерев при этом самому…»
У юноши теплилась мысль о том, чтобы незаметно скрыться и, достигнув отряда Пламени, передать всю добытую здесь информацию, но она отпала практически сразу же. Во-первых, покинуть сейчас темных не представлялось возможным, а во-вторых, никакая информация не сможет помочь против такого сильного противника.
«Если рассуждать логически: на данный момент у магов Белого Пламени есть три проблемы, мешающие им эффективно противостоять темным — это превышающая численность темных, наличие в отряде врага колдунов, и лидер Ворон, — сделал вывод Реннет. А потом, немного поразмыслив, добавил: — Последний, возможно, самая серьезная проблема из всех трех, и дело вовсе не в его физической и магической силе, а в отсутствии каких-либо слабостей. Это не командующий Гейл, у которого гордости больше, чем здравомыслия. Он не жесток, не озлоблен и уж тем более не безумен. Такой командир как Ворон способен вступить в бой даже с превосходящими по силе отрядами противника и победить. Глядя на его людей, можно сразу сказать, что его действительно уважают здесь и в него истово верят. Однако как ни крути, первые две проблемы из ранее перечисленных решить мне не удастся, а значит, остается последняя…»
Вскоре командующий Ворон и два сопровождающих его мага вернулись к отряду. Как и ожидалось, переговоры оказались чрезвычайно короткими. Юноша хоть и стоял немного в стороне, но расслышал обсуждение темных прошедшей встречи. Из всего, о чем они говорили, Реннет сделал вывод, что переговорщики Белого Пламени предлагали решить все дипломатическим путем, собраться и выслушать друг друга за столом переговоров, но командующий магами Армии Ночи дал короткий отрицательный ответ и, больше ничего не сказав, вернулся обратно.
— Мантис! — позвал Ворон юношу.
Реннет переключил внимание на происходящее вокруг и спокойным, уверенным шагом подошел к командующему. Один Бог ведает, что ему стоило сохранять невозмутимость.
Тот сразу перешел к делу:
— Твоя задача на время сражения будет заключаться в следующем: захватишь двоих магов противника живыми и невредимыми! Надеюсь, ты запомнил ту троицу, что участвовали в переговорах с нами? Скорее всего, они занимают высокое положение в их клане и знают гораздо больше остальных. Как ни посмотри, для допроса лучшей кандидатуры нам не найти. Однако, все они довольно сильные маги, и я не уверен, сможешь ли ты с ними справиться?
Смысл сказанных им слов не сразу дошел до юноши. Все происходящее казалось дурным сном. Перед его глазами проносились картины того, что ждет клан Белого Пламени в будущем, и что будет со всеми его знакомыми. Мастер Селеста стала одной из тех, кого Ворон предложил захватить для допроса. Представив лишь на один миг эту картину, Реннет содрогнулся. До этой минуты он считал, что сможет в любой момент бросить все и уйти с поля боя. Он думал, что его ничего не держит в клане, однако…
— Да, — ответил вдруг юноша твердым голосом. Он склонил голову в знак уважения, но на душе у него загорелось пламя личной ненависти к стоящему перед ним человеку. Решение, принятое им, стало окончательным и бесповоротным.
— Думаю, тебе придется находиться в эпицентре сражения во время захвата, поэтому я могу выделить несколько магов, которые будут прикрывать твою спину, — предложил командующий.
— В этом нет необходимости.
— Хорошо. Тогда жди сигнала к атаке, — уверенно улыбнулся Ворон. Повернувшись к Реннету спиной, он принялся объяснять что-то остальным магам.
«Вот он, стоит передо мной, нужно лишь дождаться подходящего момента», — размышлял юноша. Он сосредоточился на продумывании подходящего плана для своей полубезумной затеи. Сейчас, находясь во вражеском лагере, Реннет испытывал самый настоящий страх, и понемногу терял самообладание. Смертельные сражения лицом к лицу, в которых ему приходилось драться до этого, причем не единожды, и убийство вражеского предводителя в центре его армии, среди его подчиненных — это совершенно разные вещи. Те, кто хоть раз оказывался в подобной ситуации и остался жив, могут это подтвердить. В первом случае у него и у противника равные шансы, а здесь, если совершить задуманное, он окажется в толпе трех сотен магов, жаждущих возмездия. При таком раскладе он оценивал свой шанс остаться в живых не более одного к десяти. Юноша не боялся физической или душевной боли, не боялся проиграть в битве, однако смерть страшила его так же, как и всех остальных живых существ. Тем не менее, даже зная, что должно произойти дальше, Реннет не собирался отступать.
Во-первых, Ворона следовало убить до того, как начнется сражение. Благодаря суматохе, которая обязательно возникнет, юноша может выиграть время для магов Белого Пламени и дать им шанс ударить первыми. Во-вторых, делать это с помощью магии слишком глупо, так как создание сильного заклинания не останется незамеченным для противника, а слабое окажется не смертельным. Остается действовать сталью, то есть мечом, и наносить удар лучше всего в спину, хотя сама мысль о таком поступке казалась Реннету отвратительной. А в третьих, юноше необходимо выжить после содеянного. Каковы бы не были шансы, он собирался использовать их все.
Сейчас, стоя позади своей жертвы и окруженный палачами, юный маг терпеливо ждал подходящего момента, тщательно готовясь и невольно вспоминая события, приведшие к такому положению вещей. «А ведь все началось с того, что я просто неправильно определил направление…» — усмехнулся он про себя.
Тем временем, всеобщее напряжение в отряде темных нарастало. Впрочем, у их противников явно дела обстояли не лучшим образом. Ожидание заставляло всех изрядно понервничать.
Четверо магов высших рангов стояли чуть поодаль от основных сил. Обсуждались последние мелочи и детали предстоящего сражения. Светлые также не предпринимали попыток пойти в атаку, прекрасно понимая, что проигрывают в численности. Видимо Армия Ночи рассчитывала именно на это, так как с минуты на минуту должен был прозвучать сигнал к началу боевых действий…
«Сейчас!!!» — пронеслась в сознании Реннета команда.
Дальнейшие действия разворачивались с невероятной быстротой: сердце юноши застучало в бешеном ритме, и сияющий при свете солнца клинок вылетел из ножен, со свистом рассекая воздух. Всего одно мгновение понадобилось Реннету, чтобы оттянуть руки с зажатой в них рукоятью к правому боку, сделать шаг вперед, и с силой нанести удар снизу вверх, целясь в точку чуть ниже левой лопатки командующего Ворона…
Когда уже сверкающее острие достигало своей цели, в голове юноши вспыхнула неожиданная мысль о магической защите, которую заблаговременно мог поставить темный маг, и рука, направляющая клинок, дрогнула…
Отряд из больше полутора сотен магов Белого Пламени стоял на другом конце обширного поля, приготовившись до последнего оборонять Немисс, лежащий за их спинами. Порывистый и слишком холодный для летнего дня ветер гулял по равнине, развевая специально укороченные, для удобства в бою, полы серых плащей и накидок. Час назад солнце вышло из-за облаков, но казалось, что его лучи не способны согреть кого-либо. Впрочем, такая прохладная погода была даже к лучшему для застывших в ожидании магов.
Минуту назад временно командующий отрядом светлых магов и по совместительству Мастер Элементов Дивер, вместе с Селестой и Ванаэлем вернулись с переговоров. Отправляясь туда все трое прекрасно понимали, что противник не откажется от сражения. Таким способом они надеялись хотя бы немного растянуть драгоценное время до начала битвы. Отряды из союзных кланов и Глава Киос, которого не было на тот момент, когда гонец доставил новость о приближении неизвестных магов, должны прийти на помощь. Однако до этого времени им необходимо сдержать врага.
Цепь боевых магов в защитных доспехах, стоящих плечом к плечу, растянулась широкой стеной, а позади них собрались все остальные, кому не хватило лат, или кто не захотел их носить, чтобы не затруднять движения. Во главе отряда стояли временно командующий и учителя, выполняющие роль офицеров, хотя никому из них раньше не приходилось участвовать в столь масштабных сражениях. Неожиданно напасть на противника они не могли, потому приходилось терпеливо ждать и следить за их действиями. Чтобы избежать какого-либо подвоха, Мастер Дивер приказал разослать по окрестностям агентов, которые будут докладывать обо всем подозрительном.
Вдруг, наблюдающим за другим концом поля магам, показалось, что во вражеском отряде происходит что-то странное. Мастер Элементов сразу же обратился к девушке-наблюдателю, обладающей даром «удаленного зрения», что позволял ей четко видеть самые отдаленные предметы:
— Что происходит? Они атакуют?
— Не… не понимаю, — произнесла та, концентрируя все свое внимание на противнике. — Странно… их лидер… д-да у них там паника! — неожиданно воскликнула молодая девушка, и начала подробно обрисовывать картину увиденного Диверу.
Не дожидаясь, пока она закончит, командующий Белого Пламени принял решение, способное повысить их шансы остановить врага. Повернувшись к отряду, он выкрикнул одно-единственное слово:
— Атака!
Тут же, десятки магов рванулись с места и побежали вперед, обнажая сталь и выпевая смертоносные заклинания.
Когда до вражеского отряда оставалось не больше сотни метров, защитная линия немного замедлилась, и с задних рядов взметнулись заранее приготовленные дальнобойные заклинания. Затем передний ряд, не останавливаясь, разорвался в нескольких местах. Оттуда, обгоняя своих товарищей, выбежали легковооруженные маги ближнего боя и на всей скорости врезались во врага, орудуя сталью и магией…
Глава 24 Предатель
Юноша открыл глаза. Своего тела он не чувствовал, зато голова буквально раскалывалась от боли. Перед глазами все плыло и размывалось, а мысли Реннета были похожи на один большой и запутанный клубок. В сознании мелькали какие-то неясные образы, картины, звуки и запахи, но ассоциировать их с чем-либо не получалось. Его воспоминания обрывались на том месте, где командующий отрядом темных — Ворон просил его захватить для допроса парочку магов Белого Пламени. Что произошло дальше, юноша не помнил.
Решив сначала осмотреться по сторонам, Реннет медленно повернул голову, и та сразу же отозвалась невыносимой болью. Юноша изо всех сил стиснул зубы, но не остановился. Туман перед глазами скоро исчез и он обнаружил, что лежит в каком-то помещении на узкой железной кровати, а совсем не на сырой земле. Комната, где стены и потолок были раскрашены в нежные и теплые оттенки розового и коричневого, выглядела светлой и уютной. Хоть мебели и других, необходимых в быту предметов наблюдалось немного, можно с полной уверенностью сказать, что она жилая. Реннету даже показалось, что он уже бывал здесь недавно. Ему понадобилась минута, чтобы окончательно вспомнить окружающую обстановку и те обстоятельства, что привели его тогда сюда…
— М-мастер? — произнес он, сбитый с толку.
Это помещение было точь-в-точь похоже на комнату Селесты, расположенное на третьем этаже жилого корпуса Белого Пламени. А учитывая, что вся мебель стояла в тех же местах — это она и была.
«Но как? Каким образом я здесь очутился? И что все-таки произошло на поле боя?» — возникали вопросы один за другим. Чтобы ответить на них юноша напряг свою память, и постепенно начал выуживать утраченные обрывки воспоминаний. Они чередовались пробелами, так что составить полную картину было нелегко…
Реннет вспомнил, как с тихим звуком, похожим на протяжный выдох, тело командующего Ворона повалилось на землю лицом вниз. Для юноши оказалось неожиданностью видеть, как прямое лезвие его одноручного меча безо всякого сопротивления входит в спину стоящего перед ним мага. «Значит, он не был защищен заклинанием от физического воздействия!» — успела тогда мелькнуть в сознании мысль, хотя он так и не понял, как такое могло произойти.
Темные офицеры, да и многие рядовые маги, напряженно ожидающие сигнала к атаке, вдруг увидели своего командира, рухнувшего на землю, и стоявшего рядом с ним юношу, в руке которого блестел окровавленный клинок. Столь неожиданная картина, развернувшаяся перед их глазами, повлияла на всех именно так, как и ожидал Реннет — многие впали в ступор, а другие остались стоять на месте, не понимая, что произошло. Наступила полнейшая тишина!
Юноша не замедлил воспользоваться моментом и, уже окровавленным мечем, нанес удар по офицеру, стоящему ближе всех остальных. Лезвие рассекло грудь мага от правого плеча к левому, и он упал рядом с командиром, корчась в агонии. Реннет же, развернувшись, побежал, на ходу создавая заклинание «Теневого перемещения». Однако направлялся он не к отряду Светлых, как можно было бы ожидать, а к врагу, ровным строем застывшему неподалеку.
Многие темные так и не успели прийти в себя, когда размахивающий сталью юноша буквально врубился в передние ряды Армии Ночи. Они ошалело наблюдали, как их товарищи один за другим падают в траву, пораженные острым лезвием.
Весь план строился именно на внезапности. Он предполагал, что на несколько мгновений противник потеряется, увидев командира мертвым. Предшествующее этому напряженное ожидание только усугубляло ситуацию. За выигранное таким образом время Реннет рассчитывал добежать до основного отряда и слиться с ней. Оставшиеся за спиной офицеры не могли атаковать его заклинаниями, рискуя попасть в своих товарищей. А тем временем отряд Белого Пламени получил возможность первым нанести удар.
Как только началась схватка, волнение и страх покинули юношу, оставив желание нанести врагу как можно больший урон и при этом выжить самому.
Ворошить передние ряды было бы бесполезным занятием, так как они защищены доспехами и заклинаниями, поэтому Реннет просочился сквозь них, не задерживаясь надолго. Его мишенью стали темные, находящиеся прямо за ними. Кроме того, стоящие позади, из-за спин своих же соратников, не могли видеть происходящего впереди, пока перед ними не возникал юноша, раздающий удары по всем направлениям. Он метался подобно черной молнии, среди сбившихся в кучу и мешающих друг другу магов. При этом Реннет действовал по заранее продуманной тактике: он никогда не атаковал одного и того же противника дважды, даже если тот успевал защититься или уклониться; не останавливался ни на миг, чтобы его не успевали окружить и сбить с ног; а удары клинком наносил только режущие, целясь при этом в голову, шею, туловище — все это позволяло вывести из строя максимально возможное число вражеских магов и остаться неуловимым. Наносить колющие удары в сражении с несколькими противниками опасно, из-за риска потерять меч, застрявший в теле врага. К тому же, у них слишком малый радиус поражения, в отличие от режущих, потому требуется немалая точность, что в принципе невозможно при массовых столкновениях.
Возможно, если бы это была небольшая группа магов, им бы удалось схватить Реннета, но схватить одиночку, одетого так же как и они сами, да еще двигающегося с нечеловеческой скоростью — оказалось не так-то просто. Пока они метались в панике, толкая друг друга и калеча заклинаниями своих же товарищей, юноша смог прорваться к самым задним рядам. Колдуны с самого начала были его главной целью. Никто из них не носил при себе стального оружия, а в создании заклинаний они отличались большей медлительностью, нежели боевые маги. Поэтому первые секунды побоища юноше никто не смог оказать сопротивления…
Через пару минут офицеры наконец-таки сумели взять под контроль своих подчиненных. Они приказали им держаться от мага-предателя подальше и ни в коем случае не вступать с ним в ближний бой. Практически мгновенно вокруг него образовалось пустое пространство, окруженное стоящими плечом к плечу магами и колдунами. К этому времени у ног Реннета лежало больше десятка трупов, и он издевательски улыбался в лицо остальным, намеренно провоцируя их на глупости. Вид стольких мертвых и тяжело раненных товарищей приводил темных в бешенство, но старшие по рангу и более дисциплинированные из них сдерживали их боевой пыл. Офицеры понимали, что сейчас большая опасность исходит от оставшегося позади отряда светлых и отдали приказ уничтожить убийцу лидера прямо на месте, используя дистанционные заклинания.
Реннет начал сотворение защитного заклинания сразу же, как только его окружили. Прорваться сквозь такое полчище уже не представлялось возможным, и он знал это так же хорошо, как и то, что ему не хватит времени для создания достаточно сильной защиты, способной выстоять под шквальными ударами противника. Оставалось лишь пойти на риск и сократить время его создания в три раза. В этом случае шанс успешного срабатывания заклинания был меньше половины, но… видно удача не отвернулась от юноши, и когда первая «Огненная Стрела» врага полетела к своей цели, его тело окуталось тонкой сетью полупрозрачных теневых нитей.
«Серая Паутина» — самое сильное защитное заклинание теневого элемента. Оно так же уникально, как и «Сфера Темной Смерти», использованная Мантисом. Подобным высококлассным защитным заклинанием владели далеко не все маги Гильдии. Серая Паутина в состоянии отразить даже очень сильные атаки, как физические, так и магические, однако силу удара погасить не способна. По этой же причине, использовать ее в бою с несколькими противниками не имеет смысла. Очередной огненный шар, ударившись о защиту Реннета, взорвался. Ни один язычок пламени не коснулся тела юноши, но взрывная волна отбросила его с такой силой, что ударившись о землю, он остался лежать, оглушенный и контуженный. Попытки подняться на ноги не увенчались успехом, новая атака снова припечатывала его к земле. А потом, заклинания посыпались на юного мага со всех сторон, подобно неистовой буре, и сила ударов, давящая на щит, уже не дала ему пошевелиться. Вспышки огня и клубы пыли полностью поглотили тело юноши…
Ослепший и обездвиженный Реннет потерял всякое представление времени и ориентации в пространстве. Все его мысли сосредоточились на защитном заклинании, разрушающемся от интенсивных атак, которым, как ему казалось, не было конца. Юноша чувствовал, что оно скоро рассеется, не выдержав столь сильного напора. Воздвигнув его один раз, он растратил все оставшуюся магию, и на создание второго у него теперь не было ни сил, ни возможности.
Когда Серая Паутина уже начала трещать и рваться, атаки вдруг прекратились. Пролежав неподвижно целую минуту, Реннет начал приходить в себя. Медленно в замутненном сознании начали всплывать мысли: «Что случилось? Почему меня не добивают?» Ощущение собственного тела тоже возвращались и, через некоторое время, он попытался ползком выбраться из ямы, проделанной взрывами заклинаний. Защитные чары окончательно рассеялись…
С этого момента все воспоминания стали обрывочными, как будто он находился в бреду. Парень помнил, что так и не смог выбраться из той ямы, как лежал на спине, прижав сломанную руку к животу и глядя в серое небо. Где-то в стороне слышались взрывы и лязг металла, видимо бои все еще не прекращались. Чувствовался тошнотворный запах свежей крови и гари. Это лишь в сказках, битва описывается как что-то необычное, чуть ли не восторженное, а на деле все напоминает жуткую звериную бойню, способную вызвать отвращение и мерзость.
Реннет потерял счет времени и способность здраво мыслить, а один раз ему даже привиделось, как рослый молодой мужчина с белокурыми волосами ударом кулака отправляет тяжеловооруженного врага в «полет», а по всему полю боя разливается невыносимо яркое белое пламя. Было ли это просто плодом его воображения или реальностью — юноша сказать не мог. Он не знал, сколько пролежал в таком состоянии, но тяжелый удар, обрушившийся откуда-то сверху, окончательно отправил его в темноту…
«Так вот почему у меня так зверски болит голова!» — подумал Реннет и, попытавшись его ощупать, обнаружил, что не может пошевелить правой рукой. Только сейчас он заметил: она была перемотана бинтами и обездвижена специальными шинами. Скорее всего, так сделано, чтобы сломанные кости правильно срослись. Боли в этой руке юноша не чувствовал, хотя неприятный зуд в месте перелома давал о себе знать.
Потрогав голову, но теперь уже левой рукой, юный маг нащупал повязку. «Похоже, рана довольно-таки тяжелая, — эта новость обеспокоила Реннета, так как существовал шанс, что головные боли будут преследовать его всю оставшуюся жизнь. В таком случае о боевой магии и создании заклинаний можно забыть. — Сколько же времени я здесь провалялся? И почему я именно здесь?»
К сожалению, поблизости никого не оказалось, чтобы ответить ему на эти вопросы, а самому юноше надоело лежать в нынешнем положении. Он сделал несколько пробных попыток встать, но одеревеневшее тело подчинялось с трудом, а сломанная правая рука только усугубляла положение. У Реннета без конца кружилась голова и вдобавок его сильно мутило. Про себя он заметил, что так тяжело ему не было даже после экзамена на титул мага последней ступени и происшествия в Гильдии, о котором он старался забыть навсегда.
Немножко отдохнув и отдышавшись, он повторил попытку, и на этот раз, с превеликим трудом удалось сесть на кровати, свесив ноги на пол. Однако после этого незначительного, казалось бы, движения, он тяжело дышал и обливался потом.
Собственная слабость приводила в бешенство и, чтобы как-нибудь отвлечься от этого, он начал озираться по сторонам, в подробностях рассматривая комнату.
Сомнений не оставалось, это действительно комната Мастера, но ничего необычного или нового здесь не было. Все выглядело также как и тогда, хотя прошло не так уж и много времени. За последние дни произошло столько событий, что все они с трудом умещались в голове.
Заглянув за окно, юноша заметил, что солнце уже село и небо, из светло-голубого, окрасилось в темно-синее. «Уже вечер, но почему до сих пор никто меня не навещает?» — удивился он. Решив, что посетителей ждать придется долго, Реннет уперся рукой в изголовье кровати и, оттолкнувшись от нее, встал на ноги. Но удержаться долго на ногах он не смог: резко закружилась голова, а в глазах потемнело — в результате чего он рухнул поперек кровати…
В это самое время открылась дверь и вошла молодая женщина в ярко-алой мантии учителя.
— Слава Защитнику! Ты очнулся! — воскликнула Селеста прямо с порога и поспешила помочь юноше.
Реннет смутился, когда ее руки схватили за его плечи и помогли улечься обратно на кровать. Ему стало неловко от прикосновения Мастера, не говоря уже о том, что он сейчас лежал в чужой комнате, одетый лишь по пояс, да еще и в таком неудобном положении. Возможно, если бы Селеста присмотрелась чуть внимательней, то сразу же заметила бы, как его лицо покраснело до самых кончиков ушей. Но она продолжала взволнованным голосом расспрашивать юношу о том, как он сейчас себя чувствует, болит ли у него что-нибудь.
— Все нормально, — смог наконец-то выдавить из себя Реннет. — Я… правда… в порядке.
Женщина усомнилась в его словах и нахмурила брови. Чтобы выйти из этой неловкой ситуации, тот поспешил сменить тему и задал первый вопрос, пришедший в голову:
— Враги? Они побеждены или…
— Да. Так ты ничего не знаешь? — она более внимательно посмотрела на юношу, но видя его смущение и недоумение, мягко улыбнулась, сказав: — Ладно, думаю, я должна тебе рассказать все с самого начала.
Однако прежде чем начинать рассказывать, женщина принесла Реннету небольшой поднос с горячей едой и поставила его на столик у кровати. Она повелительным тоном настояла на том, что ему обязательно нужно что-нибудь поесть. Юноша честно пытался проглотить хоть ложку бульона с куском хлеба, но желудок неожиданно воспротивился и, в итоге, все закончилось весьма плачевно. По-видимому, организм Реннета еще не успел подготовиться к приему пищи.
Убрав с пола кислую лужу рвоты, прослушав искренние извинения больного, Селеста заставила его выпить несколько глотков воды, а еду оставила на потом. Чувствуя свою вину перед ней и отчасти из-за накопившихся в голове вопросов, на которые он желал получить ответы, Реннет не стал сопротивляться. К счастью, инцидент не повторился и, утолив жажду, он почувствовал себя гораздо лучше.
Реннет был рад услышать, что Белое Пламя смогло отразить атаку темных, и поэтому хотел поскорее узнать подробности. Мастер видела нетерпение в глазах ученика. Пододвинув резной деревянный стул поближе к кровати, она села возле юноши.
— Я очень рада, что ты наконец-то очнулся. Все эти три дня я место себя не находила и, честно говоря, не была уверена, что ты выживешь, — с неким упреком в его сторону призналась она.
Только сейчас юноша заметил, каким усталым и изможденным выглядела Селеста. Тень неизвестной печали легла на ее лицо, а глаза, казалось, изрядно потускнели. Видно, за последние дни ей пришлось многое вынести.
— Три дня? — тихо переспросил он, сделав вид, что не заметил боли в глазах, которую она явно пыталась от него скрыть. Селеста была не из тех, кто позволял выказывать свою слабость перед другими. Скажи он хоть слово по этому поводу, женщина восприняла бы их за оскорбление. — Я пробыл без сознания целых три дня?
— Если быть точнее, больше трех суток. Увы, рана оказалась слишком серьезной, — произнесла Мастер, и тут же жестом остановила многочисленные вопросы, готовые вырваться из уст юноши. — Не волнуйся, я расскажу все по порядку.
Реннет спокойно и внимательно слушал о том, как жители Немисса узнали о приближающемся отряде. Как он и предполагал, Мастера Киоса тогда не оказалось в городе, и хотя гонца за ним отправили сразу же, шансов на то, что он успеет вернуться вовремя — не было. Тогда учителя Белого Пламени решили послать разведывательный отряд магов, чтобы заранее узнавать о перемещениях неизвестных, тотчас воспринятых как противник, а сами незамедлительно начали готовиться к возможному сражению.
Временное командование кланом легло на Мастера Элементов. Как самый старший из магов Пламени, он имел за плечами немалый опыт, который мог пригодиться в сложившейся ситуации. Командующий тем же днем велел собрать всех, начиная от первой ступени, в парке крепости, и лично рассказал им о происходящем. Старый маг решительно не стал ничего скрывать, в том числе и их реальные шансы на победу в случае сражения.
Приблизительно через сутки остатки разведывательного отряда прибыли с новыми вестями. Узнав о подавляющей численности противника и черных одеждах, что они носили, все учителя единогласно приняли решение встретить темных на подступах к городу.
Утром следующего дня, после бессонного обсуждения подробного плана действий, боевые маги выступили из города, оставив его защиту на Рыцарей Оленя.
Дальше Селеста поведала юноше о переговорах с противником, устроенных чтобы оттянуть время. К всеобщему сожалению, они получились слишком короткими, и магам Пламени ничего другого не осталось, кроме как приготовиться к схватке. Тогда же в лагере противника поднялась странная паника, и они, воспользовавшись замешательством первых, поспешили нанести упреждающий удар.
— Однако, даже не смотря на этот маневр, нам не удалось пробиться дальше первых рядов. Враги быстро перегруппировались и контратаковали. Мы ушли в оборону, чтобы продержаться как можно дольше. Честно признаться, противник оказался куда лучше подготовлен, а их маги обладали неизвестными навыками. В эти минуты мы понесли очень тяжелые потери, — надтреснутым голосом сообщила Мастер, — и больше получаса не смогли бы продержаться, если бы не подоспевшая помощь…
— Помощь? Из Азранна? — впервые перебил ее Реннет, вспомнив о словах Гейла.
— Нет, — ответила Селеста, и глаза ее гневно блеснули. — Как выяснилось, Правящий клан послал резервные отряды к южным границам Империи, опасаясь вторжения оттуда, а соседние с нами кланы сначала решили укрепить свое положение и только потом отправить подкрепление к нам. Их маги пришли в Немисс только к вечеру, когда все уже было кончено.
— Тогда кто?
— Мастер Киос услышал весть о вторжении и спешил как мог. По пути на поле боя ему удалось уговорить правителя Немисса бросить сотню рыцарей в помощь магам. Благодаря рыцарям Оленя и самому Киосу нам удалось склонить чашу весов в свою сторону и опрокинуть врага. Темные отступили, оставив больше сотни товарищей лежать в поле. Мы также обессилели и многие были ранены, поэтому преследовать их никто не стал. Глава клана послал за ними небольшую группу, состоящую из наименее уставших магов, а остальным приказал возвращаться в Немисс, — закончила Селеста. На ее лице появилось выражение, будто она хотела что-то добавить, но передумала.
Юноша не заметил этого, с головой погрузившись в свои мысли. Он как раз вспомнил лязг стали из его бредовых видений. Сопоставив их и рассказ Мастера, он догадался, что это был именно тот момент, когда рыцари вступили на поле битвы. А бушующее белое пламя, несомненно, принадлежало Киосу Пламенному Убийце. Только его драконья сущность помогла светлым магам победить.
— Сколько человек погибло в сражении? — спросил он вдруг.
— Около восьми десятков, — тихим голосом ответила Селеста. Затем, через пару мгновений, она добавила: — Твой друг, Торн, сражался на первых линиях и… в общем… тоже погиб. Возможно, только благодаря его силе и навыкам некоторые из нас смогли остаться в живых…
— Я бы не мог сказать, что мы были близкими друзьями, — сказал Реннет после минутного молчания. — Хотя мне очень жаль слышать о его смерти.
Не ожидавшая такой холодной реакции, женщина сурово сдвинула брови, а глаза буквально запылали искорками гнева. Она уже намеревалась высказать все мальчишке прямо в лицо, но юноша опередил ее, задав следующий вопрос:
— Почему я у вас в комнате? Почему не в палате целителей?
Тут, Мастер Селеста, впервые за все время их разговора, опустила глаза. Когда она отвечала, тон ее голоса стал немного виноватым, что само по себе необычное явление:
— Они не захотели лечить тебя…
— В смысле? — не понял Реннет.
— Тебя нашли на поле битвы с пробитой головой. Оказалось, что никто не видел тебя сражающимся в рядах магов Пламени, как и в отряде подкрепления. Так как на тебе в тот момент была черная мантия, многие просто сделали вывод, что ты…
— Что? — прозвучал тихий вопрос. Глаза юноши смотрели женщине прямо в лицо. Он уже догадался, что скажет Мастер, однако хотел услышать это от нее.
— …Что ты предатель и сражался на стороне противника, — закончила Селеста.
Реннет видел в глазах учителя боль и мучающий вопрос, однако, откинувшись на подушку, уставился в потолок и замолчал. Лицо Селесты потеряло всякую суровость и строгость. Она говорила еле слышно, с трудом подбирая слова:
— Когда лекари узнали об этом, то сразу отказались заниматься твоими ранами. Они сказали, что не потратят даже капли своей силы, чтобы лечить «темного». Мастер Киос разрешил мне забрать тебя до окончания расследования. Не стоит их винить. Тогда стояла такая суматоха. Многие были опечалены гибелью товарищей. К сожалению, я не владею заклинаниями лечения и исцеления, поэтому пришлось обрабатывать и перевязывать твои раны, не прибегая к магии. Оставалось лишь надеяться, что ты придешь в себя.
У Реннета возникло странное ощущение, будто сейчас он потерял что-то важное и ценное. В его душу закрался холод, а сердце вспыхнуло неожиданным гневом. После всего, что он для них сделал, после того, как он спасал им жизни на поле боя, рискуя при этом собственной, они так легко обвинили его в предательстве и бросили там умирать! Суматоха? Опечалены? Разумом он мог бы понять их поступок, но не сердцем. Именно из-за них он теперь лежал здесь, мучаясь с головной болью и возможно навсегда потеряв способность творить заклинания. Все его мечты и стремления угрожали быть развеянными в пепел…
Тем не менее, даже будучи разозленным на всех этих магов, юноша не ненавидел их, прекрасно зная изменчивую человеческую натуру, но ужасное чувство, которое он до сих пор пытался подавить в своем сердце, снова вернулось.
Пересилив себя, Реннет повернул голову к сидящей рядом женщине: «Думает ли она так же, как все остальные? Или она не согласна с ними, и потому вытащила меня из Пределов?» — подумал юноша, но вслух этот вопрос, он задавать не стал бы в любом случае.
— Мастер, благодаря вам я сейчас лежу здесь, живой и почти невредимый. Возможно, вы пожалеете о своем поступке в будущем, но я обязан рассказать вам некоторые, не слишком хорошие и светлые подробности моих решений в прошлом. Нет, вы должны это знать! — добавил он уже чуть громче.
Селеста, видя более чем серьезное выражение лица юноши, не стала что-либо говорить, а просто медленно кивнула. Ее обеспокоила твердость и настойчивость сказанных слов.
— Вы говорили о панике и странностях, творящихся в отряде противника, буквально за минуту до начала сражения?
— Да.
— В общем, я был там и убил их командующего, — спокойно и безжизненно произнес Реннет.
— Что? Ты… уб… убил командующего Темных?
— Дослушайте все до конца, — резким жестом перебил ее юноша.
Неожиданно его голову пронзила острая боль, и пришлось изо всех сил сжать челюсть, чтобы не закричать. С минуту, Реннет лежал неподвижно, дожидаясь, пока она немного утихнет, а Мастер застыла в молчаливой нерешительности.
— Я убил его ударом меча в спину, — произнес юноша, и коротко рассказал Селесте о том, как он попал в лагерь темных магов, решил прикинуться воином Гильдии, а потом устроил бойню в рядах противника. В заключение он холодно добавил: — Я не стану говорить о мотивах, что сподвигли меня убить Ворона, но они заключались не только в желании помочь клану. Я не питал настоящей ненависти к этому человеку, и если уж быть совсем честным, то я считаю, что Ворон и его люди ничем не отличаются от магов Светлого Ордена. Говоря это, я имею в виду и себя в том числе.
В глазах женщины на короткий миг появилось обвинение и привычная суровость. Было заметно, что она не согласна с его последними словами, но тот продолжил, не обратив на это внимания:
— Поверьте, я не отличаюсь от этих самых темных, и мне уже не раз приходилось убивать людей. Вы ведь наверняка заметили тот глубокий шрам у меня на животе?
— Эта рана от меча, да? И, похоже, она зажила естественным образом, без магического вмешательства. Я даже смею предположить, что случилось это не так давно. Что же произошло? — спросила Селеста, до сих пор не понимая, к чему ведет ее ученик.
— Убийство, — тихо прошипел Реннет, — вот что должен совершить маг на последнем испытании Гильдии Теней. С давних времен там сложилось мнение, что убийство другого человека является последней ступенью на пути обучения воина-мага, — взгляд юноши приобрел некую отрешенность, и казалось, он разговаривает сам с собой. — Это обязательно должно произойти в бою, и никак иначе. Однако, в то же время, это не похоже на обычную дуэль или поединок, так как место встречи и время сражения никто не назначает. Обоим просто сообщают имя противника, а дальше уже решать только им. Это может произойти где угодно — и на улице, и в столовой, и днем, и ночью. У обоих нет выбора, а победивший получает жизнь…
— Моим противником, то ли по случайности, то ли по замыслу их лидера, стал маг Арназ. Он мастерски обращался с заклинанием теневого захвата и считался лучшим среди всех остальных учеников. За это он и получил прозвище «Ловец». Честно сказать, против него у меня шансов было немного, — и тут глаза юноши вспыхнули огнем ненависти. Женщина, заметившая этот взгляд, уже хотела задать вопрос, когда Реннет резко продолжил, словно желая избежать лишних слов: — Арназ был единственным в Гильдии, с кем я мог нормально поговорить. Вы, наверное, не знаете, но там не существует слова дружба, приятельство и товарищество. Все отношения между учениками и ученицами заканчиваются на боевом партнерстве и соперничестве. А Арназ стал моим проводником в первый день моего прибытия в Гильдию и, возможно, мог бы стать моим другом…
— Ты убил его? — спросила Селеста бесцветным голосом.
— Да, я убил его. По каким-то причинам он не воспользовался своим преимуществом в магии захвата, а атаковал клинком. Думаю, он хотел сделать мою смерть быстрой и безболезненной, — пробормотал Реннет тихо, а затем продолжил: — Я успел немного уклониться и его меч вошел мне в живот, а не в грудь. Довольно смутно помню произошедшее впоследствии, но Арназ умер в жутких мучениях от моего Огненного Шара, а я потом провалялся в лихорадке две долгих недели. По их правилам запрещено лечить магией раненного во время испытания воина, он должен выжить или умереть.
Селеста закрыла глаза и покачала головой, словно отказываясь верить в сказанное им.
— Но это еще не все, — произнес Реннет. — Несколько дней назад я уничтожил в бою еще одного мага Гильдии. Его звали Мантис, и он был старшим братом Арназа. Хотя отношения между этими братьями можно назвать лишь враждой, убийство младшего послужило старшему поводом для личной мести.
— Как ты можешь так спокойно говорить об этом? — сама не понимая причину, гневно вскинулась Мастер на своего ученика. — Ты же еще мальчишка!
Реннет бросил пристальный взгляд на нее. Карие глаза парня лихорадочно мерцали. Он медленно заговорил:
— Знаете, Мастер, в детстве я мечтал стать рыцарем и героем, как в книжных сказках, где отважные воины бросают вызов злу и побеждают. Я мечтал стать таким же, как и они, помогать людям, защищать невинных и судить виновных. Я хотел, чтобы все мной гордились и уважали. Многие в юном возрасте мечтают о таком будущем и, готов поклясться, даже те маги, которых вы называете «темными».
Селеста промолчала и юноша продолжил:
— Вступив в Белое Пламя, пусть и под давлением обстоятельств, я был счастлив тому, что мне представилась возможность воплотить свои мечты в жизнь. Но чем больше я узнавал окружающий меня мир, тем больше понимал — что ошибся… Узнав, что я обучаюсь боевому искусству наемных убийц, люди начали сторониться меня. После того как появился теневой элемент и я прошел обучение в Гильдии, они начали презирать меня, а потом уже начали меня ненавидеть из-за силы и цвета мантии. И наконец, сейчас, они записали меня в предатели и оставили умирать на поле боя, даже не попытавшись разобраться во всем! — голос Реннета сорвался на тихий крик, но он быстро взял себя в руки. — В общем, для всех вас я стал тем самым злом, с которым мечтал сразиться в детстве. Какая ирония — не правда ли? — усмешка скривила его губы.
— Наверное, если бы ты вел себя немного иначе… — начала женщина.
— Я не стану здесь рассуждать о высоких моральных принципах, потому как их у меня нет. Слышал, меня называют «темной душой», когда думают, что я не слышу. Мне не доверяют, хотя, казалось бы, я не сделал им ничего плохого. Винить их за это действительно глупо, но и смириться с таким положением вещей невозможно. Нет, я не собираюсь своей ненавистью к ним создавать новых демонов, но бояться и жалеть их не стану. Многие люди привыкли разделять мир на темное и светлое, невзирая на то, что носят в себе и то, и другое. Можно было бы избавиться от тьмы в моем сердце, но хочу ли я этого? Определенно нет. Я уже выбрал свою дорогу, и пойду по ней, неся в себе и свет, и мрак. Много людей погибло от моей руки, и будет еще очень много таких. Возможно, я и есть самое настоящее зло — темная душа с черным сердцем. Не знаю, по какой причине вы меня спасли, когда другие не захотели это сделать, но сейчас вы можете передумать и все исправить. Другого шанса сделать это без жертв не будет. Даже если меня обвинят в предательстве и приговорят к казни, я не позволю просто так убить себя, — сказав это, Реннет спокойно уставился на своего Мастера, ожидая ответа.
— А если я не хочу этого делать?.. Не хочу решать… — спросила та, раздраженная подобной выходкой с его стороны.
— Тогда объясните мне причину. Хоть раз в жизни я хочу услышать честный ответ.
Мастер стихии огня долго сидела молча, почти не двигаясь. Ее строгое лицо перестало выражать какие-то определенные эмоции. Сам юноша тихо отвернулся и больше ничего не говорил.
Наконец, женщина резко вскочила на ноги, и ливень черных волос хлестнул ее по щеке. Пригладив полы длинной алой мантии, она быстрым шагом направилась к двери, ведущей в коридор. Но, задержавшись на пороге, не поворачивая головы, она коротко произнесла:
— Я не знаю что сказать… — и вышла за дверь.
Глава 25 Друг
— И вы верите его словам? — возмущенно перебил Селесту Мастер Элементов. — Мальчишка убил предводителя отряда темных магов? Это же бред!
— Да, я верю ему! — решительно заявила учитель, испепеляя взглядом старого мага.
Как раз сейчас проводилось очередное заседание Совета Белого Пламени. Мастер Селеста только что закончила пересказывать то, что она услышала от Реннета. Конечно, она не стала рассказывать все, а лишь часть, которая касалась непосредственно произошедшего недавно сражения. Ей не хотелось выносить остальное на всеобщее суждение, во всяком случае, на данный момент.
Многие из членов совета не поверили ее словам и несколько минут высказывали свое возмущение и недовольство. Некоторые вообще открыто обвиняли юношу во лжи, предательстве и прочих грехах. Недавние смерти молодых магов отзывались ноющей болью в груди, заставляя искать виноватых, дабы заглушить ее. И виноватым пытались сделать Реннета. Это продолжалось до тех пор, пока Глава Киос не успокоил их, попросив соблюдать порядок.
— Реннет, конечно, молод, но он определенно не тот, в чьей силе можно сомневаться, — продолжила Селеста, в который раз пытаясь убедить всех собравшихся в зале магов. — Возможно он и не такой, как нам хотелось бы, но я уверена в том, что он никогда не перейдет на сторону наших врагов и уж тем более не станет сражаться против нас.
На самом деле, женщина не была так уж уверена, как об этом говорила. Ее терзали сомнения насчет правдивости собственных слов. Недавняя речь, произнесенная юношей без тени лжи и фальши, заставили серьезно призадуматься. Правильно ли она делает, оправдывая своего ученика? Можно ли ему верить до конца? Не лучше ли предотвратить трагедию, которая может разыграться из-за мальчишки в будущем, прямо здесь и сейчас? Разум Селесты пребывал в замешательстве, раз за разом прокручивая слова и холодный взгляд юноши, но сердце, отчего-то, оставалось спокойным…
— Я понимаю, Селеста, что в вас сейчас говорит учитель, — спокойным тоном начал Дивер. — Вы защищаете юношу, потому что видите в нем своего ученика. Ваше мнение, на данный момент, слишком предвзято.
Мастер, прозванная «Королевой Бушующего Пламени», тут же вскочила на ноги, яростно сверля огненным взглядом бледное лицо старого мага:
— Да вы…
— Хватит! — произнес вдруг твердо Глава клана, стукнув при этом кулаком об стол. — Я не желаю больше слушать этого. Мне самому не слишком-то верится в рассказ мальчишки, — Киос хмуро посмотрел на Селесту, а затем, таким же взглядом, прошелся по остальным членам совета, — но обвинять его в предательстве, лишь потому что он оказался не в том месте и не в то время, я также не собираюсь. Исходя из этого, принимаю решение отложить расследование и обсуждение данного дела на некоторое время. Посланный за врагом отряд вернулся сегодня и привел с собой захваченного темного мага. От него и узнаем подробности произошедшего на поле боя. Чувствую, все не так однозначно, как может показаться на первый взгляд. Стоит для начала расспросить и представителей Правящего клана, — закончил он и, поднявшись из-за стола, поблагодарил всех и пожелал доброй ночи.
Притихшие маги постепенно начали покидать приемный зал. Мастер Селеста поднялась самой последней. Глава Киос, внимательно наблюдая за ней, спросил:
— Мастер, вы сказали, что Реннет никогда не примкнет к темным, и не будет сражаться против нас, однако ни разу не упомянули о том, что он будет бороться за нас и за наш клан. Вы ведь и сами не уверены в этом?
Женщина бросила короткий взгляд в сторону архимага, но промолчала. Было уже довольно-таки поздно. Близилась полночь. Уставшая от шума и постоянных раздумий, Селеста не стала задерживаться и сразу отправилась в свою комнату.
Тихо отворив дверь, она вошла. Стараясь не делать лишнего шума, женщина закрыла дверь и направилась к другой комнате. Зажигать лампу не было надобности, так как сверкающего голубого света так называемой Малой луны оказалось достаточно, чтобы различать очертания предметов в темноте. Сегодня был один из тех нескольких ночей в году, когда Драгоценный Сапфир сиял в несколько раз интенсивнее обычного. Все окрасилось ясными синими оттенками. Ладонь Селесты уже легла на дверную ручку, когда она, вдруг, услышала странный звук, похожий на чей-то всхлип. Он доносился из той части комнаты, где располагалась кровать Реннета.
Сбитая с толку, Мастер решила подойти поближе, дабы удостовериться, все ли в порядке с юношей. И какого же было удивление женщины, когда она, приблизившись к кровати, услышала приглушенные рыдания…
В первое мгновение, Селеста не могла поверить своим ушам: казалось, такого просто не может быть. Образ хладнокровного юноши, говорящего порой слишком жестокие слова и плачущего под одеялом мальчишки, никак не укладывался в ее голове. Такого просто не могло быть!
Некоторое время она стояла, замерев на одном месте, и даже не представляя, что делать дальше. Однако, неожиданно ноги сами сделали шаг, позволяя ей вплотную подойти к железному изголовью. В бледно-синем свете, падающем из окна, женщина увидела юношу, с головой закутанного в одеяло и очертания худых плеч, сотрясающихся от беззвучных стонов. При виде этой картины, у Селесты защемило в груди, а к горлу подступил ком. Чуть поколебавшись в нерешительности, она осторожно коснулась плеча мальчишки, отчего тот резко вздрогнул и вжался в кровать.
Эта реакция стала последней каплей. Женщина сама не заметила, как опустилась на колени и, обеими руками обняв тонкое тело, прижалась к нему. Из-под черных ресниц по гладкой щеке скатилась сверкающая слезинка.
— Прости меня, Реннет, — тихо прошептала она. — Я верю тебе и не оставлю одного, что бы ни случилось в дальнейшем.
Ей не нужно было слов, чтобы понять, что сейчас твориться в душе у парня и какие чувства царили в его сердце долгое время. Она сожалела лишь о том, что не заметила всего этого раньше, не заметила отреченности и боли под холодным выражением лица. Каждый человек, каким бы сильным, спокойным и хладнокровным не казался, был слаб перед этим чувством — чувством одиночества. Реннет, потерявший своих родителей еще в юном возрасте и даже не помнивший их лиц, не имевший близких друзей, способных поддержать в трудную минуту, нес в себе это бремя очень долго. Его теперешнее состояние можно было бы назвать как «переполнение одиночеством».
Без эмоциональной и духовной поддержки других, человек может попросту «сломаться», получить серьезную душевную травму. Он может навсегда утратить способность сострадать, любить или смеяться. Это происходит в течение длительного времени и совершенно незаметно для окружающих, возможно, и для него самого. А потом, в минуты сильных переживаний, резких перемен к худшему, все это выливается наружу и человек просто не выдерживает. В случае Реннета, возможно, последней каплей стало обвинение в предательстве, прозвучавшее из уст тех, кого он до этого момента считал товарищами, и смерть единственного человека, с которым он мог свободно поговорить…
Достаточно долго Селеста сидела на кровати, обняв юношу, согревая и исцеляя своим теплом его душу и сердце. Она не представляла, сколько минут и часов прошло, а просто слушала, как бьется сердце мальчика и дрожь в его теле постепенно исчезает. Реннет не произнес ни слова, и даже не шевельнулся, но женщина чувствовала, как его душа успокаивается, а дыхание становиться ровным и размеренным. Скоро, возможно даже незаметно для самого себя, он заснул.
Сапфирный свет луны уже пропал, и небо вдали начало светлеть. Тихо, стараясь не делать резких движений и лишнего шума способных разбудить спящего мальчишку, Мастер встала. Перед тем как уйти в свою комнату, она заботливо укрыла его одеялом и ласково провела пальцами по лбу, убрав длинную прядь волос, лезущую в глаза. При этом, слезинки продолжали скатываться по ее губам и подбородку, падая на белоснежную ткань одеяла и оставляя на ней соленые разводы…
Проснулся Реннет ближе к полудню. Голова все еще отвечала болью на любые резкие движения, но не такой сильной, как раньше. Первое, что сейчас хотелось — это поесть. Он не ел уже несколько дней к ряду, из-за чего в теле чувствовалась невероятная слабость. «Смогу ли я добраться до столовой в таком состоянии?» — подумал он, приподнявшись на кровати.
Но, к счастью, в таком подвиге не было необходимости: он нашел оставленную для него еду рядом с кроватью, на маленьком столике. Не задумываясь, юноша принялся за прием пищи. Завтрак, или это уже можно было назвать обедом, состоял из овощного супа, рыбы, и травяного чая с медом. Для ослабевшего после ранения организма такой рацион оказался весьма кстати.
Вообще, юноша уже давно заметил, что маг способен прожить без еды и воды гораздо дольше, нежели обычный человек. Скорее всего, это объяснялось магической энергией, присутствовавшей в теле каждого мага. Именно она в случае необходимости могла подпитывать их физическую оболочку, поддерживая жизнь в теле. Если опираться на двойственную связь физической и магической силы, подобная версия выглядела вполне логично, ведь когда маг расходует больше магии, чем у него имеется на данный момент, создаваемое им заклинание забирает и часть физических сил, что может даже привести к смерти. Этот эффект видимо действует и в обратную сторону, иначе Реннет должен был сейчас лежать без сознания.
Тем не менее, каким бы вкусным не был обед, много съесть юноша не мог, да и не стал бы этого делать. Успевшему отвыкнуть от еды организму такое не пошло бы на пользу.
Скоро вернулась Селеста. Из-за произошедших несколько дней назад событий, все занятия и тренировки отменили. Все учителя и старшие по рангу маги сейчас занимались устранением оставшихся проблем. Мастер строго улыбнулась и произнесла прямо с порога:
— Доброе утро Реннет!
Юноша, тут же припомнив о том, что случилось ночью, смутился и тихо ответил на приветствие. Он до сих пор смутно представлял, что произошло с ним вчера, однако слова Селесты твердо запечатлелись в его памяти. Ему казалось, что именно они погасили чувство боли и пустоты в его сердце, хотя он так и не понял, зачем она это сделала.
Мастер ничего не стала говорить о вчерашней ночи. Она принесла с собой широкий сосуд с чистой водой и длинную полоску тонкой белой ткани, свернутую в небольшую трубку, и сразу же, со всей строгостью заявила, что необходимо поменять повязку на его голове. Реннету ничего другого не оставалось, кроме как подчиниться. Она могла быть очень страшной, когда что-то шло не по ее плану…
Селеста помогла ему снять старую, пропитанную потом и кровью, повязку и осторожно начала промывать рану теплой водой. Действовала она очень аккуратно, из-за чего Реннет почти не чувствовал боли. Сосредоточившись на этом деле, Мастер не проронила ни слова, но неожиданно для самого себя, юноша первым начал разговор:
— До вчерашнего дня я думал, что могу справиться со всем в одиночку, решить любую проблему и победить любого противника. Я хотел стать независимым ото всех, стать по-настоящему свободным. Хотел, чтобы никто не мог указывать мне, что делать или чего не делать, как это было всегда. Впрочем, если говорить правду, я и сейчас этого хочу. Свобода — это моя мечта, зародившаяся еще со времен прихода в Пламя. Именно тогда я дал себе клятву, что обязательно стану достаточно сильным для воплощения этой мечты в жизнь… — Он глубже вздохнул, словно собираясь с силами. — Нет, я не хочу сворачивать с уже выбранного мной пути, каким бы сложным он не оказался, но со вчерашнего дня я стал смотреть на некоторые вещи иначе. Однажды знакомый маг сказал мне, что я могу освободиться от влияния окружающих, но только не от самого себя. Тогда я не понял, что он хотел этим сказать, но сейчас… даже если я окончательно стану свободным, никому не буду подчиняться, это не значит, что сам я не буду нуждаться в ком-то. Видимо, человек устроен таким образом, что ему всегда будет нужен кто-то, кому он может верить и доверить свои чувства. Я же был уверен, что никто кроме меня самого не сможет мне помочь, но оказалось — ошибался. Могу перечислить все пороки и недостатки человека, но ничего не смыслю в отношениях между людьми. Вчера, узнав о том, что все обвиняют меня в предательстве и были готовы из-за этого бросить умирать, я не выдержал. Казалось, что даже вы спасаете меня лишь из обычной жалости. Последние события: убийство нескольких человек, которых мне не хотелось убивать, тень собственной смерти, война и обвинение — все это навалилось в одно мгновение. Я не железный, испытываю страх, как и все. Уже начал думать, что все, когда-либо сделанное мной ради свободы, является бессмысленной тратой времени…
Взглянув на Селесту, Реннет виновато улыбнулся и добавил:
— Наверное, сказанное мной звучит как бред сумасшедшего. Простите, я не умею выражать свои мысли словами. Спасибо ва… — юноша сделал короткую паузу, — спасибо тебе Мастер! — произнес он, впервые обращаясь к ней на «ты». — Как уже сказал, я не собираюсь сходить с выбранной тропы, не собираюсь расставаться с той тьмой, что имею — она поможет мне выжить в дальнейшем. После всего, что я уже сделал и сделаю в будущем, у меня может и не быть новых друзей. Но я обещаю не отказываться от предложенной помощи и сделать все возможное ради достижения своей цели. Думаю, кроме тебя в Белом Пламени уже никто не захочет общаться со мной, даже если меня оправдают. Поэтому… спасибо еще раз.
Некоторое время Селеста с изумлением смотрела на юношу, но затем взяла его за плечи и, потянувшись, поцеловала в лоб. Глядя в недоумевающие глаза ученика, она тихо и твердо сказала:
— Ты всегда будешь моим учеником, а я всегда буду твоим другом. Вчера, перед моим уходом, ты задал мне вопрос, но тогда я не смогла дать ответ. А сегодня я говорю, что верю твоим словам и верю в тебя самого. Неважно, что ты сделаешь, и вопреки всему содеянному, я буду верить в тебя всегда. Возможно, все это звучит слишком фальшиво, но других слов сейчас я найти не могу, — скривилась она виновато. — Ты хороший человек. Даже если тебя признают виновным, и ты станешь ренегатом — это не изменит моего отношения, — закончила Мастер, а потом, уже с улыбкой добавила: — И кажется мне, что думающих так же как я, будет гораздо больше, чем ты можешь представить.
После того как перевязка закончилась, Селеста рассказала Реннету о начавшемся допросе захваченного темного мага. Если он подтвердит сказанные юношей слова, то все обвинения тотчас же будут сняты.
Вечером того же дня Реннета навестил Глава клана — Мастер Киос. Он сообщил, что слова захваченного мага в точности совпадали с его историей. Оказалось, успевшие покинуть поле боя темные до сих пор думали, что их лидера убил воин Гильдии. Глава лично принес извинения за необоснованные обвинения и предложил помощь целителей. Во время их разговора Реннет держался в крайней степени холодно. Он еле сдерживался, чтобы не нагрубить архимагу и, естественно, отказался от помощи. Головная боль теперь терзала его гораздо меньше. В конце недолгого диалога, юноша поинтересовался о жертвах со стороны Белого Пламени.
— Мастер Селеста говорила мне, что в сражении погибло очень много магов, — тихо произнес он, вспоминая Торна.
— Восемьдесят семь, но сегодня утром, не приходя в сознание, скончались еще двое, так что, на данный момент восемьдесят девять погибших членов клана.
— Это же практически половина магов Белого Пламени? — уставился Реннет на архимага, не в силах скрыть удивление.
— Да, и больше всего погибших, к нашему сожалению, среди первых и вторых ступеней, хотя Мастер Воды и Мастер Ветра также покинули этот мир. Магов, не получивших ранений, осталось считанные единицы, — Киос тяжело поднялся на ноги. Его необыкновенно бледное лицо, обрамленное спутанными пепельными волосами, осунулось и выглядело крайне усталым. По словам Селесты, маг-дракон не спал уже шестые сутки, поэтому неудивительно было видеть его таким. Подумав об этом, Реннет пожалел о своем поведении и вежливо попрощался с магом.
Уходя, стоя в дверях, Мастер сообщил юноше о том, что Торна похоронили два дня назад на городском кладбище, и если он захочет, то после выздоровления сможет навестить могилу.
Понадобилось ровно две недели, чтобы Реннет смог полностью восстановить свои силы и оправиться от ранения. По окончании этого срока, Мастер сняла повязку с головы и освободила запястье.
Все это время юноша жил у нее. И хотя сам он изъявил желание вернуться в собственную комнату на пятый же день, непреклонная и суровая Селеста заявила, что он никуда не пойдет до полного выздоровления. В глубине души Реннет и сам признавал, что в компании Мастера ему намного легче. Он старался особо не показываться на глаза других магов, да и тяжелые физические нагрузки, часто сопровождающие долгие прогулки, ему пока были запрещены. Завтрак и ужин проходил прямо здесь, в комнате. Женщина часто составляла компанию ему, и их разговоры за столом нельзя было назвать скучными. Кроме общих интересов к магии и заклинаниям, они часто беседовали просто о жизни, рассказывая занимательные истории из прошлого.
Юноша и представить себе не мог, что обычно строгая и несловоохотливая Мастер Селеста может так живо поддерживать разговор, быть мягкой и заботливой. За эти дни он узнал об учителе много нового. Сама женщина считала свою жизнь очень скудной в плане интересных историй, но Реннет бы с этим точно не согласился. Он сам мог лишь мечтать о спокойных годах обучения, наполненных веселым задором и духом авантюризма, без всяких Гильдий, сражений и дуэлей. Впрочем, по словам Мастера, она участвовала в нескольких дуэлях и ни разу при этом не проигрывала, пусть все они и не были смертельными. Конечно, юноша также делился историями из своей жизни, правда, часто по пугающе-настойчивому требованию Селесты, а не по собственному желанию. Их разговоры порой длились часами, пока многочисленные смущающие шуточки, отпускаемые Мастером в адрес юного мага, окончательно не выбивали его из колеи…
А сегодня, наконец, Реннет смог вернуться в свою комнату. Перед уходом он искренне поблагодарил учителя за все и пообещал иногда заходить к ней, чтобы просто поболтать о чем-нибудь.
В комнате царила тишина и темнота. Сейчас эта атмосфера действовала на юношу успокаивающе, что было благоприятно для решения накопившихся проблем и вопросов. От них теперь зависело его будущее. Дальнейшие планы Реннет начал строить с того момента, как смог сотворить первое заклинание после ранения. Он боялся, что травма головы может стать большой проблемой и во время выздоровления молился всем известным богам, включая Защитника и шестерых языческих сущностей Природы, желая избежать столь губительных последствий. Было ли это благословением какой-то высшей сущности, или обычным благоприятным стечением обстоятельств, но боль не возвращалась.
Прежде чем приступать к исполнению задуманного, юный маг собирался навестить знакомого. Пусть он и не считал Торна близким другом, связывающие их узы всегда оставались прочными. Реннет бросил свои вещи на кровать и, выйдя обратно в коридор, направился к лестнице.
Поднимаясь по гладким ступеням, юноша успел заметить, как здесь стало тихо. Даже ученики предпочитали отсиживаться по комнатам, а не бегать по коридорам и залам. За весь пройденный путь от дверей собственной комнаты до парадного выхода, ему встретилась лишь парочка магов. Еще месяц назад здесь все выглядело по-другому.
Снаружи шел тихий моросящий дождь. Уже третий день все небо над головой походило на однотонное серое полотно. Лишь звук падающих капель и стук сапог по каменной дорожке нарушал необычную печальную тишину крепостного двора.
Пока Реннет вышел за стены крепости, расположенной в окраинной части Немисса, его серый шерстяной плащ успел потемнеть от влаги. Юноша буквально наслаждался погодой, ступая по мокрым камням мостовых и широким лужам мутной воды. Он любил пасмурную теплую погоду без ветра. Окружающее спокойствие и шум дождя как нельзя лучше располагали поразмыслить о чем-то важном, а влажный чистый воздух освежал голову и тело.
Западнее крепости магов, под сенью небольшой ухоженной рощицы тополей, располагалось общее городское кладбище. Ему еще не приходилось здесь бывать, но следуя указаниям Мастера Селесты, он быстро нашел нужное место: небольшой участок кладбища, огороженный высоким железным забором, предназначался специально для магов Белого Пламени. Подобное разделение между жителями крепости и остальной части города стало необходимо в виду принципиальных различий в проведении похоронных ритуалов. Тела мертвых магов сжигали с почестями и только потом предавали земле. Считалось, что так они не станут добычей некромантов.
Реннет не сразу смог найти большую решетчатую дверь, так как она была неотличима от остальной части ограды. Отодвинув тяжелый засов, и со скрипом отворив ее, он вошел внутрь.
Участок имел всего около двух сотен метров в ширину и столько же в длину. Здесь не было никаких каменных дорожек, только аккуратные тропинки среди невысокой зеленой травы. Ровными рядами, теряясь среди деревьев, лежали могильные насыпи. Множество магов, за всю громадную историю Немисса, были похоронены именно тут. У самого входа на участок располагались старые могилы с искрошенными каменными надгробиями да с полустертыми надписями, и чьи это захоронения, в некоторых случаях, можно было узнать только по архивным спискам. Чуть дальше, под необычайно высокими тополями, лежали уже совсем новые могилы погибших несколько дней назад магов. Именно туда юноша и направился.
Однако, как оказалось, он был не один, кому пришло в голову наведаться на кладбище в такую сырую и мокрую погоду: высокую фигуру в темно-сером плаще, резко выделяющуюся среди зелени листвы, Реннет заметил сразу же. Лицо мага скрывал капюшон, но длинные черные волосы, выбивающиеся из-под нее, горделивая прямая осанка и стройная фигура были очень хорошо знакомы. Остановившись, он колебался некоторое время, решая, стоит ли подходить ближе?
Рэанна — а это была именно она, даже не повернулась в его сторону, хотя определенно видела и узнала мальчишку.
«Похоже, она тоже решила посетить могилу Торна, — понял Реннет. — В конце концов, он был ее другом. Ладно, здесь-то она не станет бросаться обвинениями, — решил он и, подойдя к девушке, встал рядом с ней, держась на почтительном расстоянии».
Юноша сконцентрировал свой взгляд на свежей могиле, что лежала перед ним. На белой мраморной плите было выбито имя Торна, его возраст и боевой ранг, а также точная дата смерти. Прямо посередине красовался выгравированный цветок феникса — символа победы и славы. Такими знаками обозначались могилы павших в битве магов, восхваляя их честь и храбрость.
Наблюдая как капли дождя медленно стекают по гладкой мраморной поверхности надгробья и затем впитываются в черную землю, Реннет вспоминал свою первую встречу с Торном. Тогда они с Главой Киосом пришли в Веллин, чтобы предложить ему вступить в Белое Пламя и учиться на боевого мага. Впервые увидев этого широкоплечего мускулистого юношу, Реннет принял было его за человека, способного действовать лишь грубой силой, и мало полагающегося на разум. Однако он ошибся: Торн оказался очень проницательным и умным магом, с собственными убеждениями и взглядами на жизнь. И сейчас, стоя перед его могилой, юноша был рад, что знаком с ним.
— Ты ведь знала, что он владел способностью многократного увеличения физической силы? — спросил вдруг он у Рэанны, вспоминая белокурого мага на поле боя, швыряющего темных подобно тряпичным куклам. Скорее всего, тогда он видел последние минуты жизни Торна. Селеста говорила, что только благодаря его силе магам Пламени удалось выстоять под напором врага…
— Конечно я об этом знала, — ответила девушка презрительным тоном, а потом, уже тише, добавила: — Он же был моим другом…
Да, как бы это странно не выглядело, но Торн считал своими друзьями и ее, и Реннета, даже не смотря на то, что с первой встречи эти двое превратились в злейших врагов. Он несколько раз пытался их помирить, но ничего не получилось. А после возвращения Реннета с Безымянного острова, девушка вызывала его на смертельную дуэль, хотя сама же в ней и проиграла. Из-за этого случая, теперь, она не могла повысить свой ранг и заступать в командование, что ставило крест на ней, как на высокоранговом боевом маге. Впрочем, после памятной дуэли девушка не пыталась насолить юноше и лишь однажды позволила себе нелицеприятно высказаться в его адрес, тем самым заставив выйти из апатии.
— Я вижу, ты совсем не интересовался жизнью своего товарища, раз не знал даже этого, — вдруг метнула Рэанна едкие слова в сторону юноши.
— Наверно ты права, — спокойно согласился Реннет и ладонью смахнул капельки дождя со своих волос. На самом деле он знал о способностях Торна немало, но спорить с девушкой не хотел, ведь отчасти она была права. До последнего времени Реннет не интересовался ничьей жизнью, кроме собственной.
— А я до сих пор не могу понять, почему он вообще общался с тобой, — холодно произнесла чародейка. — Как можно дружить с таким как ты?
Юноше не понравились ее слова, но он предпочел сдержаться от грубого ответа и просто сказал:
— Торн был хорошим человеком, по-настоящему хорошим.
Рэанна резко развернулась лицом к нему. Ее холодные зеленые глаза горели гневом.
— Послушай ты, я не собираюсь обсуждать с тобой каким был Тор… — угрожающе начала она, но потом, вдруг, ахнула и схватилась за бок. Гримаса боли исказила ее бледное лицо, ноги перестали держать, и девушка медленно начала оседать на землю.
Но Реннет, стоявший недалеко, среагировал мгновенно и успел подхватить ее за плечи, удержав от падения. Он догадывался, что она пришла на кладбище до конца не оправившись от ран. Рэанна была в той группе магов, что преследовали отступающих темных. По слухам, они тогда попали в засаду, но смогли отбиться с минимальными потерями и захватить пленного. Сама девушка была серьезно ранена и еле пережила обратный путь в город.
— Не смей прикасаться ко мне! — Рэанна грубо оттолкнула юношу и восстановила равновесие. — Если бы я знала, что показания того пленника оправдают тебя, то обязательно позаботилась бы, чтоб он сдох до того, как начнется допрос, — прошипела она с ненавистью.
У Реннета снова появилось желание ответить ей тем же, но вспомнив, где сейчас находится, он проглотил слова, уже готовые вырваться из уст. Юноша не хотел омрачать память Торна ссорой у его могилы. Взглянув еще раз на высеченное в камне имя, он мысленно попрощался с ним и, повернувшись, зашагал прочь…
— Ты предатель! Я знаю это! И пускай вынесли оправдательный приговор, я приложу все усилия, чтобы вывести тебя на чистую воду. Тогда все узнают твое истинное лицо! — выкрикнула девушка вслед Реннету.
Юный маг замер, но затем, так ничего и не сказав, продолжил путь к выходу из кладбища.
Перед тем как вернуться в комнату, Реннет немного прогулялся в парке фениксов, вдыхая запах омытой дождем зелени и наблюдая, как уходят последние дни Месяца Неистовой Жары. Красные и голубые лепестки уже начали опадать.
В результате он промок до нитки и, зайдя в жилое здание, первым делом снял с себя тяжелый плащ и верхнюю одежду, чтобы дать им обсохнуть. А потом и сам переоделся, предварительно высушив волосы полотенцем.
Закончив с этим, юноша зажег вторую масляную лампу и поставил обе на пол, в полуметре друг от друга. Последние несколько дней Реннет часто думал о том, как достичь поставленных целей и теперь у него не осталось сомнений. Теперь он знал, что делать дальше.
Из тайной ниши, созданной им самим, юный маг вытащил небольшую книгу в угольно-черном переплете. Ее белоснежные страницы резко контрастировали с цветом обложки, подобно свету и тьме, что жили в сердце Реннета. Он положил книгу перед собой, на пол, прямо между двух светильников. Сконцентрировать собственную магию и впустить ее в предмет заняло не больше минуты. Спокойным и уверенным движением юноша раскрыл книгу, и тени от пламени светильников заплясали на черных буквах…
